Путь в тысячу шагов...

Водички? Это можно... Ах! Лепота!

— А чего она черная-то?

— А какого еще цвета она должна быть? — в голосе ящера послышалось недоумение.

— Ну может у вас там, в ымпериях, это и обычное дело, но...

— Этот родник символизирует твой Источник. А если вспомнить, какой Путь ты избрал, то результат у тебя перед глазами.

— Черный огонь? — голова вроде прояснилась, но все равно чувствую себя слоупоком. — То есть мне дает силы Пламя Хаоса?

— Ни один смертный не может черпать силу из этого Пламени. Та ничтожная искра, что в тебе, позволила этому роднику пробиться на поверхность. Ну, и придала некий оттенок энергии. И то, она практически уничтожила тебя.

— Грусть печаль меня снедает... Но ведь я уже использовал черный огонь!

— Твое... Хейсе, — дракон насмешливо фыркнул. — Фактически, это слабо структурированный поток чистой силы. По большому счету, просто техника применения энергии, наподобие того же духовного давления. У него есть только одно преимущество — очень большая скорость. Хорошее средство против множества слабых противников... И совершенно бесполезное против более менее подготовленных. Впрочем, у него есть потенциал — будет время, можешь заняться совершенствованием. Сейчас же, тебе куда полезнее было бы развивать чутье. В перспективе, оно позволит не просто ощущать различных существ, но и, до известной степени, конечно, предугадывать их действия в бою. Ну и там по мелочи, эмоции при некотором напряжении считывать, например.

— Н-да, вот же не было печали... да нашлись умные люди.

Дали укорот, называется. Впрочем, лучше так, чем осознать это в том самом гипотетическом столкновении с подготовленным противником...

— Раз этот мир лишь мое представление, значит я могу представить что захочу? — должно же быть хоть что-то хорошее.

— А ты попробуй, — как-то нехорошо чешуйчатый усмехается.

Попробуй так попробуй... Представим что-нибудь простенькое. Например, деревянный шар. Представляю, что небольшой деревянный шар лежит вот на этом месте. Представляю... Ну-ка, что там получилось?

Пусто?!

— Внутренний мир нельзя изменить с наскока. Он — это ты. Если вспомнить вашу психологию, то это твое... подсознание.

И тут облом. Однако, какая пустая у меня голова, коли это вот — я...

— Так. Ты не ответил, какого... динозавра твое чешуйшество тут забыло?

— Никакого, я же сказал. Нет никакого тут. Значит и меня нет.

И меня нет... Иезуит хренов! Мог бы просто сказать, что решил проконтролировать.

— Ага, проверял доходность капиталов, так сказать, — ему надо не огнем дышать, а кислотой плеваться. Помниться, в одной игре черные драконы как раз этим и занимались. — Я культурный дракон! Сам плюйся.

...

Ну, ЦУ получил. Пора бы и обратно уже.

— Это просто: представь что просыпаешься. Но прежде я скажу тебе кое-что еще, — вещай же, о многомудрейший дракон! — Ага, я такой. Так вот, сейчас это всего лишь отражение, над которым ты практически не властен... Путем медитаций и концентрации мощь доступна станет... Эм, о чем это я? Ах да! Ты вроде как уже научился основам управления своими энергопотоками. Медитируя здесь, рядом с Источником, ты можешь направить энергию на придание этому миру большей... реальности. Превратить его из просто отражения в... продолжение. Получить мир, в которым ты — бог. В перспективе, конечно.

Перспектива, потенциал... Скоро я возненавижу эти слова. Впрочем, за совет спасибо. Вероятно, столь часто упоминаемый разнообразными попаданцами "хомяк" был бы просто на седьмом складе зерна от счастья. Но — я покосился на дракона — этого грызуна, вместе с жабой и иной мозговой фауной, съела куда более опасная тварь.

— От твари слышу.

Все. Пора просыпаться.

Кажется, я забыл спросить, как сюда вернуться...

* * *

Утро, на этот раз вполне настоящее, встретило меня запахом рыбы. И чем-то пушистым...

Апчхи!..

Открыв глаза я увидел обеспокоенную мордочку давешнего кота. Вот значит кто послужил мне будильником...

Так, аккуратно поднимаем верхнюю половину туловища... Слабость никуда не делась, но я хотя бы не чувствовал себя разваливающейся на ходу древней мумией.

— Мрмяу! — пушистик пододвинул ко мне лапой лежащую рядом рыбину.

— О, это мне? — приятно, конечно, когда о тебе заботятся, но я что, так плохо выгляжу?

— Мяу! — ну, надеюсь утверждение в его голосе мне не показалось. Не хочется быть еще и поцарапанным, а вот есть — еще как!

Мм, просто ням-ням! Никогда не думал, что сырая рыба такая вкусная...

Эх, хорошо на свете жить... а хорошо жить еще лучше.

— Спасибо.

— Мряу! — мой рыжий спаситель вальяжно кивнул и, развернувшись, направился по переулку по каким-то своим, безусловно, важным делам.

Не удивлюсь, если он и говорить умеет. Но лень.

Посмотрим насколько грабитель соответствует своему имени... Впрочем, с учетом того, что я жив, то имя свое он оправдал.

Если проанализировать произошедшее, то... я дурак. Причем, дурак неуравновешенный, хоть и везучий. Неужто отсутствие привычной каллиграфии так сказалось? Или расправа над той бандой? Или наездники на бешеных свиньях?..

Мм, быть может стоит прикормить местных демонов салом. И они быстро избавят мир от хрюкающего нервного расстройства: либо потому что понравиться сало, либо потому что не понравиться — чтобы больше их этим не кормили. Заодно и понятие "подложить свинью" заиграет новыми красками...

Злодейский план такой злодейский. А если серьезно, то стоит все же уделить больше времени медитации.

Искать ли этих отбросов? С одной стороны, очень хочется. С другой — я запомнил лишь их голоса. Найти кого-то имея только такую характеристику задача весьма нетривиальная. Стоит ли месть мелким уголовникам таких затрат времени?..

— Рряяууу! — истошный мяв прервал мои раздумья.

— Ах ты тварь! Держи эту отрыжку шакала! — хм, знакомый голос.

— Мрряя!

— Так ей, Хироши! Пни хорошенько!

Эй, кто там обижает котика? Ну-ка, где эти... Стоп. Хироши? Кажется, мне не придется никого искать.

Так. Отряхнуть одежду, самую добрую улыбку на лицо и вперед!

— Ммяяяуу! — еще немного, героический неко.

Итак, что тут у нас? Обыкновенный, слегка замусоренный, проулок между домами. А вот и сами будущие покойники:

Субъект первый. Щуплый и низенький. Малиновое кимоно, черное хаори с хризантемами. Узкое вытянутое лицо, выбритая макушка, мутные свиные глазки, кривой нос и щегольские усики. Сделайте мне развидеть это...

Субъект второй. Среднего роста, но явно не средней упитанности. Ярко-зеленое кимоно, синяя безрукавка. Круглое, лоснящееся от пота, лицо, нос пуговкой и квадратные очки, за которыми прятались очередные свиные гляделки. Да что же это такое...

Субъект третий. Шкаф. Черные хакама, коричневая безрукавка на голое тело. Лысая голова на бычьей шее, бугрящиеся мышцами руки, что сейчас силились отодрать вцепившегося в лысину кота. Надеюсь, что хоть этот не будет напоминать мне хряка...

— Ну что ты возишься?! Дайчи, оторви от него это проклятое животное! — у щеголя, похоже, истерика.

Толстяк, скорчив брезгливое выражение физиономии, двинулся на помощь. Э, нет!

— Чем не угодил вам сей благородный обладатель рыжей пушистости?

От моей фразы замер даже кот. Может я малость перестарался с вычурностью?

— Дайчи! Да шевели ты своей толстой задницей! — первым отмер "малиновый". — А ты, проваливай отсюда! Не то сам станешь пушистым!

— Так это же ночной бредун, — подал голос наконец-то сумевший оторвать от своей исцарапанной головы хвостатого бойца качок.

Спасибо тебе, предполагаемый Хироши, за разрешение последних сомнений!

— Вот пусть и бредет куда подальше! — вот уже и слюной начал брызгать, болезный.

— Уважаемые, откуда такая неприязнь к этому достойному животному? — будем вежливы.

— Эта тварь порвала любимый розовый шарф босса, — прояснил наконец ситуацию Дайчи.

Розовый шарф?..

— С чего ты так печешься об этом куске шерсти? — эй, это я на вас наезжаю. — Может это твоя животина, а? Решил отомстить нам, да?

Почти угадал, касатик. Но не быть тебе предсказателем.

— Отпустите кота, пожалуйста.

Так, давлением их не прижать — пострадает рыжик. Лезть в рукопашную — не то у меня состояние сейчас, чтобы бодаться с таким бугаем. Остается только одно... Скудный какой-то у меня арсенал. Впрочем, это дело наживное.

— Твой значит, — ощерился недоросль. — Вот и отвечать тебе. Хватай его, Хироши!..

Раз... Гигант тупо смотрит на обрубок протянутой ко мне руки, не замечая, что его шея перечеркнута тонкой красной полоской. Рыжий представитель семейства кошачьих выворачивается из слабеющей хватки.

Два... Отшатнувшийся толстяк спотыкается и падает на землю отдельно от конечностей. Мягко приземлившись, кот тут же устремляется прочь отсюда.

Три... Желтое на черном стремительно становится бордовым. Кончик хвоста исчез за углом дальнего от меня дома.

Эх, а я хотел его поблагодарить...

Аккуратно обходя натекшую кровь, я подошел к куску мяса обернутому грязно-зеленой тканью. Меня заинтересовали его очки. Пожалуй, они прекрасно подойдут к образу.

— Т-тебя найд-дут, — о, он еще в сознании.

— Может быть, — я наклонился к телу и снял с него очки. — Я с радостью укажу им путь к тебе.

— Т-ты...

Не будем длить его мучения...

Надо бы обыскать, конечно. Вот только, боюсь, заляпанный кровью прохожий не далеко уйдет. Неаккуратно работаете, батенька!

Ладно, пес с ними. Интересно, а кто меня "найдут"? Оставить что ли их тела как есть..

* * *

Стоит отметить, что чем дальше, тем больше окружающий вид становился более... живым, что ли. Все реже встречались гигантские пустыри, на которых даже трава не растет. Их место заняли небольшие рощицы невысоких деревьев и зеленые луга... Встречались мне, безусловно, и дремучие чащобы, и километры высохшего мертвого леса. Но все равно, мир, казалось, обретал глубину и резкость. Даже дома больше не были одинакового грязно серого цвета. Менялись и районы. В этом, к примеру, есть мостовая, над улицей висят редкие бледно розовые гирлянды, различные магазинчики пестрят своими вывесками. Глядишь, окажется что у них тут и свой Интернет есть. С картами и прочим...

Я перевел взгляд на резвящихся в водах небольшой речки или, скорее, канала серебристых рыбок. Кристальная прозрачность воды и перекинутый через русло деревянный мост давали отличный обзор. Мелкие мечущиеся искорки невольно наводили на мысли о судьбе. Вот и мы, так же мечемся по жизни, чего-то хотим, куда-то стремимся, гордимся своей исключительностью. Не замечая, что весь поток стиснут несокрушимыми рамками берегов. Те же кто оказался вне потока — умирают.

Ладно, хватит предаваться меланхолии. Один раз я уже смог выпрыгнуть. И пусть из меня та еще форель, не стоит поддаваться унынию...

Решив добавить к своему образу очки, я как-то упустил из виду, что со зрением у меня все в порядке. И портить его только лишь ради следования образу было бы глупо. А значит, надо заменит линзы на простые стекла. Полагаю, коль скоро тут в ходу сие изобретение, то есть и те, кто может выполнить требуемое действие. Остался сущий пустяк — найти их.

Пожалуй, вот этот проходящий мимо дух выглядит достаточно подходящим, чтобы одновременно обладать необходимой мне информацией и желанием ею поделиться.

— Почтенный, не подскажите, есть ли поблизости мастер, что работает со стеклом?

— Со стеклом? Не знаю таких, — пожилой мужчина пожал плечами. — Хотя... Есть тут один чудак, он все какие-то чавсы или чейсы пытался сделать. Вроде как, у него были какие-то стекляшки. Может и мастер по ним... Он вон в той стороне живет. Не пропустите, у него еще какие закорючки над входом по кругу нарисованы.

— Спасибо, добрый человек.

Можно сказать, повезло... Нет, полцарства и принцесса в придачу это, конечно, хорошо, но мне как-то не хочется быть местным вариантом Ивана-царевича. Того, который дурак. Столь активное везение начинает напрягать. Не иначе как судьба готовится подложить мне большую такую хрюкающую подлянку.

Эх, куда идем мы с Пятачком... Проклятье! Вот же, довели, о чем не подумай вылезают эти передвижные салохранилища...

Так, кажется это то самое место. Крытый синей черепицей магазин вполне соответствует репутации чудака. Да и непонятные закорючки над входом, на деле оказавшиеся цифрами, присутствуют. Цифры, кстати, римские, и расположены так, что составляют подобие циферблата. Вот значит, какие "чавсы" хотел сделать местный умелец. Жаль, что это, по-видимому, не удалось. Я, конечно, уже давно привык обходится без этого некогда жизненно важного аксессуара, но все же... К слову, на затейливо украшенной резьбой вывеске значилось "Магазинчик старины Хо".

Ну-с, зайдем.

Просторное некогда помещение ныне было все заставлено разнообразными резными фигурами животных. Поддерживающие потолок столбы также были художественно искромсаны на животную тематику. Хм.

Осторожно пробираясь через этот импровизированный зоопарк, я наконец увидел кого-то живого. В дальнем углу, склонившись над столом, мирно спал сухонький старичок. Казавшееся почти черным в полумраке, синее кимоно было обильно усыпано стружками. По всей видимости, это и есть хозяин всего этого богатства.

— Уважаемый, — я осторожно потряс его за плечо. — Не могли бы вы мне помочь?

Против ожиданий местный скульптор по дереву проснулся мгновенно... Какие у него яркие синие глаза, однако.

— Хотите приобрести одну из моих работ? Вот, например, эти...

— Извините. Вы можете заменить стекла? — невежливо перебивать старших, но мне не хочется выслушивать восхваления многочисленным сусликам, белочкам, бурундукам и прочим реальным и вымышленным представителям фауны, воплощенным старым резчиком в дереве.

— Стекла?

Я протянул мастеру очки.

— Ну-ка, ну-ка, что там у вас, юноша? — старик сощурившись принялся рассматривать объект своей будущей работы.

— Очки. Понимаете ли, Хо-сан, это семейная реликвия, — ну и что, что владею я ими без года неделю. — И я хотел бы тоже их носить. Но, видите ли, зрение у меня нормальное. Так что мне требуется заменить линзы на простые стекла.

— Ясно, ясно... Хм, вам повезло, что у меня, кажется, осталась пара подходящих кусочков. Так что работа получается несложная, хоть и не мой профиль, конечно. С вас... пять ре, молодой человек.

— Вот, уважаемый.

Откуда у меня деньги? Все просто. Разжалобить подходящего человека историей об ограблении мирного путника. Чистая правда, между прочим!.. Попросить его дать некую несложную работенку, дабы слегка накопить деньжат и не пойти по миру. И, вуаля! Заодно и покормили, к слову.

Старичок, тем временем, шустро скрылся за перегородкой, чтобы практически сразу вернуться обратно. Хм, неужели эти его "кусочки" настолько подходящие? Что это он из них хотел сделать?

— Вы сказали "остались". Если не секрет, то от чего?

— Да, было дело... Глупость это была, — неожиданно закончил несостоявшийся часовщик.