Приманка для падшего

— Всего лишь свидетельство нечистоплотности некоторых. Раяна, магистр специально устраивает нам разные испытания, чтобы натренировать нашу внимательность. Поверь, в данном случае нам совсем не о чем волноваться.

— Колдун, в чем дело? — спросил один из ребят, подошедших к нам.

— Раяна решила, что в корчме одержимый.

— Не расстраивайся, новенькая. Мы все через это проходили, — подбодрил меня один из однокурсников, на что я слабо улыбнулась.

Меня не отпускало чувство опасности. И хотя ребята уверяли, что в корчме нет одержимого, я все равно не могла успокоиться.

— Олан, мне, как и любой девушке, очень приятно сидеть на ручках, но лучше я вернусь сама. Отпустишь?

— Ой, прости, — неожиданно смутился одногруппник, аккуратно опуская на землю. — Ты такая пушинка, что я подзабыл.

— За пушинку — спасибо, — засмеялась я, чем смутила парня. — Ты молодец, быстро среагировал.

— У него вообще отличная реакция. Любимчик магистра Шанкараша. Ты бы видела их спарринги! — мечтательно протянул Влад.

— У нее будет такая возможность. И даже не один раз, — отозвался Мор, а дальше между парнями завязалась словесная перепалка.

Под их веселые разговоры мы вернулись обратно, усаживаясь уже все вместе за один большой стол. Пока ребята снова делали заказ, я кусала губы и прислушивалась к себе. Странное ощущение, словно в груди поселился огненный шар, то накатывало, то отпускало. Не больно, но довольно неприятно.

— Раяна, а тебе что заказать?

— Спасибо, ничего не нужно. Что-то мне после выпивки не очень хорошо.

— Слабенькая совсем, — вздохнул Мор и зарылся в свою сумку. — Кажется, у меня был с собой нужный сбор.

Хотела было поблагодарить, но вдох застыл на губах. Тяжёлый и вязкий, словно время во всем мире замерло — не пошевелиться, не убежать.

А так хотелось. Именно в эту секунду вскочить на ноги, схватить за руки ребят и бежать. Быстро и далеко, пока хватит сил, пока отпустить жуткое чувство страха.

Но... застывшее тело. Застывшее дыхание.

И только глаза мои двигались, неотрывно следя за существом, медленно перебирающим удлиненными конечностями по потолку. Не человек, уже нет. Странная тварь на самой грани понимания. Что-то среднее между упырем и вурдалаком. Но не то, все не то. Эту нежить я не боялась, за годы охоты с дядей изжив в себе страх. Нет, здесь было нечто иное. Некто иной.

Черные провалы глаз с лопнувшими и вытекшими белками. Посеревшая кожа с редкими остатками волос. Искривлённые в тихом рычании почерневшие губы и клыки.

Одержимый, потерявший людской облик. Жертва демона, но... добровольная жертва. Иначе бы он не принял в себя искру изначального пламени, меняющего не только тело, но и его суть.

Перед глазами, как живое, встало лицо кормилицы. Доброй и ласковой женщины, которая и сама когда-то была одержима. И среди множества рассказанных сказок я вспоминала одну, про падших, чьё существование скрывали слишком тщательно, затирая память свидетелям. Прислужники демонов, посланники смерти и разрушений.

Именно такую тварь я видела сейчас.

Артефакт, когда-то подаренный дядей, раскалился до боли, вынуждая раскрыть губы в беззвучном крике. Заставляя, наконец-то, вдохнуть и взять себя в руки.

Медлить было нельзя. Слишком много невинных, слишком мало места для боя. Да и боя не будет, скорее бойня. Вскочив и роняя под собой стул, я схватила нож и с силой провела по ладони. Порез получился глубокий, так что алые струйки потекли по пальцам прямо на стол, заливая потемневшее от времени дерево.

— Раяна! — удивленно воскликнули ребята, но я их уже не слушала, поднимая руку над головой и делая плавный шаг в сторону.

Он учуял меня. Кровь с дурманящим запахом раскаленных углей. Такая знакомая сила, почти родная. Все остальные отошли на второй план, утратили свою привлекательность. Все чувства падшего сосредоточились на мне, маня, подзывая.

— Влад, выводи всех! — голос даже не дрогнул, заставляя меня гордиться.

Зато я отчетливо видела, как задрожали руки одного из однокурсников. Они тоже заметили тварь. Теперь заметили и должны были сделать главное — рассказать о ней куратору и Изгоняющим. Мне же оставалось только отвлекать существо и надеяться, что он не сбежит. Мошкара, крысы, вороны, проклятые метки... Все это было такими пустяками по сравнению с тем, что могли эти твари.

— Раяна, — позвал меня Олан, но я лишь отрицательно качнула головой.

— Уводите всех и уходите! Я не знаю, сколько смогу удерживать его внимание.

— Она, правда, думает, что мы оставим ее одну? — хмыкнул Мор, закапываясь в свою сумку еще глубже.

— Влад, пожалуйста, — попросила я, не меняя интонации голоса и не сводя взгляда с твари. — Вы не справитесь с ним.

— И что ты предлагаешь? Оставить вас наедине? — недовольно спросил маг, однако я видела, как медленно пустела корчма.

Однокурсники действовали слаженно и быстро, выводя пьяных посетителей, где на грубой силе, а где и под принуждением. Уверена, завтра им за это влетит — использование магии на других существах без диплома было запрещено. Но это будет только завтра и не факт, что я доживу до головомойки.

Да уж, смешно получается — сбежала от кровавого жениха и верной гибели, чтобы попасть в лапы падшему и пасть смертью храбрых. Впрочем, свою жизнь я собиралась продать весьма дорого.

Вытащив из кармана платок, я подставила его под алые капли, напитывая ткань под неотрывным невидящим взглядом твари. Затем, когда платок полностью пропитался кровью, я отрастила небольшую лозу на потолке, прикрепила платок к ней и... дразняще повела прямо перед носом падшего. Издав низкий, пробирающий до костей звук, существо метнулось в угол следом за моим проворным отростком. Со своего места мне было плохо видно, что делает тварь, но судя по чавкающим звукам...

— Ребята, уходите, — снова попросила я, понимая, что времени почти не осталось. Падший не только посмаковал аромат моей крови, но и попробовал ее на вкус. И ему захочется еще.

— Как только, так сразу, — пробурчал недовольно Моркант, извлекая из сумки несколько фиолетовых кристаллов. — Нашел!

— Олан, по моей команде хватаешь Раяну и бежишь на улицу, — медленно извлекая из ножен меч, приказал Влад.

— Нельзя! Падший последует за мной, а его никак нельзя выпускать!

— Раяна, ты уже сталкивалась с такими существами?

— Нет, но слышала. Они искажают магию, так что есть большая вероятность, что ваши удерживающие кристаллы не подействуют.

— А что подействует?

— Нам нужен Охотник, и срочно.

— А зачем Охотник? Он ведь не сможет спасти это существо.

— Боюсь, некого спасать. Деформация тела слишком обширная и глубокая. Даже если Длань сможет изгнать тварь, носитель не выживет.

— Значит, бьем на поражение, — сделал свои выводы Влад.

— Не сможете. Он мгновенно впитает магию, а затем полакомиться и вашими обессиленными телами.

— Тогда возвращаемся к первоначальному плану. Ол, хватай Раяну. Мы с Мором отвлечем существо...

В этот момент произошло нечто странное. Падший, с которого мы не сводили взгляда, вдруг снова издал жуткий звук, а затем прямо с потолка рухнул на стол, разбивая его в щепки.

Хватаясь жуткими конечностями за шею, существо не прекращало верещать, одновременно суча ногами по воздуху. Словно... Словно моя кровь оказалась для него ядовитой!

— Олан, меч! — послушный великан тут же извлек из ножен оружие и замер, позволяя мне измазать лезвие своей кровью. — Влад, Мор!

Пока мазала лезвия парней, северянин кинулся к твари и попытался отрубить голову. Не вышло. Несмотря на явную боль, падший все еще оставался опасным противником. Ловко уйдя в сторону, он взмахнул когтистой лапой буквально в паре миллиметров от лица Олана.

Тут в бой вступили Влад и Моркант. Пока тройка пыталась достать проворное существо, я обводили таверну взглядом в поисках оружия. Мои клинки остались в комнате, среди вещей, и чем сражаться сейчас я понятия не имела. Хотя...

Схватив с ближайшего стола нож, я взвесила его в руке. Баланс был отвратительный, как и заточка, но для отвлечения внимания сойдет. Измазав и это оружие кровью, я выждала момент, пока падший в очередной раз заберется на потолок, а затем запустила ножом. Ни на что особо не надеялась — все-таки с метанием у меня были некоторое проблемы, но видимо сама Удача была сегодня на нашей стороне.

Лезвие вошло прямо в изгиб шеи не успевшего среагировать существа. Упав на пол, падший попытался было снова встать, но уже не успел. Подскочившие ребята буквально за несколько минут разделили его на части.

— Кажется, больше не шевелится, — неуверенно произнес Олан.

— Заявляю, как целитель, тут нечему шевелиться, — усмехнулся Мор, а затем добил: — И подтверждаю, как некромант — мы прибили эту гадость. Теперь можно заняться Раяной.

— Тоже прибить? — уточнила я и, на всякий случай, сделала шажок в сторону двери.

— Сначала подлечим, потом прибьем, — оптимистично заявил этот странный индивид и действительно принялся за лечение моей руки.

— Прости меня, — неожиданно извинился Влад, серьезно глядя в глаза.

— За что?

— Я должен был прислушаться к твоим словам и все проверить. Но, вместо этого, проявил недопустимую халатность. В результате ты пострадала.

— Это всего лишь царапина. И хорошо, если это будет самая большая трагедия за весь вечер. Но, интуиция мне подсказывает, что все гораздо хуже. Падшие питаются плотью, Влад. Живой человеческой плотью. Чем он сильнее, тем дольше убивал и соприкасался с искрой изначально пламени. И тут мне в голову приходят совсем нехорошие мысли... Скорее всего, на втором этаже мы найдем кладбище. Я даже знать не хочу, скольких он успел съесть.

— Запаха разложения нет, так что, может, все не так страшно... — предположил Олан.

— Страшно, и это подводит нас ко второй мысли — падшего скрывал сильный маг. Скорее всего, одна из комнат находится в стазисе, поэтому запаха и нет.

— Проверим.

— Не надо Влад, пожалуйста. Вызовите куратора, пусть он разбирается. Нам там не место.

— Почему?

— Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять. Нам нельзя на второй этаж. Пусть идут более опытные, а мы узнаем все потом.

— Раяна, ищейки должны все выведать и донести.

— Ты не ищейка, Влад, а студент. И ты опять не слышишь моих слов. Ты не поверил, когда я говорила про одержимого. Доверься мне хотя бы сейчас.

Минута молчаливой борьбы взглядов и златоглазый маг сдался. Кивнув, он указал на дверь. На улице, к моей радости, были только одногруппники. Жители наблюдали за нами из окон своих домов, осеняя святым знаком.

— Ну что?

— Твари больше нет. Имар, Нур и Эвель остаются охранять корчму до прихода наставников. Остальные возвращаются в академию.

Спорить никто не стал. Пройдя через весь город, под недружелюбные взгляды темных окон, так напоминающих провалы глаз падшего, мы вышли через восточные ворота.

Краем уха прислушиваясь к рассказу ребят о сражении, я вспоминала все, что мне было известно об одержимых и падших. Настораживало, что всего за несколько дней я встретила уже второе порождение Огненного мира. Неужели их так много? Или это было мое исключительное "везение"?

Лесная дорога к этому времени уже успела подмерзнуть, превращая ямы и рытвины в полосу препятствий для студентов. И все бы ничего, но периодически доносившиеся из-за деревьев звуки заставляли нервно сжимать кулаки и до боли вглядываться в темноту. Пару раз я отчетливо видела несколько пар фосфоресцирующих глаз, но твари пока не решались напасть.

— Раяна, не бойся, — видимо, заметив мою нервозность, произнес Олан. — Дорога защищена магически. Если не сойдешь с нее, то нежить не сможет до тебя добраться. И мы все владеем магией, оружием, а у некоторых есть и вторая ипостась. Уж от этой гадости мы точно сможем тебя защитить.

— Ага, тем более что теперь ты наше личное сокровище.

— И за что мне такое счастье?

— Во-первых, благодаря твоему чутью мы обнаружили в корчме одержимого. Во-вторых, твоя девственная кровь смогла его отвлечь... — вместо ребят из моей тройки ответил шагающий впереди "главный красавец".

Девственная кровь... Не кровь темной ведьмы, которая когда-то сама была частью Огненного мира, а именно кровь девы, которая не была с мужчиной. Очень-очень удобное объяснение и чрезвычайно выгодное мне.

— В третьих, во всех других группах есть девочки. И только нас лишили этого удовольствия. Кстати, мы не успели тебе представиться. Я — Рихард.

В отблесках магических светлячков сверкнула обольстительная улыбка, которая, судя по всему, должна была сразить меня наповал. Увы, валиться я категорически отказалась, чем вызвала явное недовольство парня. Следом за ним представились оставшиеся одногруппники, но половину имен я не запомнила. Ребята болтали, травили байки и даже попытались несколько раз рассказать пошлые анекдоты, но после грозного рыка Олана поумерили пыл.

Путь до академии, несмотря на все препятствия и пережитый страх, пролетел быстро. И когда мы прошли сквозь ворота, я, наконец-то, смогла выдохнуть и немного расслабиться. Мой первый день прошел весьма необычно!

В академии нас уже ждали. Магистр Шанкараш, заметив Влада, поманил его к себе, а всех остальных распустил по комнатам. Но не успела я сделать и десятка шагов в сторону лестницы, как одногруппник окрикнул меня.

— Раяна, подойди, пожалуйста. Покажи магистру артефакт, при помощи которого ты определила одержимого в корчме.

Протянув руку, я продемонстрировала свое кольцо. Неприметное, из черненого серебра и скромного лунного камня.

— Хорошая вещь и очень редкая. Насколько сильно оно нагрелось?

— До ожога.

После моих слов магистр нахмурился, но ничего не сказал. Напомнив, что в семь нас ожидает ужин, он отпустил по комнатам.

— Я еще раз хочу принести тебе свои извинения. После стольких ложных донесений мы с ребятами перестали доверять своим глазам и в итоге чуть не поплатились за это жизнями. Ты нас всех спасла.

— Не преувеличивай. Уничтожение падшего — наша общая заслуга.

— Я, как и ребята, другого мнения. Завтра нас наверняка ожидает разнос.

— За что? Вы ведь только учитесь! К тому же, вы смогли одолеть падшего.

— Ты смогла, Раяна, — поправил меня колдун. В том, что он из чернокнижников, я теперь даже не сомневалась. — Если бы не твоя реакция, храбрость и кровь, нам бы всем пришлось туго. Ты большая молодец! Что же касается обучения, у нас существенное преимущество по сравнению с другими группами. Магистры отказываются выпускать студентов на практику без присмотра до конца первого курса, а наш куратор буквально с боем выбил это право. Благодаря ему мы можем изучать поведение людей, маскировку и просто приятно проводить время. Магистр Дакре самый лучший куратор и свой парень!

— А сколько ему лет?

— Если не ошибаюсь, около тридцати.

— Странно, что такой молодой нюхачь сидит в академии, а не занимается поиском демонов.

— Знаешь, иногда я тоже об этом думаю, но спрашивать не решаюсь. Меня все устраивает, и я надеюсь, что куратор будет с нами до последнего курса. Он действительно отличный преподаватель и хороший человек. Кстати, за ужином обязательно сядешь с нами!