Книга жизни

— Постой, Хеби! — негромко окликнул он. Угнаться за ней он бы не смог.

Хоббитка замерла на полушаге. Потом бросилась назад. И тут Джейми очень сильно пожалел о своей смелости, а так же о том, что он отказался от полного курса кибернетической и нанитной аугментации. А ведь ему предлагали перевод в спецназ... Увеличение пропускной способности зрительного нерва хотя бы до двух сотен кадров в секунду ему бы не помешало. Потому, что его человеческие глаза не смогли, ни разглядеть несущуюся со скоростью флаера на форсаже девицу, ни отреагировать на жесткую подсечку, которой его сбили с ног. Он только успел немного сгруппироваться, чтобы не приложиться затылком о булыжники мостовой.

Хоббитка сидела верхом на его груди. Короткий язычок бледно-голубого, как у ацетиленовой горелки, пламени опалил щетину Джейми и завис рядом с его горлом.

— Как узнал? — коротко спросила девушка. Дыхание ее сбилось.

— Погоди, погоди, я только поговорить хотел, — выдавил из себя Джейми. — Про ту ночную драку.

Тут из дверей борделя показался Рей в компании Безносого. Хеби не на шутку напряглась. Пламя в ее ладони погасло, но ее железные пальцы легли на шею Джейми.

— Пикнешь — шею сверну, — прошептала она. Почему-то Тагерр не сомневался, что, несмотря на разницу в весовых категориях, угроза далеко не пустая. Хеби начала совершать возвратно-поступательные движения тазом.

Проходивший мимо них орк и полухоббит залились гоготом.

— Надо же, а я то, Гей, считай тебя кгутым ёбагем! — выдавил из себя сквозь хохот Безносый.

— Я тебя сколько раз просил не звать меня по имени! — одернул его Рей, — ты его так произносишь...

— Да идите вы куда шли! — весьма натурально простонал Джейми. Коленка Хеби очень больно упиралась ему в селезенку.

— Ладно, не будем отвлекать тебя терран, — усмехнулся полукровка. И головорезы направились дальше.

Лишь только они скрылись за углом, Хеби спрыгнула с Тагерра и передернулась как мокрая кошка.

— Молодец, не делал глупостей. Ты, правда, землянин? — простила она недоверчиво.

— Да. Хеби, я же угадал? У меня к тебе есть важный разговор.

Хоббитка на секунду задумалась.

— Хорошо, поговорим. У тебя. Мне нужна крыша над головой. Достало на улице ночевать. И пожрать у тебя есть чего?

— Найдется.

Быстрым шагом они минут за сорок добрались до жилища Джейми. Детектив особо не таился. Если уж Рей не опознал в девушке мятежную мико, то и остальные не узнают, решил он. К тому же, хотя Хель своих девочек на выезд отпускала редко, ничего особенно странного не было в том, если бы его увидели ночью с хоббиткой.

* * *

Когда-то давным-давно в небольшом двухэтажном доме, зажатом между более крупными соседями по улице справа и слева, где Тагерр устроил свою контору, располагалась маленькая скобяная лавка, а на верху жил сам торговец вместе с семьей.

Джейми, купивший дом, планировку не менял. В подвале расположился его небольшой арсенал: легкий охотничий лазган, пара стан пистолетов, гномийский виброклинок, с которым Джейми совершенно не умел обращаться. Там же располагался склад оборудования.

Они прошли через бывший торговый зал на первом этаже, который служил Джейми приемной, и поднялись по скрипучей деревянной лестнице наверх. Туда, где располагалась небольшая спальня и гостиная.

— Вы все терране так живете? — спросила его Хеби, оглядывая бардак, представший перед ней.

— Да, нет... Я сюда редко поднимаюсь. — Тагерр прожал плечами, несколько смущенный выражением лица полурослицы, — кухня внизу, сплю я там на диване... Раньше ко мне одна старушка приходила убираться, но она совсем сдала, а новую домработницу я так и не нашел.

— Мда... — Хеби брезгливо пнула кучу грязного белья на полу, — просто нора хикки какая-то...

— Чего? — недоуменно спросил Тагерр.

— Зверек такой. У нас на Гелласе живет. Очень ценится за его мех. Не то чтобы красивый, но его добыть тяжело — хикки очень робкие и всего боятся. Из норы вылезают только по ночам. Так вот у них в логове такой же бардак обычно... — Хеби скинула со стула грязную одежду, со звоном подвинула залежи посуды на столе, чтобы положить на него ноги. Щелчком пальцев зажгла свечу. — Нельзя мужику одному жить. Он же пропадет... — внезапно сказала трескучим старушечьим голосом Хель Хеби.

Тагерр засмеялся.

— Вот слушаю я тебя и понимаю, что молодец, раз не поддался на сватовство Бабушки. Только вошла баба в дом, а уже мозг вынесен!

И они засмеялись уже вместе. Атмосфера нервозности между ними, висевшая во время перехода до дома несколько разрядилась. По крайней мере, никто из них не ожидал подлости друг от друга прямо сейчас. Может чуть позже.

— Ну что, поговорим? — Джейми сел за стол напротив Хеби.

— А пожрать? — В животе у хоббитки многозначительно заурчало.

Джейми со вздохом поднялся на ноги и отправился вниз. Погремел немного посудой в темной кухне, к счастью ее Хеби еще не видела, иначе ее эпитеты и метафоры в отношении жилища Джейми были гораздо более жесткими. На второй этаж он вернулся с початым свиным окороком в руках и баклагой с подкисшим пивом.

— Держи.

Хеби недовольно понюхала не очень свежее мясо, а потом вцепилась в него зубами и принялась с громким чавканьем уплетать.

— Ты бы знал, как я оголодала! — с полным ртом неразборчиво сказала она.

— Хель тебя не кормила? Ни за что не поверю! — ухмыльнулся Тагерр, глядя на обнажившуюся местами свиную кость.

— Да они там все на диетах друидских каких-то для сохранения красоты. Трава, овощи... Только так желудок дразнить. — Хеби отодвинула от себя блюдо, и ополовинила залпом большую кружку пива. Живот ее заметно округлился. — Ох, хорошо!

— Чего ты бежала то от нее? — спросил Джейми, наливая и себе пиво в относительно чистую чашку.

— Так этот пришел, полукровка. Как его, Рей?

Джейми кивнул в ответ, покопался под столом и достал наполовину пустую бутылку бренди.

— О, дело! — отреагировала Хеби и плеснула себе в пустую кружку на пару пальцев коньяка, — Так вот, он меня искал, я подслушала случайно краем уха их разговор. Потому и драпанула.

— Думаю, Бабушка бы тебя не выдала, — протянул Джейми.

— Она — нет, она меня пожалела... Я ей про себя все рассказала с самого начала. Не могла же ее подставлять, свою спасительницу. Хель меня с того света вытащила. Но вот остальные девчонки...

Тагерр опять согласно кивнул. Он был не один такой умник способный сложить два и два. Пара нечаянно оброненных реплик от 'внучек' и Рей мог бы прийти к тем же выводам, что и Джейми. А ведь он был в борделе частым клиентом...

— Понятно. Ладно. Давай теперь к делу, я правильно понял, что ты видела того, кто напал на магов огня в порту две ночи назад?

— Ты прав, терран, — полурослица разом подобралась, — я была там и чуть не умерла.

— Тогда расскажи!

— Чтобы ты меня потом сдал охотникам за головами? Сначала давай заключим договор.

— Я весь внимание, — ответил Джейми, — твои условия?

— Выведи меня из города.

— Не могу, маги и стража все обложили из-за того убийства. И порт, и дороги.

— Проклятье... Они меня ищут! Алые наверняка сразу поняли, что я в этом замешана. Я же там магией наследила. — Хеби обхватила голову руками.

— Так сдайся им, все расскажешь...

— Ты дурак? Думаешь, меня потом отпустят? Они меня же первые принцу Юу сдадут. Уж у них-то найдется способ, как разорвать мою связь со стихией.

— Странно, я думал, вы маги друг друга прикрываете, — недоуменно сказал Джейми.

— Я не из ордена. Им я неинтересна. Научить их я ничему не могу. Они меня тоже магистром не сделают. Слишком разная у нас магия. Выведи меня, землянин!

— Я не могу. Могу тебя спрятать тут на пару дней. Деньжат подкинуть могу.

— У меня есть чем тебя отблагодарить. Я во время драки успела драгоценный камень стащить и спрятать. Вот такой! — Хеби показала свой маленький кулачок, — отдам тебе, если спасешь.

— Рубин? Изумруд?

— Не, алмаз! — улыбнулась полурослица.

Джейми присвистнул. Если с выращиванием алюмосиликатов и производных корунда у гномов все было отлично, то вот алмазы их алхимикам никак не давались и оставались одними из немногих драгоценных камней сохранявших до сих пор цену.

— Ладно. Посмотрим, что могу сделать. Ты рассказывай, давай, что и как произошло той ночью.

— Ты клянешься предвечным пламенем и именем господа нашего Кверти, что сделаешь все, чтобы спасти меня?

— Да, — ответил Джейми.

— Тогда слушай...

В бегах Хеби была уже полгода, и пока ей удавалось уходить от преследователей. Правящую династию Хоббитона, клан Имадзава, в человеческих государствах континентов Сиртис и Аэрин не любили. А посему преследовали опасную мятежницу власти только на бумаге.

Наследный принц Юу это понял достаточно быстро, и позже за голову мятежной мико была обещана просто царская награда — десять тысяч энергокедитов Терры. Такая щедрость не была удивительной или чрезмерной. Чтобы рискнуть жизнью и сцепиться с беглой мико, нужен был хороший стимул. Да и проступок беглянки был вызывающим — она убила кузена Юу, с которым тот провел детство и, поговаривали, что лишила самого принца органа, пускай и не самого жизненно важного, но весьма необходимого... В общем, идея изнасиловать жрицу пламени оказалась не самой лучшей для представителя правящего дома и его друга. К их недовольству выяснилось, что в Мире власть и деньги не всегда решали все.

В тот вечер Хеби не повезло. Она только прибыла в Лерн. С прошлого места ей пришлось бежать в спешке, бросив и свои вещи, и большую часть денег. В город она попала только в том, чем была. Было уже поздно, и, перекусив украденным на рынке яблоком, она завалилась спать в пустынном по ее мнению районе за поддонами, прислоненными к стене. Усталость брала свое, ночи были теплыми, а пополнение бюджета грабежом она решила оставить на следующий день. Сначала надо было познакомиться с городом.

К ее глубокому сожалению поспать ей не дали. Мимо прогрохотал по булыжникам экипаж и разбудил ее. Хеби недовольно открыла глаза, хотела было перевернуться на другой бок, но тут заметила, как сверху, с крыши одного из складов прямо на карету спрыгнула огромная когтистая шестилапая тень. Ее чешуя сверкала в лунном свете. Улица заполнилась запахом гиацинта, фиалок и тлена...

В сторону отлетела отсеченная ударом когтей голова кучера. Сидевшие в карете оказались магами и попытались оказать сопротивление, в шкуру твари ударило пламя. Но, похоже, нападавшее чудовище знало, на что шло — пассажиров окутало облако какой-то пыли, и магия погасла. Вслед за этим парой ударов тварь убила сидевших.

Третий пассажир успел непонятно как выпрыгнуть и бросился бежать, прижимая к груди сумку. Хеби видела, как с его рук слетали слабые искры, но на боевую магию он был неспособен. С тихим чавканьем игла, выплюнутая тварью, воткнулась в спину беглеца. Он упал совсем рядом с мико и выкатившийся большой красивый камень, мерцавший даже в лунном свете радугой, остановился у ее руки.

Полурослица спрятала его, замерла и затаила дыхание, но не от страха — концентрируя ману. Тварь медленно приближалась. Она наклонилась над лежащим без сознания магом и начала его медленно обнюхивать и осматривать. Потом к удивлению Хеби вместо того, чтобы прикончить волшебника, она закинула его на плечо и побрела по улице. И тут хоббитка выдохнула. Видимо чуть громче, чем было нужно...

Тварь развернулась в прыжке и оказалась рядом с Хеби, но та сама уже стояла на ногах. Ее окутало облако удушающих спор, однако мико заранее затаила дыхание. Несколько молниеносных ударов ее огненной плети хотя и повредили чешую зверя, но серьёзных ран не нанесли. А бестия была быстра, несмотря на весь опыт Хеби полученный в схватках с орочьими воинами-кшатри, она с трудом уходила от ударов. Плевок кислотой поймал ее врасплох. Она с трудом успела прикрыть лицо и взвыла от боли. Поняв, что справиться с бестией у нее не получится, Хеби побежала, кое-как отбиваясь от атак.

Но один удар когтями вскользь она все же пропустила, пробегая мимо какого-то дома с красным фонарем...

* * *

— ...Я последнее, что помню, как эта тварь надо мной нависает, погружает коготь в мою рану, пробует кровь на вкус, морщится недовольно и в небо взлетает, все так же держа в одной из лап оглушенного мага. — Хеби грустно усмехнулась. — Вот так-то, терран, невкусная я.

— Так, то есть на вас напал друид, адепт прикладной метаморфистики, — резюмировал рассказ Джейми.

— Нет. Я с друидской магией немного знакома. Сам повелитель чумы Исии Сиро, когда приплывал по приглашению великого князя, показывал нам в храме пламени свое искусство. Это другое было. У друидов облики фиксированные, заранее заученные. А этот по ходу драки менялся, — мико зябко повела плечами, — прям чудище эльфийское, как из легенд...

— Ладно, — Джейми бросил взгляд на уже начавшее светлеть небо за окном, — ложись спать. Завтра буду думать, как тебя прятать. Чистая... не очень грязная, — поправился Джейми, — простыня в шкафу.

— Слушай, а зачем тебе все это?

— У меня контракт, найти того похищенного мага, — Джейми не стал таиться.

— То есть и ту тварь? — зло прищурившись, спросила Хеби, а потом широко зевнула.

— Получается что да.

— Я тебе помогу убить ее.

— Я подумаю над твоим предложением. Спи, давай. — Джейми видел, что хоббитку развезло от съеденного и выпитого. Еще по дороге он заметил, что Хеби все еще не в лучшей форме, несмотря на всю друидскую магию старухи Хель. Он провел полурослицу в спальню, и та просто упала на кровать.

— Будешь приставать — убью... — пробормотала она засыпая.

Джейми фыркнул, следовать по стопам принца Юу ему не хотелось. Он пошел в свой кабинет на первый этаж. Ему надо было обдумать ситуацию. С одной стороны хлопот у него прибавилось, с другой... Да, жрицы пламени Хоббитона были слабыми магами, если рассматривать их с точки зрения запасов магической энергии. Да, в их арсенале было не так много заклятий, в отличие от магов орденов. Большую часть своего волшебства пламени они тратили на усиление своих физических возможностей. Внутренний огонь, так называли это старшие мико. В чем-то их волшебство перекликалось с магией друидов. С точки зрения терранской науки это было банальное ускорение метаболизма за счет ускорения и повышения эффективности окислительных реакций.

Но, так или иначе, в ближнем бою им не было равных. К тому же, худо-бедно она все же разбиралась в академическом колдовстве орденов, что, несомненно, было плюсом для расследования. В общем, Хеби была большой головной болью и одновременно ценной союзницей, особенно на случай разборок с тем сумасшедшим друидом, решил Тагерр. Он допил остатки бренди из бутылки и растянулся на диване.

* * *

Утром Тагерра разбудило солнце, бившее прямо в глаза. Закрыть шторы он как обычно забыл. Однако, несмотря на это проснулся он в отличном настроении и самое главное знанием того, что ему делать дальше.

Так нередко бывало с ним — Джейми ставил перед собой задачу и предоставлял свободу своему подсознанию, чтобы решить ее во сне. Про этот прием рассказал ему армейский психолог, и детектив, бывший не всегда в ладах с формальной логикой, им активно пользовался.