Господин Посол

Покинув центр столицы, Тельзар все больше уходил на север, к трущобам и бедняцким кварталам, которые так любили теневые элементы любого города. Обычно такие места доблестная стража патрулировать не рисковала в темное время суток, предпочитая прохаживаться усиленными нарядами только по крупным улицам. Поэтому бывший охотник не удивился, когда, свернув на очередной переулок, стал свидетелем крупной драки, истоки которой виделись в ближайшей таверне, и последовавшей за ней стремительной поножевчины. Проходя мимо пары лежащих на дороге тел, оставленных вмиг рассосавшейся толпой, опытный убийца лишь краем глаза отметил смертельную опасность ранений стонущих людей. В том, что в течение часа лекарь окажет им помощь, наемник сомневался, поэтому мысленно попрощавшись с будущими мертвецами, безразлично продолжил свой путь.

В самом эпицентре бедных окраин столицы располагалось одно из самых знаменитых злачных мест среди преступной публики. Таверна с ярким названием "Северная Красотка" была ядром всей деятельности криминальных организаций Милдрена. Здесь проводились важнейшие встречи главарей банд и торговля запрещенными товарами, здесь можно было заказать убийство или грабеж человека и, что парадоксально, профессиональную охрану, здесь можно было купить любой разврат и развлечение. Деньги в таких вопросах открывали простор для самой болезненной фантазии, а работники "Красотки" помогали их воплотить в жизнь.

Много лет назад, когда Тельзар только прибыл на Тайтерном в поисках укрытия от ищеек Света, о таверне "Северная Красотка" еще никто не слышал. О ней сам беглец узнал от разговорчивого напарника, с которым они проводили крупный караван из Чайгона в Ярок. Хотя сам Избранник Тьмы не произнес за переход и десяти слов, его слохоотчий товарищ поведал множество историй, среди которых был рассказ о владельце захудалой ресторации из Пиронгасэ. А спустя пару лет, перебравшись в Милдрен, в первую очередь Тельзар обратился именно к герою истории. В реальности, как это обычно и бывает с воинскими байками, все было далеко не таким радужным. Хозяин той таверны, по имени Тьердаг, был одним из лидеров местной Гильдии наемников, но дела у него шли столь плохо, что он подумывал покончить с этим делом и выйти из игры. И тот момент будущий посланник Света и познакомился с ним. Несколько крупных заказов, выполненных опытным Тельзаром, помогли Гильдии встать на ноги, а позже, и стать монополистами в этой сфере, вытеснив или поглотив конкурентов. С тех пор Тьегдаг считал себя вечным должником иногородца. А особую пикантность их отношений стал факт, что единственным человеком в Гильдии, которых знал настоящее имя наемника, был ее Глава. По этой причине Тельзар, оказавшись в Пиронгасэ, планировал воспользоваться предложенной десятилетие назад помощью приятеля.

Когда до нужного здания бывшему охотнику не оставалось пройти и сотни шагов, путь ночному пешеходу преступил яркий образец криминального мира. Тельзар, будучи в приподнятом настроении, от такой неожиданности впал в осадок. Ведь пройдя почти через всю столицу с прекрасным клинком на виду и дорогим плаще на плечах, он был остановлен местными грабителями только у самого конца пути. И поэтому опытный убийца очень разозлился.

Кинжал в рукаве беззвучно вышел из ножен и обосновался в ладони. Ночной грабитель, не успев даже толком предложить жертве расстаться со своим добром по-хорошему, получил три глубоких колотых раны в животе. Захлебываясь кровью из пробитого легкого, он в последний раз посмотрел на своего убийцу и повалился лицом на мостовую. Тельзару оставалось лишь продолжить свой путь, тщательно избавляя сталь от последствий работы куском ткани, пропитанной специальным составом.

"Красотка" в этот день пользовалась популярностью. В просторном светлом зале не было ни одного свободного столика. В воздухе витали запахи напитков и блюд. А некоторые клиенты, делясь своим настроением с окружающими, напевали скабрезные песенки. Как бы не был разношерстен здешний народ, но в людской толпе с легкостью выделялся высокий громила, с внешностью обделенного умом человека. Но такое заблуждение незнакомцев о своей внешности Глава Гильдии наемников Милдрена и хозяин таверны постоянно использовал в качестве хитрости на очередных переговорах. А те, кто знал его в лицо и хотя бы раз завел беседе, могли смело заявить, что более умных людей никогда не встречали.

— Не может быть! — узнав в очередном посетителе знакомое лицо. — Я грежу наяву?!

— Ты не против, если я испорчу тебе настроение, Тьердаг? — приветственно улыбнулся бывший охотник и с готовностью утонул в медвежьих объятиях гиганта.

— Этого не случится, ты же знаешь, — добродушно отозвался Глава Гильдии. — Здравствуй, Тельзар. Какими ветрами тебя занесло в мою конуру? Нет, ни слова. Для начала присядем и выпьем кружечку отменной браги, как свободные люди...

Одной бутылкой не ограничилось. Старым знакомым пришлось пару часов рассказывать друг другу о своей жизни с их последней встречи. Тьердаг поведал о делах Гильдии после ухода Тельзара, а он в ответ — о своих скитаниях по Тайтерному до приглашения Артариса. И когда последнее слово в историях было поведано, посланник Совета решил переходить к делу.

— Как тебе новый Король? — начал издалека Тельзар.

— А тебе? — переспросил гигант и, заметив, как собеседник неопределенно пожал плечами, продолжил. — Вот и мне также. Ничего конкретного о нем не могу сказать. Молодой и нетерпеливый. К примеру, на троне сидит без недели год, а уже войну затеял, причем очень сомневаюсь, что победоносную.

— Совсем безнадежен? — заинтересовался бывший охотник. — Кстати, к тебе не обращались из королевского штаба за пополнением?

— Неделю назад отправил на границу всех малоценных, кто не занят, — подтвердил Тьердаг. — Пятьдесят человек без малого. И я уже не надеюсь снова их увидеть в своей таверне.

— А я слышал, что к Конраду какая-то внушительная делегация с Маэрнома приехала с военной помощью, — раскрыл полуправду Тельзар.

— Не знаю, где ты об этом узнал, — нескромно оскалился гигант, прекрасно просчитав собеседника. — Но никакой военной помощи они ему не предлагали. Эти советчики не более чем ширма для светлых. Пара магов Послушников Света. Мелкие сошки. Изображают из себя миротворцев и якобы пытаются наладить общение между странами двух материков. Но по-настоящему выяснить, по какому вопросу явились эти религиозные ублюдки, я так и не смог.

— Думаешь, затевают очередную интригу? — продолжил чужую мысль посланник Совета.

— Я уверен в этом, — подтвердил Тьердаг. — Слишком вовремя они явились ко двору Короля. Не верю в то, что это совпадение. И еще мне точно известно, что Конрад с Белой Крепостью никогда в жизни не общался, и это представительство явилось без приглашения.

— Вот это новость, — сделал неутешительный вывод наемник. — Значит, Свет пытается наложить свои скользкие ручки на Милдрен...

— Не думаю, — не согласился владелец "Красотки", в отрицании качнув головой. — Если Король примет их предложения, то ни народ, ни знать его не поймут и не поддержат. Даже, скорее всего, скинут с трона за такое. Конрад не настолько глуп, чтобы соглашаться на это безумие. Я надеюсь.

— А если они предложат то, от чего он не сможет отказаться? — с сомнением заявил Тельзар.

— Военную помощь? — усмехнулся собеседник. — Тогда, боюсь, светлым придется идти в бой в одиночку, потому что никто из нашей армии не согласится составить компанию этим фанатикам. Скорее даже, сами вырежут их, чтобы лишить такого удовольствия кочевников.

Тельзар возвращался по рассветной столице, обдумывая новые детали, которые открылись после общения со старым знакомым. Если Пиронгасэ пробуждался от ночной спячки, то сам бывший охотник готов был заснуть тот час же, чтобы избавиться от неприятных мыслей. Диспозиция вновь развернулась к полномочному представителю совсем не той стороной, на которую он рассчитывал. Грядущие события обещали стать намного трудоемкими, чем сам Избранник Тьмы предполагал.

Приверженцы Света имели в своем арсенале два вида действий: марш войск по проклятым землям со сжиганием всех несогласных и тонкие интриги со малозаметными манипуляциями в головах обладателей власти. В этот раз, по словам Тьердага, светлые выбрали второй вариант, и это не могло настораживать.

Но в то же время становилась понятна подоплека Совета о странном задании для Тельзара. Собрание Глав Кланов не могло решиться на склонение к Тьме правителя какой-то далекой и неважной для политики страны. Поэтому бывший охотник смело предположил, что в верхушке власти темных уже знали об участии Света в здешней смуте и для противостояния вражеских посланцев поручили это дело Избраннику Тьмы, как более надежному из наименее ценных людей. Но остается неизвестным, почему об этом ему не сообщили заранее.

Также не ясно положение и местного посольства. Шахат не производил мнения глупого и недалекого человека. А значит, либо сознательно умолчал о весточке из Совета, либо своими силами разузнал о заготовках светлых и опять же не поделился этим с Тельзаром. На этот счет у него было несколько мнений, но наемник решил не действовать до выяснения всех обстоятельств. И эту проблему он должен решить в ближайшее время.

Преступив порог квартиры местного представителя Совета, бывший охотник неожиданно окунулся полную тишину. Заглянув во все комнаты и не найдя не единого человека, Тельзар со вздохом опустился на одно из удобных на вид кресел в гостиной и замер в ожидании возвращения своего невольного помощника.

Мысли после ночной прогулки текли вяло, а тело обрадовано расслабилось в мягком сидении. Тяжело вздохнув от внезапно накатившей меланхолии свободного времени, Тельзар в очередной раз посетовал себе самому о наступающей старости. Стремительный переход между континентами, безостановочная скачка и, в довесок, неразбериха в веретене местной власти — все это не могло отразиться на давно немолодом организме. Бывший охотник признался себе, что новая роль, которую заставляет исполнять его жизненные обстоятельства, совсем не радуют. Он скучал по старым временам, когда у наемника не было никаких подчиненных и начальников, не приходилось просчитывать свои слова и действия при общении, свое поведение на людях, не нужно было скрываться от всех и вся. Тельзар мечтал о давно ушедших в небытие годах, не обремененных чрезмерной ответственностью. Ему поручали устранить человека — а ликвидировать цель было в стократ легче, чем гадать о новых действиях светлых. Политика, интриги, влияние — для опытного убийцы лишь слова, которые ему навязывают как нечто неродное его образу жизни и мировосприятию. По своей воле он бы никогда не променял бы арбалет, кинжалы, яды на словесную мишуру и притворство. Но Тельзару не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться и принять правила договора. Ведь у него осталась лишь единственное светлое пятно, яркая искорка, дарившая радость. И он не готов в угоду своего эгоизма и иллюзии достоинства отказаться от последней ниточки, что связывала его с мирозданием. Если оборвалось бы и она, то никакая магия с ее ритуалами не остановили бы его в стремлении уйти за черту.

Бьермис появился только в самый разгар утра, когда солнце больше чем на две трети вышло из-за горизонта. Хотя Тельзара уже несколько часов терзала сонливость, усилием воли он подавил назревающее чувство и пригласил помощника на разговор. Тот, устроившись в кресле напротив, с ожиданием посмотрел на бывшего охотника.

— Шахат, почему тебя отправили на другой конец мира, в Милдрен? — положил начало беседе Избранник Тьмы.

— Боюсь эта причина не столь увлекательна и захватывающа, как ваша, господин посол, — с готовностью отозвался темный маг.

— Окажешь мне честь? — настоял Тельзар.

— Это вы заставляете испытывать к вам благодарность такими вопросами, господин посол, — с улыбкой ответил молодой адепт. — Я, конечно, соглашусь удовлетворить вашу просьбу. Но взамен на это, смогу ли в будущем рассказывать своим детям и внукам, о том, как Великий Тельзар поинтересовался историей жизни простого Шахата?

— Не возражаю, — не видя причин для отказа, согласился тот.

— Спасибо, — поблагодарил Бьермис и начал повествование. — Начну свой рассказ со времен еще до моего рождения... У кочевников, против которых собрался идти войной Конрад Шестой, есть традиция. Регулярно совершать набеги на приграничные деревни и угонять оттуда не только ценную животную скотину, драгоценности и продукты, но и молодых девушек. Моя мать родилась и выросла в семье простого крестьянина в одной из таких деревень на границе Милдрена. Хотя при старом короле, войска пристально следили за равнинами, но в тот день что-то пошло не так и отряд дикарей показался на окраине хутора. Три дня они грабили небогатых, на запасливых крестьян, ведь незадолго до этого был собран хороший урожай. Закончив свое темное дело, они убили всех мужчин и стариков, детей привязывали к седлу и протаскивали по каменистой почве до смерти, а молодых девушек и подростков погнали за собой в степь. Среди них оказалась и моя мать.

Окунувшись в воспоминания, Шахат не заметил, как потускнели его глаза и напряглось тело. Тяжелая скорбь исходила от его позы, а голос стал донельзя равнодушным. Но Тельзар ни словом не упрекнул собеседника продолжить рассказ, лишь внимательно слушая историю и наблюдая за реакцией адепта.

— Она никогда мне не рассказывала, как сумела сбежать и выйти к людям. Но через три месяца после похищения, моя мать уже обосновалась у дальних родственников в соседней деревне, не тронутой набегом. И через полгода у нее родился я... Когда младенца увидел староста, то все понял без слов и постарался скрыть этот факт. По моей внешности можно догадаться, кто был отцом. Но селяне как-то прознали, от кого я уродился, и попытались убить. Однако, мать, ведомая инстинктом, успела сбежать... В то время кочевников особенно ненавидели в Милдрене, а в других странах Тайтернома презирали. Поэтому, спустя десяток лет беспрестанных скитаний из города в город, матери и мне пришлось перебраться на другой континент. Там, по воле случая, мы смогли осесть на Патронажной территории Кланов. А еще спустя пару лет один из Бьермисов заменил во мне расположенность к магии и забрал на обучение в свой Мэнор... И вот спустя двадцать пять лет я вернулся на Родину в качестве представителя Совета и маялся бездельем, пока две недели назад не получил Вестника от Магистра Айронга о вашем скором прибытии.

Переварив услышанное, Тельзар уже без добродушия во взгляде посмотрел на темного адепта.

— История, конечно, очень драматичная, — с сарказмом сказал бывший охотник. — Но теперь поведай мне, пожалуйста, о том, почему ты умолчал о светлых в прибывшей делегации с Маэрнома.

Поняв смысл притязаний, Бьермис затравленно уставился на собеседника и резким движением вскинул руку со сложенными необычным способом пальцами. Струйка темного тумана сорвалась с его ладони и на скорости врезалась в грудь сидящего напротив посланника Совета. А когда волшба рассеялась о магию Избранника Тьмы, Тельзар лишь усмехнулся и нарочито медленно поднялся из кресла. Затем хищным прыжком оказался перед ошарашенным темным и с неуловимой для глаза скоростью вонзил кинжал в спинку рядом с головой адепта. Исписанная тайными рунами сталь загудела от близости магии, разрывая невидимый щит-заклинание.