Доморощенный Властелин только-только натягивал штаны, как к нему в комнату прямо через стену проникла Призрачный Сталкер. Девчонки-рабыни завизжали, их хозяин не отставал. Входная дверь распахнулась и внутрь вбежала одна из охранниц, немедленно встретившись лицом с бронированным кулаком тоже совсем не мелкой Хесс. София отбросила нокаутированную женщину в сторону и выстрелила в проём двери. Из пробитой руки второй охранницы выпал автомат. Ещё два выстрела — и она упала на пол, извиваясь от боли и орошая мрамор кровью из ног с торчащими из них арбалетными болтами.

— Остановите её! — истерически заорал забившийся в угол злодей.

Всё ещё голые девушки подбежали к Софии и забарабанили кулачками по мощному торсу. Хесс просто оттолкнула их в сторону и повернулась к трясущемуся парню.

— У меня много влиятельных друзей! Ты пожалеешь! Гораций, Миллер, Частокол, Чёрный Череп! Они сотрут тебя в порошок!

Призрачный Сталкер начала медленно подходить к нему.

— Пощади, я всё отдам! У меня много денег и драгоценностей — бери всё!

— Слизняк, даже руки о тебя марать противно. Само твоё существование оскверняет этот мир. Есть хищники, как я; есть жертвы, как они, — Хесс ещё раз отбрасывает девушек, — а есть паразиты, вроде тебя, присасывающиеся к сильным и удовлетворяющие за их счёт свои жалкие, никчёмные желания.

Она наступила ногой на стопу парня, и раздался омерзительный хруст. Истошный крик заполнил комнату.

— Слушай сюда, червяк. Сейчас ты приказываешь своим женщинам остановиться и прекратить выполнять все твои прихоти, понял? — София чуть нажала на сломанную стопу, и вырвался ещё один крик.

— Да, да, конечно! — чуть отдышавшись, согласился Любимчик. — Джейн, Милли, стойте. Я отменяю все свои прежние приказы.

Девушки в испуге забились в противоположный угол.

— Пойдём прогуляемся, — Хесс легко подняла парня и вышла из комнаты, прижимая его к себе спереди, как щит.

Таким образом они прошли до центрального пульта охраны. Бывший хозяин дома весь путь не переставая кричал об отмене всех своих приказов. София грубо толкнула своего пленника к пульту, где его подхватили операторы, беспомощно переглядывающиеся друг с другом и не знающие, что делать.

— Наверняка у тебя есть общая связь. Включай и повтори всё то же самое.

— Девочки, выключите тревогу и подключите всех, — сквозь болезненный стон приказал Любимчик. Несколько щелчков — и наступила тишина. Одна из операторов усадила его в кресло и придвинула микрофон.

— Внимание всем! Говорит ваш хозяин. Я отменяю все свои ранее выданные приказы, — парень закончил и посмотрел на Софию.

Стрельба прекратилась.

— Пчёлка, проверь — все слышат передачу? — София по внутренней связи дала задачу.

Все разведчики были на местах, так что ответ был мгновенный:

— Да, за исключением той, кто лежит без сознания в комнате.

— Глист, скажи не трогать моих людей. — Хесс пнула кресло с Любимчиком.

— Не причиняйте никакого вреда чужакам, — с опаской оглядываясь назад, проговорил тот в микрофон.

— Панацея, бегом на второй этаж. Подлечи ту, что в коридоре и приведи в сознание вторую.

Героиня действительно побежала, не обращая внимание на вооружённых охранниц, так и толпящихся на первом этаже. Она упала на колени перед раненной и отцепила свои перчатки. Я первый раз увидела работу Панацеи. Неудивительно, что её считали святой — она положила голые руки прямо на кровавую рану и закрыла глаза. Пациентка немедленно затихла, кровь стала течь намного слабее. Одно быстрое движение — рука целительницы протолкнулв болт сквозь плоть, и наконечник вышел с другой стороны. Хитрое касание оперения — наконечник отсоединился от стержня. Резкий рывок двумя руками — болт вышел из раны. Ещё одно наложение рук, и две раны заросли свежей плотью и кожей. На всё про всё ушло не больше минуты. Спустя две аналогичные операции охранница уже потрясённо рассматривала свои абсолютно целые руки и ноги.

Её напарница уже сама пришла в сознание, но Панацея подошла и к ней. И так не слишком симпатичная женщина была обезображена ударом Хесс: передние зубы раздроблены, нос сломан, всё лицо в крови. Здесь требовалась тонкая работа, чтобы восстановить всё в точности, поэтому Панацея предупредила о дополнительном времени, необходимом ей длч завершения задачи.

София Хесс была раздражена задержкой и не стала ждать. Как только она удостоверилась, что все жертвы Властелина в сознании, она продолжила отдавать ему приказы.

— Теперь, опарыш, ты повторишь за мной слово в слово. Понял?

— Да.

— Я, ваш хозяин, приказываю всем идти в свои комнаты и ложиться спать. С завтрашнего утра вы перестанете выполнять мои приказы и станете жить сами по себе, так, как до встречи со мной. Говори.

Любимчик покорно повторил слова за Софией. Женщины начали расходиться.

— Сталкер, пленницы на въезде задёргались, — отметила Эльза.

— Чёрт, совсем забыла про них. Бульдозер, метнись, развяжи их.

— Нашла мальчика на побегушках, — проворчал он, но пошёл выполнять приказ.

Эльза подошла к Софии и посмотрела на Любимчика — тот сжался от страха ещё больше. Хесс ногой покачивала кресло с бывшим хозяином особняка из стороны в сторону.

— Хочешь с ним поразвлечься? Уверена, у тебя есть множество необычных способов использовать насекомых, — София толкнула кресло, и оно откатилось к стене.

— Пожалуйста, не надо, — захныкал Любимчик.

Эльза содрогнулась от отвращения и к нему, и к предложению Софии. Тем не менее командир ждала ответа, поэтому пришлось выкручиваться:

— Заканчивай с ним и пойдём, я ужасно устала.

Хесс взглянула на мою подругу и сказала:

— Знаешь, я тут подумала и решила — это должна сделать ты. Нам предстоит сражаться ещё в многих боях, и я должна быть уверена в каждом из своих бойцов. Кто ты, хищник или жертва?

Любимчик упал на колени и умолял:

— Прошу... прошу... пощади...

Я клокотала от ненависти к этой суке. Эта её псевдофилософия достала меня ещё в школе, когда она причислила меня к своей добыче.

— Эльза, не надо. Пошли её к чёрту, я вытащу тебя оттуда, — я уговаривала подругу отказаться от роли палача.

Две 'Охотницы' смотрели друг на друга, а бывший гордый Властелин обнял ноги Эльзы, плакал и умолял сохранить ему жизнь. Эльза подняла его голову, чтобы посмотреть глаза в глаза. Я видела через её взгляд заплаканное лицо сломавшегося парня, ещё молодого, лет двадцати пяти, но уже успевшего натворить дел. Неожиданное резкое движение рук, хруст шейных позвонков — и вот уже труп упал на пол, а Эльза молча ушла на улицу.

Я в шоке забросала Эльзу вопросами: зачем, почему? В ответ мне донеслись только волны ненависти и нотки сожаления.

На пути обратно Эльза всё-таки поделилась своими мыслями. Я увидела частицы её воспоминаний: рыдающая Эльза, обнимающая мёртвую девушку без одежды в подворотне; смеющийся мажор с друзьями, выходящий из клуба и садящийся за руль своего спорткара; он же, но уже голый и привязанный к кровати в гостиничном номере с отрезанным членом во рту.

Я поняла, что смерть близкой подруги стала серьёзным испытанием для Эльзы. Рана в душе была так глубока, что она никогда не рассказывала мне о случившемся. Любимчик напомнил ей того мерзавца, даже имя которого уже стёрлось из памяти, но образ самодовольного хозяина жизни стоял перед глазами в мельчайших деталях.

Надо было вывести Эльзу из круга воспоминаний и негативных эмоций, поэтому я предложила ей взять под контроль больше насекомых, чтобы отвлечься. Она согласилась, и я начала постепенно передавать ей власть над роем в рюкзаке. Эльза хорошо освоилась со своими прежними подопечными, поэтому масштабирование её сети управления прошло спокойно. Плотность упаковки насекомых приводила к тому, что каждая из особей находилась в соприкосновении с несколькими другими. Даже без общего прямого контроля со стороны, насекомые синхронизировали свои движения, а после объединения со злящейся Эльзой они превратились в гигантский взбудоражено гудящий улей. Частота движений крыльев медленно уменьшалась, лапки постукивали и поглаживали соседей — рой успокаивался.

Эльза вошла в состояние медитации, и я покинула её. Пока подруге ничто не угрожало, пора было заняться её освобождением. Я разморозила давным-давно составленный на всякий случай глобальный шпионский проект. Свои окрестности я постоянно держала под наблюдением с помощью специальных мух и тараканов, теперь же пришла пора запустить свои усики в коридоры власти.

Большие города

Большие города,

Пустые поезда,

Ни берега, ни дна —

Всё начинать сначала.

На линии огня

Пустые города,

В которых никогда

Ты раньше не бывала.

No Би-2

15 января 2023 г.

Пока мои разведчики занимались внедрением в жилые и рабочие помещения правительственных чиновников, я несколько дней пыталась встретиться с директором СКП, чтобы лично обсудить проблему насильственной вербовки. К сожалению, он явно избегал встреч с общественностью и вёл скрытный образ жизни. Протоколы безопасности у его охраны были на голову сильнее даже президентских, не оставляя мне ни малейших шансов проследить за ним и подловить для разговора за пределами штаб-квартиры. Единственное, что удалось сделать — мобилизовать фан-клуб Пчёлки на пикет напротив центральных ворот СКП в Броктон-Бей. К сожалению, продлился он недолго — оперативно подъехала полиция и разогнала митингующих. Многочисленные видео с телефонов хорошо расходились по сети, создавая ажиотаж, который пригодится для сбора большего количества народа уже на официально согласованный митинг в центральном парке. Муниципалитет не смог отказать на грамотно составленную заявку, не найдя к чему придраться.

Просеивая интернет, я отметила несколько внезапно пропавших из медийного поля сильных кейпов, которые тоже скорее всего были завербованы в 'Охотники'. Если принять стандартным размер отряда в пять человек, то в СКП должно быть около дюжины элитных групп ликвидаторов. Результаты их работы, в отличии от состава, не скрывались и уже выглядели впечатляюще. В новостях громогласно отчитывались о десятках нейтрализованных преступников со сверхспособностями; я отметила несколько знакомых имён — отряд 'Бета' тоже не сидел без дела; Любимчику даже был посвящён отдельный репортаж со слезливыми историями его рабынь. По телевидению ничего не сообщали о жертвах среди мирного населения, но в сети удалось выяснить, что не все отряды сработали чисто. В нескольких случаях операцию пришлось проводить в людных местах, что повлекло за собой множество погибших и раненых. Информацию быстро вычищали, и подробностей узнать не удалось.

Многие только сейчас поняли, что с новым законом всё серьёзно и отсидеться не получится. В центры регистрации пошёл вал ранее неизвестных кейпов из глубинки, вынужденных вылезти из своих нор. В крупных городах банды переходили на режим осады, громогласно обещая устроить ад на земле, если к ним хоть кто-то сунется. Некоторые преступные организации более реально оценивали ситуацию и добровольно прекращали своё существование. Одним из самых известных случаев стал роспуск Империи 88, лидер которой вместе с ядром банды заключил сделку с СКП и возглавил свой отряд 'Охотников'. По сравнению с остальными штатами, напряжение в которых грозило взорваться в любой момент, Северо-Восток казался тихой гаванью. Сильных злодеев здесь давно не видели — сказывались расположение в Броктон-Бей новой штаб-квартиры СКП и моё посильное участие в поддержании порядка.

Сегодня у Эльзы был первый выходной. И хотя прошло всего три дня с момента её нового периода в жизни, она смертельно устала. Операция в первый же день сама по себе была не простой, но оказалось — это только пробный выход для втягивания в работу. Для ускоренной переброски за отрядом закрепили летательный аппарат производства сильнейшего технаря СКП — Дракон. Чудо техники напоминало вертолёт, но скоростью не уступало реактивным самолётам. Едва закончив одну операцию, отряд 'Бета' тут же летел на другую, разрабатывая новую тактику прямо в полёте. Не удивительно, что свой законный выходной Эльза решила банально проспать, ведь в город их всё равно ещё не выпускали.

Белый Дом не был герметичной крепостью, как штаб-квартира СКП, поэтому пробраться внутрь не составило никакого труда. Не сказать, что служба безопасности совсем не опасалась Пчёлки, но я уже давно развила устойчивость к применяемым ими инсектицидам. Сегодня здесь царило необычное оживление. Советники президента чуть ли не бегали по этажам и кабинетам, лично разнося бумаги. Как назло, я пока не могла узнать, что же было написано в них, так как все действующие лица многозначительно молчали и только хмыкали. Похоже они не слишком надеялись на отсутствие слежки. Но тут мне улыбнулась удача: президенту поднесли телефонную трубку.

— Томас, рад снова тебя слышать! Как продвигается подготовка?

...

— Все цели определены?

...

— Хорошо. Сил хватит или нужны пополнения?

...

— Я немного беспокоюсь насчёт непредвиденных последствий. Что если возникнут проблемы?

...

— Верю, верю. Когда готовы начинать?

...

— Замечательно. Я даю разрешение. Удачной охоты!

После завершения разговора президент подписал несколько листов, лично поставил печати, запечатал в конверты и передал секретарю. Я проследила за дальнейшим путём почты и выяснила, кому они были предназначены. По письму получили министры обороны, внутренней безопасности и здравоохранения.

Интересно, похоже вскоре намечается что-то серьёзное. И если это тот Томас, о котором я думаю, то Эльза тоже может быть втянута.

Пробегая внутри кабель-канала, я неожиданно столкнулась с независимым насекомым — с виду обычный таракан. Я попыталась взять его под контроль и прикоснулась к нему усиками, но оказалось, что это лишь искусная подделка: вместо хитинового панциря — пластик; металлические лапки и усики-антенны; камеры внутри стеклянных сфер глаз. Робот резво перебрался через препятствие и побежал дальше.

Вот это поворот! Оказывается, я тут не единственная такая умная. Я целенаправленно стала искать чужих шпионов. Если раньше я не обращала внимание на видимых вдалеке насекомых и не сопоставляла их местоположение с принадлежащими моему рою особями, то теперь пришлось исправлять недоработку. В здании оказалось намного больше 'лишних' насекомых, чем я ожидала. Я также проверила не только Белый Дом, но и другие объекты, куда успели добраться мои разведчики. Везде я обнаружила искусственных тварей. Неприятный сюрприз.

Пришлось доставать из закромов памяти модель воина ближнего боя с мощными жвалами. Если придётся воевать с неизвестным соперником, то нужно будет вычищать роботехническую заразу. Слежка за новым конкурентом полностью захватила меня. Я гадала, как происходит замена шпионов, у которых закончилась энергия, но ответ на этот вопрос поверг меня в шок. В последнее время наблюдается бум автоматических уборщиков: прямоугольные коробки лихо разъезжают по улицам, чистят офисы и квартиры, с помощью дополнительных паучьих лапок не пасуют перед лестницами и другими препятствиями. Роботаракан подбежал к одному из таких уборщиков, стоящему на зарядной станции, и прислонился 'брюшком' к боковой стенке устройства рядом с решёткой вентилятора. Одна из задних лапок что-то нажала, и открылся крошечный отсек, куда шпион 'отложил' таблетку аккумулятора. Через секунду ему на замену встал новый источник энергии, и робот поспешил по своим делам.