Прыжки через огонь

Парни перемещались по очереди — первым код случайно набрал вожак группы вайнахов, после чего оставшиеся на Земле решили что им тоже нужно набрать код, чтобы не бросать товарища в беде. Оказавшись на ХТОНе, они несколько растерялись, оставшись нагишом.

Но быстро акклиматизировались и начали бродить по окрестностям.

Ранее перенесенным путешественникам было не до них — они перебирали сочетания иероглифов под руководством молодой американки. Работающая в НАСА женщина сделала те же выводы что и Клаус, после чего мобилизовала людей на поиск пути из вызывающего ужас мира.

Она пыталась привлечь к работе и чеченцев, но те только посмеялись, обсуждая стати говорившей с ними женщины. Не согласились они и с высказанным ею требованием не отходить далеко от огонька, чтобы не привлечь внимание бродивших в отдалении тварей.

«Курица, начавшая петь по-петушиному, лопнула» — посмеиваясь, сказал старший из группы. Это были последние услышанные от них слова. Дальше они спустились с холма, на котором был расположен огонек, в темноту у подножья.

Откуда вскоре донеслись крики. Сначала удивления, потом ярости, а потом боли. Которые долго, мучительно долго не смолкали. А потом начали приближаться.

Это поначалу даже обнадежило оставшихся, решивших что парни остались в живых, отделавшись болезненными, но не смертельными ранами.

Реальность оказалась много страшнее. Вместо парней из тьмы показались огромные неповоротливые твари. Чем-то похожие на сухопутных крабов. Только похожие — были и отличия. Вместо клешней у тварей были сложные суставчатые конечности, а панцирь был покрыт множеством острых игл.

На которые и были наколоты пропавшие парни. Еще живые — иглы пронзали руки и ноги, не задевая жизненно важных органов.

Перепуганные люди бросили перебор, кинувшись врассыпную. С переменным, к сожалению, успехом — крабы действовали слаженно, обходя беглецов с тыла и выстреливая в их сторону раскладывающимися, как пружины, усиками.

Открылась и пугающая правда — крабы, поймав добычу, не толкали её бездумно на шипы, а подготавливали место, скусывая способную убить жертву часть иголок. Расположенная на броне добыча нужна была живой.

Выжившие путешественники наблюдали за этим с камня, расположенного вблизи огонька. Они сумели залезть на узкую площадку на вершине, пока крабы медленно проводили вивисекцию пойманных людей.

Следующая за этим пара часов прошла относительно спокойно. Крабы не могли ни подняться, ни стащить людей с узкой каменной площадки. Окружив камень, твари поднимались на задние конечности, старательно царапая камень всем комплектом передних клешней.

Людям повезло, что крабы могли дотягиваться до площадки только самыми тонкими и слабыми из своих конечностей. Повезло и в том, что крабы били ими слабо, без замаха. Больше радоваться было нечему — кажущиеся неутомимыми твари беспрестанно колотили людей, столкнув двух стариков и избив до синяков пытающихся держаться группой остальных.

И всё это время на площадке продолжали возникать голые люди.

Те из них, кто стояли, удивленно вертя головами, попадали на шипы сразу. Те из них, что сразу бросались бежать, оказывались на шипах спустя несколько минут. Крабы бежали медленнее бегущего человека. Но крабы не уставали. И умели охотиться стаей.

Спастись, забравшись на камень, вновь прибывшие не могли. Камень был окружен пытающимися стащить с него людей крабами. Действуя слаженно, крабы планомерно ловили и насаживали на шипы всех попавших на ХТОН.

Сбой в отлаженном алгоритме уничтожения случился только один раз — когда на площадке оказалась целая семья. Замерший с вытянутой рукой мужчина, пытающаяся остановить его жена, и две девочки, повисшие у матери на ногах.

В отличии от многих остальных, они быстро сориентировались — бросились бежать, подхватив на руки детей. И даже какое-то время опережали крабов. Вот только бежать им было некуда.

Находящимся на площадке людям это тоже было очевидно. Именно поэтому с площадки и спрыгнули трое — двое мужчин и женщина. Отбежав на пару десятков метров, они начали бросать по крабам камнями.

Маневр удался. Туповатые твари бросили свои посты, предпочтя синицу в руках журавлю в небе, начав преследование казавшейся достижимой добычи.

Расчет смельчаков был верен — с другой стороны к камню как раз подбегала находящаяся на последнем издыхании семья. В несколько секунд они сумели передать вверх детей и забраться сами, раздирая руки и колени об острые грани.

Все это время спрыгнувшая тройка бежала, обегая огонек по окружности. Очень скоро за ними, сталкиваясь и мешая друг другу, неслись все находящиеся на площадке крабы. Добежав до камня, бегуны с ходу заскочили на первые уступы и моментально были втянуты наверх десятками рук.

За секунду до того, как холм содрогнулся от удара первых крабов. Неповоротливые твари сталкивались у подножья, ломая клешни и теряя укрепленные на броне тела людей.

Победа дорого далась людям — с холма, чтобы спасти семью, спрыгнули трое. Обратно на холм поднялись двое. Молодая женщина, про которую только и было известно, что она работала инженером в НАСА, осталась внизу. Никто не заметил, как её поймали — люди следили за спасением детей.

Люди понимали, что эта крохотная победа ничего не решает. Что они заперты на окруженном кровожадными тварями холме и что спасти их может только чудо.

Которое не замедлило случиться.

Началось всё как обычно. На площадке появился кореец и изумленно вытаращился на крабов. Но вместо того, чтобы в панике бежать, мужчина вызвал меню и переместился. Находящие на камне люди поняли, что высказанная несколько часов назад инженером НАСА догадка верна. Это не единственный мир в сети. Самые глазастые даже сумели запомнить код — как и Катя, кореец набрал более подходящий для быстрого набора код мира-лабиринта.

Проверить догадку вызвался молодой финн. Лучший бегун из оставшихся к тому времени в живых. Разбежавшись, он прыгнул со скалы через крабов, упал, перекатившись через голову, перепрыгнул через развернувшиеся в его сторону усики и бросился бежать.

Добежав, финн вызвал меню и исчез, крикнув, что приведет помощь.

И именно за обсуждением тактики спасательной экспедиции они и наблюдали сейчас со стороны. Клаус, чей авторитет уже никто не подвергал сомнению, категорически не желал отправлять спасательную экспедицию. «Я не собираюсь способствовать гибели дюжины человек в заранее обреченной попытке, — перевела его слова старушка, —Нельзя просто прыгнуть туда и действовать по обстоятельствам. Группа отправится только тогда, когда я увижу, что у вас есть шанс».

— Эта инженерка НАСАвская — редкая дура, — подвела итог услышанной истории Катя, — не оставила нохчам не единого шанса.

— Не поняла, — осторожна кашлянула собеседница.

— Женщина запретила детям гор отходить от огонька. Эти слова не оставили парням выбора — они не могли сделать так, как им велела женщина.

— И погибли.

— Ага, — согласилась Катя, — вместе с инженеркой. А будь она умнее, она бы попросила их защитить слабых женщин и стариков. Парни бы никуда не ушли и все остались бы живы.

— Стой! Неужели ты в самом деле так считаешь? Эта женщина пожертвовала собой, — возмутилась старушка, — чтобы спасти остальных. Никто бы не мог поступить правильнее в такой ситуации!

— Да так уж и никто? — хмыкнула девушка, — Смотрите: Катя даёт мастер-класс.

— Ты собираешься спасти детей? У тебя есть какой-то план?

— Катя знает что делать! — отмахнулась девушка, направляясь в сторону Клауса.

Умный психолог, услышь он эту тираду, конечно, сразу бы догадался, что у Кати нет никакого плана. Люди говорят о себе в третьем лице только тогда, когда не уверены в себе, врут и хотят дистанцироваться от сказанного. Но умные психологи остались на Земле.

Именно потому, что умные.

* * *

План появился у Кати едва она подошла к собирающейся отправиться в другой мир группе спасателей. Даже немного раньше — когда она, по неистребимой девичьей привычке, окинула взглядом задницы стоящих перед ней мужчин.

Задницы были никакие.

«Клаус прав, — подумала Катя, — отказавшись отправлять эту похоронную команду на верную гибель. Если эти мужчины и посещали спортзал, то очевидно, пропуская день ног. А если судить по рассказу финна, то именно бегать там и придется».

— Я предлагаю вот что, — сказала Катя, дождавшись семенившую за ней старушку-переводчицу, — команду соберу я. Из девчонок. Они в тренажерке не гири тягают, а бегают. От целлюлита и вообще. Так что бегать нам сподручней.

Стоящий перед ней финн разразился длинной тирадой на финском. По крайней мере, так подумала Катя, поскольку старушка не стала переводить его слов.

— А девушка-то дело говорит, — возразил ему Клаус, — у людей реакция на угрозу стереотипная. Бей или беги. При этом у тебя она «бей», а у Кати «беги». В этой ситуации у неё будет больше шансов. Просто потому, что бегает она много лучше. И не будет пытаться вступить в бой с непобедимыми тварями.

Стоящие перед Клаусом мужчины зашумели, захорохорились, втягивая пивные животики. Но Клаус был непреклонен.

— Набирай команду, — сказал математик, перекрикивая шум недовольных мужчин, — посмотрим, как вы бегаете.

Но не успела обрадованная Катя пройти и десять шагов, как её догнала ушлая старушка.

— Ты что, красавица, поехала кукухой? — возмущенно начала она.

— Ой, бабушка, откуда вы слова-то такие знаете, — защебетала в ответ Катя, — неужели из интернета?

— Не придуривайся, девочка. Речь не обо мне. Ты хоть понимаешь, во что ввязалась? Что ты хочешь доказать?

— Ничего, — сказала Катя, честно глядя в глаза старушке, — просто хочу помочь.

— Тебя несет поток, — вздохнув, констатировала старушка, — тебе повезло один раз, второй, третий. И ты решила, что оседлала удачу. На самом деле ты ею опьянена. Ты не можешь трезво судить.

— Может быть, — вздохнув, согласилась Катя, — может быть вы и правы. Только я все равно уже ничего поделать не могу. Вышло так, что мы с Клаусом оказались во главе этой группы людей. Нас слушают. Нам доверяют.

— А скажи мне, красавица, ты в последние пару часов водки не пила? — спросила старушка, окинув Катю внимательным изучающим взглядом.

— Откуда, бабушка, тут водка? — хихикнула Катя, — голяком сидим.

— Терзают меня смутные сомнения, — собеседница пожала плечами. Но развивать тему не стала.

Тем временем Катя подошла к стоящей в некотором отдалении от всех группе молодых женщин.

— Привет, подруги, — с ходу заявила она, попытавшись имитировать стиль Клауса, — нужна ваша помощь.

Девчонки молча оглядели её, проигнорировав просьбу даже тогда, когда её повторила на английском подоспевшая бабушка-полиглот.

— Ну что, утрем мужикам носы? — быстро сменила тактику Катя, — эти толстопузы совершенно не могут бегать.

Эти слова сумели привлечь внимание девушек и Катя быстренько описала ситуацию, делая упор на то, что только женщины смогут реализовать Катин план — появиться в другом мире, отвлечь чудовищ, после чего сбежать, сделав крюк вокруг огонька.

Неожиданно для Кати, участвовать в операции согласились с десяток девушек — ей даже пришлось отказывать тощим, или напротив, чересчур пухленьким кандидаткам, оставив только четверку поджарых и тренированных фитнесс-леди.

В следующие четверть часа они провели несколько тренировок, учась слаженно отбегать от площадки и возвращаться, набирая код лабиринта. Научившись перемещаться по одиночке и группой, они подошли к окружающей Клауса группе недовольных мужчин.

— Мужики, — недовольно прогундосил кто-то из собравшихся старпёров, — неужели мы допустим, чтоб вместо нас рисковали девочки?

— Не вместо вас, а вместе с вами, — парировал Клаус, — каждый делает то, что у него получается лучше. Ты ведь не будешь спорить, что бегать и привлекать внимание женщины умеют лучше, чем вы? Девушки отвлекут крабов с площадки. За ними, через три минуты, прыгнете вы и поможете добежать до площадки отстающим. Донесете на руках, в случае чего. Силы у вас хватит. Так мы снизим риски.

— Всё равно этот план ерундовый, — не сдавался ворчун, но тут на него зашикали даже другие мужчины.

— Ну что, все готовы? — спросил Клаус, оглядев обе команды, — сначала я перемещаю женщин. Оказавшись на месте стоим группой, не бежим, не отпускаем руки. Я оцениваю ситуацию. Если тварей стало больше, сразу прыгаем назад. Бежим только по моей команде. Я останусь на месте еще несколько секунд, смотрю на реакцию крабов.

Потом перемещаюсь назад и мы три минуты ждем. После чего я перемещаю мужчин. У вас на всё про всё всего пара минут — вы помогаете добежать отстающим. Достигнув площадки никого не ждем — прыгаем на лабиринт вместе с теми, кого привели. Отстающих буду ждать я и финн. Он ждет отстающих с камня, после чего прыгает с ними. Я дожидаюсь девчонок, если получится, конечно.

— Почему это ты дожидаешься, — возмутился светловолосый парень, — я тоже хочу.

— Это привилегия старшего, — ядовито сказал Клаус, — капитан уходит с корабля последним. А что сделал ты, чтобы претендовать на моё место?

Парень стушевался, отойдя в сторону. Клаус подошел к сгруппировавшимся девушкам и быстро переправил их на ХТОН, сосчитав до трех.

Новый мир, в котором оказалась Катя, разительно отличался от всех ранее виденных миров. Девушка с удивлением оглядела окрестности — на секунду ей показалось, что она находится внутри огромного, треснувшего сосуда — над ней смыкались титанических размеров округлые своды.

Впрочем, с таким же успехом они могли находиться внутри огромной пустой раковины. Легкая желтая дымка, витающая в воздухе, скрывала детали, но даже сквозь неё был виден странный, рождающий неприятные ассоциации материал стен, которые выглядели как множество перепутанных волокон самых что ни на есть премерзких оттенков воскового белого и гнилостно зеленого.

«Примерно так должен выглядеть недельной давности утопленник, — если смотреть на него изнутри» — подумала Катя, опуская взгляд ниже.

Открывающаяся внизу картина тоже не радовала глаз. Помимо синего света от огонька, равнину озаряли льющиеся из пролома в куполе солнечные лучи. Но даже их объединенной силы не хватало, чтобы разогнать тьму по углам огромной пещеры.

На испещренном сотнями следов освещенном глиняном пятачке были видны несколько луж с неприятной, красной водой. «Вода красная от крови», поняла Катя, увидев плавающую в одной из луж пухлую человеческую руку.