Месяц назад мятежники, наконец-то, перешли к тактике партизанской войны и каноничному "Ударил — убежал". Рейдерские группы внезапно появлялись в разных районах, атакуя конвои, склады и слабозащищённые базы. Видимо, в военном командовании Альянса появился думающий человек, ну, или они просто потеряли большую часть крупных кораблей. На поприще партизанской войны успехи мятежников выглядели уже посолидней, но булавочными уколами Империю не опрокинуть. Восстанию срочно требовалось показать, что они действительно являются силой, способной противостоять Палпатину. И они бросили все усилия на работу в регионах, где исторически не жаловали Императора.
Сейчас Первая эскадра находилась в районе Чалакты и Биммисаари. На протяжении нескольких недель здесь действовало крупное соединение мятежников. Поразительно, но до моего прибытия проблемой повстанцев вообще никто не занимался. Генерал-губернатор Кашийика, на котором находилась крупнейшая имперская база во всём регионе, отчаянно боялся за свою шкуру и смылся в "рабочую поездку", оставив всё на адмирала Дорода. А Ул Дород, служивший ещё в республиканском "Корпусе Юстиции", на склоне карьеры стал крайне нерешительным и осторожным. Как и губернатор, до дрожи боясь мятежей вуки, Дород запретил крупным кораблям покидать орбиту планеты. Разумеется, в таких тепличных условиях мятежники достигли впечатляющих успехов. На Биммисаари массированным налётом авиации была сбита орбитальная станция. Гарнизон на поверхности удержался, но тамошний "Че Гевара" поднял народ на борьбу с "проклятыми оккупантами", и имперским силам приходилось вести ожесточённые бои, пытаясь вернуть контроль над столицей. В условиях, когда мятежники регулярно кошмарили коммуникации сектора, крайне осложняя подвоз снаряжения и боеприпасов, оставалось лишь констатировать печальный факт — полный контроль над планетой вернётся нескоро. К счастью, закрепить успех на Чалакте Альянсу не удалось. Базировавшиеся там лёгкие силы флота отстояли орбиту, а расшевелить народные массы не удалось. Однако, в ходе нескольких налётов на столицу, "Y-крылые" полностью разрушили здания администрации, космопорт и армейские топливные склады. Ущерб инфраструктуре был огромен. Учитывая вышеперечисленные "успехи", неудивительно, что командование сектором встречало меня с абсолютно бледными лицами, видимо заранее попрощавшись с жизнью. Импотенция местных военачальников просто поражала. У Дорода было ДВЕНАДЦАТЬ разрушителей!!! Но маразматик упорно держал их на орбите, опасаясь, что его выманивают с Кашийика. А ведь совсем недалеко находились неподконтрольная Империи родина викуэев, чуть ли не в открытую поддерживающая Альянс, и Пространство Хаттов, где можно было спрятать целый флот. Повстанцы вгрызлись в предоставленный шанс с упорством питбуля.
Прибыв на место, я первым делом отправил в отставку Дорода, его заместителя, а также выдал распоряжение об аресте бывшего генерал-губернатора Оззика Штурна. Затем направил помощь гарнизону Биммисаари и обеспечил должную охрану околопланетного пространства. Буквально на следующий день, коммодор Варра доложила об обнаружении повстанческого авианосца. К несчастью, заметив корабли Империи, рейдер быстро отступил. Варра предполагала, что корабль ушёл серией прыжков, путая следы. Оперативные отряды день и ночь прочёсывали космос в поисках малейших намёков на местонахождение рейдера Альянса. Пока — безрезультатно. Немцы за всю войну так и не смогли выловить партизан в белорусских лесах, мне же требовалось найти один корабль в миллионах кубопарсеках пустоты. Неделя активного поиска дала близкий к нулю результат. Всего пару раз истребители натыкались на маневренные группы Z-95 и "скелетов". Мало того, так ещё ублюдочный рейдер продолжал перехватывать беззащитные конвои и упорно игнорировал наживки. Складывалось ощущение, что в штабе сидит крот. Местный безопасник после профилактического силового захвата землю носом рыл, к сожалению — безрезультатно. Конечно, я мог со спокойной совестью покинуть это захолустье. Не дело целому главкому гоняться за одним кораблём. Вот только, не войдёт ли в привычку такое снобистское отношение? До сих пор все начинания давались мне легко. В войска плотным потоком, поступают новейшие СИД-перехватчики и "Альфы". Дан приоритет в развитии лёгких шагоходов и танков на репульсорно-гусеничном шасси. Неблагонадёжные моффы и адмиралы под плотным колпаком ИСБ. В бою тыл прикрывают лучшие пилоты. И вот галактика преподносит мне первое испытание, а я позорно отступаю? Ну уж нет, перерою весь сектор, но найду этот проклятый корабль и дам в морду его капитану.
Поток мыслей прервал вызов комлинка.
— Милорд, боюсь, истребители Старк и Луде так и не удалось починить. Не хватает запчастей, — доложил Фел, когда его голограмма появилась над рабочим столом.
А вот и ещё один источник проблем...
— А, ну их к хатту, — устало махнул рукой я. — Пусть пересаживаются на "сто первые" и идут в свободный поиск вместе со звеном Макрейвена. Остальным красную готовность. Вылет через двадцать минут.
Фел отсалютовал и отключился. Мне же оставалось только посетовать на собственную самоуверенность. Четыре месяца назад, за два дня до начала Восстания, "Чёрная эскадрилья" получила новейшие истребители. У них даже названия не было, только заводское обозначение — "СИД-прототип". Мощный двигатель, гипердрайв, щит, четыре лазерные пушки и две торпедные ПУ. Теоретические расчёты и заводские испытания показали, что истребитель почти в полтора раза быстрее перехватчика, при сохранении его маневренности. Недолго думая, я потребовал у Сиенара первую партию для своих ребят. Райт честно предупреждал, что конструкция не отработана. Что полный цикл испытаний на надёжность ещё не завершён. Что, в конце концов, в случае форс-мажора, у меня даже самых банальных запчастей не будет. Но нет! Страна требует новый истребитель, мать твою! В значительной степени, на принятие столь опрометчивого решения повлиял ещё один фактор — моя гордыня. Серийные СИД-перехватчики начали поступать в войска незадолго до восстания, и "Чёрные" потеряли привилегию обладателей лучших истребителей. Сей факт меня несколько огорчал и, понадеявшись на Силу, я предложил ребятам опробовать машину.
За этим решением не замедлили последовать неприятности. Мало того, что с началом восстания переучивать пилотов пришлось чуть ли не в боевых условиях, так ещё выяснилась куча проблем с самой машиной. Нет, в принципе, сложности ожидались изначально, истребитель-то совсем новый. Однако, пока мы отрабатывали манёвры в пространстве Кореллии, мелкие отказы устранялись механиками на раз-два. Истребитель, в целом, понравился и мне и пилотам, решили брать. Глубины задницы, в которую я загнал эскадрилью, проявились, когда флотилия отбыла во Внешнее Кольцо. В первом же столкновении, после попадания в солнечную панель, у истребителя Луде заклинил один из маневровых двигателей. Домой он вернулся своим ходом, но для дальнейших боёв его машина стала непригодна. В той же стычке выявилось, что прекрасные, на бумаге, скорость и маневренность "прототипа" недостижимы в боевых условиях. Потребление энергии дефлектором и орудиями превышает расчётное значение, не позволяя силовой установке выйти на нужный режим. Кстати об орудиях: на "прототип" устанавливаются модернизированные пушки от перехватчика. Мощные, но очень капризные и требовательные к качеству обслуживания. Проходя мимо работающих в две смены механиков, постоянно ловил отголоски, направленных в мою сторону, крайне недобрых мыслей. Когда же второй бой лишил меня ещё одного пилота, несколько ящиков в ангаре непроизвольно смялись. Казалось, "хромой джава", как окрестил машину Макрейвен, целенаправленно гадит пилотам в самые ответственные моменты. Нет, ничего трагичного не произошло, опытный инструктор Джона Старк вернулась на корабль невредимой. Но её машина тоже выбыла — на одном из двигателей полетел стабилизатор ионного потока. Я бы уже давно приказал пересесть обратно на перехватчики. Но, чтобы вместить на стойках ангара гораздо более массивные "Прототипы", старые машины пришлось выгрузить. На "Опустошителе" просто не было запасных истребителей! Отбирать у авиагрупп других кораблей? Для пилотов это станет сильнейшим оскорблением, а в местные гарнизоны новая машина ещё не успела поступить. Так что со дня на день я ждал большой конвой с проверенными перехватчиками, грузом запчастей для "Прототипа" и несколькими сиенарскими инженерами. А пока пилотам и техникам придётся обходиться наличными средствами.
В ангаре царило привычное оживление. Персонал загружал боеприпасы, проводил финальные проверки. "Альфы" Макрейвена парами уходили на взлёт. Он должен проверить несколько необитаемых систем, потенциально подходящих под убежище рейдера. Остальная эскадрилья будет лететь следом с разницей минут в десять, на случай нападения мятежников. Одиночное звено — довольно лакомая цель.
— Эй! Не знал, что тебе пухленькие нравятся! — пошутил кто-то над совершенно несчастным Луде.
Тот ответил весельчаку известным жестом и пару раз вздохнул, бросив взгляд на полуразобранный истребитель. После чего направился в сторону "Интрудера". Очень нехорошо, что выбыли два опытных пилота и придётся ломать хорошо слётанные пары. За прошедший год молодёжь, конечно, поднабралась знаний и заматерела. Но кто удержит горячие головы от необдуманного геройства?
— Рашон — идёшь моим ведомым, Аниел с Деррикотом, — гаркнул я. Сивэ умная девочка, но иногда слишком увлекается и нужен кто-то, способный её одёрнуть. Аниел же, отличающийся очень осторожной манерой пилотирования, составит великолепную пару со стабильным, опытным Деррикотом.
Молодые пилоты козырнули и побежали занимать кокпиты истребителей. Старшее поколение никуда не торопилось, ведь до вылета целых пять минут.
Когда, компьютер, наконец, прогнал предстартовую диагностику, я переключился на частоту эскадрильи:
— Всем внимание, здесь Чёрный-Лидер. Доложить о готовности.
— Чёрный-Два готов, Чёрный-Три готов, Чёрный-Четыре... — посыпалось в эфире.
— Слушаем внимательно, — продолжил я после переклички. — Идём тихо и аккуратно. Радиомолчание, никаких активных сенсоров. Ждём сигнала от живца.
— Как-будто, есть надежда, что эти крысы всё-таки вылезут, — скептически заметил Оберхаур.
— Отставить праздные разговоры и обмен мнениями. Сосредоточьтесь на выполнении задачи. — Я позволил прорваться накопившемуся раздражению.
— Чёрный-Лидер, вылет разрешаю, — сообщили с мостика.
Уже привычными движениями вывел корабль из ангара и ввёл в компьютер координаты для прыжка. Шестое чувство подсказывало, что что-то должно произойти в самое ближайшее время.
Мара просматривала информацию по Дарту Вейдеру. Её всё не покидало чувство, что Император отослал её с какой-то конкретной целью, а не просто завершать обучение. Или ей просто хотелось, чтобы у императора БЫЛА такая причина. В любом случае, пока Разрушитель типа "Победа II" вёз её к месту дислокации эскадры Вейдера, она снова и снова пыталась разузнать что-нибудь о протеже своего Мастера. Хотя, даже с её допуском, информации было крайне мало. Вейдер просто появился из ниоткуда во время подавления мятежа джедаев. Появился — и сразу занял место правой руки Мастера. А Император не был склонен разбрасываться своим доверием. Джейд уже давно предполагала, что Вейдер либо сам состоял в Ордене, либо долгое время скрывался среди джедаев по приказу Мастера. Когда погас свет, она как раз пыталась, сопоставляя скудные факты, выяснить джедайскую личину Вейдера.
Это было странно. На военных кораблях свет просто так не гаснет. Закрепив на поясе кобуру и меч, Рука Императора вышла в коридор. Джейд разместили в одном из кубриков, где по штатному расписанию должны были жить пилоты. Но сейчас, когда корабль использовался для перевозки запасных истребителей и запчастей, каюты пустовали. Первым делом, девушка пошла в ангар, желая найти кого-нибудь из экипажа и узнать ситуацию. Мара всё ещё двигалась по коридору, когда корабль начал сотрясаться. По ним стреляли! Затем, она почувствовала лёгкий толчок, который случается во время перехода на сверхсвет. Желание узнать ситуацию увеличилось и она побежала.
Её планы прервали два вооружённых бойца...
— Стоять! — рявкнул вышедший из-за поворота солдат, поднимая бластер.
Не сбавляя скорости, Джейд взмахнула рукой, призывая Силу. Противники лишь пошатнулись, но Маре этого хватило. Бластер плюнул огнём и на полу перед девушкой остались лежать два тела. Она впервые убивала разумных существ, но не было никаких угрызений совести. Только холодный расчёт профессионала. Быстро осмотрев того, кто выглядел старше, Джейд забрала его комлинк и пошла дальше, уже соблюдая все меры предосторожности.
Итак, корабль захвачен. Как это случилось — неясно. Но, судя по всему, захват был молниеносным, что говорит о высоком профессионализме бойцов. Первым делом, ей необходимо спрятаться и дождаться выхода из гиперпространства. Учитывая, что её нет в списках пассажиров и экипажа, это будет довольно просто. Затем следует пробраться на один из постов связи, и оповестить Империю о местоположении судна. В идеале, стоило бы сначала вывести из строя гипердрайв, чтобы полностью исключить возможность побега мятежников с передовыми имперскими разработками. Кроме того, она в любой момент может связаться с Мастером, но если беспокоить его по таким пустякам, Император может решить, что зря вложил в неё столько сил и времени. В конце концов, именно к подобным нестандартным ситуациям и готовили Руку Императора...
Когда освещение частично восстановилось, Рука Императора уже бежала по направлению к техническому тоннелю, который вёл прямиком в машинное отделение.
— Что-о?! Что значит, корабль захвачен?! Как, мать вашу, вы умудрились просрать корабль на рейде собственной базы!!!
— Милорд... — офицер на экране нервно теребил воротник мундира. — "Коса" вышла из гиперпространства, и встала в ожидании обновления информации по местоположению вашей эскадры. Затем с поверхности поднялся челнок, на нём якобы было оборудование и персонал для Первой эскадры. Я лично проверял, они предоставили верные коды!
— Шаттл сел в ангаре "Косы", дальше?
— Через десять минут после посадки с "Косы" подали автоматический сигнал SOS, который практически сразу прервался. В ответ на запрос диспетчеров, с корабля сообщили, что был кратковременный сбой энергоустановки, и в реакторе образовалась течь. От нашей помощи они отказались, подтвердив, что способны справится с утечкой своими силами.
— И что же вы предприняли? — хотелось одновременно и смеяться и плакать.
— Э-э... ничего, милорд. Диспетчеры действовали по уставу. Раз с корабля сообщили, что справятся с неполадкой сами, у нас не было причин беспокоиться.
Давно бы сделал фэйспалм, да только маска сильно мешала. Ну почему? Почему я раньше не обратил внимания на этот идиотский пункт устава? Вспомнились известные "100 вещей, которые я сделаю, когда стану Злым Властелином". Один из пунктов прямо гласил: "Неважно, сколько недостатков есть в системе; охранникам будет дана инструкция рассматривать любую поломку камеры слежения как чрезвычайную ситуацию". Нет, серьёзно, это же одна из классических ошибок злодея.
