Единственный с Земли

-Пусть хоть немного посветлее станет! Ещё не время ложиться спать!

Огонь, вспыхнувший над ним, разогнал сумрак вокруг. Тени отступили, но не рассеялись, спрятавшись за деревьями, и ощущение исходившей от них злобы стало лишь сильнее; Тим буквально кожей ощущал её. Им надо немедленно уходить отсюда, иначе случится беда! Слишком поздно: земля словно взметнулась вверх вокруг Наар-Тама, и десятки тонких, но прочных корней оплели его ноги и туловище, а ветви захлестали над головой, пытаясь погасить огонь. В надежде на освобождение пэйрот прекратил действие заклинания, но корни продолжали удерживать его, даже не пытаясь ослабить хватку. Ухватившись за один из них, Тим попытался обломать его, но оторвать от основания удалось лишь кончик. В ответ одна из ветвей хлестнула его по голове — прямо по ещё не успевшему зажить месту.

-Ай-й! Вот зараза! Топор бы сюда, или на худой конец пилу, я им показал бы!

-Нет, лучше беги звать на помощь! Мы не справимся одни!

-Но и не отступим без боя! Попробуй их подпалить хорошенько — вдруг испугаются и отступят!

Но этот совет оказался не из лучших: стоило Наар-Таму поджечь листву вокруг оплетавших его корней, как одна особенно длинная и тонкая ветвь обвилась вокруг его шеи. Разозлившись, Тим ухватился за неё и отчаянным усилием переломил пополам, ободрав себе все ладони. Наказание последовало незамедлительно — очередная порция корней оплела уже его ноги.

-Зря не послушался меня, теперь мы оба в ловушке, — укоризненно заметил Наар-Там.

-Надеюсь, ненадолго, — обнадёжил Тим, хотя и понимал тщетность своих надежд. — Но в следующий раз без топора сюда точно не сунусь! Авось у гномов найдётся запасной!

В ответ на это листва угрожающе зашелестела, и неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут сгустившуюся вокруг них тьму прорезал огонёк яркого света. Это оказался единорог, и деревья при его приближении затихали, поднимая ветви вверх и даже не пытаясь нападать. Голубоватое облако, вырвавшееся из его рога, окутало друзей, и древесные оковы спали с них, спрятавшись обратно в землю. Но едва Тим сделал шаг навстречу своему спасителю, как тот стремглав умчался прочь — им оставалось лишь крикнуть 'спасибо' вслед.

А затем, хоть больше ничто не угрожало, они повернули обратно, стремясь побыстрее покинуть то место.

-А говорили ведь, будто лес совершенно безопасен! — выплеснул наружу своё возмущение Наар-Там, когда они вновь очутились на развилке. — Да тут средь бела дня сгинуть можно!

-В наших сказках лес частенько враждебен человеку, — пожал плечами Тим. — Там даже в обычном лесу нетрудно заблудиться и попасть на обед диким зверям. А в волшебного и того пуще — самому превратиться в зверя, уснуть лет эдак на сто или и вовсе перенестись в иной мир. Согласен, если бы не заявления о безопасности здешней флоры, я в ту чащу и залезать бы не стал.

-Я тоже. Уж очень там мрачно! Нужно предупредить остальных, чтобы в тот уголок леса старались не забредать.

-Вообще-то там и так висит предупреждение, другое дело, что мы его проигнорировали. Хотя и понимали прекрасно — Ри-Бо вряд ли мог забраться туда.

-Но уж очень было интересно! Разве нет?

-Само собой, иначе и сам бы не пошёл, и тебя отговорил. Правда, в таком случае мы не встретили бы единорога. Можешь теперь хвастаться своим знакомством с ним!

-Не, я лучше буду молчать. Вот если подружиться бы удалось, тогда другое дело! Но, наверное, столь могучее создание вряд ли захочет иметь дело с простым школяром.

-Да-а, такую дружбу заслужить непросто. Но, наверное, всё-таки можно — особенно если знать, как. Ладно, что-нибудь придумаем. А сейчас давай возвращаться — мне почему-то кажется, что дальнейшие поиски не имеют смысла.

В конечном счёте Тим оказался прав — вернувшись к компании, продолжавшей игру в фейо, они узнали, что Ри-Бо проходил мимо незадолго до них и выглядел немного не в себе. На вопрос, всё ли с ним в порядке, отвечать не стал, убежал в направлении школы.

Туда же направились и наши друзья.

Глава 35.

Вновь, как и в день прибытия в школу, весь класс здесь, и учителя тоже. Для создания праздничной атмосферы их окружает грандиозная иллюзия нахождения внутри древнего рыцарского замка. Несмотря на солнечный день, вокруг царит полумрак: единственными источниками света являются факелы на стенах и огромная подвесная люстра со свечами под потолком. Столы накрыты тяжёлыми суконными скатертями, а выстроившиеся вдоль колонн призраки изображают из себя придворных слуг, готовых по первому зову обслужить 'дорогих гостей'. В первое мгновенье Тим был слегка ошарашен — неужели здесь, на Фалшахе, столь хорошо знают историю земного Средневековья? Следом пришло понимание: совсем как на минус третьем ярусе, иллюзия приняла более привычную для него форму; его инопланетные друзья видят сейчас нечто иное. Но расспросить о том не успел, поскольку господин Пулсок взял слово.

-Итак, по прошествии всего лишь двух месяцев мы снова все здесь — на этот раз чтобы отпраздновать наступление Нового Года!

Есть и иные отличия от того дня — вместо Чилайт и Ри-Бо за одним столом с ним теперь Наар-Там и Мез'А'Шиб. Свой отказ присоединиться к ним тилфинг объяснил тем, что его пригласили в свою компанию землячки, и он не смог отказать. Может, не очень и хотел — после того дня он стал немного странным. Хотя и утверждал, что ничего особенного не произошло — завидев анзимаров, убежал и долго прятался от них на дереве. И никаких голосов, звавших по имени, не слышал.

Искусно перемешивая правду с вымыслом, он без труда убедил в этом остальных, но как обмануть самого себя? Поэтому и не стал отказываться от предложения За-Зу и Жу-Фи отпраздновать наступление нового года вместе с ними. И если Тим и Мез'А'Шиб отнеслись к этому с пониманием, хотя и не без сожаления, то Наар-Там слегка обиделся — земляки тоже хотели видеть его за одним с ними столом, но он предпочёл общество друзей!

Самого Ри-Бо в тот момент волновало совсем иное. Накануне всё тот же неуловимый художник изобразил на стене очередную карикатуру — на этот раз на Гермехта. Вскоре после того в гости пожаловал Зур'У'Фес, передавший указание ускориться и в течение десяти ближайших дней установить личность 'вредителя'. Причём неважно каким путём — хоть в лепёшку расшибись, но вынь да положь. Легко сказать, да нелегко сделать — не может же он дни и ночи напролёт торчать в зале первого яруса, подкарауливая любителя 'мазни'! Да и не станет тот рисовать в его присутствии — если не дурак, конечно. Спрятаться там негде, если только стать невидимым... мысль неплохая, но как угадать нужный момент? Иначе заклинание пропадёт зря, ведь время его действия не слишком велико. Пробовал он идти путём осторожных расспросов, но никто ничего не знал, а если кто и знал, то молчал. И если в ближайшие дни не придумает ничего путного, его ждёт суровое наказание — уж анзимары постараются.

Понятно, что с такими мыслями не до веселья, и друзья, заметив его состояние, замучают расспросами. О чём подумают другие, глядя на его кислую физиономию, он не озаботился — и зря, поскольку За-Зу сразу же поинтересовалась, что с ним не так. Пришлось отговариваться бессонными ночами, наполненными учёбой и медитациями. За-Зу в ответ покрутила пальцем у виска, но больше вопросов не задавала.

Настроение у Мез'А'Шиба тоже было далеко от безоблачного. В тот день ему пришлось провести за решёткой дольше всех остальных — уже и Шугиза с Миинашш освободили, а его продолжали держать взаперти. А под самый конец заявилась Шин'Э'Хет со своими 'служанками' и настоятельно порекомендовала ещё раз подумать о своём поведении.

-Даю тебе последний шанс, ничтожество, — заявила она, высокомерно глядя сверху вниз. — Или в течение ближайшего месяца ты образумишься и дашь мне клятву верности, или твоя жизнь в школе превратится в череду бесконечных сидений в карцере и общественно-полезных работ. Причём самых грязных и позорных из всех, какие есть. Но не мечтай, будто твои мучения закончатся, когда покинешь школу. Когда я вернусь в Мерзеран, — ты же не надеешься оказаться там раньше меня? — то приложу все усилия, чтобы купить тебя. Твой Дом не слишком богат, и за увесистый кошель золота будет только рад избавиться от Третьего Сына. А потом, когда мне надоест проводить воспитательную работу, я передам тебя оркам из клана Сломанного Копья. Как ты думаешь, долго ли проживёшь после этого?

Огромных трудов стоило Мез'А'Шибу сохранять спокойствие хотя бы внешне. Орки клана Сломанного Копья жили в предгорьях, находившихся в опасной близости от подземелий, где обитали дроу. И те через систему подземных переходов время от времени выбирались на поверхность и нападали на ближайшие поселения, стремясь захватить как можно больше пленных: орки-рабы, сильные и выносливые, очень ценились на невольничьих рынках Мерзерана. Но если обитателям поселения удавалось отбиться и схватить кого-либо из нападавших, того ждала ужасная и мучительная смерть. И вряд ли для него сделают исключение, слишком уж сильно в клане Сломанного Копья не любили тёмных эльфов.

Он ничего не ответил на угрозу, но долгое время после просидел в тяжких раздумьях. Нет никаких сомнений, что 'принцесса' постарается осуществить свою угрозу. И это ставит его перед тяжёлым выбором: подчиниться или остаться самим собой. Разумеется, никто не осудит, если в подобной ситуации он пойдёт на попятную. А с точки зрения большинства дроу, именно так и следует поступить. Но, подумал он про себя, если сделаешь так, никогда не увидишь Свободинск. Значит, нужно собрать силу воли в кулак и с честью выйти из этого испытания. Да, Шин'Э'Хет почти наверняка вернётся раньше него. Но вряд ли предпримет что-либо до его возвращения — какой смысл издеваться над двойником, который даже не поймёт, за что его наказывают? Значит, у него будет небольшая фора после прибытия домой — до момента, когда Первая Дочь Пятого Дома узнает о его возвращении. За это время он должен успеть покинуть столицу и уйти как можно дальше от гор — тогда погоня его не настигнет. В том, что она будет, он не сомневался, зная мстительный характер подобных 'принцесс'. Ну ничего, с помощью магии, которую изучит здесь, и флаконов с полезными зельями, которые выкупит у кобольда, у него есть шанс. Лишь бы не возникло проблем с двойником — Тим почему-то искренне убеждён, что они опасны, хотя никаких доказательств своей правоты так и не привёл. Наверное, люди по своей природе излишне подозрительны. Хотя и дроу образцами доверчивости не назовёшь, и потому он разделял сомнения своего друга с Земли — просто желал найти им реальные подтверждения.

Тим тоже был озабочен, хотя и меньше, чем Ри-Бо и Мез'А'Шиб — его дар упорно не желал пробуждаться, несмотря на все усилия. Однако накануне он твёрдо решил не портить себе праздник грустными мыслями, поэтому сейчас был сосредоточен на выборе угощения для себя и приятелей, а заодно наблюдении за остальными участниками торжества. Теперь, когда они успели перезнакомиться друг с другом и навскидку оценить, кто чего стоит, за столами располагались соответственно. Анзимары, само собой, сидели отдельно от остальных — все, кроме Вирды, демонстративно принявшей приглашение горгон составить им компанию. Как у Чилайт, так и у Микпир на носу красовались приспособления, напоминавшие очки аквалангиста — через них они теперь видели всё в цвету. Ещё месяц назад Тим поговорил насчёт этого с гномами; как выяснилось, не ему первому подобная идея приходит в голову, и потому в своё время в школу была завезена целая партия 'очков'. Радости горгон, когда он сообщил им об этом, не было предела. И пусть постоянно носить их на себе не слишком удобно, это такие мелочи по сравнению с возможностью наслаждаться красками мира!

'Принцесса' и её 'свита' тоже сидят отдельно, причём прямо напротив учителей. Зур'У'Фес попытался было присоединиться к ним, но его не очень вежливо попросили подыскать себе другое место — пришлось довольствоваться обществом гааршей.

-Без всяких сомнений, в наступающем году вы порадуете своих учителей небывалыми успехами! Вдобавок, — тут господин Пулсок сделал театральную паузу, — уже очень скоро начнутся турниры, где вы сможете продемонстрировать всю мощь своей магии! И, верю я, ещё до его окончания многие из вас успешно завершат своё обучение!

Последние его слова буквально утонули в громе аплодисментов. Ну кто из школяров не мечтает побыстрее закончить учёбу? Однако Тим, приличия ради пару раз хлопнув в ладоши, слегка призадумался. Информация, добытая Мез'А'Шибом, подтверждалась — их обучение почему-то решили ускорить. Судя по перешёптываниям меж собой учителей, им эта идея тоже не слишком нравится. Однако открытых возражений не последовало, и гоблин, с кривой ухмылкой отвесив полупоклон, с победным видом сел на своё место.

И празднество началось — кухонная магия вновь заработала на полную мощь, ограничивая выбор блюд и напитков лишь пределами полёта фантазии участников застолья. Тим, долго не думая, пожелал самый вкусный торт из тех, какими довелось лакомиться на Земле, и тут же получил его — огромный, килограмма на полтора. Следом появилась салатница, до краёв наполненная салатом, который в его семье традиционно готовили на Новый Год. И то, и другое, разумеется, предназначалось не только для него, но и для друзей — в одиночку, даже если бы был очень голоден, столько не съел бы. Мез'А'Шиб и Наар-Там не остались в долгу — в итоге весь стол был заставлен тарелками, чашками и бокалами. Кое-что из их угощения Тим уже пробовал раньше — к примеру, жареные орехи фух-нуф, популярные на Олмари, или нарезанное ломтиками копчёное мясо ориепиксов — ящериц, в изобилии водившихся в подземных водоёмах Гэлхири. Торт понравился как пэйроту, так и дроу, а вот салат они по достоинству оценить не смогли: Наар-Таму он показался кисловатым, а Мез'А'Шибу — слишком горьким. Впрочем, иные шедевры инопланетной кулинарии Тим тоже не смог оценить по достоинству: шероховатые шарики аюплитна, внешне похожие на драже, цветом напоминали цемент, а вкуса не имели вовсе — как если бы кто взялся жевать известняк.

Окружавшая их иллюзия тем временем постепенно начала меняться — потолок и стены стали полупрозрачными и под конец исчезли совсем. Теперь над ними простиралось звёздное небо, а пейзаж напоминал лунный — такой, каким Тим его видел в книге 'Занимательная астрономия': обломки камней, выбоины, оставшиеся после падения метеоритов, иззубренные края кратеров и скальных выступов. Призраки потихоньку трансформировались в 'серых человечков', а где-то вдалеке в грунт зарылась их 'летающая тарелка'.

Теперь, однако, ничто не мешало Тиму расспросить друзей об их видениях. Как оказалось, перед Наар-Тамом предстали покрытые вечным снегом горы Тоок-Слоор, место обитания Лорда Воды в его ледяной ипостаси — в тех краях слишком холодно даже для юсм, а из пэйротов вообще мало кто может похвастаться, что бывал там. А по мнению Мез'А'Шиба, все они находились внутри пещеры — правда, очень необычной, словно вырезанной внутри гигантского дерева. Представить себе дерево таких размеров Тим не мог — даже гигантский баобаб не смог бы вместить их всех. Но ведь на то и иллюзии, верить им нельзя.