В краю непуганых дже'дайи

— Идем, Тау, — выключив миниатюрный (размером и толщиной примерно с колоду игральных карт) голопроектор-справочник, я спрятал его под доспехи.

* * *

Тайтон оказался не так уж и далеко от Бисса: в конце концов, обе планеты находились в Глубоком Ядре. Сложности пути состояли лишь в многочисленных аномалиях, искажавших гипермаршруты, но если уж координаты обнаружены и путь намечен... В общем, дорога сюда была не долгой.

В систему мы вышли, как и к Татуину, под маскировкой и преспокойно зависли на орбите над самой насыщенной Силой планетой — даже мне с моими нетренерованными ощущениями это было ясно. Как-то само собой... Сила чувствовалась в атмосфере этого мира, в медленном движении облаков, в видимой поверхности суши и морей...

— Отправь туда силовую тень, — приказал я Зешу. — Узнай, не замечают ли они нас.

Конечно, я точно знал, что мы остались необнаруженными, но смутно помнил, что силовая тень как-то привела к Ищейке троицу учеников дже'дайи. Правда, сейчас я собирался избегнуть катастрофы и, если получится, обеспечить мягкую посадку, однако, на всякий случай, предпочитал пока следовать истории.

— Как прикажете, мой предор.

Пожалуй, этот прием все же обходился дорого и отнимал немало сил, так как Зеш-Тау тут же со стоном опустился на колени. Однако через несколько секунд он ответил:

— Они ничего не знают о "Пожирателе"... Но четверо существ на Тайтоне меня почувствовали. Такого еще не бывало. Двое людей, одна твиллека и ситх.

— Это ничего, — пробормотал я, с куда большим волнением ожидая следующих слов. И они не замедлили последовать.

— Могу ли я идти, предор? — Зеш поднялся на ноги. — Напряжение было слишком велико.

"Так. Поехали", — скомандовал я сам себе. Момент моей предполагаемой смерти приближался. Вслух же сказал:

— Конечно, иди отдохни. Ты хорошо поработал.

Едва Зеш с крайне усталым видом скрылся за дверью, как я подозвал троих ракат из своей охраны.

— Слушайте внимательно. Немедленно отправляйтесь к главному энергоблоку. Если Зеш там и если он попытается устроить диверсию — задержите его. Но не убивайте! Просто помешайте ему и задержите.

Кивнув, охранники тут же вышли за двери — диверсия на главном энергоблоке — это не шутки, корабль такого не переживет.

К счастью, за прошедшие дни я успел основательно изучить план корабля и его уязвимые места: знал, и куда именно должен направиться Зеш, чтобы нанести непоправимый урон, и где находятся спасательные капсулы для ракатской части экипажа (для рабов спасение не предусматривалось). Впрочем, сейчас они мне и не должны понадобиться: охрана нейтрализует Тау, а потом попробую выйти на связь с дже'дайи, как и задумал. Если все получится, и экипаж не взбунтуется (или хотя бы взбунтуется, когда уже поздно будет), то тайтонцы получат вполне пригодный к полету и бою крейсер, а я буду спасен.

Однако что-то все же волновало меня, несмотря на красивый план, я даже нервно побарабанил пальцами по обзорному окну, а потом развернулся к дверям.

— Следите, чтобы все оставалось в порядке, — бросил я ракатам, остающимся на мостике. — Я скоро вернусь.

Конечно, охрана остановит Зеша... Я просто пройдусь по коридору. Ну, да, по направлению к отсеку с капсулами, но ведь все должно быть в порядке?

Рассуждая так, я прошел уже половину расстояния до капсул, когда по кораблю разнесся сигнал тревоги...

"Нет! Не может быть... — пока такие мысли мелькали у меня в голове, ноги сами собой перешли на бег. — Он что, всех троих одолел?! Такой крутой?!"

Пол вздрогнул, откуда-то донесся грохот взрыва. Потом еще несколько, причем с разных сторон! И в довершение всего послышались разноголосые вопли ужаса.

— Падаем! Падаем! — из бокового прохода навстречу мне с визгом выскочила твиллека. К моему удивлению, это оказалась одна из тех, что приносили обед в каюту.

"Надо хоть кого-то спасти!" — успел я подумать. И рявкнул страшным голосом:

— За мной! Быстро!!

— А-а-да-да, п-п... — но, видимо, привычка исполнять приказы сработала даже в такой панике, так что заикающаяся официантка побежала рядом.

Выскочив к капсулам, я тут же хлопнул кулаком по кнопке открывания первой. К счастью, ничего сложного в ее системе управления не было: кнопка открытия снаружи и кнопки закрытия и запуска внутри — ясно же, что в момент катастрофы будет не до долгих раздумий! Одна капсула вполне могла вместить двоих.

— Залезай! — приказал я твиллеке.

И едва она скрылась внутри, как в конце коридора возникло самое неприятное, что можно было представить: фигура Зеша со включенным силовым мечом в руке. Которым он взмахнул и побежал ко мне с на редкость угрожающим видом...

— Тау, стой!! — крикнул я первое, что в голову пришло.

Как ни странно, казалось, Тау-Зеш слегка притормозил, услышав свое настоящее имя, однако в тот момент мне некогда было раздумывать — крича это, я уже нырнул в люк капсулы головой вперед. Перекатившись по полу и отблагодарив Силу парой нелестных слов, нажал на кнопку закрытия люка и тут же на кнопку запуска: не стоило ждать, пока взбесившийся Зеш вскроет капсулу, как консервную банку.

Тихий щелчок...

За единственным иллюминатором мелькнули звезды и удаляющийся борт "Пожирателя", который уже явно кренился по направлению к Тайтону.

— Уф... Живы, — забыв о своей внешности, я ободряюще улыбнулся твиллеке, отчего та совсем сжалась в своем углу. — Хороший был корабль-то...

Звезды снаружи быстро сменились голубым небом, небо — облаками, сначала белыми, а затем темными, среди которых сверкали вспышки молний. Мы явно приближались к поверхности планеты.

— Вот приземлимся сейчас, дже'дайи нас найдут, — размечтался я.

Спуск замедлился. Через иллюминатор стали видны проносившиеся внизу извергающиеся вулканы. Земля все приближалась, как вдруг под нами разверзлась... бездна?!

— Что за дыра?!!

Капсула преспокойно нырнула в упомянутую гигантскую дыру в земле, а точнее пропасть, дна которой не было и видно. Скорость упала окончательно, затем нас сильно тряхнуло, и входной люк автоматически открылся.

— Темная сторона, — прошептал я, ощутив снаружи... нечто. Нечто угрожающее, рассеянное в воздухе как туман, давящее, как слой воды над головой... — Неужели мы?.. Только не в Бездну!

3

К счастью, капсула не улетела на самое дно Бездны, а приземлилась где-то на ее склоне, среди мрачных скал.

— Надо подниматься вверх, — сообщил я твилеке, настороженно осматривавшей ландшафт вокруг. — Чем быстрее выберемся отсюда — тем лучше.

— Там что-то есть, — прошептала она, указывая на груду камней неподалеку. — Шевелится!

Хорошо зная, что ничего милого и доброго в этих местах не водится, я тут же схватил свой силовой меч и постарался разозлиться. К моему удивлению, это удалось довольно быстро: желтый клинок вспыхнул, отбросив на камни тень. И в этой тени что-то явно передвигалось.

— Ну, идите сюда, — взмахнул я мечом, понятия не имея, с кем именно собираюсь сражаться. А когда увидел — вздрогнул от отвращения...

Из-за камней стремительно выползали огромные бледно-розовые червяки. Два... пять... восемь... Длиной по несколько метров каждый, они приподнимались на хвостах (хотя трудно было понять, где у них хвост, а где безглазая морда) подобно змеям и словно нацеливались на нас... Больше всего это напоминало стаю гигантских глистов.

— Да их тут... Бежим! — схватив твилеку за руку, я потащил ее прочь.

* * *

К сожалению, бежали мы не к выходу из ущелья, а наоборот — дальше в глубины. Червяки преследовали нас упорно, не отставали, но и не нагоняли, однако ловко отрезали путь назад пару раз, когда я попытался обойти их и все-таки пробиться к выходу.

— Такое ощущение, что у них есть мозги, — поделился я наблюдением в момент, когда мы остановились перевести дыхание. — Может, у них коллективный разум?.. Один глупый, а вся стая — умная?

— Они на нас охотятся... Предор... — пробормотала запыхавшаяся твилека.

— Спасибо, я как-то сообразил! — меня и самого удивило, как громко это выпалил. Однако все вокруг вдруг начало необъяснимо раздражать.

— Простите, предор, — испуганно прошептала она. — Я хотела... Они... Загоняют нас куда-то.

— Червяки — охотничьи собаки?! Хм... А где тогда охотники?.. — мне вдруг явственно вспомнилось нечто схожее из прочитанного когда-то: Зеш убегает от оживших трупов своих жертв и... — Так, я идиот.

Официантка благоразумно промолчала.

— Представь себе, я с детства боюсь всяких червей-паразитов, — поделился я. — Просто терпеть не могу. А ты чего боишься?.. Хотя нет, потом... Если это иллюзия, то от нее нельзя убегать — встретим настоящих.

Я замолк, старательно ища и собирая тьму в своей душе, как советовали ракатские голокроны. Тьма нашлась быстро, и хлынула наружу так неожиданно, что даже вызвала небольшое сомнение — стоит ли применять такие приемы в Бездне, где темной стороны и так вокруг полно? Впрочем, абстрактные размышления на эту тему не успели занять больше пары секунд, а потом...

— Р-р-р-р! — прыгнул я навстречу червякам. — Всех по скалам р-размажу!!

Лежащие неподалеку камни разлетелись в стороны, как будто их отшвырнуло небольшим взрывом со мной в эпицентре. Паразитов не затронуло, что укрепило мои мысли об их фальшивости. На бегу включая меч, я взмахнул им и разрубил надвое сразу трех вырвавшихся вперед глистов... Точнее, попытался разрубить: в момент, когда клинок должен был их коснуться, те просто испарились вместе со всей остальной стаей.

Иллюзия рассеялась, зато неподалеку послышалось злобное рычание. Клацнув когтями, на ближайший утес вскочило четвероногое животное. Трехглазая морда, украшенная шипами, пасть, полная острых зубов — Сила мне подсказывала, что на сей раз, это не иллюзия. Зверь снова зарычал и наклонил голову, должно быть, готовясь к прыжку.

Я, не долго думая, прорычал в ответ — правда, вышло не так внушительно.

— А червяки-то пострашнее были! Ну, давай, иди сюда, многоглазый урод! Сейчас один из нас наестся, и это вовсе не ты!

Впоследствии я и сам удивлялся тому, что совсем не боялся в тот момент: из всех чувств осталась только злость на неведомую зверюгу, которая смеет залезать в мое подсознание и запугивать меня всякими фокусами.

— Ну, давай! — вопил я, выставив вперед сияющий клинок.

И зверь прыгнул! Скорее всего, он не понял, какая опасность заключена в силовом мече — на Тайтоне до этого дня их не видели. Но в момент прыжка я мгновенно махнул клинком снизу вверх и просто разрубил голову монстра надвое! Правда, это не изменило траекторию полета его тела, и оно врезалось в меня на полной скорости, сбив с ног и опрокинув на землю, да еще залив при этом кровью и какой-то еще мерзостью, выплеснувшейся из раскроенной головы.

— П-предор? — донесся до меня тихий голос.

— Все в порядке! Я сегодня в отличной форме! — с трудом столкнув с себя мертвую тушу, я вскочил и одним ударом окончательно отделил голову твари от тела. — Вот так! Я выпотрошу каждого, кто встанет у меня на пути!

Притормозить удалось только тогда, когда зверюга была разрублена уже на два десятка частей.

— Так, какого, спрашивается, я это делаю? — громко вопросил я. — Она же и так дохлая. Видимо, это все влияние Бездны: так и тянет кого-то выпотрошить.

Бедняжка-твилека наблюдала за мной в таком ужасе, что я даже смутился. Наверняка с ее точки зрения ситуация была кошмарной: одна в ущелье, в окружении жутких зверей и в сопровождении психа, который способен на все, но уйти от которого — еще опаснее.

— Ладно, пошли наверх, — я выключил меч и повесил на пояс. — Не обращай внимание, это меня тут заносит слегка. А вообще я хороший. Честное слово.

4

— За что двойку, я же учил... Думаешь, если начальник, так все можно, да?.. Честное слово, я никогда больше не буду есть чужой мармелад...

Видимо, Бездна сменила тактику после моего сражения со зверюгой. Вместо новых монстров она теперь посылала видения из прошлого — все до одного связанные с неприятными и обидными моментами моей жизни.

— Сгиньте, призраки!

Словно в ответ, где-то высоко в потемневших небесах в очередной раз сверкнула молния и прогрохотал гром. Электрические разряды скользнули по скалам и корявым шипастым деревьям и ушли в землю. Только призраки прошлого не обратили на это никакого внимания, продолжая шептать свое.

— Если это не прекратится — я сделаю такое, чего еще никто не делал в Бездне... — пригрозил я, повернувшись к плетущейся позади твилеке. — Я... буду петь! Правда, у меня нет слуха, но им же хуже. А ты петь умеешь?

Девушка так энергично замотала головой, что лекку взметнулись в воздух.

— Ну ладно, я и один могу. Так... что-нибудь веселое. Кхм-кхм... Да, вот читал как-то забавную историю, там еще Кейд Скайуокер решил, что он японская школьница. И... Ситхи бегают по бару, я рублю им руки! — слуха у меня по-прежнему не было, да и голос в новом теле оставлял желать лучшего. — Уши, ноги, пальцы, головы... и другие штуки!

— Полегче насчет ситхов, лупоглазый! — послышался недовольный крик из-за колючих кустов неподалеку.

И из-за колючек вышел самый настоящий ситх. Красный, с лицевыми остростками...

— Прошу прощения, — обрадованно пробормотал я. — Сек'нос, кажется?

За ситхом показались твилека и человеческая девушка с двумя десятками рыжих косичек и нарисованным на лбу зеленым треугольником.

— Ребята, как же я рад вас видеть! Знакомься, — обратился я к своей официантке. — Это Сек'нос, Таша Ре и Шей Кода. Они дже'дайи.

— Откуда ты нас знаешь? — с подозрением поинтересовалась Кода. — И кто ты такой?

— Ты тоже с разбившегося корабля? — уточнила Таша.

— Я-то — раката, да, я с корабля, а вот откуда знаю — это немного сложнее. Можно считать, что мне открыто будущее, частично, по крайней мере.

— Раката? — Шей продолжала смотреть с подозрением. — Этот Зеш назвал себя силовой ищейкой ракат. Так он подчиняется тебе?

— М-м-м, в некотором роде. До сегодняшнего дня он меня слушался, а сегодня попытался меня убить. Ему внедрили такой приказ в голову. Не знаю, прошло это у него уже или еще нет.

— Ясно. Значит, он и у вас был сумасшедшим, — заключил ситх.

— Он сам не знал, что творит, — пояснил я. — Может быть, если я с ним поговорю — он прекратит буйствовать... А может, и нет. Где он, кстати?

— В самой темной части Бездны, — Шей Кода махнула немного в сторону от того места, откуда пришли мы с твилекой. — Похоже, вы разминулись.

В "самой темной части Бездны" с треском вспыхнули молнии.

— Что он там еще устроил?! — Сек'нос сорвался с места. — Бежим!

* * *

— Червяк! Опять червяк! — простонал я, увидев, с кем схватился Тау на этот раз.

— Саарл! — поправила Шей Кода. — Червь ущелья. Да он еще и силовые молнии метает! Пусть твоя твилека постоит в сторонке, пока мы разберемся!

— Она не моя, но... спрячься где-нибудь, — велел я официантке.

Прямо из пасти саарла действительно били молнии. Не говоря уже о такой "мелочи", что в этой зубастой пасти запросто мог встать человек в полный рост. Правда, надолго он бы там не задержался...