Метро 2036: Изумрудный Город

— Не-а. И какую же?

— ДА ЗДРАВСТВУЕТ СОВЕТСКИЙ НАРОД — ВЕЧНЫЙ СТРОИТЕЛЬ КОММУНИЗМА!

— Как про советский народ упомянули, я сразу анекдот из тех времён вспомнил, — отсмеявшись, произнёс одетый в засаленную телогрейку технарь. — Короче, подваливает друг к газетному киоску:

— "Правда" есть?

— Нет "Правды"! Кончилась "Правда"!

— А "Россия" есть?

— Нет "России"! Продали "Россию"!

— Так что ж у вас есть?

— Только "Труд" за три копейки!

Если красно-коричневые подомнут под себя Метро, будет всем нам труд за три копейки на задворках Великой Империи, где-нибудь в районе Нагатинской, с тоской подумал Артём. Будто почувствовав его настроение, купцы посерьёзнели, достали самокрутки и, затянувшись, завели деловой разговор.

— Мне тут один барыга недавно за пять сотен Эссенцию Жизни предлагал, — заявил Петро, выпустив облако сизого дыма.

— Ну и?

— Отказался. Кто ж за пятихатку настоящую Эссенцию продаст? За пять "штук" — ещё поверю. А так набулькать тебе в пузырь какую-нибудь гадость и я могу. Пойди проверь, пока на себе не испытаешь!

Слухи об эликсире, способном на время сделать человека суперменом, придав ему сверхсилу, отменные рефлексы и возможность остаться в живых после получения смертельных ранений, появились не так давно, но уже успели взбудоражить Подземку. Ни Артёму, ни кому-либо из его знакомых пока не довелось встречать людей, принимавших препарат, поэтому об его истинном потенциале можно было лишь строить догадки. Даже кому принадлежит честь разработки чудо-снадобья, никто точно не знал. Чаще всего называли Таганскую Лабораторию, знаменитый наукоград, щедро финансируемый Ганзой, засекреченный покруче Генштаба и доступный лишь немногим избранным. Чем там занимались лучшие умы Кольцевой — имели представление, наверно, лишь Невидимые Наблюдатели.

— Я б скорей Инфразрение приобрёл, — подумав, резюмировал бородатый. — Даже в полной темноте видимость прекрасная, никакого прибора не нужно.

Скорей всего, ещё одна разработка Лаборатории. Больше ничего Артём подумать не успел, потому как все три торговца одновременно, как по команде, повернулись в его сторону.

— Чего-то ты, парень, торчишь тут уже минут десять, а даже товар толком не смотришь, — насупился Петро. — Если вынюхиваешь, пеняй на себя. У нас тут стукачей не жалуют, предупреждаю сразу.

Липкий страх на секунду овладел Артёмом. В том, что мужики не шутят, сомневаться не приходилось. Шпионы, орудовавшие на Проспекте, иногда исчезали бесследно — хотя со станции никуда отлучаться не собирались. Полиция устраивала облавы, допрашивала купцов — всех подряд, и поодиночке, — бесполезно: те своих никогда не выдавали. И, демонстрируя добрые намерения, примирительно произнёс:

— Нет, нет, всего лишь задумался слегка. Я не с Ганзы, а с ВДНХ, здесь проездом...

Технарь, приподнявшись, внимательно его оглядел.

— Да, лицо знакомое. С их караванами приходил сюда.

— Я паспорт показать могу!

— Не надо, — отмахнулся бородатый. — Ежли шпиён, ты нам всё равно какой хошь тукамент предъявить сможешь. Верим и так. А чего безоружным ходишь?

— Не совсем, — показал Артём "беретту".

— Тю, — презрительно скривился Петро, едва взглянув. — У нас кой-чего получше найдётся.

— Даже танк! — подмигнул технарь.

— Но кому он может понадобиться в подземелье?

— Ну, мало ли. Умельцы с Бауманки сварганили — и по бездорожью, и по рельсам прёт, как миленький. Целая крепость! Первую модель, правда, севастопольцы уже купили. Южные туннели, наверно, разведывать хотят. Но, коли захочешь, второй экземпляр твой будет! Куда путь-то держишь?

— В Изумрудный Город.

— Неблизкий край. Всё же советую приобрести ствол помощнее.

— Тогда с погранцами Кольца проблемы возникнут.

— Не волнуйся, щас покумекаем, подыщем вариантик... вот чёрт, легки на помине!

Ганзейский патруль, начав с соседнего лотка, принялся проверять документы и товар на продажу — наверное, "дурь" искали. Оружейникам сразу стало не до Артёма, и тот по-тихому слинял, поспешив к своей ночлежке.

— Неисповедимы пути, которые сводят нас вместе, мой юный друг, — послышался вдруг знакомый голос.

— Хан??

— Именно так. По крайней мере, другим именем пока обзаводиться не собираюсь.

— Я тоже очень рад вас видеть! — от души воскликнул Артём, пожимая протянутую руку.

— Смотрю, весьма изменился за прошедшие годы. Уже не мальчик, но муж. Как-никак, Метро спас, — с едва заметной усмешкой продолжал Хан. — Хотя поторопились ракетчики слегка, правильно я понимаю?

— Вашей проницательности можно лишь позавидовать!

— Рано или поздно и ты научишься. По крайней мере, задатки налицо. Однако пришёл я сюда отнюдь не расточать кому-либо комплименты. Скорее обсудить некую деликатную проблему. И лучше всего за чашечкой ароматного эрзац-кофе. Настоящего бразильского, увы, последнее время так трудно достать!

— Я плачу! — предупредительно предложил Артём.

— Не возражаю. Пусть будет компенсацией за усилия, которые пришлось приложить, дабы оказаться здесь вовремя. Но вначале нужно отправить восвояси твоего провожатого. В свете грядущих событий он скорее помешает, чем окажет реальную помощь.

Что ж такое должно произойти, озадачился Артём. И почему вмешательство Андрея может принести вред? С другой стороны, не доверять Хану с его интуицией и знанием людей тоже вроде нет оснований. Поэтому, поразмыслив, решил последовать совету.

К моменту их появления Андрей уже успел завершить свой шопинг и потихоньку собирался в обратную дорогу.

— Осталось лишь закинуть тебя в Ганзу, и домой. Ко мне тут пара челноков в попутчики напросилась, так что скучать не придётся. И если глюки опять нападут, вместе как-нибудь отобьёмся.

— На самом деле я решил немного задержаться здесь, — с долей вымученности произнёс Артём, не желая обидеть приятеля. — Старого знакомого встретил. Помнишь, рассказывал про Хана? Так вот это он. Но тебя задерживать не собираюсь. Через таможню смогу перейти и сам, ничего тут страшного нет.

— Вот те раз! А что я скажу на ВДНХ? Обещал же помочь на Кольцо попасть!

— Так и говори — задание выполнено.

— Могу гарантировать — с вашим другом всё будет в порядке, — вмешался Хан, придав голосу максимум убедительности.

И Андрей сдался.

— Ладно, будь по-твоему. Ты, Артём, уже взрослый, способен принимать самостоятельные решения. Только меня потом не выдавай, а то получится — нарушил приказ.

— Ни в коем разе. Разве я тебя когда-нибудь подводил?

— Поэтому и соглашаюсь.

Проводив "Ласточку", Артём и Хан заглянули в местный ресторанчик, где, заказав две порции эрзац-кофе и грибной пудинг, заняли столик в самом углу, подальше от посторонних глаз и ушей.

Артём сгорал от нетерпения поскорей узнать, чем вызвано неожиданное появление Хана, но тот не спешил. Смакуя каждый глоток, выпил половину чашки, и лишь тогда заговорил о деле.

— Не далее как позавчера напомнил о себе мой внутренний голос. Настоятельно посоветовал не мешкая отправляться сюда, на Проспект Мира, где в скором времени появишься ты. Добавив — если не успею, ждёт тебя беда неминучая. Признаться честно, я далеко не всегда спешу на выручку кому-либо из обитателей Метро, ибо не в силах человеческих спасти весь мир. Да и года уже не те, всё больше тянет наслаждаться давно заслуженным отдыхом и покоем, чем колесить от одной станции до другой, подвергая себя далеко не всегда заслуженной опасности. Но голос недвусмысленно заявил — если твоя затея не увенчается успехом, вся Подземка погрузится во мрак. Который едва ли смогут пробить даже очень мощные прожектора.

— Но что же всё-таки должно произойти? — не выдержал Артём.

— Не перебивай старших! — с напускной строгостью, как учитель-педант чересчур спешащего похвалиться знаниями юнца, усадил его на место Хан. — Если кратко, то тебя там уже ждут. И отнюдь не с распростёртыми объятьями. Как только пересечёшь границу, будешь немедленно арестован. Скорей всего, кто-то из ближайшего окружения твоего полковника слил информацию на сторону.

— Если так, кольцевой Проспект для меня закрыт. Теперь понятно, почему вы решили отослать Андрея. Но ведь мне вовсе не обязательно идти через таможню именно здесь! К счастью, на Ганзу ведут многие пути.

— Что ж, давай посмотрим, — согласился Хан, вытаскивая из кармана карту. Тот самый знаменитый Путеводитель, волею судьбы оказавшийся в рюкзаке у Бурбона и уступленный Артёмом своему спасителю.

— Как видишь, особого выбора нет. Единственная дорога, по которой сможешь уйти отсюда, пролегает через Проклятые Туннели. И лишь добравшись до Китай-Города, когда-то именовавшегося Площадью Ногина, свернёшь куда пожелаешь. Но не думай, что в ганзейской службе безопасности дураки лишь работают. Там тоже не зря едят свой хлеб. Не дождавшись тебя здесь, соответствующее указание получат все таможни. Телефонная связь у них работает, поверь мне, очень даже неплохо, даже гепарду вряд ли получится её обогнать.

— Но что же тогда делать?

— Предположим, если удастся пустить ганзейцев по ложному следу, у тебя появится фора во времени, — пожал плечами Хан. — Воспользуешься ты ею с умом или нет — вопрос другой. Допустим, объявится некто, вдруг пожелавший выдать себя за тебя...

— Но где мы найдём такого идиота?

— Имея в рюкзаке достаточное количество "маслят", можно решить любую проблему. Посмотри во-он туда. Кого видишь?

На заплёванном пятачке позади торговых рядов, почти у самого входа в туннель, на краю перрона расположилось трое юнцов. Один, в синей рубахе, завязанной на груди, неподвижно уставился в пространство перед собой. Второй, свесив ноги вниз, разглядывал то ли рельсы, то ли собственные босые ступни. Третий, в драных джинсах, тупо рассматривал окружающую обстановку — словно соображал, на какой планете вдруг очутился.

— Наркоши? — полуутвердительно уточнил Артём.

— Они самые. Более того, замечу — конченые. Уже дошли до кондиции, когда за порцию "дури" могут и глотку перерезать. И с этой точки зрения их жизни уже не имеют никакой ценности. Однако они ещё способны принести пользу. Если соблаговолишь пожертвовать рожок, полный патронов, я постараюсь уладить вопрос.

— О, разумеется!

— Ещё мне понадобится твой паспорт. Надеюсь, захватил его с собой?

— Да, но как же я...

— С "ксивой" дипломата ты и так пройдёшь везде. Более того — если вдруг при досмотре у тебя найдут два документа на разные имена, это само по себе вызовет подозрения.

Рисковая авантюра, но, похоже, другого выхода действительно нет. Вряд ли Хан стал бы затевать её чисто из спортивного интереса. Жаль, нельзя просчитать последствий. А если "торчок" с его паспортом благополучно пересечёт границу? Идти следом и отбирать? Неизвестно, что взбредёт обкуренному в голову, ещё начнёт сопротивляться. Тогда либо отказываться от затеи, либо отнимать силой. Или звать на помощь полицаев — дескать, стибрил, пока по рынку шлялся. И так плохо, и эдак не годится. Одна лишь надежда — авось пронесёт. Дожидаться казни с верёвкой на шее или участи быть забитым до смерти палками в мешке, а потом съеденным, чай, пострашнее было...

— В качестве утешительного приза можешь во время своего путешествия попользоваться Путеводителем, — заметив колебания Артёма, Хан протянул ему чудо-карту. — Так порекомендовал внутренний голос. Поскольку он не раз выручал меня раньше, было бы неразумно проигнорировать его.

— Большое спасибо! Я обязательно верну!

— Не сомневаюсь. Иначе не доверил бы. Как выдастся свободная минутка, попробуй настроиться на него. А сейчас давай действовать, пока кайфоловы в нужной нам степени ширнутости. Слегка очухались, но не совсем. Если протрезвеют окончательно, договориться станет сложнее. Вместо выполнения задания их мозги озаботятся покупкой очередной порции "дури". Пока я беседую с ними, собирай вещи и будь готов стартовать в любой момент.

Поскольку Артём не собирался надолго задерживаться на Проспекте, рюкзак по-серьезному не потрошил. Упаковать обратно остатки сухпайка и бутылку с водой заняло полторы минуты.

Растолковывать с трудом соображавшим "торчкам" задачи текущего момента пришлось значительно дольше. Наконец, до тех дошло: босой взял рожок, а синерубашечник, выглядевший поприличнее остальных, паспорт.

— Ну, сейчас начнётся потеха, — шепнул Артёму вернувшийся с переговоров Хан. — Увидишь, ошибаюсь я, или нет. И если нет, чесать тебе, мой юный друг, автостопом аж до Китай-Города. Рад был бы проводить, но увы — мне на сей раз в прямо противоположную сторону. Кому-то ж надо успокоить твоих близких, чтоб не волновались излишне. Придётся и эту неблагодарную миссию взять на себя.

— С меня ещё рожок! Даже два, если хотите.

— Благодарствую, но не сейчас. Отдашь вместе с Путеводителем. А пока давай лучше переместимся поближе к сцене театра нашей абсурдной жизни! Актёры здесь, и скоро поднимется занавес!

С облюбованной в качестве наблюдательного пункта местечка можно было, особо не светясь, видеть всё происходящее на таможне и вблизи. После условного сигнала Хана наркоши стали выдвигаться к ней: синерубашечник — прямиком к проходу меж мешков с песком, остальные — крадучись, позади лотков с противоположных сторон барахолки. Нетвёрдым шагом добравшись до границы Ганзы, "торчок" протянул паспорт Артёма ближайшему комбинезону мышиного цвета.

Брезгливо, двумя пальцами взяв документ, погранец отнёс его к столику регистратора. Тот, чисто формально пролистав страницы, взглянул в лежащую перед ним бумагу и негромко отдал какую-то команду. Охранники немедленно наставили на недоумённо таращившегося юнца дула автоматов.

— Вы арестованы! Руки за спину!

Всё-таки Хан оказался прав...

Но вместо того, чтобы подчиниться, наркоша неожиданно обложил по матери всех, находившихся поблизости. Его тут же изрешетили тремя очередями — всё пространство в радиусе десяти метров оказалось забрызгано кровью. От ужаса Артём прикрыл глаза, представив, как на месте "торчка" оказался бы он сам.

Босоногий товарищ убитого, почти сразу выпрыгнул из-под прилавка с арматурой.

— Ганза — полный отстой!

И выстрелил в регистратора. Попал или нет, и успел ли уклониться от ответных выстрелов, разглядеть Артём уже не успел. Хан подтолкнул его к путям:

— Беги! — и следом спрыгнул сам.

Вовремя: едва активировался третий любитель "дури", принявшийся, выкрикивая "Ура!", палить в потолок, как в проход меж прилавками устремился ганзейский ОПОН. Выстрелы, крики, вой сирены, покупатели и путешественники, оказавшиеся в тот день на Проспекте, дружно ломанулись к туннелям — никому не хотелось угодить под шальную пулю или рикошет. Лишь продавцам, вынужденным защищать свой товар, пришлось оставаться на месте: многие из них ещё помнили историю, приключившуюся здесь пять лет назад — банда Трёхпалого, точно так же устроив тогда переполох, под шумок неплохо почистила кошеля с патронами. Да и полицаи грешным делом частенько прихватывали "сувенирчики на память" — кто ж к ним претензии предъявлять потом станет?