Ликий. Недомолвки и недоговоренности

— Ты, это, о чем? — поинтересовался я.

— О дралеме, конечно же, — Увалень пожал своими широкими плечами. — Я дал обещание доказать свою любовь. Я прошел через Чернолесье, нашел пещеру монстра. А теперь пойду и буду с ним сражаться. — Он положил руку на рукоять меча, висевшего у него на поясе.

Я понимал, что Гарей ничуть не шутит.

— Но это плохая идея, — снял с моего языка замечание Борка. — По слухам, дралемы очень опасны. Вдобавок ко всему, ты идешь биться с ним в его же логово. А это — далеко не самая лучшая идея.

— Таков был уговор, — твердо ответил Гарей. — И я должен его исполнить.

Я открыл рот, чтобы высказать свое неодобрение, но Борка снова меня опередил.

— Войти в одиночку в пещеру дралема с мечом наизготовку, и победить дралема — это две совершенно разные вещи, — спокойно заметил он. — Это все равно, будто утверждать, что положить мясо на огонь и жарить мясо — это одно и то же.

— Чего? — протянул рыжеволосый, скривившись.

— Ты там погибнешь, парень, — напрямик заявил ему Борка.

— А вам-то, какое дело? — спросил Гарей, снова начиная въедаться.

— Мы бы хотели тебя спасти, — заявил я, снова демонстрируя самую широкую из своих улыбок.

— Спасти? А-то как же. А потом рассказывать всем о том, что я, как трус, поддался на ваши уговоры и отказался от своего обещания? Ага, как же. — Юноша снова помрачнел. — Вот уж нет! — Гарей решительно сжал рукоять меча. Да так, что костяшки его пальцев пугающе побелели.

Похоже, все наши увещевания пропадали втуне, как камни, брошенные на середину озера.

— Мы отойдем ненадолго, ладно? — заявил Борка и тронул меня за плечо, призывая последовать за собой. Гарей безразлично кивнул — видимо, ему, было абсолютно все равно.

— Что думаешь, Ликий? — спросил он меня, когда мы отдалились на достаточное расстояние.

— Ну... Я задумчиво почесал свой нос. — В том, что я услышал, слишком много недомолвок и недосказанности, так что с уверенностью я сказать ничего не могу. Однако то, что тут все не просто, ясно даже мне.

— Мне тоже это ясно. — Борка нахмурился. — Слушай, Ликий? — вдруг встрепенулся он. — Какое именно задание ты получил? Что точно тебе сказала эта Габи?

Что точно сказала? Я постарался это припомнить.

— Вернуть его живым и здоровым, — заверил его я, вспоминая наш утренний разговор.

— Точно?

— Точно.

— И ничего больше? Про бой с дралемом у вас договора не было? — спросил он меня с некоторым сомнением в голосе.

В ответ я лишь рассмеялся.

— Какой бой, Борка? С каким дралемом? Ты сам видел, что смелости у меня не больше, чем честности у базарного торгаша. А магических средств — и подавно. А потому нет — я уверяю тебя, что никаких договоренностей о бое с дралемом не было.

— Точно?

— Точно. Зуб даю, что точно. А-то и два.

— Что ж... — Борка кивнул, но лоб его так и не разгладился. — Но, похоже, что к этому все и идет, — угрюмо добавил он.

— А? — Как мне надоело догадываться обо всем последним.

— Если мы не поможем этому упрямому ослу сразить с тем чудовищем, то будет так: он — погибнет, ты — не выполнишь уговора, а и как следствие — не получишь награды. Тогда и я останусь ни с чем.

— Хм... — Я повернулся и снова взглянул на лицо рыжеволосого Гарея. Решимости на нем не убавилось. А жаль.

— И что же мы будем с этим делать? — Все верно — я сказал "мы", потому что у меня в голове не возникло никаких идей. Нет, одна идея все же была: бросить все и вернуться обратно в город. Но как же я и Габи...

— Давай для начала посмотрим на наши шансы. — Борка качнулся в сторону, чтобы моя голова не закрывала ему обзор, и задумчиво уставился на темную щель прохода. — Итак — что нам известно об этих дралемах?

— Кроме того, что они чрезвычайно опасны?

— Да.

— Ну... — Сколько я не старался, но ничего, кроме детской считалочки, вспомнить так и не смог. — Мне — ничего, — признался я.

— Я тоже знаю о них не так уж много, — вынужден был признать скотобой. — Слышал только про то, что дралемы часто нападают на одиноких спящих путников. Еще я слыхал истории о том, что они забираются по ночам в крестьянские избы, чтобы полакомиться там юной человечинкой.

"Полакомиться человечинкой". От этих слов меня передернуло. Нет, трусить не надо. Надо взять себя в руки и подумать, чем эти сведенья могут помочь.

— Раз дралемы охотятся на спящих подорожных и дремлющих людей, — я все-таки решился ответить первым, — значит, они твари исконно ночные.

— Похоже на то, — согласился Борка. — Тем более что их логово видишь где?

— Где?

— В пещере. А в пещерах всегда темно. Значит, во тьме они чувствуют себя более уютно.

Я согласно кивнул. Отлично — это уже хоть что-то.

— А мне почему-то кажется, что дралем, хоть тварь и опасная, но все же не очень крупная, — поделился своими раздумьями Борка.

— И почему же ты так решил? — удивился я, совершено не понимая, как именно он до этого додумался.

— Смотри — тварь нападает сугубо на спящих людей. Так?

— Так.

— Или на одиночек. Так?

— Так?

— А что между ними общего?

— Ну... — Я сделал вид, что усиленно думаю над этим вопросом. Но Борка ответил сам.

— Спящие люди. Они беззащитны. А кто любит нападать на беззащитных? Тот, кто не может похвастаться не своим размером, не своей силой. Ты слышал, чтобы медведь охотился только на спящих людей? Нет. А волк? Тоже нет. А пума? Нет — так поступают только очень мелкие хищники, вроде серой лисицы или пятнистого койота.

— Ну...

— И напоследок — взгляни на размеры хода. — Борка ткнул мозолистым пальцам на темный узкий проход. — Какого размера тварь туда пройдет? Небольшого. Вот так вот. Теперь ты со мной согласен?

— Раз ты в этом так уверен. — Вроде бы сказанное звучало разумно.

— И все это нам только на руку, — добавил Борка куда более жизнерадостным тоном. — С Гареем нас будет уж трое, так что с одним дралемом мы точно справимся. Что до темноты, в которой комфортно твари, то смастерить пару факелов из лесного валежника много ума не надо. — Парень указал рукой на траву, среди которой то и дело виднелся сухостой любых форм и размеров. — Так у нас будет дополнительное оружие против ночного монстра. И еще, — Борка насмешливо вздернул брови, — если что не так, мы всегда можем ретироваться обратно. Сейчас на дворе день, а потому солнце — наш самый главный помощник.

Я кивнул.

— Остается лишь решить самый важный вопрос, — серьезно сказал напарник.

— Какой?

— Гарей уже сделал свой выбор, и он точно пойдет на битву с дралемом. Я тоже не против сходить к нему: мне интересно взглянуть на эту тварь, и померяться с нею силой. Ибо как я уже говорил, только трудности придают нашей жизни какую-либо ценность. Остается вопрос с тобой — как сильно это надо тебе.

— Мне? — удивился я.

— Тебе, Ликий, тебе.

Насколько сильно нужно? Вначале я привычно подумал о Габи — о ее симпатичном личике, ее ярких губах и привлекательных формах. Но вскоре эту мысль перебила другая — а пошел бы я ради всего этого на сраженье с коварным дралемом? Конечно, не пошел бы. Совершенно точно, что не пошел.

А вот у Гарея есть причина сражаться с монстром. И Борки тоже. И даже — целых две. А ради чего бы я решился на что-то подобное?

Думал я долго. Настолько долго, что успел оборвать почти все листья с ближайшей ветки папоротника. Но сколько бы я не думал, другого ответа я так и не нашел. Я — маг. Магия — моя сущность. И все что я хочу, все, чего я жажду на самом деле, это жить жизнью настоящего мага: познавать секреты магии, открывать для себя ее тайны, и использовать их на благо.

А где можно все это делать, если не в таких вот похождениях?

И потому, потому, потому...

Эх — была не была.

— Эй, Гарей! — громко крикнул я беспокойно ходящему юноше.

— Ну чего еще? — неодобрительно отозвался тот, даже не удосужившись обернуться.

— Что скажешь, если мы поможем тебе сразиться с монстром?

Рыжеволосый прекратил шагать и повернул к нам свое ошарашенное лицо.

* * *

— Да ну вас. — Гарей раздраженно вскочил на ноги. — Делать выводы по сплетням и слухам? Это же просто глупость.

— Так ведь слухи и сплетни не на пустом месте возникли, — резонно заметил Борка, помахивая дубиной. — С чего-то же это пошло.

— Все равно. — Широкоплечий крепыш раздраженно мотнул головой. — Не по мне все эти ваши измышления. Глупо все это. Глупо.

— Это — не глупо, — не согласился с ним скотобоец. — И это уже хоть что-то. И это все же больше, чем есть у тебя.

— В любом случае, факелы нам в пещере уж точно не помешают, — вмешался я, не давая петухам раззадориться.

С этим они согласились оба.

Мы осторожно вступили в тёмный проем прохода — впереди, наготове с мечом — Гарей. За ним я, уже держа наготове прозрачный водный шар. Замыкал шествие Борка. Правда, увалень настаивал, чтобы Борка шел вторым, потому как доверял мощи его дубины больше, чем моим призрачным умениям. Но парень не согласился, резонно заметив, что его главная задача — защищать меня, и только потом — сражаться с дралемом.

Переход по узкому каменному коридору оказался достаточно коротким — шагов тридцать, не более. Не успев как следует испугаться, мы вдруг оказались в странной пещере. Кому-то эта пещера могла показаться самой обычной, но для меня, человека, видевшего такое впервые, все казалось в диковинку.

Была ли пещера большой — этого я сказать не мог. Да — света трех факелов явно не хватало, чтобы осветить ее во всю глубину. Но, честно говоря, мы и не старались это сделать, предпочитая нерешительно топтаться у самого ее края, куда еще проникали ошметки дневного света. Наше смятение было оправдано — нутро пещеры оказалась утыкано странными каменными зубьями: короткими и длинными, толстыми и тонкими. Сверху свисали такие же каменные зубья, больше похожие на сосульки. Эти штуки сами по себе выглядели довольно пугающе. Кроме того, благодаря им, при каждом нашем шаге, по стенам пещеры начинали пляску уродливо-корявые тени, что делало обстановку вокруг еще более угнетающей. И, как будто этого было мало, между оснований каменных выступов кое-где поблескивали белые человеческие кости. Небольшие, и тщательно обглоданные детские косточки.

— Матерь песья, — вырвалось у Гарея.

— Кишки и жилы, — не удержался и Борка.

— О боги. — Я подавил в себе рвотные позывы.

Жуткое место. Очень жуткое.

Немного постояв и, как следует, успокоившись, я, было, подумал, что страшно здесь только мне, а потому украдкой глянул в лица своих спутников. Но нет — в неверном свете факелов я четко различал сдвинутые к переносице брови и плотно сжатые губы обоих своих напарников. Страшно было всем.

— Ну что, идем вперед? — предложил я неуверенным голосом.

— Идем, — с мрачной решимостью ответил Гарей и порывисто взмахнул мечом. Борка в ответ лишь кивнул.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как сумрак пещеры разорвал истошный крик, и из темноты на один из зубьев запрыгнуло какое-то странное существо — небольшое, размером с некрупного пса, и совершенно лысое. Толком рассмотреть я его не успел — оно выпрыгнуло из круга света так же быстро, как и пропало. Но в одном я остался, уверен — у прыгучей твари точно были зубы. Большие, узкие, острые зубы в очень широкой пасти.

Наши факелы разом метнулись в ту сторону, где, по нашим представлениям, исчезла зубастая тварь.

— Песье семя! Вот же ж дрянь, — тут же высказался здоровяк. Голос его дрожал.

— Согласен, — угрюмо поддакнул Борка. — Ты все еще хочешь его убить?

Крепыш взглянул на нас исподлобья.

— Не хочу. Но должен, — сурово ответил тот.

Вместо ответа Борка лишь поудобней перехватил дубину. Я облизнул губы и собрался, внутренне готовясь к предстоящему сражению.

И оно не заставило себя долго ждать. Прыгучая тварь выскочила на нас из гущи темноты, широко раззявив страшную зубастую пасть. Гарей резко взмахнул мечом, пытаясь попасть по твари. Не попал. Монстр уклонился от атаки и исчез в одном из темных углов пещеры. Мы, как один, разом выставили туда факела, дабы не проморгать ее следующего стремительного наскока.

Новый прыжок застал врасплох меня, но не Гарея — увидев летящего в мою сторону монстра, он оттолкнул меня и попытался подставить под хищника меч. Но снова не удачно — зверь приземлился на увальня, и, оттолкнувшись лапами, стрелой улетел в спасительную темноту. Мы разом развернулись в опасную сторону.

— Гляди! — крикнул Борка и указал своим подбородком на левую руку Гарея. Рука от локтя до предплечья, вся была в крови.

— Вот мразь, — обозлился рыжий. — Цапнула меня. Когда только успела?

— И ты ничего не почувствовал? — удивился я.

— Нет. Она откусила только одежду. Мне лишь досталась пара царапин.

— Лишь бы заразу не занесла, — мрачно отметил опытный Борка.

— Вот же ж дрянь, — злобно бросил Гарей.

— И не говорит, — отозвался Борка, яростно переводя свой взгляд из стороны в сторону. — Ликий, а ты как?

— Я не успеваю даже заметить, откуда этот монстр на нас напрыгивает. А уж о том, чтобы успеть использовать магию, даже и слова нет.

— Честно говоря, мы не очень на тебя и рассчитываем. Главное — не попадись ему на зубы.

— Спасибо, утешил, — невесело отозвался я.

— Ага. Так ты и не барышня, чтобы нам тебя утешать, — криво усмехнувшись, сказал Гарей.

Мы снова стали отчаянно вглядываться в густую темноту, в надежде первыми увидеть врага.

На этот раз первым увидел дралема я. Он беззвучно прыгнул на вершину одного из каменных конусов, затем на другой. Прижался к нему, напрягся, целясь, по всей видимости, в голову ничего не подозревающего скотобойца.

— Борка, назад, — истошно крикнул я и тут же запустил в монстра приготовленным водным шаром. Разумеется, не попал. Но шар, ударившись в один из каменных наростов, оставил на ней обильные мокрые потеки, и дралем, вскочив на него, чуть не поскользнулся и едва не упал.

И тут меня осенило

— Борка! Гарей! Посветите мне! — громко крикнул я и принялся орошать водяными шарами верхушки каменных зубьев-столпов.

— Это зачем еще? — удивился Гарей, но все-таки придвинул свой факел немного в сторону.

— Вы не заметили? В этой пещере сухо. Сухо как в пустыне.

— И что? — обозлился ничего не понимающий крепыш.

— Это как тропинка у озера, — просто ответил я. — Бежать можно, если тропинка сухая. Но если она скользкая...

— То можно и поскользнуться. А ты молодец, малец, — заявил Борка, махая факелом из стороны в сторону, чтобы осветить мне как можно больше.

Я угадал. Вот безволосое тело мелькнуло в полумраке у дальней стены. Миг — тварь быстро переметнулась на острый саблевидный уступ, а с него — на ближайшую каменную свечку. Неожиданно ее когтистые руки встретили под собой не твердый камень, а скользкую влажную поверхность. Но глупый хищник даже не понял, что это была ловушка. Новый прыжок! Но лапы прыгучего хищника потеряли устойчивость, соскользнули, и, оттолкнувшись от каменной поверхности, тварь полетела совсем не туда. За что и поплатилась. Сначала она напоролось на острый ребристый камень, взвизгнула, отскочила в сторону, но попала прямо под опускающийся меч. Я услышал противный хруст, а вслед за ним — дикий протяжный крик.