Следы в звездной пыли

Я же не входил ни в какую группу — меня целенаправленно откармливали, чтобы я догнал остальных по силе. Я должен был разрушить перемирие, ослабив любого из десяти до такого уровня, чтобы кто-то еще соблазнился получить сразу два сосредоточия и нарушил шаткий мир — ради силы, ради того, чтобы уничтожить всех. Другие не пожелают этого допустить, ввязавшись в драку. Непричастных не останется, отсидеться в стороне — означает ненадолго отсрочить гибель.

Земля сотрясается от очередных падающих зданий, подтверждая еще одну догадку — для остальной десятки город прекрасно знаком. Еще одна ложь старика о равных условиях. Игроки строили в городе собственный лабиринт, обрушивая здания. Вполне разумный подход — создать западню и завести в нее противника. У одиночки нет шансов против группы.

Поэтому я решил отдать им то, чего они ждут — еще одного демона, крайне сильного, в своей оболочке — девочка-демон знала, как я выгляжу.

Единственный вопрос, который изрядно мне докучал — было ли истиной условие задачи о шести демонах, достаточных для перехода на новый уровень. Скорее даже — была ли такая задача поставлена другим демонам? Для меня это ничего не меняет — слаженная группа предпочтет уничтожить чужака, а уже потом займется внутренними разборками, но само существование подобного условия было весьма любопытным.

Если задача едина для всех, то открываются забавные варианты. Я уверен, что демоны не станут жрать сердца убитых конкурентов сразу — для этого не будет времени. Значит, у последнего выжившего на руках останется десять сосредоточий-сердец. Заманчиво, но безумно — без силы покоренного демона, я победителю не конкурент. Пытаюсь прочертить рунный контур кровью и с легкой усмешкой наблюдаю за его исчезновением — в этой игре поставили явно не на меня.

Замки на крышку пришлось срезать — несуществующие хозяева навесили толстые стальные двери, но увы, довольно хиленькие замки с тонкими дужками. С высоты лабиринт смотрелся совершенно иначе — сквозь поднятую пыль от упавших зданий, проглядывались тупики и перекрестки. Лабиринт не имел какой-то границы, как в играх — не было белоснежной пустоты за дальними кварталами, это был вполне обычный город, наверняка некогда существующий. В теории, из него вполне было возможно вырваться, только ради чего? Если мне будет суждено выжить, я планировал поселиться в стенах брошенных зданий. Лабиринт стабилен и куда удачнее ледяной пещеры. Уверен, тут найдется еда и питье, топливо для генераторов, дрова для обогрева.

Где-то там, у самого горизонта, грохотало и шипело, раздавались хлесткие одиночные выстрелы и целые очереди — игроки лабиринта нашли оружие. Зачем им, с их-то силой?

Я примостился к самому краю крыши, поставил локти на карниз и напряженно вслушивался в грохот и скрежет, эхом проносившийся по городу. Увы, музыки не было слышно — видимо, машину уничтожили. Шум не смолкал еще долго, а затем разделился на две группы — к востоку и западу. Былые охотники сами стали жертвами своих вчерашних друзей. А еще это значило, что я-демон уничтожен. Как собственнику, мне было это крайне неприятно, но что поделать — зато сам я жив — достойная плата. Тем временем, звуки двигались в мою сторону — пришлось отойти от края, чтобы не быть замеченным разошедшимися демонами. За целостность моего здания можно было не переживать — его крушение я переживу в форме тумана, если буду находится на крыше. Внутри здания шансов на выживание было гораздо меньше.

К закату, шум войны окончательно стих. В алых лучах светила, разрушенный город выглядел особенно тоскливо — игроки не стеснялись использовать свои способности на полную мощь. Лежали в руинах целые кварталы, занимались пожарами уничтоженные строения, над городом медленно плыло грязно-серое пыльное облако. Как в такой кутерьме уцелела моя высотка — сам не могу понять.

— Привет, — спокойный женский голос за спиной прозвучал приговором.

Что же, я сделал все, что в моих силах.

Я медленно развернулся к врагу, стараясь держать руки на виду — меня не уничтожили сразу, значит не следует давать повода это сделать из-за резкого движения.

— Привет, — я смотрел на красивую девушку в обычном светло-зеленом платье, старомодном, с высоким воротом и юбкой ниже колен. Словно не гремела война часом ранее, словно мы не на крыше мертвого города, а на солнечной улице, в парке. Черные, вороньего крыла, волосы были собраны на голове, ноги выглядывали из под платья туфлями-лодочками, лицо было слегка испачкано сажей, у самого подбородка — единственный след недавней бойни. А еще я ее узнал — по жесту.

Гостья стояла с заведенной за спину левой рукой.

— Поздравляю с победой, — позволил себе улыбнуться.

Девушка ответила улыбкой, шагнула ко мне и протянула левую руку ладонью вперед.

— Кажется, это твое?

На ладошке лежал кубик красно-серебристого цвета — мой демон.

— Как же условие мастера? — Я не решился на действие и замер статуей.

— Вот, — демонесса продемонстрировала правую ладонь с девятью кубиками. Трофеи смотрелись причудливой детской игрушкой из-за контрастных расцветок и формы — по три кубика в ряд и в высоту.

— Но почему? — кивнул я на свой куб.

— Ты не делишь мир на себя и еду, — серьезным голосом выдала она фразу, некогда слышанную от мастера.

Я взял куб в руку, покрутил задумчиво и хотел было зашвырнуть далеко-далеко.

Подарок сделает меня обязанным, а куб я могу найти и позже.

— Не стоит, — в мои планы вмешался голос старика. Он тоже появился тут, собственной персоной, в вечной тоге, с загадочной улыбкой на лице.

— Что будет дальше? — спросила девушка, обращаясь почему-то ко мне.

Старик замер, пожевал губами, словно решаясь на что-то.

— Ешь, — стегнул он приказом.

Я подчинился — внутри вновь появилось ощущение демона, ныне дремавшего. Он не растворился во мне, как это было в самом начале пути, а просто занял привычное место. Обратился к нему с командой — тишина в ответ. Дремлет. Тоскливое чувство одиночества, не смотря на еще двух разумных рядом.

Девушка тоже восприняла слова мастера, как команду. Я чуть отвернулся, чтобы не смущать ее своим взглядом, но продолжал следить краем глаза. Демонесса аккуратно, кубик за кубиком, поглощала поверженных противников — словно в ресторане или на приеме, с таким аристократическим видом, словно и не пальцами, а столовым набором из двадцати предметов. Я высчитывал съеденные кубики — после шестого должен был быть скачок, и с легким разочарованием наблюдал, как съедается девятый. Ни светопреставления, ни вспышки мощи — на крыше все было по прежнему.

Старик дождался конца трапезы и начал раскрывать карты.

— Ловушка исчезнет, когда внутри не останется демонов. И создастся вновь, когда в нее попадется новый. Сама суть ловушки подпитывается содержащимися в ней. Если нет энергии — нет ловушки.

Вполне в духе прадеда-ученого, экономичность и эффективность.

— То есть, отсюда не выбраться? — погрустнела девушка.

— Выбраться можно. Для этого, мы должны доверить свои жизни ему, — ткнул он в меня пальцем, к моему удивлению.

— Он же тоже демон? — не поняла демонесса.

— Он не демон. Он потомок хозяина ловушки, его сила не используется для подпитки тюрьмы. Если он останется один, то ловушка исчезнет.

— То есть, если мы умрем, он освободится? — почему-то улыбнулась она.

— Правильно.

— И как это поможет вам? — скептически фыркнул я. Будто станут они жертвовать собой ради меня.

— Он не знает, — подсказал старик.

— Демоны S класса могут свернуться в куб собственной сути и восстановиться из него вновь, — как отличница на экзамене, начала доклад девушка, — Если мы отдадим тебе наши сердца, а ты их поглотишь, то для лабиринта больше не будет существовать живых демонов, а значит — он исчезнет.

— Стоп, а что мешает любому S демону перебить всех и сделать так же? — не понял я.

— Если демон свернется, уничтожив до того конкурентов, то окажется на месте ловушки. Когда он восстановится — ловушка снова схлопнется вокруг него, — пояснили мне. — Бессмысленно.

— Подождите, — я присел на край крыши и помассировал виски. — Поглощение превратит вашу силу в мою, да и только.

— Разумеется, если бы ты не мог контролировать демона в себе. Однако, теперь ты можешь запретить ему поглощение и выстроить барьер из собственной силы вокруг, тогда мы будем сосуществовать рядом с ним. — Терпеливо объяснил мастер.

— Так вот, зачем..., — ахнул я, понимая. Некоторые моменты моего 'обучения' обретали истинные причины

— Довольно бестолковое существо, — с ворчанием произнес он, кивая девушке на меня. — Сорок лет на него потратил.

— Ладно. — Махнул я рукой на собственное возмущение оценкой и сроками, сосредоточившись на том, что гораздо важнее. — То есть, я беру ваши кубики, ловушка пропадает, я отношу вас куда подальше и выкидываю в безопасное место?

— Где-то так, — довольно покачал головой старик.

— Но почему вы просто не могли мне это предложить в самом начале встречи? — недоумевал я.

— Из-за нее, — кивнул он в сторону девушки, отчего-то смутившейся.

— Из-за нее? — Эхом переспросил я.

— Она — моя ученица.

А ведь старик действительно никогда не называл меня учеником...

— И вы ждали, пока она станет S рангом, — вздохнул я. — Но зачем вы гнали ее в этот чертов лабиринт? Прибили бы конкурентов сами, зачем ученицей-то рисковать, — покачал я головой, переваривая информацию.

— Она воспротивилась. Не верила, что остальные могут предать, — махнул он рукой в сторону ученицы, — После стольких веков вместе. Пришлось добавить достаточно сильного врага в качестве катализатора предательства.

— Меня, — кивнул я.

— Именно, — равнодушно пожал он плечами. — С тупыми созданиями, даже близкими к S-уровню, этого добиться не удалось — все было слишком предсказуемо. Твой демон оказался достаточно сильным и хитрым, чтобы некоторые в группе рискнули и напали на ослабленных битвой партнеров.

— Я усвоила урок, — шепнула девушка.

— А не пошли бы вы очень далеко, со своими задачами и уроками? — выдохнул я, — Меня столько раз убивали, заставляли жрать мерзость, и все ради урока милой девочке.

— Ради свободы, — не согласился мастер, — К тому же, все неудобства были щедро оплачены. Жизнь. Сила. Новые умения.

— Да наплевать. Считаете, что после всего, я стану вам помогать?

— Можешь отказаться. Мы подождем другого кандидата. Вечность — это не так долго, как кажется.

— Мне ничего не помешает оставить ваши кубики прямо на месте ловушки.

— Демоны любят контракты, — оскалился улыбкой старик. — Свобода за пару шагов в сторону — хороший контракт, не правда ли?

Мы не любим, когда нас называют демонами. Считаем себя выше — возможно, отчасти поэтому слияния с красно-серебристым сосредоточием не произошло. Полное неприятие подобного наименования, вплоть до драки. Он это знает. Но гнева — почти нет, только усталость, рухнувшая сверху за все прожитые годы в ледяной пещере. Какая разница — для них это не оскорбление, а контракты наш род соблюдает так же надежно.

— Перестань ворчать, — улыбнулась демонесса, — Он же все равно видит все твои мысли.

— И что? Мне улыбаться и кивать механическим болванчиком, рассыпая комплименты? — я уже успокоился. Чувство собственной не-избранности сильно ударило по самолюбию, но свобода стоила того, чтобы засунуть эти мысли в пыльный угол и не доставать. Плевать мне на это ученичество, наоборот — искренне сочувствую ученице безумного старика.

— Достаточно просто сказать 'спасибо'.

— Пошел ты, — уже без эмоций огрызнулся я.

— Итак, раз все успокоились, давайте перейдем к плану.

Старик распахнул тогу, подвел левую руку к сердцу и достал из него кубик золотого цвета.

— Возьми. Постарайся проглотить.

Вслед за ним, девушка достала из собственного сердца зеленый кубик — он занял место в моей правой руке рядом с золотым.

Я трансформировал гортань и рот, закинул в себя кубики и повернулся к городу. Где-то вдали узкой полоской алел закат, словно день смотрел на мир через прищур глаз, намереваясь уснуть. Позади меня, я чувствовал, два тела разлетаются золотой и зеленой пыльцой, ветер подхватывает их в свои руки и уносит с собой, на несуществующие просторы выдуманного мира, которому сегодня тоже предстоит умереть — он уже начинал выцветать в черно-белый цвет, теряя краски, движения и последние капли энергии. Вместе с миром, уничтожалась и ловушка.

Глава 4

Чувствовал ли я себя победителем в момент, когда мир начал стремительно меняться вокруг, предвещая разрушение вековой тюрьмы? Вряд ли. Наше поколение слишком привыкло быть избранным, с удовольствием обманывалось ложными комплиментами и мнило себя хозяевами мира. Наступил момент, когда от этой сладостной лжи пришлось отказаться — ради выживания.

Казалось бы, сейчас во мне хранятся сердца двух демонов, полностью зависимых от моей воли и поступков. Я могу оставить их прямо на месте ловушки — контракт подразумевает минимум два шага, и ничего не стоит шагнуть вперед и назад. Могу выкинуть за пределы земного шара, отправить на дно самой глубокой бездны океана — шаги бывают разными, и по разным тропам мира... Но я никогда так не сделаю. Мои "партнеры" слишком умны, чтобы не подстраховаться на случай очевидного предательства. Другое дело, что я так же не верю в их "дружелюбие" после возрождения. С одной стороны я для них — пешка, безымянная ступень, которую забываешь после очередного шага вверх. С другой стороны — свидетелей никто не любит, особенно таких, которые знают о появлении в мире двух сверхсильных разумных демонов. Любая информация об их существовании привлечет сотни охотников за славой и силой, а это значит — ради собственного спокойствия они меня уничтожат. Я знал, как разрешить эту задачу, но вполне обоснованно сомневался в найденном выходе.

Мир вокруг лопнул со звуком резинового мяча, попавшего под колеса грузовика, уши заложило от давления, на секунду выключив все звуки вокруг. Впереди гордо возвышался белоснежными высотками Город, под ногами вилась знакомая дорога в один из въездов, над головой безмятежно светило солнце. Кажется, не прошло и секунды с моего заточения, но я чувствую тяжесть многих десятилетий, разделивших мой прошлый шаг от шага нового.

Для всех обычных людей, город был самым обычным, разве что излишне ухоженным, неестественно чистым и опрятным. В нем не было преступности, не было пьянства и скандалов, по улицам можно было ходить ночью, размахивая пачкой банкнот, и дойти до цели. К хорошему быстро привыкаешь, так что сами жители не считали его особенным. Истинное отличие скрывалось в отдельном научном квартале, размером в треть города — туда не пускали даже местных, отговариваясь секретностью и военными разработками. Именно туда и вел мой путь.

Надеюсь, основатель примет в дар сосредоточия двух S демонов и найдет им достойное применение. Да, я весьма злопамятен.

Перед этим я сделаю то, о чем мечтал все месяцы, а то и годы заточения — вкусно поем. Пусть ждут демоны, пусть ждет обманщица-волчица и Основатель — весь интересующий меня мир сжался до размеров тарелки со вкуснейшей мясной отбивной. В конце концов, двадцать минут не сделают погоды. Реальность игнорировала мое существование в ледяной пещере, а я позволю себе проигнорировать ее, пока тарелка не опустеет. Электронный циферблат забегаловки подтвердил мои мысли — сегодня был тот самый день и почти тот самый час, когда я попал в заточение. Немыслимая игра с пространством и временем. Я даже почувствовал холодок опасения, что мастер сможет договориться с Основателем — подобные игры с реальностью его явно заинтересуют. Лучшее сотрудничество строится на взаимных уступках, и я знаю, какой будет первая пустячная просьба — после нее, моя жизнь не будет стоить и ломанного гроша. С другой стороны, важно как преподнести факт передачи сущности — можно отказаться от формулировки с даром и сменить ее на содействие моим друзьям. В этом случае я тоже избавлюсь от угрозы собственной жизни и останусь в существенном плюсе.