Присутствующие переглянулись. Ивар дёрнул щекой, но промолчал, Шийен дипломатично отвёл взгляд в сторону, зато Чет нахально скрутил мне фигу. Очень мило, научила на свою голову.

— Даже думать не смей! — вскинулся Мэган, до сей поры молчавший, — я и уговаривать тебя не буду, усыплю, как старого нурга. Ничего, сутки поспишь и сразу образумишься.

Я мрачно уставилась под ноги и, прекращая бесполезное сотрясение воздуха, спросила окружающее пространство:

— А кормить нас будут?

Шийен рассмеялся и сделал широкий приглашающий жест в сторону уже накрытого стола...

Новые телохранители, выкормыши бывшего Шийенова подразделения, назвались короткими кличками. Черноволосый носил имя Том, тот, что посветлее, украшенный шрамом на шее, отзывался на Гэт, и оба явно принадлежали одной семье — проглядывало в их внешности нечто общее.

После ужина высокое собрание вновь обсуждало происшествие, так и сяк трактуя побудительные причины устранения одной конкретно взятой девчонки.

Я задала всего один вопрос:

— А вы уверены, что виновника нам выдадут живым?

Шийен осклабился:

— Пусть попробуют предоставить его неживым, да ещё и двум магам. Я бы хотел увидеть этого смельчака в полный рост и желательно при жизни.

Мэган тут же повторил жутковатую ухмылку главкома, и я заранее пожалела несчастного.

* * *

Первые сутки срока, назначенного Иваром, миновали без новостей и потрясений. Маги и целитель сочиняли какую-то новую защиту с пока неведомой целью, Ивар тренировался вместе со мной, телохранители бдили, хозяин дома исправно исчезал по каким-то своим делам, а Чет гонял моего духа, как паршивого второгодника, вбивая в своенравного птица дисциплину. Единственное существо, которое пребывало в покое и невозмутимости, звалось Нагайной и благополучно игнорировало все попытки пообщаться.

На вторые сутки заметно осунувшийся старшина стражников сдал Ивару сразу двух двух персонажей, мужчину из рода Осеннего Водопада и женщину из отранского клана Сао-Митч. Мэган занялся женщиной, а мужчину препоручил Ивару и Чету. Старшина стражников, доставивший криминальный дуэт, присутствовал при допросе обоих и засвидетельствовал излагаемые факты личной печатью. Фигуранты, выпотрошенные до самого донышка, трижды (под запись) и слово в слово повторили свои версии происшедшего, после чего были переданы представителю Тайной королевской стражи. Помимо основной цели, магического шпионажа в пользу работодателей, сладкая парочка решила немного подзаработать и приняла довольно щедрое предложение некоего незнакомца, скрытого заклинанием личины. Им предстояло пустяковое дело — вручить цветок девчонке, только что прибывшей в столицу. Обоим шпионам сообщили, где именно остановится это дитя, так что отследить было легко. А уж нанять совсем постороннего мальчишку за одну серебрушку и вовсе невелика хитрость.

Попались оба фигуранта на пустяке. Им бы стоило проследить за босяком лично, а не полагаться на магическую клятву, данную из-под палки. Малец и не подумал уничтожать магический след клятвы, а скорее всего, просто не успел — распсихованный Дик поставил точку в этой затее, наградив сребролюбивого сопляка улыбкой от уха до уха. Так что маг-стражник быстро определил местонахождение заказчиков и вот вам оба злоумышленника, получите-распишитесь.

Единственное, что удалось выяснить наверняка, заказчик говорил с сильным отранским акцентом, с которым не справлялся даже амулет-переводчик, есть тут, оказывается, и такие амулеты.

* * *

...Дни, отпущенные мне для восстановления здоровья, миновали. И вот рано утром явился гонец от господина будущего наставника, предлагающего Экриме сотоварищи прибыть для обсуждения условий обучения. Я хмыкнула, ишь ты, об условиях вспомнил, а о планах обучения и не обмолвился. Ну ничего, сюзерен это живо исправит, зря я что ли толковала накануне о некоторых пунктах магического договора, вроде "Права и обязанности сторон", а также "Ответственность сторон", "Перечень услуг" и оплата оных, само собой. Ну и форс-мажор до кучи.

Я по памяти воспроизводила текст стандартного договора, а Мэган вместе с сюзереном адаптировали его к местным условиям. Так что господин Шеуанше будет приятно удивлён нестандартными условиями двустороннего соглашения, и я уже заранее начинаю ехидно скалиться.

Шийен мгновенно отразил мою ухмылку, помогая сесть в седло. После спокойной Неры, было очень непривычно сидеть на чужой скотинке. Некастрированный жеребец второго телохранителя тут же начал показывать характер, и я со всей дури натянула поводья, пресекая попытку брыкнуть задом. Соловый засранец едва не взвился на дыбы! Как мне удалось удержаться, сама не понимаю, думаю, Дик помог. Мой птиц, парящий над нашей командой, сорвался в пологое пике, с воинственным криком пронёсся перед носом упрямой скотины, и бешеный жеребец передумал вставать на дыбы.

Неплохое начало дня, мне только внутричерепной травмы не хватает, ибо всё прочее уже было — это, если судить по состоянию хилого девчачьего тельца.

Ивар посмотрел на этот цирк, плюнул и спешился.

— Садись на моего, Кри, Дугар тебя знает и баловать не станет.

Шийен снова забросил меня в седло, укоротил стремена, и мы наконец-то выехали лёгкой рысью прочь со двора. Я хмуро улыбнулась встревоженному лицу сюзерена, достаётся парню из-за меня по полной программе! Много всякого случилось за год, один только господин Тин-Е способен мозги свернуть, да что там мозги, этот умник едва до исподнего не обобрал Ивара. Жил бы сюзерен один и горя не знал бы, а тут крутись, как ужик на горячей сковородке, только успевай бока почёсывать.

Пока я казнилась поздним раскаянием, мы прибыли к нужным воротам, ибо господин Шеуанше предпочёл принять нашу банду в собственном доме.

А ничего так домик, одноэтажный, заросший по самый флюгер каким-то уже вовсю цветущим вьюнком. Крыша огненно-красная, высоким "домиком", явно образующим второй этаж, да, точно — вон и окошки прорезаны. Окна высокие, застеклённые по-аргунски цветными стёклышками, то ли витраж, то ли просто каприз архитектора.

А вот и хозяин, я обернулась, разглядывая высокого старика в красивом халате, подпоясанном длинным кушаком. Спохватившись, я склонилась в поклоне, копируя манеры сюзерена.

— Господин ждёт вас.

Ага, так это не хозяин. Мажордом? Лакей? Интересный персонаж. Открывая дверь, он совершил едва ли не пируэт. Легко и как-то очень ловко старикан вписался в створ входа, а затем пригласил нас в холл и в том же танцующем ритме затворил высокие двери. Тоже оберукий воин? Подчёркнуто гостеприимный жест "следуйте за мной" и вот нам навстречу из глубокого кресла встаёт господин Шаутеншау. Он явно ровесник своего мажордома, сухощавый, даже худой, а ведь на нем не менее трёх рубашек (а на улице, простите, лето!), а сколько шаровар надето — об этом можно только гадать. Принц таскал трое штанов, если я правильно помню.

Я и старик разглядывали друг друга со взаимным, но не слишком вежливым интересом. Итак, пристальные тёмные глаза, обильно пересыпанные сединой тёмные же волосы, узкое лицо почти без морщин. Неприметное лицо, узкие кисти рук, сцепленные в замок на уровне паха, однако левая нога демонстративно выставлена вперёд, как в стойке "беску", есть тут такое местное кунг-фу, которым маги чаще всего и владеют, ибо оно прекрасно сочетается с невербальной магией.

В общем, опасный дедуля, как и его дворецкий, который тактично замер за нашими спинами. Голос у хозяина вполне соответствует внешности, почти бесстрастный баритон.

— Я рад приветствовать в своём доме главу рода Алмазной Змеи и его вассалов.

Взаимное расшаркивание заняло не менее пяти минут, в продолжение которых я, к своему удивлению, узнала о великой чести, которой удостоился глава рода Алмазной Змеи вместе с вассалами, ибо возможность обучаться у столь выдающегося волшебника, как благородный господин Шеуанше , стоит так дорого, что не может быть оплачена ничем, кроме глубочайшего уважения, испытываемого... и прочая такая же шелуха.

Я заскучала уже на третьей минуте взаимных уверений в беспредельной преданности. Покосившись на Шийена, отметила бесстрастное лицо, устремлённый в пространство взгляд — спит, зараза, с открытыми глазами. Второй номер глаза чуть прикрыл, но спящим не выглядит, медитирует что ли? Мэган почтительно приложил руку к груди, зажав в руке шаманский амулет, над которым трое суток мучился Ушулай. Вся четвёрка рассредоточена так, чтобы перекрыть большинство секторов, короче, все при деле.

Поймав мой заскучавший взгляд, маг резко оборвал пространную тираду, рассмеялся и пригласил почтенную публику в кабинет. Мягкий, ставший вдруг приятным баритон, учтивая речь, длинные деепричастные обороты, сходу обещания учить, хранить и защищать, мягко стелет дедуля. А не он ли орал в Шийеновом доме, словно ему прищемили самую драгоценную часть организма? Требовал девочку себе без всяких обещаний, мол, она моя ученица. Я смирно сидела подле Чета, прикрыв глаза, вслушиваясь в интонации незнакомого голоса и пытаясь определить момент, когда нам начнут мягко внушать, что подобные условия обучения не приняты в благословенном Аргуне.

И точно, началось. Ах-ах, это неслыханно — описывать в договоре обязанности наставника, да ещё и устно определять статусы сторон. Какие— такие статусы?! Это ученик ОБЯЗАН повиноваться мастеру, а не решать, что он, мастер-наставник что-то там обязан в отношении ученика.

— Со всем уважением, господин наставник... — я включилась в паузу между предложениями.

Господин Шеуанше , крайне недовольный тем, что ученица остановила его на всём скаку, негодующий жест сдержал, однако внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Вы утверждаете, что ученик никаких прав иметь не может, и обязан выполнять приказы вышестоящих господ, я правильно понимаю?

Старик согласно наклонил голову.

— То есть, наставник способен приказать ученику, скажем... выстирать его, наставника, грязное бельё, а ученик обязан подчиниться, верно?

— Я такого не говорил.

— А разве не вы утверждали, что должен быть выполнен любой приказ учителя?

— Вы понимаете слишком буквально.

— А вот, чтобы этого буквально не было, наша сторона настаивает на подписании договора о сотрудничестве. Я ведь не с улицы пришла и вовсе не рвалась к вам в ученики, если помните.

Ивар тут же перехватил знамя.

— Экрима слишком ценное приобретение для моего рода, и я не желаю, чтобы с ней случилась, скажем, трагическая случайность. Слишком много... вложило змеиное гнездо в этого ребёнка. Добавьте сюда аргунских Чичирао, которые не прочь завладеть столь необычным магом, и вы, я надеюсь, меня поймёте.

Я вбросила пробный мяч в беседу и дальнейшее развивалось уже без моего участия. Чет, Ивар и Мэган мягко, но несгибаемо стояли на своём, и договор был-таки составлен и написан. Ещё бы, я шесть часов сочиняла это безобразие, а Ивар с Гертеном целый час его читали, корректировали и запоминали. Особенно поразил хозяина пункт "Договор может быть расторгнут в одностороннем порядке, если..." и двенадцать подпунктов.

Тем не менее бумаги были подписаны в трёх экземплярах, магически заверены, по одному — субъектам договора и один в канцелярию градоправителя. А нечего стесняться, морщиться и умничать. Оно мне надо отдать жизнь и яйцеклетку во имя процветания какого-то придурка из аристократического семейства, или того смешнее — пахать за кров и еду.

Ученичество — это хорошо, но в договоре прописано, что сюзерен и маги должны иметь на руках годовой план обучения (для начала). И если план начнёт систематически нарушаться, договор будет расторгнут и на сей счёт будет составлена соответствующая, бумага. Одним словом, бюрократия, так свойственная Аргуну, в моём случае тоже рулит. Аргун тире родина бюрократии. А к занятиям велено приступать ровно через четыре дня, к этому сроку вернётся из путешествия второй наставник, господин Шайриу из рода Веера Что Колеблется Под Ветром. Ну и мой предполагаемый напарник по обучению подтянется к указанному сроку.

Приятно, что господин наставник не торопится прижать подопечных разными обязанностями, а тактично даёт время привыкнуть к новым обстоятельствам бытия. Небось, обдумывает дополнения к уже составленному и утверждённому плану, благо, дополнения эти оговорены заранее. К счастью, к рунной артефакторике дополнения никак не относятся

Ивар и наставник тут же отправились к градоправителю, а Шийен и Мэган усадили меня в седло и решили покатать по городу. Разумно, надо же знать пути отхода в случае чего. Первым делом мы сместились к западной окраине и там мне показали неприметный домишко с неразговорчивой хозяйкой.

— Это моя кормилица, Экрима, — Шийен крепко обхватил за плечи рослую женщину лет пятидесяти, — запомни дом. Тут живёт Эйрита и её младший сын, в случае беды тебе помогут. Она уже знает о твоей особенности и сможет найти заказчиков на твои украшения, так что без денег не останешься. Я имею в виду неподотчётные наставнику деньги.

— А он будет контролировать мои расходы? С какого перепугу?

— Это, как ты говоришь, стандартная процедура. Так что смирись. Эйрита продаст твои украшения без всякой комиссии, я так распорядился. И ещё, её старший сын..., — он поймал предостерегающий взгляд женщины и осёкся, — впрочем, не всё сразу. Эйрита разберётся и...

— ...скажет, если сочтёт нужным, — спокойно закончила, — рада знакомству, госпожа.

— Просто Эйрита, без госпожи, — женщина наклонилась голову в лёгком поклоне.

— Тем лучше, тогда просто Экрима, — я охотно улыбнулась приветливой женщине.

Даже не верится, что это кормилица Шийена, совсем нестарая женщина, очень приятное, несколько строгое лицо, правда, черты не слишком правильные.

— Дорогу запомнила? — вмешался Шийен, — найдёшь сама?

— Найду, если назовёшь общеизвестный в столице ориентир.

— Лечебница для бедноты западной стороны Канлау. Или пересохший источник.

— Хорошо. Запомнила.

Шийен попытался сесть в седло и откланяться, но Эйрита предложила перекусить, мол, как можно отпустить без угощения дорогих гостей, у неё всё готово, как знала, что приедешь.

Вот и пришлось идти в дом, прямиком в прохладную и очень уютную кухоньку. А Шийена-то и не узнать, улыбка до ушей, и походка изменилась. Даже Мэган заметно расслабился, следуя за проворным мальчишкой, младшим сыном Эйриты. Малец безостановочно вещал о приготовленных к обеду блюдах и под его негромкую болтовню мы расселись вокруг уже накрытого стола.

К удивлению присутствующих, я сразу задремала, не дожидаясь первого блюда. Как меня перенесли в гостевую комнату, я не почувствовала и проснулась уже в сумерках, укрытая по плечи легчайшим шерстяным одеялом.

Просторный низкий диван вместил и меня, и Мэгана, безмятежно похрапывающего рядом. И ничего удивительного, магам тоже досталось нервотрёпки не меньше, чем Ивару и мне. Как я понимаю, специально будить "ребёнка" не стали. Наверное, сон лечит не только в моём мире.