Анкэль

— Эй, Амелинда!

— О! Наша новая знаменитость! — с улыбкой поприветствовала его девушка.

Анкэль растерялся:

— В смысле?

— Ну как же, в десять лет как-то пробудил магию Жизни. Кстати, мне тоже интересно, так что давай, рассказывай, что ты умудрился сделать?

— И что, прямо-таки знаменитость? Про меня теперь все знают? — уточнил довольный мальчик.

— Да шучу я, шучу. Практически никто не знает, у меня свои способы узнавать новости. Так что если не будешь вопить вслух на каждом углу и хвастаться напропалую — все будет хорошо.

— Я и не собирался.

— Хватит мне зубы заговаривать, — указательный палец сестры шутливо уперся в лоб Анкэля, — а ну, живо рассказал своей сестричке, как у тебя это получилось?!

Выслушав коротенький рассказ, Амелинда задумалась.

— Значит, говоришь, пять месяцев подряд старался?

— Мучился, а не старался, — поправил ее Анкэль, — я заснуть не мог от боли в мышцах, пока их не разминали. И иногда, то же самое с утра. С кровати невозможно было сползти.

Девушка грустно вздохнула:

— Ясно. Значит, мне такое не светит. Буду как все, ждать.

— А ты тоже хочешь магию Жизни?

— Конечно! Знаешь, как называют ее еще? Магия долголетия! Все аристократы постарше, и многие богатые люди тоже проходят инициацию. Это само по себе продлевает молодость, и дарит дополнительные десять-двадцать лет жизни.

— Та что, вокруг куча магов Жизни?! — разочарованно выпалил Анкэль. Он-то думал, что их немного, и он — один из счастливчиков, а оказывается...

— Нет-нет, не путай обладающих магией, просто прошедших инициацию и магов. Съедают кусочек "корня" многие. И то, что им нужно, они получают просто так. Потому что заплатили деньги и съели кусочек "корня Жизни". А стать магом — это уже труд. Каждодневный, тяжелый. Мало кто готов посвящать этому столько времени.

— Меня это не остановит, — хвастливо уверил Анкэль.

— Да-да, я знаю. Ладно, приятно было тебя увидеть, но мне нужно бежать. Пока-пока!

— Пока, — прощально помахал рукой принц и отправился дальше — к своему новому наставнику. Впереди целый день — и мальчик не собирался тратить его попусту...

Почти восемь лет спустя:

По королевскому парку неспешно прогуливалась пара молодых людей — юноша и девушка. Последняя выглядела гораздо старше.

— ... Кстати, Анкэль. Хочу тебя предупредить. У нашей семьи есть традиция — после восемнадцати лет давать в управление что-нибудь, чтобы посмотреть, как ты себя проявишь. Мне сначала поручили Визе — городок на северо-западе. Я себя хорошо показала и пять лет спустя меня назначили главой столичного гарнизона. Тут стало немного полегче. Но за эти пять лет я прокляла все — из отчетов, доносов и прочих бумаг не вылезала. С трудом хватало времени на утреннюю тренировку на пару часов. ВСЕ остальное время было занято. Это просто кошмар! Так что я бы, зная, сколько времени ты тратишь на магию, не соглашалась — иначе ты вообще ничего не добьешься...

... Один из внутренних залов в столичном королевском дворце:

Все помещение было довольно просторным, с высокими потолками и голыми каменными стенами, обвешанными разнообразным оружием — от коротеньких кинжалов "последнего шанса", до ростовых щитов, естественно, с гербом правящей династии и длинных, блестящих алебард. Здесь можно было найти и экзотику, вроде боевого кнута или серпа на длинной цепи с рукоятью. Хитро изогнутые палицы, моргенштерны, боевые кастеты, кинжалы-мечеломы, парные крюки... Коллекцию, собираемую по всему миру, можно было рассматривать часами. Король Арвед в редкие часы хандры лично полировал и правил оружие, развешанное тут.

На полу можно было разглядеть высохшие, еще не затертые капли крови — тренировки с боевым оружием часто заканчивались с незначительным ранением, а иногда — и с серьезным. Впрочем, целители, обладающие магией Жизни, позволяли не бояться остаться калекой, вне зависимости от тяжести ранений. Лишь бы успеть дожить до прихода лекаря. Впрочем, настолько тяжелые ранения в этом зале не происходили уже многие годы — недаром Арвед являлся одним из трех великих мастеров в королевстве.

... Вот и сейчас, с громким лязгом металла король, вооруженный секирой и пехотным щитом, гонял сразу четверых стражей.

Бум-м-м! — один из противников, невысокий воин с длинным мечом зазевался и получив мощный пинок монарха, с грохотом встретился со стеной. Воспользовавшись этим, второй воин пытался задеть короля копьем слева, но легкий поворот щита заставил острие уйти в сторону. Вот двое оставшихся воинов с двуручными мечами, переглянувшись, атакуют каждый со своей стороны, на разных уровнях. Поражение неизбежно!

Но король умудрился увернуться от одного меча и ловким финтом пустить вскользь второй, провернув секиру широкой стороной под лезвие. Продолжая движение, он шагнул в сторону одного из бойцов и рубанул по открывшемуся боку. Тот упал, зажимая прорубленные ребра. Мастерский удар Арведа вошел в тело лишь на пару сантиметров, не более, сохраняя бойцу жизнь. Оставшиеся двое, копейщик и мечник недолго продержались, работая вразнобой. Точнее, они-то пытались поддерживать друг друга, но против великого мастера такое не прошло...

Когда четверка избитых и израненных бойцов выходила из зала, они столкнулись со странным человеком, невысоким, в запахнутом темном плаще и наброшенном по самые глаза капюшоне. Фактически все, что было видно — это бледные кисти рук и заросший черной бородой подбородок. Человек тут же отошел в сторону, пропуская воинов. Оглядевшись на входе, он прикрыл за собой дверь, оставаясь с королем наедине. Что интересно, это то, что личная охрана короля — отборные воины, стоявшие снаружи перед единственным входом в этот зал, сделали вид, что никого не видят. Человек, осмотревшись, решительно прикрыл дверь и пошел к севшему на простую деревянную лавку королю.

— Дитер! — удивленный возглас короля поприветствовал этого человека. — Ты уже справился?

— Так точно, ваше величество!

— Тогда рассказывай.

— Как пожелает ваше величество. Мои люди тщательно изучили деятельность ваших потомков. Принц Айке, самый старший ваш потомок. Начальник приказа главного королевского дворца. В его ведении управление дворцом. Со своей должностью справляется хорошо, вероятно потому, что абсолютно все обязанности переложил на плечи собственных помощников, коих нанял в количестве шестнадцати человек. На самом деле, не контролирует ничего. Во дворце не появлялся последние четыре месяца, проводя все время в собственной резиденции.

Король скривился, выслушивая описание своего сына.

— Следующий по старшинству, по убыванию, принц Александер. Контролирует купеческую гильдию возле перевала Трогота. По нашим данным, периодически получает дорогие подарки из Паллавы. Разумеется, он это скрывает, но ассортимент древних вин в его погребе и несколько новых наложниц с характерным акцентом... в общем, этого не скрыть.

— Принцесса Андреа. Исполняет обязанности управляющего в городе Даманхур. С тех пор, как она там поселилась — местные балы стали роскошнее королевских. Практически вся городская прибыль уходит туда, похоже, она считает теперь этот город собственной вотчиной. Доходы Даманхура в общую королевскую казну за последние пять лет упали втрое.

— Принц Арним — командующий четвертой армией, ставка рядом с городом Колонф. Борется за влияние со Штефаном, командующим седьмой армией, расположенной рядом. Во время досуга предпочитает азартные игры, к женщинам почти равнодушен...

Тихий, вкрадчивый голос Дитера описывал каждого потомка короля. И в основном Арвед морщился, слушая о действиях своих детей. Лишь изредка одобрительно кивал.

— ... И последний, принц Анкэль. Самый младший, восемнадцать лет. Слабый воин, до уровня младшего мастера ему расти, если верить его наставнику, еще лет десять. Крайне упрям в достижении своих целей, к сожалению, цели выбирает... сомнительные. На удивление неплохой целитель, обладающий развитой магией Жизни, к своим юным годам. От предложенной должности категорически отказался.

— Почему? — заинтересовался король.

— Судя по слухам — в детстве он заявлял, что станет архимагом. И, похоже, что свою мечту он сохранил, фанатично следуя ей.

Арвед презрительно фыркнул. За последние сто пятьдесят лет в королевстве появилось всего двое архимагов, и то, каким чудом им удалось перейти грань балаганных фокусников и грозных повелителей огня, не знает никто. Но уже давно ходят слухи, что это благодаря какому-то найденному древнему артефакту. А до него — пара огненных шариков, от которых элементарно уклониться — вот их предел. Так что в возможность собственного потомка стать архимагом король не верил абсолютно. Вообще, всех магов он считал фокусниками, шутами и бездельниками, делая исключение лишь для целителей, признавая их полезность. Но то, что годится для простолюдина, не подходит его потомку. Будущий король не может быть лекарем, у него не должно быть жалости — он должен быть правителем, железной рукой вырезая всех несогласных.

— Я тебя понял, Дитер. Продолжай наблюдение, я дам им еще три года. Если не возьмутся за голову — решу этот вопрос лично.

... Выходя из дворца, Дитер в одном из коридоров пересекся с Амелиндой. Встретившись взглядами, мужчина кивнул и поспешил прочь. Принцесса же приостановилась на мгновение, а потом продолжила движение. Изменилось лишь одно — на прежде равнодушном лице появилась едва заметная улыбка. Впрочем, несколько шагов спустя и она исчезла, а лицо вернулось к своему первоначальному выражению.

Прода 05.12.19

Анкэль стоял над собранным дорожным мешком и мысленно перебирал все, что сложил с собой. Небольшой запас вещей — есть. Ценности, по совету охранников, он разложил в три места — мелочь с собой на поясе, посерьезней сумма, в золоте — разделена на пару частей и зашита в вещи. Как оказалось, уже освоенное зашивание ран ничем не отличалось от шитья ткани. Даже проще. А попросить служанку за него все сделать почему-то не пришло в голову принцу. Тонкий перстень наследного принца перекочевал с руки на простую веревочку, на шею. Небольшой запас еды — запакован. Привычный короткий меч теперь висит на стене. Вместо украшенного камнями и позолотой — точная копия, но уже без украшений, в простых ножнах. Он будет нормально выглядеть и на поясе аристократа, и на обычном воине. И не будет привлекать внимания. Гримуар — там же. Несколько пишущих палочек, вместо обычного, вечно все обляпывающего пера с чернилами тоже нашли место в мешке. Карта королевства оказалась редкой и крайне неудобной вещью из-за своих размеров и общей хлипкости. Хоть и необходимой. Поэтому несколько дней Анкэль посвятил перерисовыванию от руки карты в собственный гримуар. По частям, конечно.

В очередной раз вздохнув, принц окинул прощальным взглядом свои апартаменты. Здесь прошло все его детство. Знакомые вещи, мебель, портрет матери на стене. Рядом — портрет короля Арведа, его отца. Кроме как на рисунке, принц вживую видел его несколько раз издалека. Он никогда не разговаривал с ним, даже не слышал его голоса... Позолоченный светильник на тридцать свечей, тяжелые парчовые занавески, расшитые серебром и каменьями. Стены задрапированы светло-зеленой, королевской расцветки гобеленами. Все красиво, богато... и безжизненно, бесчувственно. Золотая клетка, в которой принц едва высидел до положенных восемнадцати лет.

Решительно хлопнув дверью, Анкэль вышел в коридор. Пора уже увидеть мир. Хватит жить рассказами других и пыльными книгами, в которых можно найти описания давно умерших людей и уже развалившихся городов!

— Ваше высочество, может, все же передумаете? — с надеждой спросил один из его верных охранников, Кристоф. Седина уже начала пробиваться в волосах еще крепкого и могучего воина. Почти двадцать лет он охранял юношу, стоящего рядом. За это время он успел накрепко привязаться к пышущему энергией, позитивному и неунывающему мальчишке. На его глазах он вырос, возмужал. И теперь чувствовал себя практически как отец, провожающий сына в дальнюю дорогу. Ну, и конечно, не последнее, что сыграло в этом роль, это само отношение Анкэля. По сути, к охранникам, в отличие от остальных принцев и принцесс, он относился как к родственникам. Ведь у него больше никого не было...

— Нет, мне пора. Не могу же я всю жизнь прожить во дворце! Может быть, через пару лет я и вернусь, кто знает? — ободряюще хлопнул по плечу принц.

— Берегите себя. Будьте осторожны, — отозвался голос второй охранник.

— И вы тоже не скучайте! — улыбнулся юноша. — Линус, Кристоф, пока!

Под бодрый стук копыт мимо проплывала столица. Анкэль в невзрачной, не привлекающей внимание одежде уезжал все дальше и дальше от королевского замка. Вот и стены города показались. Миновав шумный пост, забитый въезжающими телегами, юноша выехал за ворота.

Обычное, ясное утро показалось самым прекрасным и захватывающим. Он остановил коня и глубоко вздохнул.

— Пахнет свободой! — пафосно изрек Анкэль, не глядя на удивленных прохожих, пробирающихся к воротам. Но принюхавшись, он скривился — на одной из главных дорог постоянно было оживленно и пахло вовсе не той самой мифической "свободой", а вполне себе реальным пометом тягловых животных. Кони, быки, ослы и вообще все, что крестьянин может запрячь, чтобы что-то тащить. Но спустя несколько часов езды по главному тракту Анкэль свернул направо. Туда вела уже небольшая дорога. И вот тут природа взяла свое. Одуряюще пахли свежепокошенные луга и разогретая солнцем земля, в воздухе носились насекомые и мелкие птички, охотившиеся за ними. Люди попадались изредка, да и то, занимались своими делами, абсолютно не обращая внимания на одинокого всадника. Мерно работал копытами конь, унося принца все дальше и дальше от опостылевшего дворца, натренированных улыбок придворных и разодетых как павлины аристократов, непонятно что делающих там же целыми толпами.

За полями шли перелески, ручьи, балки и рощи. Пару раз Анкэль останавливался, давая отдых коню и себе. Но приподнятое настроение не покидало его...

Впереди дорога резко виляла влево, и поворот скрывался за густой зеленой стеной. Подъезжая ближе, внимание юноши привлек необычайно яркий цветок на обочине. Он не собирался его срывать, просто, проезжая мимо, немного наклонился, желая рассмотреть его поближе.

Небольшой наклон спас Анкэля — откуда-то из зеленой стены вылетела стрела и чиркнула по голове, сдирая кожу и сбивая широкополую шляпу. И окружающее пространство резко потеряло волшебную привлекательность.

Юноша пришпорил коня, и тот понесся вперед. Новая стрела ушла куда-то в сторону, но направление — явно с той стороны, куда он и ехал. А еще лучник, похоже, был только один — двое-трое уже бы сделали из него решето. Еще несколько мгновений и за поворотом показался неведомый лучник. Бесформенная, какая-то бурая хламида с глубоким капюшоном. Но юноше было не до разглядывания — ведь новая стрела уже хищно блестела острием, готовясь сорваться с тетивы натянутого лука. Понимая, что от выстрела почти в упор увернуться не успеет, Анкэль сделал единственное, что смог — поднял коня на дыбы. Жалобно всхрапнул конь, и начал заваливаться вбок. Как он успел вытянуть ноги из стремян, юноша даже не заметил. Но уже сам принц рванул вперед не хуже стрелы, вытаскивая меч на ходу.