Герои и Злодеи

Отправила двойную смс-ку Ирене, в которой сообщала, что у нас с Дариусом всё кончено, и что я улетела в Стоград. Отключила телефон, чтобы не смотреть на восемнадцать непринятых вызовов и попыталась расслабиться. Можно подумать об экспрессии генов — это всегда меня успокаивало.

Стоград. Столица Республики Грандерика. Великий город на западном побережье с населением в девять миллионов жителей. Колыбель современной науки и место, где творится будущее. Пристанище героев и злодеев всех мастей. Только здесь, покупая стаканчик кофе перед работой, можно встретить спешащую на пожар Госпожу Дымку, поругаться с вечным любителем сомнительных комплиментов Поллуксом Игривым или наступить на ногу Зелёному. Будто ни в чём не бывало!

Интересно, какого это жить бок о бок с супериорами?

Облачность и освещение в салоне самолёта не смогли скрыть от моих глаз огни города, и именно в тот момент, когда капитан объявил о начале посадки, я поняла, что приехала домой.

Быстренько подкрасилась, чтобы моё несоответствие заявленной в вакансии симпатичности не так сильно кидалось в глаза. К тому времени, как самолёт приземлился, я уже достигла наивысшей точки беспокойства. Правильные, но от этого не более приятные вопросы роились в голове. Один был особенно пугающим — а что если я им не подойду? Мне не на что возвращаться в Мелград, и после того, как мы с мамой расстались, мне будут рады, только если я немедленно поступлю на курсы парикмахеров. Брр.

Я шла вдоль линии встречающих, выискивая глазами табличку с моим именем. Середина ночи, но в аэропорту нет времени суток — люди спешили, ругались, радовались и толкались. Я выискивала стоящего в одиночестве мужчину. Судя по голосу в телефоне, он должен быть пугающим. Всех иностранцев исключаем сразу — акцента не было. Тех, кто моложе тридцати и старше пятидесяти — к ним же. И тут я заметила ЕГО. Вообще-то, сначала я увидела табличку с криво написанным "Никола Райдо", а затем уже подняла глаза.

Вокруг этого мужчины на полных три метра образовалось свободное пространство. Спешащие люди инстинктивно огибали его по широкой дуге, и я могла их понять. Почти осязаемая аура опасности исходила даже от его ботинок. Ростом почти два метра, мужик как будто сошёл с рекламной афиши фильма про гладиаторов. Кожаная куртка совершенно не скрывала широких плеч и развитой мускулатуры. Возраст лет тридцать пять, тёмные волосы подражают пушистому ёжику, левая бровь пересечена шрамом, тёмно-зелёные мрачные глаза смотрят на мир с сурового лица. Не удивлюсь, если орехи сами раскалываются, едва он повернёт голову в их сторону. Очень пугающий человек, как волк в комнате, наполненной чихуахуа и пекинесами.

Я нервно сглотнула, в мозгу проскочила предательская мысль: "Да ну это всё! Быть парикмахером тоже здорово", но ноги сами привели меня к этому громиле.

— Здравствуйте, это со мной вы говорили о работе ассистентом доктора Алерайо. Я Никола Райдо.

Прежде, чем ответить, мужик окинул меня с головы до ног крайне неприличным взглядом. Неприличным потому, что смотрел на меня, как на вещь — оценивающе, стоит купить или да ну её? Решил, что стоит.

— Простите, — через пару секунд он опомнился и улыбнулся, хотя лучше бы этого не делал. От его улыбки табун мурашек промчался по моему позвоночнику. — Лендер Драйко.

Тот же самый хрипловатый голос, что я помнила по телефонному разговору. Голос убийц высшего класса в доброй трети фильмов.

Я с опаской протянула руку для пожатия, вряд ли он заметит, если сломает мне пальцы. Приветливо улыбнулась. Раз уж я собираюсь с ним работать, а я собираюсь, то лучше сразу наладить если не дружеские, то партнёрские отношения.

— У вас, учёных, странное понятие о симпатичности, — Лендер кивнул каким-то своим мыслям. Тут бы в пору обидеться, но для меня собственная внешность не сюрприз, нечего расстраиваться. Мужик отбросил табличку с надписью куда-то за спину и подхватил мой чемодан, словно он весил не больше бумажного журавлика. — Зато ты смелая. Я прис... помощник доктора, и мы будем жить и работать бок о бок, если всё будет хорошо. Ты не боишься?

Правду ответить не решилась.

— Почему я должна бояться?

Старалась не отставать от его шага; я ему даже до плеч не доставала. Пыталась говорить бойко, а сама трусила, да. Экскурсия с тазиком цемента на дно реки всё ещё преследовала мои мысли.

— Отлично! Но я не про себя говорил, а про доктора, — счёл нужным уточнить Лендер. Ну понятно, только идиот или отчаянный лгун не будет его бояться, и он это прекрасно знал.

— Тот же вопрос.

Лендер неопределённо хмыкнул. Кажется, ему это понравилось.

— Девушки пугаются, — он улыбнулся, покосившись на меня. Ещё один табун мурашек промчался от затылка до копчика. — Идём, крошка.

Я сбилась с шага.

— Простите?

— Ты крошечная, только и всего, — невинно пожал плечами Лендер, и я ощутила некоторое смущение. Конечно, это не глупая попытка флирта. Я уж точно не в его вкусе, даже если бы была последней женщиной на земле. Могла бы и сама догадаться.

Кот Шрёдингера, во что я впутываюсь? Доктор Алерайо кто-то типа Франклина Штейна или графа Дракулы? Лендер говорил о частной лаборатории под эгидой Стоградского НИИ имени Рэмируса, но никаких подтверждающих документов не предоставил. Может статься, я добровольно иду в логово чокнутого маньяка, где меня благополучно спустят на органы, а скелет отдадут в школьный кабинет анатомии. Однако, продолжала идти и позволила усадить себя внутрь шикарной спортивной машины чёрного цвета с белой полосой от капота до багажника. Мысли с маньяков тут же перескочили на сутенёров, а потом снова на маньяков. Ну серьёзно: на продаже органов заработаешь больше, чем на продаже такой невзрачной девушки, как я.

Лендер откровенно ловил кайф от своей машины и даже не пытался этого скрыть. Две двери, четыре места, лёгкая и быстрая. Я не особо разбираюсь в автомобилях, двигатель видела только на картинке в детской книжке, но Дариус любил рассказывать мне о них на свиданиях, и то, что эта машина была одной из последних в модельном ряду марки "Цезарь", я знала.

Предательские мысли о Дариусе моментально испортили настроение.

— Чего-то случилось, крошка? — Лендер скосил взгляд.

— Нет.

Наблюдательный. Надо с ним поосторожнее.

Фары вспыхнули режущим голубым светом. Пальцы моего потенциального коллеги медленно и с наслаждением сжали руль до характерного кожаного скрипа, а вот газанул он со всей дури. Я лихорадочно нащупала ремень безопасности и пристегнулась.

— А где именно находится лаборатория доктора Алерайо? — поинтересовалась, когда мы проехали указатель, ведущий в пригород. На ночной Стоград полюбоваться мечта не сбылась, а ведь на телеэкранах он был фантастически красив! И уж конечно никого из героев мы не встретили.

— В паре десятков километров к югу, — "обрадовал" меня Лендер.

Самое время уточнить детали:

— И что за важные исследования он проводит в такой дали от НИИ Рэмируса?

— Если док одобрит твою кандидатуру, узнаешь.

Через несколько минут мы съехали с шоссе на второстепенную дорогу, серпантином вьющуюся по побережью. Повернув голову направо, я могла бы увидеть зияющий обрыв и океан, но было не до него. Стрелка на спидометре медленно ползла вверх, и я следила за ней, как кобра за дудочкой факира. На отметке в сто тридцать я не выдержала:

— Вы не хотите сбавить скорость? Например, на пару километров в час?

Лендер фыркнул, причём совершенно не так, как делают мужчины, пытаясь покрасоваться перед девушкой или набить себе цену среди собратьев. Так фыркают на предложение воспользоваться калькулятором, чтобы сложить дважды два.

— Ты, — отозвался он. — Не вы. Первые два этапа знакомства пройдены, крошка.

Разумеется, скорость он не сбросил, и мне пришлось вцепиться в ручку над дверью и помолиться, чтобы никакой шальной ёж не перебегал в это время дорогу. Вопреки расхожему мнению, биофизики верят в Бога. Наука не мешает религии и наоборот. Одно ясно наверняка — в мире слишком много непостижимого, чтобы делать категорические утверждения.

— Два этапа? — голос сел и мне пришлось притвориться, что это просто першит в горле.

Дорога выплывала из тьмы ночи, мешая соображать.

— Я проверил тебя: родителей, диплом, приводы в полисмерию, места работы.

— Эм, на счёт отсутствия опыта...

— Меня это не волнует, а доктору знать не обязательно, — и он подмигнул, на один ужасный для меня миг отвернувшись от дороги. — Диплом есть и отлично. В ваши физические премудрости я лезть не хочу. Кстати, значок со свитера сними.

— Это знак Чёрной Птицы!

— Ага.

Машину качнуло на очередном повороте; из-под колёс с обрыва посыпался песок. Да чтоб вас не переизбрали на второй срок за отсутствие ограждения, жадные чиновники Городского Автосовета!

— Когда же закончится эта проклятая дорога?!

— Уже.

Лендер резко сбавил скорость при въезде в небольшой посёлок, домики которого, словно птичьи гнёзда, примостились на скалах. Если бы не ремень безопасности, я бы украсила переднюю панель своим носом. Ещё несколько минут езды, и машина подъехала к воротам двухэтажного дома. В нём не горело ни лампочки, что было разумно, учитывая час ночи, но пугающе, ведь его хозяин наверняка знал, что я приеду. В ярком свете фар вырисовывалась очень даже мирная картина: аккуратный домик из белого и оранжевого кирпичей, на стенах плющ, у двери какие-то цветочки, деревья. Можно с лёгкостью представить живущую здесь благополучную семью. Если доктор Алерайо всё-таки маньяк, то вкус у него есть.

Лендер заглушил мотор, но выходить из машины не торопился. Сложив руки на руль, он всматривался в темень окон.

— Слушай, крошка, ты, вроде, нормальная девушка. Фиг с ней, с внешностью, уж постарайся здесь задержаться. Отлично?

— За такую зарплату и нету других претенденток?

— Есть. Они все сбежали. А значок всё-таки сними, мы тут такое не любим.

Глубоко вздохнув, он соизволил выйти из машины и полез за моим чемоданом. Я следом за ним, на ходу убирая подарок Флавиуса в сумочку. "Мы тут такое не любим". Пф, все любят Чёрную Птицу!

Было очень тихо, как бывает только вдали от города. Север Республики не север в том понимании, что здесь должно быть холодно. Технически, это южные широты, поэтому воздух был наполнен пряным ароматом цветов и прогретых до основания камней. При солнечном свете можно будет увидеть океан. И чего, спрашивается, я пугаюсь и нервничаю? Есть меня не собираются, вроде, а честь моя нафиг никому не сдалась. Лендер, несмотря на свой пугающий голос и внушительную внешность, вполне дружелюбен. Думаю, с доктором тоже смогу найти общий язык. Я ведь здесь для работы по специальности, а в этом я хороша.

— Идём в дом, крошка.

Он ведь запомнил моё имя!

— Можно меня так не называть? Это двусмысленно звучит.

— Не вижу проблем. Крошка, — последнее слово он произнёс с особым нажимом, и я поняла, что от этой клички уже не отделаюсь. Ну хорошо хоть не детка или малышка, прибила бы... мысленно прибила, я не самоубийца пытаться сделать это на самом деле.

Он не видел проблем, а я не видела пути. Облачность прятала звёзды, а свет фонарей от соседних домов закрывался деревьями. Лендер толкнул незапертую дверь и прошёл внутрь, а я осталась стоять на пороге в ожидании, пока мужчина включит свет.

Но вместо такой желанной вспышки, раздался звук падающего тела и ругань.

— Почему чёртов пуфик посередине комнаты?!

— Всегда есть вероятность, что это комната образовалась вокруг пуфика, — меланхолично отозвался голос из глубины тьмы. Я его узнала: он принадлежал тому человеку, что попытался обвинить меня в физиологических проблемах с речью, зрением и памятью всего четыре часа назад.

— Всегда есть вероятность, что один из нас однажды убьёт другого, а комната вокруг пуфика — это бред.

— Да ладно тебе, не хнычь, — меланхоличность сменилась самодовольством. — И не болтай о силах, которые находятся за пределами твоего понимания.

— Док, хорош чудить и познакомься со своей новой ассистенткой.

Я осторожно переступила порог.

Спустя секунду по стене проскочила электрическая искра, и комната озарилась голубоватым светом. Неужели, дом такой старый, что с проводкой тут серьёзные проблемы? Ещё через секунду палочки и колбочки в сетчатке моих глаз смогли различить обстановку и стоящего тут человека. Но интерьерами займусь позже.

Человек, который без сомнения и был доктором Алерайо, как-то особо не выделялся. Лет тридцать пять, как его помощнику, высокий, худощавый, тёмные волосы в причёске гранж, что значит растрёпанные, длинные и криво постриженные, по-лисьи хитрое лицо интеллигента. А вот глаза всё-таки заслуживают внимания — необычайно голубые, ясные и умные. Умные настолько, что в них плескалось безумие. Доктор стоял в белом халате и пушистых носках, скрестив на груди руки.

— Здравствуйте, я Никола Райдо, — поспешила представиться, нацепив самую дружелюбную улыбку из своего арсенала. Подавать руку для пожатия не решилась, был велик шанс остаться стоять с протянутой, как дура, ладошкой.

Доктор представляться не спешил, только беззастенчиво смотрел на меня, как на птицу, залетевшую в комнату, с явственным желанием поскорее избавиться. Ну нет, я никуда не денусь, даже не рассчитывай! Зубами вцеплюсь в эту работу, буду мыть пробирки и нарезать мышиные хвостики на дольки, но домой не вернусь... Пока не докажу маме, что её дочь не пустая мечтательница, которая не способна сама принимать решения и в жизни никогда не поднимется выше уровня официантки. И пока не раздобуду автографы Шальной Пятёрки, как обещала Флавиусу.

Молчать нельзя.

— Я с отличием закончила Институт теоретической и экспериментальной биофизики Мелграда, и часть моей дипломной работы на тему проблем в разработке теории, объясняющей экспериментальные данные при конформационных и конфигурационных изменениях биополимеров, была опубликована в ежемесячном журнале "Занимательная биология с профессором Салваторе".

— "Занимательная", — фыркнул доктор, одним замечанием сбив с меня половину задора. Он только это услышал? — Не удивительно. Самой теории до сих пор нет, как следствие — ваша дипломная бесполезна.

Лендер демонстративно кашлянул, и доктор вспомнил о правилах поведения при встрече с новыми людьми:

— Доктор Юлиус Алерайо, специалист в области квантовой физики, генетики и генной инженерии.

Когда я пожимала протянутую им руку, между нами проскочила искра. В прямом смысле, а не в том, о котором пишут романтически настроенные барышни. Банальное статическое электричество. Вот, что бывает, когда носишь много шерсти в комнате с сухим воздухом. Больно. Льстить о том, что для меня огромная честь познакомиться с таким выдающимся человеком, не стала. Да я его впервые вижу.

Лендер поднял пуфик и пинком ноги передислоцировал его к стене. Следует сказать пару слов о самой комнате. Входная дверь сразу выводила в гостевой холл. Тут было миленько: паркет, покрытый узорчатыми коврами, деревянные панели на стенах, аккуратные диванчики и столик, громко тикающие напольные часы аж две штуки и куча не несущих смысловой нагрузки предметов интерьера. Слева ещё одна комната и лестница на второй этаж. Справа — двери в подвал и на кухню. Уютно, я бы даже сказала в стариковском стиле. Едва уловимо пахло наэлектризованным кислородом, он же озон, и свежестью с улицы.