Орёл и Созвездие

— Отбой, — хрипло распорядился по радио капитан Шейлок. Ким глубоко вдохнул, убрал палец со спускового крючка. Запоздало понял, что его винтовка давно уже впустую щёлкает бойком, истратив все патроны.

У подножия холма Эмиссар обернулась к спутникам, с улыбкой помахала им рукой, щуря чёрные глаза на свет прожекторов. Но не успела женщина сделать и шаг в сторону лагеря, как из травы к ней метнулась быстрая тень. Существо примерно человеческих габаритов сделало длинный прыжок, приземлилось на спину посланницы Роя, сшибло её с ног, опрокинуло лицом наземь. Не издав ни звука, вонзило в спину упавшей длинные когти передних лап. Среди имперских солдат раздались испуганные возгласы, они не сговариваясь гурьбой ринулись вниз, на помощь — но первой возле Эмиссара очутилась Наташа. Ударом приклада дочь генерала Ивана сбросила тварь со спины сиргха. Отшвырнув разряженный автомат, выхватила из набедренной кобуры пистолет, выпустила весь его магазин в противника. Когтистый хищник пытался встать, однако лейтенант не давала ему шансов, целя по торсу и конечностям. Наконец, подоспели солдаты вместе с Рахулом и Шейлоком, окружили существо, клацая затворами. Второй раз за ночь затрещали длинные очереди. Пули и дробь окончательно превратили тварь в окровавленный кусок мяса. Бойцы перестроились кругом, готовые отразить атаку с любого направления, а капитан, Наташа и Рахул склонились над раненой.

— Я... в порядке, — ко всеобщему удивлению заявила Эмиссар, приподнимаясь на локтях.

— Чёрт, у вас в спине четыре дырки как от винтовочных пуль! — взволнованный Абрахам поддержал женщину за плечи. — Прям между лопатками! Медика сюда!

— Не надо медика, — остановила его дипломат. Она не без труда села, подтянула ноги, упёрлась ладонями в землю. Эмиссара била крупная дрожь. — Принесите мне бинты, тампоны и... еды. Больше ничего не нужно.

— Чёрт, у вас могут быть лёгкие...

— У меня там нет лёгких. — Эми успокаивающе улыбнулась. Вопреки словам зеленокожей женщины, в уголках её губ проступила кровь, тёмная струйка стекла по подбородку. — Я ведь говорила, что не боец, но очень живуча. Остановите кровотечение и дайте мне поесть. Быстрее. Пожалуйста.

— Все слышали? — имперский капитан вскочил на ноги. — Перевязочные пакеты и сухпайки сюда, живо! И проверьте периметр! Не одна же такая сволочь целое стадо спугнула!

— Вы точно будете в порядке? — хмурясь, спросил Рахул. Ему доводилось видеть людей, бодрящихся в опасной ситуации, но кто поймёт этих сиргхов...

— Спасибо, что беспокоитесь. — Эмиссар улыбнулась уже ему. — Всё хорошо. Жалко только одежду, у меня нет запасного жакета. И спасибо лейтенанту Иван. Вы очень смело меня выручили.

— Глупости. — Наташа, уже нашедшая в траве свою винтовку, отмахнулась. — Просто бежала быстрее всех. И стояла ближе.

— Рой помнит свои долги. Вы настоящий рыцарь, Наташа. Когда у вас будет возможность снять шлем, с меня поцелуй.

— Лучше деньгами.

Не слушая их больше, Рахул прошёл к останкам хищника, присел на корточки, посветил фонариком. Создание напоминало амазонского хищного ленивца — одну из самых опасных тварей на Земле, порождение Ядовитого Моря, Великого Леса Южной Америки. Ленивцы скакали по лианам и веткам токсичных деревьев-великанов, стремительно перемещаясь и атакуя жертв сверху. Коренные американцы, живущие на защищённом от Леса побережье, рассказывали, что ленивец может отхватить человеку голову одним взмахом лапы с гигантскими когтями. Вот и местный хищник мог похвастаться обезьяноподобным телом длиной метра полтора от пяток до макушки, густой серой шерстью, а также парой мускулистых рук с непропорционально огромными когтями. Как он охотился на "черепах" — предстояло выяснить какому-нибудь ксенозоологу в будущем. Майор Ким предположил, что своими лапами псевдоленивец отколупывает головную пластину и перекусывает травоядному зверю шею.

— С такими соседями поход явно станет веселее, — прошептал Рахул, выпрямляясь. — Как будто до этого он был скучным...

* * *

Первая ночь на Дельте Антиохии-IV далась пришельцам со звёзд тяжело. Заснуть удалось только паре самых бывалых ветеранов из числа имперских десантников. Остальные сидели, как на иголках, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из темноты. Часовые с винтовками наготове прохаживались от одного включенного прожектора к другому, время от времени выпуская в небо сигнальные и осветительные ракеты. Огненные шары белого, красного и зелёного цвета, медленно опускающиеся к земле, должны были не только разгонять мрак, но и служить ориентиром для второй группы, если та вдруг окажется поблизости. Впрочем, до рассвета лагерь никто так и не потревожил — отряд сержанта Бойса не объявился, местная живность, включая и хищную, видимо, разбежалась после полуночной канонады. Помогая сворачивать палатку, майор Ким зевал так, что запотевало изнутри забрало шлема. Имперцы выглядели не многим лучше — командир запретил им принимать стимуляторы, вместо этого выдав на завтрак двойную порцию кофейных галет. Галеты эти можно было грызть или растворять в горячей воде, превращая в напиток. На вкус они в любом случае были как цемент. Порошковый либо жидкий, смотря в каком виде принимать. И усталость ничуть не снимали.

Зато приятный сюрприз всем преподнесла Эмиссар. Остаток ночи посланница Великого Роя провела наедине с шестью упаковками сухого пайка, выгнав из своей личной палатки медиков и вежливо попросив не беспокоить её как можно дольше. После побудки она вышла к спутникам как ни в чём не бывало, в новой белоснежной блузе и немного измятой юбке. Киму показалось, что женщина слегка побледнела (насколько можно вообще судить по существу с зелёной кожей), однако никак не походила на человека, которому считанные часы назад вонзили огромные когти между лопаток. "Она и не человек", — вынужден был напомнить себе майор.

— Мне следовало взять больше запасной одежды, — виновато улыбаясь, сказала офицерам посланница. — Стоит быть осторожнее, если порвётся и эта блуза, мне нечем будет её заменить.

— К дьяволу одежду, как вы сами-то? — осведомился капитан Шейлок.

— Могло быть и хуже. — Эмиссар повела хрупкими плечами, одёрнула манжеты. Покрутила тонкими изящными пальцами золотую запонку, инкрустированную зелёными камешками. — Боюсь, сегодня я не смогу нести рюкзак, разве что в руках. Спине нужен ещё день покоя. Но руки мои в порядке.

— Даже и не думайте. — Капитан отмахнулся. — Идите налегке.

— Не хотелось бы утруждать кого-то из товарищей моим грузом, но... спасибо. И ещё. Что вы сделали с телом существа, напавшего на меня?

— Ничего. Где упало, там и лежит.

— О! — лицо Эмиссара просветлело. — Я боялась, вы его сожжёте или закопаете. Не одолжит мне кто-нибудь нож? Мне нужно отрезать от тела кусочек мяса, пока мы не ушли.

— А... может, возьмёте ещё порцию пайка? — неуверенно предложила Наташа, как раз закончившая со своей палаткой.

— Это для работы, — обернулась к ней сиргх. — Чтобы проанализировать состав. Я пока пробовала только местные растения и насекомых. А это — животное. Не буду же я отвлекать солдат просьбой поохотиться специально.

— Тогда пойду с вами, так и быть. — Лейтенант Иван похлопала по жёстким ножнам на бедренной бронепластине своего скафандра. — А то ещё порежетесь.

— Благодарю. — Улыбаясь, Эмиссар качнула подбородком. — Но, право, вам не стоит видеть, как я... ну... это довольно неприятное зрелище.

— Это-то мне и интересно, — усмехнулась Наташа.

— Что ж, тогда не стану вас отговаривать.

Когда женщины удалились, Рахул хмуро сказал Шейлоку:

— Не понимаю, у этих двоих налаживаются отношения или наоборот.

— Чтобы не поладить с Эми нужно быть... не знаю, камнем, наверное, — усмехнулся имперец. — Всё будет хорошо, вот увидите.

Отряд выдвинулся четверть часа спустя. Лейтенант Иван, вернувшаяся на своё место в арьергарде, от души смеялась:

— А слов-то было... Жевать ломтик филе, прикрыв рот платочком — это у вас "неприятное зрелище"? Хоть бы кровь брызгала, или там, щупальца изо рта вылезли, с присосками...

— У меня нет щупалец, — напомнила шагающая во главе колонны посланница Роя. — В том числе во рту. Я ведь уже говорила. А что, лейтенант, вам нравятся подобные вещи?

— Нет, но так было бы интересней. Вы меня разочаровали, мэм.

— Мне жаль, — с не наигранной искренностью ответила Эмиссар. — Вот и Фрида огорчалась из-за щупалец...

Наташа фыркнула. Возникло неловкое молчание, которое минуту спустя решил прервать Рахул, спросивший:

— Госпожа Эмиссар, а что это вы сделали ночью? Когда напугали животных?

— Использовала звуковые колебания. — Сиргх тронула пальцем беспроводной наушник в левом ухе. — Некоторые частоты вызывают сильнейшее чувство страха у животных. Инфразвук, например. Я перебрала диапазон начиная с высоких, и какая-то из частот подействовала. Разумеется, пришлось быть осторожной, чтобы не навредить вам.

— И вы можете делать это... просто голосом? — снова включилась в беседу Наташа.

— Да. Небольшое такое средство самообороны. — Эмиссар заложила руки за спину и оглянулась через плечо, чтобы увидеть собеседницу. — У меня же нет щупалец с присосками, чтобы защищаться иначе.

— А они не помешали бы, мэм. Эта тварь с когтями плевать хотела на ваш инфразвук.

— Вовсе нет. — Зеленокожая женщина покачала головой. — Я чувствовала страх существа... Оно напало именно потому, что было ослеплено ужасом. Хищники редко атакуют тех, кто не похож на их привычную добычу. Этот просто потерял голову с перепугу. Но вы правы, я не смогла постоять за себя, и вам пришлось меня спасать. Мне стыдно.

— Кстати, вы ведь можете пользоваться человеческим оружием, — заметила Наташа.

— Могу. — Эмиссар посмотрела на свою узкую ладонь. Сжала и разжала пальцы. — Не умею.

— Да ладно? Вы — и чего-то не умеете?

— Немного занималась с пистолетом в тире, но и только, — пожала плечами Эмиссар. — Всё же я рождена чтобы наводить мосты и заводить друзей, а не убивать. Рой считает, что безобидность Эмиссаров укрепляет доверие к ним. То есть, к нам.

— Но этот ваш голос...

— Имеет ограничения. В самом крайнем случае я могу оглушить человека, но не убить. Так сделано специально.

— Хотите, я буду вас учить? — внезапно предложила Наташа. Брови Кима поползли на лоб. А женщина продолжила: — Для начала — с пистолетом, потом с винтовкой. И немного рукопашного боя. Хотя бы научитесь освобождаться из захвата и закрываться от ударов.

— Лейтенант... — посланница Роя остановилась. Развернулась на каблуках, сияя широкой улыбкой. — Это чудесное предложение. Но оно отнимет у вас время и силы...

— Пустяки. Четверть часа в день после вечернего привала — вас устроит?

— Конечно! — пропустив мимо себя колонну, Эмиссар поравнялась с Наташей. Без всякого предупреждения заключила её в объятия, крепко прижалась щекой к забралу шлема. — Это здорово! Спасибо, лейтенант!

— Эй, прекратите! — Дочь генерала Ивана вывернулась из рук посланницы, упёрла ладонь ей в ключицы, не позволяя приблизиться. — Тесный контакт у нас будет на занятиях. Вы ещё пожалеете, что согласились.

Десантники шли вдоль речного берега, срезая изгибы русла там, где это представлялось возможным. Пожалуй, решение было не лучшим — у воды бурлила жизнь. Жизнь, норовящая кинуться людям под ноги или заступить дорогу. То и дело попадались знакомые стада "черепах", выедающие сочную зелёную траву на приречных лугах. Низко носились крылатые существа, больше напоминающие летучих мышей, нежели птиц — с мохнатыми телами и перепончатыми крыльями. Некоторые из них скользили над волнами, то и дело ныряя вниз, выхватывая из реки что-то серебристое и продолговатое. Наверное, рыб. На песчаных пляжах грелись мордатые ящеры с толстыми короткими хвостами. Люди держались от них подальше, не желая проверять, насколько ящеры родственны земным аллигаторам. Регулярно приходилось перестраиваться и сбавлять шаг, чтобы пробраться между двумя стадами "черепах", не вспугнув их. Разве что родичей напавшего на Эми хищника нигде видно не было — сама посланница Роя заверила спутников, что "лжеленивец" имел все признаки ночного животного.

Хоть майор Ким не так давно и радовался, что не интересуется ксенозоологией, от изобилия непуганой живности даже в нём проснулся азарт исследователя. Потому на ходу офицер часто делал снимки при помощи нашлемной камеры, и к закату у него скопилась солидная коллекция фотографий. Гордый собой, Рахул показал её имперцам за ужином, разослав файлы по отрядной сети. Он не ждал, что снимки вызовут интерес у солдат, однако ошибся. Для большинства десантников это была не первая высадка на обитаемый мир, и бойцы принялись оживлённо обсуждать схожесть и различие фауны разных планет. У кого-то даже нашлись свои фотографии и видеозаписи, тоже пошедшие "по рукам". Вечер выдался удивительно приятным. В "военно-зоологической" дискуссии не приняли участия лишь Иван и Эмиссар. Поев, женщины сразу отправились заниматься, и вместо пятнадцати минут провозились до отбоя.

— Все бы так схватывали, как она, — сказала Наташа майору перед сном. — Впрочем, если ты умеешь распознавать ДНК на вкус, запомнить пару приёмов рукопашки за одно занятие для тебя — пустяк.

— Не уверен, что эти таланты связаны. — Рахул почесал в затылке. — А вы не боитесь научить Эмиссара лишнему? Рой, конечно, не потенциальный противник Федерации...

— То, чему я её учу, не годится для боя с использованием щупалец с присосками, — ухмыльнулась в ответ лейтенант. — А сиргхи с человеческой физиологией — редкость.

Первая бессонная ночь дала о себе знать — на второй раз все участники экспедиции спали как младенцы, исключая часовых. Когтистые хищники, паникующие "черепахи", речные паводки и прочие бедствия не потревожили покой лагеря, позволив измотанным пришельцам отдохнуть как следует. Наутро группа продолжила путь в отличном настроении. Ночные переживания отодвинулись в прошлое, напряжение, сковывавшее солдат, отступило. А на полуденном привале ожила большая переносная радиостанция.

— Сэр, первый борт на связи! — доложил обрадованный радист. — Они выровняли катер и починили антенну. Сейчас свяжут нас с орбитой.

— Переведи на командный канал, — распорядился капитан Шейлок. Пару секунд спустя в наушниках Кима раздался знакомый весёлый голос:

— Абрахам, майор, Эми, привет. Вы там живые?

— Да, лейтенант, все живы, — отозвался усатый имперец.

— Меня поцарапал один местный зверёк, но всё уже зажило, — добавила Эмиссар. — Можете не переживать.

— Это хорошо, а то дядя уже волноваться начал. — Фрида фон Кляйрод пошуршала чем-то перед микрофоном и продолжила, явно с набитым ртом. — Мы потеряли последний... из двух имевшихся... шпионских зондов на орбите, и теперь видим планету только в телескоп. Вас в телескоп не видно. Сами подойти не можем, ПКО базы кусается. Только вот пару ретрансляторов смогли ближе выдвинуть, чтобы хоть радио ловить. Слушайте, у вас ведь тоже нет контакта со второй группой?

— Тоже? — переспросил Шейлок, моментально мрачнея.