Ядовитая лягушка на каменном троне

— Так и будешь стоять? — послышался тоненький, квакающий голосок. — У нас не так уж много времени, а вот проблем навалом. Шевелись. Не стоит надеяться лишь на то, что ты особенная.

— Ты... — девушка опасливо уставилась на увеличившуюся в размерах красную лягушку. Прикасаться к такой точно не стоит, ведь ее кожа выделяет теперь намного больше яда. — Ты, говоришь?

— Не всегда и не везде.

— Ты стала больше.

— А ты наблюдательная.

— Но, как тогда...

— Будешь вопросы задавать, или лаухана искать? — лягушка уставилась на девушку огромными глазищами. В глубине черных омутов плескалось раздражение и озорство, чувство собственного превосходства. — Ничего не имею против того, чтобы поболтать с тобой, красавица. Все-таки ты спасла меня, но нам лучше выбраться отсюда до того, как солнце окажется в подземном царстве. Ты ведь не забыла о том, что время ограничено? Мне-то ничего не будет, а вот о тебе этого не скажешь.

— Я помню, но куда нам идти? — Шиу так и не решила, куда двигаться. Ей не хватало знаний, уверенности в себе, да и своей интуиции она не очень-то доверяла.

— Выбирать тебе. Что тебе больше по душе: привычный мир или что-то новое, странное?

— А более подробных инструкций нет?

— Их не существует, — квакнула лягушка, в отличие от девушки, сохраняющая спокойствие и невозмутимость. Для нее этот день был не так важен, как для Шиу, да и волноваться лягушке было не о чем. Как только все закончится, она вернется в джунгли, а вот какая судьба ждет ее подопечную никому не известно. — Знаешь, обычно открывается лишь один путь.

— И так было бы намного проще.

— Так мы отправимся на поиски или будем ждать? — нетерпеливо запрыгала лягушка. — Решайся и сделай шаг, а я последую за тобой. Между каждым человеком и лауханом есть крепкая неразрывная связь, которую можно прочувствовать, — продолжала напутствовать лягушка. — В этот миг, в этом месте ты способна ее увидеть. Куда тебя тянет? Куда хочется сделать шаг?

— А что, если меня тянет и в обе стороны? — Это было истинной правдой, и от того девушка так и не смогла решиться, куда идти. А время продолжало ускользать, лишая ее возможности пройти инициацию правильно, вступить во взрослую часть жизни.

— Тогда тебе придется понять, куда тянет больше, в какой стороне ощущения надежней и приятней. Решайся, Шиу. Никто не сделает это за тебя. Я лишь разделю твою судьбу, но не поведу за собой. Выбирай!

И вновь девушка ощутила, как ее ладошку сжали, даря чуточку уверенности, приятный аромат жертвенного дыма продолжал окутывать ее, что не придавало ясности уму. С каждым вдохом становилось спокойней. Ей нечего бояться! Все будет хорошо.

Шиу сомневалась недолго. И хотя, она не могла определить, в какой из миров его тянуло сильнее, все же решила увидеть и прочувствовать что-то необычное и новое для себя. Она руководствовалась скорее уж любопытством, чем здравым смыслом. Всего один шаг и она оказалась в сером лесу, окутанном синей дымкой. Сверху на нее давило алое небо, которое, казалось, в любой момент могло обрушиться на мир кровавым дождем. Не только краски, но и запахи здесь были другими, да и звуки отличались, гулким эхом малейший шорох разносился по лесу. При всем этом девушка не заметила ни одного живого существа: ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Несмотря на обилие звуков и запахов, лес казался мертвым. Трудно было поверить в то, что именно здесь обитают лауханы, скорее уж это обитель демонов и чудовищ. Того и гляди в синеватой дымке, появился образ самой Мальшочи. От этой мысли сердце трусливо сжалось, а мороз пробежал по коже. С этой волшебницей лучше не сталкиваться ни людям, ни духам. Ритуальный узор на коже девушки светился все ярче, то ли предупреждая о чем-то, то ли заманивая глубже в ловушку.

— Странное место, — Шиу нервно поежилась, но назад не повернула. Она коснулась рукой серой травы, отмечая, что на ощупь та мягкая, словно пряжа.

— А ты ожидала, чего-то другого? — проквакала лягушка, прыгающая рядом со своей подопечной.

— Не знаю. Я часто спрашивала родителей и жреца о том, что меня ждет, но они всегда говорили, что каждый должен сам увидеть и понять, прочувствовать свою связь и найти защитника. В какой-то момент мне даже показалось, что все это лишь сказки и все произойдет само собой. Я не думала, что вождь отправит меня в путешествие.

— Лишь твою душу, — пояснила лягушка. — Тело все еще в храме под защитой вождя. Но, знаешь, я бы на твоем месте поторопилась вернуться. Не стоит оставлять себя без своего присмотра.

— Без лаухана я не могу вернуться.

— Тогда тебе стоит поторопиться с поисками. Время здесь тянется медленнее, чем в привычном для тебя мире, но и оно ограниченно.

Шиу злилась. От ее помощницы никакой пользы, казалось, что лягушка лишь наблюдает за ней, забавляется ее беспомощностью и глупостью. Надменный ей попался лауналь, но другого нет и не будет, так что придется терпеть ее кваканье. К тому же, справедливости ради стоит признать, что лягушка дает вполне полезные советы. Девушка продолжала пусть сквозь серый лес, все быстрее переставляя ноги. Если бы она только знала куда, то побежала бы, не оглядываясь. Лес не менялся, и начинало складываться впечатление, что, сколько бы она ни шла, все равно оставалась на месте. Шиу резко обернулась, боясь увидеть в паре шагов от себя красные врата посреди серого леса. Ничего. Этот факт заставил вздохнуть с облегчением, а в следующий миг напрячься. Уверенности в том, что получится найти путь назад, не было. Что же она наделала?! Начало казаться, что она совершила непростительную ошибку. Вот только поразмыслить об этом не получалось, какофония царящих вокруг звуков сводила с ума, отвлекала от чего-то важного, а синяя дымка все плотнее окутывала ноги, налипая на тело и одежды, пытаясь завладеть девушкой. Лишь касаясь светящегося узора, дымка с шипением отступала.

— Что-то не так, — эта мысль давно вертелась на языке, но лишь сейчас Шиу высказала ее. В этом мире было всего три цвета, и от того сама девушка казалась здесь чужой. Создавалось впечатление, что странный мир пытался сделать ее такой же, как он сам, лишить дополнительных красок, выбивающихся из общей картины.

— Тише, — лягушка приложила перепончатую лапку ко рту, а следом за этим указала в сторону.

Лишь после этого девушка среди окружающего шипения, шелеста и раздражающего скрежетания уловила звучание человеческого голоса. Человеческого ли? В этом стоило усомниться. Шиу осторожно, крадучись, направилась туда. Рискованно. Глупо. Но, как иначе найти лаухана? Синий туман пытался ее остановить, серые ветви мягких деревьев, задержать, они цеплялись за ее новое белоснежное платье, портя его. Да, что же это такое! Шиу ничем не могла защититься, единственной преградой для серого мира был свет, исходящий от нее. Рассчитывать больше не на что, и даже лауналь вряд ли сможет защитить ее. Да и неизвестно, какова роль лягушки в этом ритуале. Почему родители умолчали обо всем этом? Этого девушка понять не могла. Они обожали ее, заботились и защищали, даже ради традиций отец и мать не подвергли бы ее опасности. Раз так можно сделать лишь один вывод — все пошло не так. Если учесть, что лаунали начали исчезать прямо перед ритуалом, то этого стоило ожидать. Шиу корила себя за недальновидность, но намеревалась идти до конца. Она особенная, она несет свет! Вождь Скванту не просто так сказал эти слова! Стоило подумать о мужчине, рядом с которым находилось в этот миг ее тело, как девушка вновь ощутила теплое касание. Сразу же стало спокойней.

Девушка припала к земле. Она пряталась в траве, скрывалась за деревьями, совершенно не заботясь о том, как выглядит. Голос слышался все ближе, и теперь точно можно было сказать, что он принадлежит женщине. Может, она станет ее лауханом? Это было бы замечательно и решило бы все проблемы. Но об осторожности тоже забывать не стоило. Кто знает, какие испытания приготовлены для нее. Выглянув из-за густого папоротника, ставшим для нее надежным укрытием, Шиу наконец увидела источник звука. Похоже, все не так просто, как хотелось бы. Ей совсем не нравилось то, что она видела.

Гибкие крепкие лианы оплели тело молодого сильного мужчины, прикованного ими к дереву. Острые шипы впились в его кожу, и казалось, высасывали из него кровь. Жизнь по капле покидала воина, неспособного пошевелиться. Создавалось впечатление, что даже дыхание причиняло ему боль. Вокруг шеи мужчины обвилась блестящая змея, чьи кольца все сильнее сдавливали горло жертвы. За всем этим с улыбкой наслаждения наблюдала женщина в синем платье, усыпанном множеством сверкающих камней, похожих на маленькие кусочки льда. Длинные иссиня черные волосы были украшены золотым венцом и перьями редких птиц. Ее красота и грация завораживали, но коварная улыбка алых губ пугала, развевала чарующий образ. Вот эта парочка смотрелась в странном мире вполне естественно, словно он принадлежал именно им.

— Теот, милый, откуда столько упрямства? Я не враг тебе и, поверь, мне не нравится причинять тебе боль. Нам обоим данная ситуация не доставляет ни капли удовольствия, так зачем продлевать ее?

Женщина приподняла лицо мужчины за подбородок так, чтобы заглянуть в его глаза. И в этот миг Шиу с трудом сдержала крик. Окровавленное лицо воина было так похоже на ее собственное, что кровь стыла в жилах от ужаса. Черты были грубее, но сходство поражало. Девушке казалось, что она смотрит на свою мужскую копию. Как же такое возможно?! Шиу сильнее вжалась в землю, мысленно проклиная светящийся узор на теле. Рисунок становился все ярче, грозя выдать ее, но при этом, он явно давал понять, что она близка к чему-то или кому-то. Девушка продолжала наблюдение, как и затаившаяся красная лягушка, сидящая неподалеку.

— Всего одно слово, и я отзову моих детишек, — по руке женщины неспешно полз мохнатый ядовитый паук. Один из тех, укус которого мог моментально отправить на тот свет. Такой же красовался на лице красавицы, и это ничуть не смущало ее.

Воин с трудом покачал головой, а из его горла вырвались лишь сдавленные хрипы. В этом трудно было разобраться, но вот черные глаза мужчины были красноречивы. В них было столько ненависти и злости, что сразу становился очевиден ответ. Он скорее умрет, чем согласится! Серые лианы зашевелились, превращаясь в гибких склизких змей, чье шипение заполняло лес.

— Ну, почему лауханы такие упрямцы? — острые ногти женщины прошлись по щеке воина, оставляя на ней кровавые следы. Ее холодные глаза, подернутые синеватой дымкой, ничего не выражали. — У тебя даже подопечного еще ни разу не было, а ты сопротивляешься мне. Тебе ничего не стоит согласиться, стать моим спутником и помощником, помочь мне добиться цели и увидеть мир людей. Ты ведь грезишь им, мечтаешь пройти через красные врата, как и другие. Вот только без меня этого не случится. Ты ведь заметил, что уже год, никто не проходил ритуал инициации? — женщина слизала кровь с когтя. Она была хозяйкой положения и серого леса. — Как думаешь, почему? — паук переполз с руки женщины на воина. — Это ведь так прискорбно для вас, быть запертыми, не иметь ни одной возможности оказаться в мире людей, исполнять свой долг. Один за другим вы возвращаетесь в родной дом, но вот покинуть его невозможно. Я могу это прекратить, Теот, — красавица приблизилась к лицу воина, опаляя его горячим дыханием, почти касаясь его губ. — Подумай хорошенько над моим предложением. Я прошу от тебя совсем немного, всего лишь исполнить свой долг. Стань моим лауханом, исправь несправедливость, которая произошла много столетий назад.

Мужчина сдавлено застонал, с трудом дернулся в жалкой попытке вырваться, но змеи крепко удерживали его, не позволяя причинить вреда своей хозяйке.

— Ха-ха-ха! Упрямец, но в отличие от других в тебе что-то есть, — смех волшебницы был подобен звону золотых колокольчиков. — Сколько ты уже здесь? Полный цикл луны. Никому не удавалось продержаться так долго в моей ловушке. Обычно хватало и пары дней. А вот ты все еще жив и даже полон сил, то все еще сохранил свою форму. Знаешь, из тебя получился бы великолепный скорпион, послушный моей воле. Есть ли смысл сопротивляться, если ты все равно станешь моим слугой? Подумай об этом. Я даю тебе еще день.

Женщина резко развернулась, ударив пленника густыми волосами по лицу. Ей доставляло удовольствие ощущение собственной власти, ведь она ничуть не сомневалась в победе. Она добьется своего, чего бы ей это не стоило! У лауханов просто не останется выбора, кроме как подчиниться ее воле, стать союзниками в войне против богов и традиций, позволивших изгнать ее из дома, лишить всего, о чем она так мечтала! Мальшочи жаждала мести и власти!

— Хорошенько подумай над моими словами, Теот! — через плечо бросила женщина, грациозной походкой удаляясь в серую глубину шепчущего леса. — Так или иначе, но ты будешь моим. Тебе остается лишь выбрать роль: раб или соратник.

Сердце Шиу колотилось в бешеном ритме, а сама она мечтала лишь о том, чтобы раствориться в воздухе, исчезнуть из этого проклятого месте. Она понимала, кто перед ней и чем ей это грозит. Лучше бы она выбрала другой путь, привычный для себя зеленый лес. Нужно бежать! Вернуться обратно, пока еще не поздно. Но как же тогда быть с плененным лауханом, к которому ее неумолимо тянет? Не он ли предназначен ей в защитники. Если так, то волшебница пытается прибрать к рукам то, что принадлежит ей!!!

Шиу всегда была самонадеянной, верила, что нет ничего, что было бы ей не по плечу. Но при этом она с ранних лет умела правильно оценить обстановку, понять, когда стоит отступить. Наверное, в этом и заключался секрет — она точно знала, во что не стоит ввязываться, и от того казалось, что у нее получается абсолютно все. Но сегодня все шло наперекосяк! Ей открылось два пути, и она выбрала неверное направление, а вот сейчас и вовсе собирается вмешаться в дела великой волшебницы, чья сила сопоставима с богами и демонами. Уж точно не ей с ней тягаться. Да и что можно противопоставить женщине подчинивший всех змей и жалящих насекомых, способной пленить лаухана и вмешаться в привычный уклад жизни людей? Шиу осознавала свою бесполезность, но сдаться и уйти не могла. Возможно, в зелёном лесу она встретит множество лауханов, а возможно, ни одного. Рисковать не хотелось. Да и зачем, когда тот, кого она искала прямо перед ней? Девушка боялась и страх подгонял ее, обострял все чувства. Шиу кожей ощущала каждое движение в сером лесу, нутром чувствовала надвигающуюся угрозу. Любая ошибка будет стоить ей жизни!

— Знаешь, я передумала, — проквакала красная лягушка, не отстающая от своей подопечной ни на шаг. — Лучше бы меня постигла участь моих сестер.

— Тебя никто не держит! — огрызнулась Шиу.

— Без тебя мне не вернуться. Раз уж я твой лауналь, придется терпеть, — в этот миг лягушка заметила броненосца, копошащегося рядом с пленником Мальшочи. Лауналь? — Занятно...

Но Шиу не услышала, и даже если бы эта фраза достигла ее слуха, она бы не остановилась, не спросила бы, что так удивило ее спутницу. Девушка была сосредоточена на другом, а потому так и не узнала, что у лауханы единственные, кого по жизни не сопровождают лаунали.