S-T-I-K-S. Переломный момент

-Ничего не понимаю.

-Поймешь. — многозначительно протянул Сказ. — Ты теперь иммунный, как я, как и все те у кого морда человеческая, за редким исключением, и не спешит бросаться на тебя стремясь тобой же перекусить, или орать что-то на буржуйском. Вот эти вот ковыляющие вокруг красавцы, которых ты скорей всего ошибочно принял за зомби — пустышки. А та бандура, что чуть тобой не перекусила в народе называется жрачом, за непомерный аппетит, или лотерейщикам, за другую особенность. Лично я предпочитаю его громилой или бугаем звать, так как-то проще и понятней. А так разницы ноль, контингент простой, сразу фишку сечет.

-Ну, это понятно... Но Улей?

-А вот тут тебе с ходу со слов не понять. Прости уж, но тут все своими глазами увидеть надо. Ты как, оклемался, отдохнул?

-Это да... Удивительно даже.

-Ниче необычного. Живчик и не такие чудеса творит. Хоп! — Сказ спрыгнул с капота и вразвалочку потопал в сторону города. — Пошли уже, а то у Дуба бзик на пунктуальность, еще реально нас тут оставит.

* * *

Меньше чем через полчаса мужчины вышли с окруженной лесом дороги. Окраинка возвышалась над пустым пространством окружающих ее полей серыми, безликими, бетонными многоэтажками. На въезде в город покрашенная в желтую обветшалую краску красовалась заумная фигура из железа, по идее изображавшая достижения городка на почве литейных предприятий, но в итоге прозванной народом "Жестяной корягой".

А дальше... Да нихрена не было дальше! Не самый маленький город, пусть и не миллионник, но занимавший приличный кусок земли, попросту испарился! Не осталось ничего! Если говорить буквально, то через пару десятков домов от въезда все пропадало, переходя в чистое поле, асфальт резко обрывался и продолжался уже в виде грунтовки, окруженной с двух сторон вспаханной почвой. Словно кусок торта отрезали. При том, что кондитерское изделие было из масла, а нож которым резали раскалили до бела.

Вообще Василий всегда считал себя довольно хладнокровным человеком. Он спокойно перенес в детстве аварию перед детской площадкой, когда не справившаяся с управлением бабища сбила собаку, раздавив колесом двухтонного авто ее черепную коробку словно арбуз, обрызгав содержимым всех дошколят. Мимо него прошла и смерть мечущегося в горячке отца, подхватившего где-то "спид". Несколько походов в морг и пробное вскрытие трупа даже дрожи не вызвали, в отличии от отчисления, но это частность и тут больше переживания за моральное состояние матери навалилось. Да что уж говорить, Васька вынес все увиденное в дачном поселке и даже не расстался с завтраком! Но сейчас...

-Сука... — было единственное, но столь веское и экспрессивно высказанное слово, что ничего другого и не нужно было. — Сука!

-Да вы батенька — джентельмен. — крякнул меж тем Сказ. — Я в свое время когда увидел, что стало с куском моего родного городишки таких словечек высказал! Ух! Если б меня моя матушка покойная пять месяцев назад видела и слушала бы, что я излагаю! Сама бы за ручку к рогатому отвела и огонь под котлом разожгла... А оно смотри, как вышло... Я в Стиксе, влачу свою тушку через места похуже чем пузатый поп рассказывал... А ты что скажешь?

-Это ненормально! — моргнул Васька, все еще не способный оторвать взгляд от открывающейся картины. — Просто нереально. Кусок города, а так же целый дачный поселок с людьми исчез, а никто и не заметил! Ты хочешь это сказать? Что на нашей планете пропадают города, а никто не знает? Все резко забывают, что у них там, ну не знаю, бабка живет или что?!

-Да пес его знает. — беззаботно пожал плечами мужчина, встав рядом с парнем. — Столько теорий по стабам гуляет, языками почесать все горазды. А уж когда вернешься к людям, а из развлечений только разговоры с такими же как ты, да выпивка или фильмы которые уже до дыр засмотрел... Ну, тут хочешь не хочешь, а болтать о чем угодно начнешь. Иначе кирдык и кукушка пошла вить гнездо в другие часы.

-Не понимаю...

-Ну так то все метафоры. — солидно приподнял палец Сказ. — Ладно, давай вставай, идти нам надо. Возьмем что можем и деру к остальным...

Васька поднялся и тупо поплелся за спутником. Взгляд его все еще блуждал по окраине, выискивая хоть какие-то признаки миража, пальцы уже несколько раз щипнули другую руку за запястье. Парень до сих пор не мог поверить, что вот так, в одну ночь, всего за пару часов из-за какого-то тумана исчезла часть города и словно подходящий кусочек была вставлен в совсем другой пазл.

Сказ, видимо углядев, а точнее почувствовав, так как шел впереди, состояние своего попутчика замер и развернулся, придержав бредущего Василия за плечи.

-Хруст, да успокойся ты. Выбрось всю эту погань из головы

-Я не...

-Хруст. — словно прочитав мысли парня, тут же жестко прервал его Сказ. — Хруст, крестник мой и точка. Вбей себе на черепушке и не забывай. Намотай сопли на кулак и топай вперед, живи пока можешь. Всякое повидал? Повидал. До сюда же как-то доковылял? Доковылял. Ты с лотырещиком встретился, а это я тебе скажу не каждый новичок переживает, если доживает вообще! А тут какой-то кусок города пропал! Подумаешь! Тем более...

-Что?

-Эх... Я же тебе про теории говорил? — парень кивнул. — Ну так вот, тут молва ходит, что все мы — это не мы на самом деле. Копии. Ну знаешь, как бумажку с почеркушками в принтер засунуть. И каждый раз так кластер обновляют. Просто новая распечатка заменяет старую. Чуть раньше ты правильно заметил, что пропадай в стране города все бы это давно заметили. Хотя даже если мы копии, то туман-то этот, постоянно по стране появляется и давно бы в верхах такой чертовщиной заинтересовались, а там глядишь и понатыкали бы в местах частого появления спецов и выяснили бы все...

-Но я так понимаю есть еще пара теорий, да? — все же решил подыграть собеседнику парень, все еще пытаясь взять себя в руки.

-Вот именно! Наконец думать начал! Значит слушай в чем тема... Если есть наш мир, откуда мы пришли, и другой, то есть Улей, то есть и другие! А, следовательно, зачем брать кластеры из одного места, когда их можно зацепить из другого? Именно! Ничего не мешает! А знаешь, что подтверждает теорию?

-Ну?

-Не нукай. Все эти слухи подтверждают небольшие различия в обновленных кластерах и внешники. Куча расфуфыренных вояк, что приходят черт пойми откуда, все в амуниции со стволами крутыми и на броне. А главное-то базарят не по нашему. Ну, большая часть. А самый сок знаешь в чем?

-Не знаю... — угрюмо буркнул в ответ парень. — В чем?

-А в том, что они все в противогазах и прочих вещичках против химии в воздухе сюда лезут. А стоит снять, так они тут же к состоянию пустышек стремятся. Ну, а раз имеются фильтры, броня и прочий хабар, то где они его берут на всю свою араву? По кластерам бегают? Торгуют с честным людом? Нет, крестничек! Дорожки они потайные знают, открыли их и пользуют теперь.

-Порталы что ли?

-Порталы, врата, тропинки, какая разница? Я тебе о чем говорю, они же когда встречаются с другими тут же пальбу открывают! Кто не с ними, тот против них! И другие внешники с той же формой, символикой и языком, но чем-то для них отличающиеся, мы, рейдеры, а так же зараженные. А потому, как гласит примета: "слышишь инглиш, стреляй в фашистишь!". Капиш, а? В общем... Теперь если совсем припечет можешь думать о своем оригинале или о себе из другой реальности. О том, как он, а значит и ты, сидит сейчас на диване, тупо пялится в телек или еще каким делом занят. Ток это, слишком в фантазии не уходи, свихнешься еще или беду накликаешь... Мало ли... Хотя знаешь... Нет.

Сказ внезапно замер, заозирался, вертя головой во все стороны, словно воришка собравшийся что-то слямзить в магазине. Еще с минуту он с подозрением посматривал на каждый кустик, теребя бакенбарды и пожевывая губы. Глаза его лихорадочно блестели и метались. Василий ему не мешал. В любом случае они оба о чем-то рассуждали.

Васька все же хихикнул. Глупо, истерично, всего разок позволил себе издать этот позорный звук, так и рвавшийся наружу в течении всего монолога Сказа. Зомби и мутанты? Другие миры? Иноземные вторженцы? Непонятная зона с кучей опасностей? Какие-то обновления? Выжившие, что словно звери дикие? Дрянная по вкусу жижа, что лечит лучше всех известных лекарств? Приметы и странные поговорки? Кличка вместо имени? Что же он такого сделал и сделал ли, чтобы увязнуть во всем этом?

-Ладно, сделаем так... — внезапно прервал молчание Сказ. — Вот, держи... И живчик тоже, сейчас пригодится.

Рейдер извлек что-то из кармана и протянул вперед на раскрытой ладони. Маслянисто-черный шарик размером со среднюю горошину. Идеально круглый и в чем-то даже завораживающий одним своим видом. И не только новичка, Сказ смотрел на шарик, как на сокровище, поблескивая глазами и с вожделением катая его большим пальцем по ладони. Но он по какой-то причине не мог взять его себе, это было видно по тому, как до того позитивный или попросту спокойный рейдер кусает чуть ли не до крови губу.

-Лекарство. — коротко бросил Сказ. — Поможет адаптироваться и не стать обузой для группы. Глотай жемчужину прям так, да живчиком запей.

-Жемчуг дорогой... — не к месту заметил Васька, укладывая таблетку на язык.

-Здесь тоже. — усмехнулся рейдер, провожая странно поблескивающими глазами путь черного шарика. — Чувствуешь что-то необычное?

-Нет... Только тепло в животе. На пару секунд.

-Это норма, так должно быть. Помогло с осознанием?

Не помогло. Василий все еще чувствовал ту горечь в горле, что возникла при осознании перспектив, после взгляда на исчезнувший кусок города. Но времени было более чем достаточно, чтобы прекратить его маленькую истерику и вернуться к потерянно-любопытному состоянию. Да и огорчать или досаждать рейдеру еще больше Ваське не хотелось.

-Значит Хруст, да? — парень невесело усмехнулся. — Так себе имечко, если уж откровенно.

-Че? Я тебе сейчас в бубен дам, малек! Все время наречение не-бек не-мек, только кукарек! Не нравится моя придумка? Так вот фига тебе! — экспрессивно махавший руками Сказ указал упомянутый жест, ткнув его практически в лицо Хруста. — Понял? Не сменишь ты теперь имя, нравится оно тебе или нет! А коль поменяешь то помрешь!

-Примета такая? — вновь невесело хмыкнул парень, косясь на спутника.

-Статистка! — солидно приподнял палец мужчина. — Те кто с именами своими играются долго не живут. Вот, что тебе в Хрусте не нравится?

-Да в принципе... Ничего, наверное. Устраивает оно меня.

-Экий ты не определенный, крестник. Чую намаюсь я с тобой похлеще чем Добрыня со мной да Дубом. Ты лучше еще живчика хлебни, может хоть он у тебя в голове плескаться будет.

Глава 4.

Хруст без замаха ударил молотком по голове вцепившейся в него и повалившей на землю твари, просто потому что не мог дотянуться до топора, привязанного сзади. Замазанный кровью пузатый подросток, с ногами, икроножные мышцы на которых приобрели вид двух двухлитровых банок, выскочил из-за угла игрушечного домика неожиданно, словно того и поджидал. Зараженный же, почувствовав от уже пару раз заехавшего по лобешнику и чуть смявшего череп молотка угрозу, навалился еще сильнее, вцепляясь в руку с инструментом.

-Сказ, справа! — панически вскрикнул Хруст, замечая, как мимо проносится похожая по комплекции тварь.

-Я-то вижу, сам не помри! — весело ответил мужчина, ударом гибрида кастета и ножа, с пугающе широким лезвием, в лицо встречая набравшего скорость окровавленного мужика где-то потерявшего верх одежды. Видимо ситуация была неожиданной именно для парня, а никак не для чуть отставшего мужчины. — Р-раз! Во как быстро развились, засранцы. Кластер считай только перегрузился, а уже столько бегунов и целый лотерейщик!

-Ска-аз!

-Ну иду-иду, право слово не будет тебе ничего. Оп! И все, а ты боялся.

-Так стремно! — возразил Хруст, скидывая с себя заливающий его темной кровью труп с аккуратной вертикальной дырочкой на виске.

-Ты еще стремного не видел. — добродушно хлопнул парня по плечу Сказ. — Ладно, тебе бы одежку сменить, а то при встрече кого живого от неожиданности, или чисто из жалости пристрелят. Но для начала... Смотри.

Сказ вразвалочку подошел к недавно успокоенному им же же зараженному, имевшему неосторожность броситься на рейдера в лобовую, и приподняв его голову, сдвинул патлы грязных волос. На затылке зараженного красовалась уже знакомая Хрусту опухоль в виде половинки чеснока. Только эта была больше и словно бы спелой.

-Знакомая штука, у всех зараженных такая. — тут же поделился наблюдениями парень, вызвав хмык у спутника.

-Ну ты тоже зараженный, пусть и переболевший, а может даже подчинивший вирус. Да и к тому же споровой мешок есть не у всех тварей. Есть и пустышки, совсем еще свеженькие, не отожранные.

-Споровой мешок? Типа как у гриба?

-Черт его знает, но одно из мнений бытует, что да. Сейчас уже никто и не помнит кто и зачем дал такое имя, то ли первый знахарь, то ли простой умник сюда попал и во всем разобрался. Ну, если сложно то можешь кошелем звать, или чесноком.

-Мешок сойдет?

-Пойдет, отчего же нет.

-Так что в нем особенного-то? Съедобен или живица?

-Вот последнее близко, но далеко. Та прелесть, что внутри хранится, крестник, для нас как амброзия для богов. А теперь запоминай, своего тебе тоже придется вскрывать...

И, следуя своим словам, Сказ ловко крутанув на пальце кож-кастет и надрезал нарост с нескольких сторон, зажал пальцами с двух сторон и надавив, выдавил оттуда немного странной массы, словно свалявшийся пух, или грязная паутина. Надавил сильнее и мизинцем второй руки поддел пальцем и извлек из полости довольно большой комок этой мерзости. Помяв пальцем и превратив в плоский блин, разочарованно вздохнул.

-Пустой. Жаль.

-А что искал-то? — удивленно моргнул Хрус, с неприязнью тыкая в паутину на ладони рейдера. — Да и какой он пустой? Вон сколько пуха...

-Сера мне и в бок не впилась, тут из подобного только янтарь ценится. Но то мечты, да... — Сказ с сожалением отряхнул руки. — А искал я спораны. В бегунах иногда попадаются очень полезные для всех иммунных шарики. Этакие виноградины. Зараженный когда долго носится и много жрет растет, мутирует, отращивает споровой мешок. А тот наполняется серой, или шерстью, а там уже каким-то образом творится этакий синтез и появляются нужные нам шарики. И чем старше, больше и уродливей тварюга, тем больше в ней споранов, а там и горохом разжиться можно. Вот, сам попробуй.

Хруст аккуратно принял окровавленный нож за ручку и подошел к трупу твари, совсем недавно боровшейся с ним на земле. Пинком парень перевернул тело и склонившись, ножом вскрыл по примеру Сказа опухоль и чуть раздвинув дольки, надавил двумя пальцами. С первых же мгновений пришло ощущение словно пальцами пластилин сдавил, настолько податливой была плоть в этом небольшом месте. Тихо хлюпнуло и комок серой массы вывалился из спорового мешочка. Хруст так же же взял на ладонь паутину и надавил пальцем, тут же наткнувшись на что-то твердое. Раскатал липкое нечто и отделил от него небольшой, серо-зеленый шарик.