S-T-I-K-S. Переломный момент

Глава 1.

Жизнь = проблемы + разочарование. К такому равенству ты приходишь когда тебе исполняется чуть больше двадцати, по голове бьет фатализм, а вокруг место где твоя жизнь постоянно на волоске, прошлое тебе вообще ни к чему и от безделья появляется время чуть-чуть подумать, оглянуться назад. И становится понятно, что на протяжении всех сознательных лет тебя преследовали неудачи, мелкие или большие — не важно, ведь в итоге твой путь заканчивается там где ты есть, а жизнь твоя протекала в семье чуть хуже чем среднестатистическая. Ну знаете, отец алкаш от балды прозябающий в офисе и по вечерам в полу-пьяном угаре доказывающий свою правоту с помощью мата и кулака, мать тихоня даже в полицию за избиения не обращающаяся и не жалующаяся. Пока в четырнадцать лет не сломаешь нерадивому родителю нос ничего и не поменяется. А потом вроде и развод по маслу прошел, и мать за хорошего мужика через пару месяцев выскочила, и учишься ты хорошо, да даже поступил куда хотел! Классика. И чего еще хотеть, спрашивается?

Ну, к примеру, избавиться от жестких ударов судьбы поддых! Один из которых в этот день и настиг жертву, выбранную великим рандомом, со звоном разбив мечты и планы на будущее. И много ли потребовалось, спрашивается? Как оказалось нет, хватило всего пары мелких неприятностей и вот жертва уже сама бежит в капкан поистине огромной проблемы, думая что все идет по ее плану и ситуация обязательно наладится.

Новое утро начиналось для Василия с нечеткой, пляшущей и мигающей всеми цветами картинки, головной боли и ощущения, что кое-кто перепутал помойное ведро и тарелку с закусками. Впрочем, для парня такое утро было не первым и почему-то он был уверен, что не последний, учитывая что даже отходить от такого состояние пусть и молодой, но не самый крепкий организм будет по меньшей мере дня два. Вид документа полного текста мелким шрифтом с заковыристым содержанием до сих пор маячил перед глазами. Почему-то мысль об отчислении никак не желала укладываться на положенное ей в голове место и мозг лихорадочно искал способы отменить уже принятое решение и выяснить причины. Хотя казалось бы, что там выяснять, несколько драк, парочка с детьми не самых последних людей в городе, порча имущества в процессе и нелицеприятная лексика в отношении преподавателей и ректора. Что уж говорить, стоит хотя бы вспомнить то, как Василий уходил из кабинета, в который его вызвали для "приватного" разговора, в окружении разнообразных людей и охраны. Криков не сдерживал никто.

Подъем с разобранного и застеленного твидовым пиджаком дивана дался тяжело, тело подло подводило, руки тряслись, глаза не могли поймать фокус и определить расстояние, а черепная коробка, чтоб ей треснуть, давила на мозг. Десятая, по счету, попытка все же увенчалась небольшим успехом и Васька с грохотом оказался на полу, постанывая и ошалело вращая глазами.

Валявшаяся на ковре бутылка с мутноватой жидкостью, явно из под крана, оказалась никак к стати, даже не смотря на свое неизвестное содержимое. Первый глоток сразу показал, что это никак не "H2O", а натуральный опохмел. Отдав салют себе прошлому из положения лежа, Василий приложился к бутыли. После пары глотков и приступа захлебывающегося кашля, парень все же смог более менее взять себя в руки и подняться.

Первыми на глаза, конечно же, попались часы. Старинная бандура с циферблатом и встроенным шкафчиком со стеклянной дверью. Механизм исправно работал, монотонно тикая и указывал время в три часа дня. Парень громко застонал и тут же схватившись за голову, захрипел, кривясь еще больше и двинулся на кухню, принимать все нужные меры от последствий пьянки...

В следующий раз парень осознал себя все еще на том же диване. Оклематься до состояния хоть как-то отличающегося от усохшего зомби с мигренью удалось только когда время уже стремилось к вечеру, да и то только благодаря таблеткам и практически полному десятку бутылок с минеральной водой. Тогда же и был обнаружено, что съеденное несколько часов назад подсохшее картофельное пюре со своей задачей насытить организм не справилось и потому было решено отправиться в магазин.

С трудом одевшись в более менее сносную одежду и подавив дурноту от избытка движений, Василий взглянул в висящее рядом с дверью зеркало и увидел в нем, что закономерно, себя. Паренька двадцати трех лет с русыми волосами, прямым носом и глазами маячащими на грани между серым и голубым, давать же оценку своей красоте Васька посчитал излишним и уж точно не имел никакого желания. Достаточно было взглянуть на бардак украшающий голову, темно-фиолетовые набухшие полоски под покрасневшими глазами и рассеянный взгляд, словно передернутый пеленой. Да уж, все продавщицы в ночных ларьках его.

-Сойдет. — зачем-то сам себя подбодрил Василий, оправляя ветровку и недовольно сморщившись от собственного сухого, хриплого голоса, двинулся в магазин.

* * *

Автоматические двери магазина тихо пшикнули за спиной, отсекая светлое помещение от вечернего города с тремя единственными фонарями на две ближайшие улицы, один из которых мигает так, словно какой-то ребенок балуется его переключателем. Полумрак осеннего вечера скрывал верхние этажи многоэтажек и мягко стелился по улицам, делая без фонаря неразличимыми предметы в районе видимости пары десятков метров. Может быть это послужило тому что Василий не заметил вынырнувшую из-за угла компанию, а может тому послужили все еще пульсирующие и выдающие не самую четкую картинку глаза. В любом случае Васька запнулся в ногах в попытке повернуть и чуть не налетел на неожиданно встреченных парней, вовремя стабилизировавшись, избегая неловкой ситуации.

Впрочем, как оказалось, некоторым даже этого достаточно для конфликта. Идущее с краю тело качнулось в подобной парню манере и задело его плечом, заставляя и без того ватное тело резко рвануть и выронить пакет с крупами.

-Осторожней, на! — тут же в голосину провозгласил один из компании. — Широкий что ли, или глаза пеной залил?

-Ну и пасет от тебя! — демонстративно скривился инициатор столкновения, замерев в паре шагов. — Во люди пошли, налакаются и бродят по улицам.

-Ага, шатаешься, как маятник, нормальным людям прохода не даешь. А ведь пятница ток пришла! — тут же подхватил второй, третий же предпочел помолчать, но по его лицу Васька прекрасно понял, что и он не против повеселиться за чужой счет, уж слишком довольная у того была улыбка.

-Извиняюсь. — как можно миролюбивей прохрипел Василий.

Парень прекрасно знал такие компании, все же мед это не консилиум джентельменов, как многие иногда думают. Таким ученикам, как там, иной раз даже носилки с пациентом без страха, что они его по пути угробят, не доверишь. С таким опытом хочешь не хочешь, а начнешь учиться избегать странных компаний с сигаретами в зубах и периодически гыгакающих и учить стратегии отхода. К сожалению для Васи в этот день его красноречие оставило его вместе с трезвостью.

-Уж будь добр.

-Да уж добрее некуда! Ты посмотри на его харю, Колян! Это же как та бабища что сама себе губы накачала, да только в этот раз промахнулась и в глаза попала!

-Хы! Похоже-похоже!

-Ага, очень остроумно... — без особо выражения ответил Василий, наконец собрав все свои пожитки.

-А раз остроумно, — услышал его, видимо, главный среди этих заводил, — то я хорошо пошутил. А хорошие шутники комики шутят, а им, как базарит народ — хорошо платят. Вот и накинь пару сотенок на пивас, а?

-Не все же тебе одному квасить? — согласно хрюкнул его дружок.

Это было нелепо. Зацепиться за незнакомого человека без всякого на то основания, тем более на Окраинке — не самая лучшая идея, тут же куда не плюнь каждый второй, от подростка до мужика за тридцать либо в группировке с туповатым названием состоит, либо в ментах числится. Последние к слову хоть и носили, по большей части, звания упомянутого госструктуры являлись представителями типичных "крышевателей" и очень рьяно следили за чистотой своей репутации, отчего преступления на их территории раскрывались поразительно часто. Но эта веселая троица видимо о таком не слышала.

Сам же Василий прекрасно осознавал всю глупость и комичность ситуации, которая почему-то напоминала клишированную стычку главного героя боевика или книги с какими-то нелицеприятными, обделенными мозговой активностью типами, а дальше уже как пойдет. Либо герой раскидывает всех без особых проблем, либо индивиды в силу скудоумности не заботясь о том, что их ждет после действия, убивают несчастного литературного персонажа и сбегают, бросив оружие со своими отпечатками. Раненный же герой превозмогая боль шепчет нелицеприятное и просит о втором шансе, а дальше... Ну логично предположить, да? Что-то там его услышало, другой мир, запредельное везение и все такое, звучит круто, но проверять вы навряд ли станете, если в голове есть что-то кроме черепа.

Вот и Васька не стал. Осмотрев своих оппонентов и с легкостью осознав, что драка между тремя рылами, не такими уж мелкими, и парнем не самого мощного телосложения, еще и после бодуна, окончится одной известной всем дорогой для последнего, предпочел спустить конфликт на тормозах.

Нет, был конечно еще шанс что откуда-то из темноты улочек этого захудалого городка вынырнет мрачная фигура мстителя всей преступности, или миловидной, но боевитой официантки знающей каратэ, что спасет парня, но в это верилось даже меньше чем в возможную реинкарнацию после смерти на заплеванном асфальте от ножевого ранения. А потому у парня был лишь один выход, как и говорилось, спустить весь конфликт и выполнить требования компашки.

-Ага. — пустой кошелек, никогда не использовавшийся по назначению, но носимый как подарок, перекочевал в ладонь довольно скалящегося предводителя шайки.

-Смешно. — буркнул тот, прошерстив пальцами все три кармашка. — Лавеха где?

-Вот. — Василий с трудом приподнял пакет, ему уже стало понятно к чему все идет и тут навряд ли увильнешь от потасовки.

-За лохов нас держишь?

-Да пусть попрыгает, небось мелочь-то у него по карманам имеется!

Васька предпочел промолчать. Впрочем даже если бы он начал говорить это ничего бы не изменило, может быть сделало чуть хуже, но не больше.

Один из шпаны, тот что глупо скалился и хихикал через каждое слово, совершил достойный любого боксера-любителя джеб с подшагом. Конечно же он попал. Левую сторону лица неприятно сдавило, голова, и без того словно держащаяся на веревочке, дернулась назад и отозвалась не самой приятной симфонией ощущений, передавая что не пришедший в себя мозг изрядно тряхнуло.

Зажмурив пострадавший глаз и нутром чувствуя, что в ближайшее время этот орган бесполезен, Василий неловко и резко перевалился с ноги на ногу, ловя равновесие и в следующий же миг дернул рукой. Пакет с содержимым с честью выдержал первый удар и заехал в челюсть нападавшего. Гопник дернулся и попятился назад, но Васька не собирался отпускать его просто так. Рука совершила полный оборот, зайдя за голову и вновь ударила, но в этот раз уже другого.

Пакет все же не выдержал надругательства, как и те что были внутри. Крупы и макароны с хрустом и треском повалились на асфальт, с грохотом их маневр повторили и бутылки с минералкой. Под их аккомпанемент, Василий не долго думая, неловко взмахнул рукой, кидая уже бесполезный, но на удивление сохранивший свои аэродинамические свойства полиэтилен в последнего "уцелевшего" и пнув его в берцовую кость, бросился бежать.

На удивление никто за ним не погнался, что впрочем не помешало внезапно проснувшейся паранойе заставить парня свернуть в сторону гаражей, а не дома.

От пробежки стало еще хуже, мышцы, о существовании большей части которых парень уже и забыть успел, задействованные последний раз то ли на уроке физкультуры на первом курсе, то ли во время подработки грузчиком в гипермаркете заломило с такой силой, будто по ним разом пропустили ток. Сердце заходилось в бешеном ритме, голова снова разболелась, а в глазах заплясали неприятные огоньки и мало того, стала мерещиться всякая чертовщина, в виде огромных клубов капустного дыма, то ли вздымающихся, то ли опускающихся на землю далеко за высотками.

Гаражи на самом деле представляли собой пустырь, некогда бывший то ли детской площадкой, то ли платной стоянкой, но в любом случае сейчас они выглядели, как десяток стальных коробок с дверями и кучей машин вокруг. Там же расположилась и машина Василия, в которую он не долго думая уселся. Закашлял стартер и старый "жигуль" натужно захрипел, но все же завелся с первого раза, что было равнозначно чуду происходящему раз в год, как второе пришествие для владельца. А после пары манипуляций автомобиль даже тронулся!

Радости парня не было предела, теперь ему только и нужно было выехать с города в сторону дачного поселка и засесть на пару деньков в доме доставшемся матери от бабки. Может даже свежий воздух и тишина вокруг избавят его от депрессии и пить дальше не придется, потом и мать с отчимом из поездки вернутся и выговорится шанс появится, а там глядишь и в армии не так плохо, как рассказывали служилые знакомые.

Пейзаж за окном тем временем сменился на лес, а дорога и вовсе превратилась в одну сплошную ухабину, отчего старенький автомобиль уже даже не тарахтел в своей привычной манере, а тихо хрюкал, медленно пробираясь через неудачный участок к более ровному. Василий знал, что где-то через полтора километра начнется нормальный асфальт, дачники не поскупились и скинулись на нормальную дорогу на подъезде к своим владениям. Вон уже и небольшой участок с ограждением появился.

Василий преодолел остатки "культурного бездорожья", на радостях было даже увеличил скорость, предчувствуя скорое прибытие, но вскоре пришлось резко снизить темп движения. Впереди стоял густой молочно-белый туман, пропускавший через себя свет фар всего на несколько метров, а далее непроглядная мгла. Из всяких канав и подлеска, как перистая вуаль повалили новые клубы, отрезавшие дорогу позади.

Вот и радуйся после такого удаче. "Жигуль" полз по дороге чуть ли не медленнее пешехода, выдавая на спидометре неполные пятнадцать километров в час, а иногда и того ниже, когда парню чудилось, что кто-то такой же упрямый прокладывает себе путь сквозь белесую преграду. По хорошему следовало бы вылезти из авто и включив "аварийку", дождаться пока неожиданная напасть развеется, но...

Додумать свою мысль Василий банально не успел. С ревом из белоснежной стены вырвались две полоски света, а уже через секунду то же самое совершила ярко красная иномарка. В последний момент водитель даже попытался вильнуть, уходя от встречи с жигулем и на какую-то секунду растерявшемуся Ваське, успевшему только закрыть лицо руками, да вжать тормоза в пол без сцепления, даже почудилось, что маневр удастся. Заскрипели на асфальте шины, иномарка вильнула, словно при заносе, и всем своим боком врезалась в угол, вдребезги разнося его, взметнулась вверх, открываясь, крышка капота и света бьющего вперед стало меньше до уровня нуля. Тормоза автоваза со скрипом сработали, как и сработал дополнение в виде толчка назад, и авто замерло, в то время как второй участник ДТП со все тем же шипением шин завертелся, устремляясь к обочине. Напоследок иномарка с грохотом пристроилась к металлической ленте ограждения, сминая ее, но что удивительно, глохнуть не торопилась.

Василий громко и отрывисто вздохнул. И тут же закашлялся, запах стоял такой будто кто-то обделенный умом пластик в огонь кинул и подлили туда же серную кислоту. Так точно не пахнет поврежденный мотор. В ушах звенело и до сих пор стоял гул от удара металла о металл, левая рука неприятно чесалась и по ней явно, медленно растекалось что-то теплое и липкое, а все тело потряхивало от неожиданно пережитого. Быстрый осмотр дал ясно понять, что хоть автоваз и зовут гробом на колесах испытание он выдержал более чем достойно. Намертво заглохнув и лишившись некоторых частей, включая бокового зеркала, фары и куска капота, в процессе.

Впрочем, сейчас не время было думать о пострадавшем автомобиле. Удар-то был не из слабых и если Василий чувствовал себя относительно неплохо, можно сказать ему даже повезло, то люди внутри иномарки могли и пострадать. Да и банально наорать на беспредельщиков учудивших это хотелось.

Но быстро выглянув в окно, парень не увидел искомого. Видимо водитель красного авто либо совсем упился и продолжил понятную лишь ему одному гонку, либо побоялся быть втянут в разбирательства. А может и то и другое, черт знает какая моча сейчас в головах у водителей, может это вообще школяры машину угнали? Хотя тогда вопрос у кого и главное откуда? На ближайшие километров сто есть только дачный поселок, почти заброшенный за ненадобностью, или скорее из-за скупщиков земли, в который парень и едет.

-Сука... — только и мог выдавить Васька, подергав дверцу и не добившись от нее никакой реакции.

Вторая же дверь в силу некоторых событий далекой давности, а потому забытых, открывалась только снаружи. Благо окно было разбито, а потому забрав все документы и более менее важные вещи, по типу мешочка с мелочью в бардачке, парень неловко вывалился на асфальт. Рука все еще немного побаливала, а небольшой осмотр дал ясно понять, что одна из стекляшек разлетевшегося вдребезги окна чиркнула по открытому участку кожи, оставив неприятный, пусть и не глубокий порез. Хотя бы не застряла и ничего не повредила, и то хлеб.

Телефон, словно сговорившись с жигулем, так же не работал, точнее не ловил сеть. Либо техника все же окончательно сломалась, либо единственная вышка опять вышла из строя. Вот тебе и Гад-жет.

Ночевать же здесь Василию совсем не хотелось, ждать же что хоть какая-то добрая душа подберет его по пути было бесполезно. Дорога вокруг словно вымерла, хотя и казалось бы — конец недели, дачники должны двигаться в сторону одноименного поселка. И тут напрашивался ответ — непроглядный туман. Но с другой стороны, когда такая мелочь останавливала русских водил?

Так еще и кислый запашок вокруг начинал надоедать практически доводя до слез и мысли о том, что где-то рядом кто-то поджег что-то опасно-химическое, что и могло быть причиной опустения, посещали парня все чаще. И кривая повязка на лице из бинта и ватного тампона, взятых из аптечки в багажнике, не слишком помогали от запаха.

Сбоку еле слышно зажурчал ручеек. Лягушатник не больше, в нем разве что бутылку можно выловить, а коль решишь ноги ополоснуть, то обязательно по щиколотку в иле утопнешь, он начинался где-то в лесу и огибал весь поселок. В любом случае это означало, что Васька был уже близок к домам, а дальше дело за малым, пройти пару улиц, открыть пару калиток и можно завалиться в небольшой домик и поспать. А на утро уже связаться с людьми в форме и доложить об аварии. Но для начала стоит впихнуть в себя оставленные там с позапрошлого лета таблетки обезболивающего, а то рука чешется, голова совсем доконал и тошнит что-то... От последнего активированный уголь бы съесть, да где его найдешь кроме как у сварливой старухи по соседству, практически переехавшей прошлой весной в дачный домик чуть ли не на весь год? Но к ней соваться было банально боязно, у женщины под конец жизни крыша окончательно сбежала с насиженного места и черт знает, что ей взбредет от вида такого густого тумана и неожиданного стука в дверь. Может откроет спокойно, выслушает и даст что нужно страдающему, а может подойдет к дверям с любимой двухстволкой ушедшего в мир иной мужа, в бытность свою бывшего заядлым охотником, и пальнет не разбираясь в нарушителя спокойствия прямо сквозь деревянную преграду.

А тем временем ключ в руках Васьки вскрывал нужную калитку, благо общая связка на все "открывашки" имеется. Со скрипом петель дверца открылась и парень тут же налетел на ведро. Громко и красочно выругавшись на тему тумана и бесполезного хлама, разбросанного повсюду, Василий ковыляя двинулся ко второй двери, ведущей уже в домик. Туман неожиданно стал только гуще, заставляя ориентироваться чуть ли не на ощупь, шаря ногой перед собой прежде чем сделать шаг, но запах никуда не исчез, даже вроде усилился, приобретя новые нотки в своем "аромате". Васька искренне надеялся, что нелепая повязка у него на лице защитит от хотя бы части вредоносной гадости в воздухе, но продолжал держать в голове мысль, что на следующий день надо показаться врачу.

Со стороны соседнего дома послышались злобные и отчаянные завывания, если бы не туман стоящий вокруг, возможно, даже сложившиеся бы в слова. Но удивительным образом искажающая звуки пелена никуда не пропала. Крики стали только громче и им в такт взвыло явно животное, то ли кот, то ли собака, в ответ на это с еще большего расстояния прилетела еле слышимая угроза с грубой просьбой замолчать. Значит кто-то еще в поселке все же был.

Дверь в дом скрипнула и Василий не испытывая судьбу хоть на еще какую неприятность, юркнул внутрь. Свет в помещение никто не проводил, как и не было в нем генератора, но зато имелись более примитивные источники освещения, которыми Васька и воспользовался. Оглядевшись в тусклом свете свечи и заглянув в каждый уголок домика, совмещавшего в себе спальню-зал четыре на три и совсем уж мелкую кухню в два на два, парень только после этого мог расслабиться. В доме не было никаких незваных гостей, стены дома и мебель были на месте и даже таблетки можно было еще употребить. А уж припрятанная под половицей отчимом бутылка домашнего вина стала великолепным завершением дня.

Не раздеваясь и не пытаясь хоть как-то облагородить кучу тряпья наваленную на металлическую пружинную кровать, Василий со скрипом устроился на лежбище и прикрыл глаза. Пришла, конечно, на секунду мысль что стоило бы забить чем-то прорехи между дверью и порожком, но быстро улетучилась под наиприятнейшим ощущением наваливающегося сна.

День для него заканчивался на счастливой ноте, чтобы следующий показал ему что за хорошие моменты, чаще всего, нужно платить.

Глава 2.

Новое утро было похоже на парочку предыдущих. Болела голова, тело практически не слушалось и глаза выдавали картинку через раз. Но в то же время были и отличия. Все эти неприятные ощущения были словно на фоне, уступая место апатии и растерянности. Василий очнулся на полу коридора и сразу прочувствовал на себе весь ужас сна на жесткой поверхности. Благо спал в одежде, а потому не окоченел от холодного дерева. Как он оказался в столь неудобном положении парень даже не ручался поразмыслить. Почему же не допитая вечером и оставленная на утро бутылка вина превратилась в розочку, предварительно утратив свое содержимое, тоже.

Впрочем обычная картина для некоторых лунатиков. Только вот лунатизмом Васька вроде не страдал, но мало ли, от стресса с человеком всякое случается.

Подняться на ноги оказалось делом сложным, но благо не непосильным. Пришлось, конечно, пострадать от головокружения и побороться с тошнотой, будто сами желудок с печенью в раз сговорились и решили покинуть столь неприятное обиталище, да еще и звон, словно от десятка мелких колоколов разом, в голове приятного ощущения не добавлял. Впрочем Василий понимал, что это явно не все и оказался совершенно прав, ведь стоило только проверить упаковки с таблетками, как выяснилось, что все они пусты. Выругавшись на эфемерного идиота который вместо того чтобы выкинуть бесполезную картонку прячет ее в аптечку и поморщившись от собственного голоса ударившего по мозгам, парень бросил взгляд через окно на угол соседского дома.

Вот и все, отступать Ваське было некуда. Если судить по времени на телефоне, в двенадцать часов дня, то старуха должна была подняться уже как часов пять назад и если не свалила в город, в поликлинику, то сейчас явно во всю наблюдает за двумя соседними коттеджами через улицу. Что она там все надеется увидеть никто не знал, но стабильный надзор жильцам упомянутых новостроек был обеспечен. Впрочем там дома из дорогих и если кто ограбить решит, то свидетель всегда найдется, потому ее и терпели.

Почесав затылок, побарабанив по подоконнику и стойко поборовшись со своим состоянием целых две минуты, Василий все же двинулся в сторону соседского дома.

-Отчаянные времена требуют отчаянных мер? — не удержался от акта самоубеждения парень.

Выход на улицу прошел без ожидаемых Василием эксцессов. Поселок во всю поливало не самое теплое осеннее солнце, еле пробивающееся через перистые облака. Отвратительно пахнущий туман испарился, не оставив от себя ни следа, даже какого-то осадка на траве и потому, хоть и с небольшими сомнениями, Васька отложил самодельную повязку. Но несмотря на столь благоприятные условия и полуденное время никто из дачников в видимом пределе не спешил отправляться на огород, что было немного странно, практически у всех жителей поселка в эту пору наступало время сбора урожая.

Соседская старуха, имя которой парень постоянно забывал, стояла и бездумно пялилась в окно, словно бы покачиваясь в трансе. Выглядела старая вдова даже хуже чем запомнил ее Васька и эти отличия прослеживались настолько явно, что даже его, не самый зоркий, глаз мог их различить. К примеру ни разу не аристократическая бледность, открытый, практически полностью беззубый рот и тяжело вздымающаяся грудь с временами подергивающимися словно от ударов током конечностями.

Видать совсем себя допекла старуха, подумал Василий и в его голове появилось еще больше сомнений, что ему стоит идти к полоумной соседке. Но трезвон колоколов в ушах и словно сдавленные тисками виски напомнили ему по чем фунт изюму.

Когда же Васька был уже практически у самой калитки, старушка-божий одуванчик словно бы отмерла. Медленно, словно кукла в дешевом ужастике бабка повернула голову и раскрыв рот еще шире, вздрогнула и запрокинув голову, шатаясь скрылась из виду в глубине дома.

Замерев практически у самых дверей, Васька в очередной раз осмотрелся, мало ли, может кто появился на улице, но нет, никто, как на зло, не собирался появляться. Словно человек висящий на краю обрыва и хватающийся за протянутую соломинку, потянулся к карману штанов, выуживая оттуда телефон, но кусок микросхем и пластика, как отказывался ловить сигнал, так и продолжал, к тому же согласно мигающей красным тематической иконке у него практически села батарея. И смешно и грустно от такой ситуации.

В доме взвизгнул кот, да так пронзительно и резко, что у парня чуть сердце в пятки не сбежало, а телефон выпал из рук и тут же обзавелся сеточкой трещин, еще больше доказывая свою ущербность. Видать жирный комок меха, за жизнь в глаза ни разу не видевший мыши, развалился посреди коридора, а бедная, подслеповатая женщина не заметила усатого и отдавила хвост. Животное еще раз закричало, только как-то странно, словно забулькало чем и затихло.

Во дворе пахло чем-то похожим на мокрое железо. Поборов бушующую не к месту паранойю, Василий постучал в дверь, хоть это скорее всего и не нужно было, соседка его явно увидела. По ту сторону деревянной преграды послышались тяжелые, шаркающие шаги и хриплое, надтужное дыхание. О дверь шумно стукнуло и дыхание стало еще более тяжелым. Совсем что ли старуха ослепла на старости лет, что ручку дверную открыть не может?

Дверь между тем дернулась на петлях, но не сдвинулась. Пару раз с грохотом дернулась дверная ручка, пока соседке все же не удалось ухватиться за нее и потянуть вниз, надавив на преграду. Дверь с грохотом раскрылась, открывая хозяйке дома путь на улицу.

Васька отшатнулся, инстинктивно вздергивая руки в защитном жесте. И именно это в какой-то мере спасло его. Из полутьмы дверного проема показалась старуха. Сейчас он мог рассмотреть ее получше и выглядела она даже хуже чем парень увидел изначально. Вся осунувшаяся, бледная, с искаженным апатией лицом и со впавшими глубоко в череп глазами, настолько стеклянными и блеклыми, что казалось будто на Ваську смотрит рыба, а не человек. Но даже не это было самым стремным, а вся нижняя часть лица и сорочка на груди измазанные в густой алой жидкости с налипшими на нее комочками шерсти и торчащий из приоткрытого, практически полностью беззубого рта хвост. Вот и разрешилась загадка, почему кричал кот.

А тем временем соседка пошатываясь сделала шаг вперед, нелепо качнулась и резко вскинув руки, сделала пару быстрых шагов в сторону парня. Василий вскрикнул, попятился, выставляя руки перед собой, пытаясь оттолкнуть полоумную старуху, но та лишь сильнее вцепилась в его плечо и рукав, все стараясь притянуть себя, а может быть его, поближе. Открытый, испачканный в крови и шерсти неудачливого животного рот раскрывался и закрывался, а из глотки соседки все вырывалась смесь из бульканья и клекота, чем-то похожая на утробное урчание. Противный, пробирающий до мурашек, вдоль всего позвоночника, звук.

Васька дернулся. Туда-сюда, потом по новой, повторил с силой пяток раз маневр и ему все же удалось извернуться в объятиях бабки. Продолжая держать ее лицо и все пытаясь вырвать одежду из скрюченных, узловатых пальцев, мертвой хваткой вцепившихся в материю, Василий согнул ногу в колене и упер ступню в живот старухи. С громким, надтужным выдохом, парень приподнял тело и тут же добавил вторую ногу. Согнул до такой степени что челюсти опасно приблизились к носу и с силой разогнул, дергая руки в стороны.

Старуха отлетела назад, с грохотом врезалась затылком в приоткрытую дверь, заставляя ее пошатнуться. Подскочив, Васька всмотрелся в лицо соседки, потом сосредоточился на ее движениях. Ничего, старуха замерла, бессильно свесив голову на грудь и разметав в стороны конечности, словно марионетка с подрезанными ниточками. Лишь хрип и кровавые пузыри вырывались из чуть приоткрытого рта.

Василий потер виски. Приятного мало, по хорошему надо бы валить, да звать людей в форме, но вот беда, ни машины, ни телефона не было. Парень вновь осмотрел соседку, никаких видимых повреждений на ней не было, ни рваных ран, ни укусов, может где-то имелся след от укола, но как-то Ваське не хотелось это проверять. В маразме вроде такой чертовщиной не занимаются, да если и так, то откуда взялась силища в руках у старухи, стоящей одной ногой в могиле. И тут парня словно ожгло! А что если это все туман?

Но тогда получается, что это скорее всего был химикат, который распылили целенаправленно! Но кто? А главное зачем? Парень еще крепче схватился за звенящую голову. Неужели началась война, как то и предсказывали неожиданно, без объявления и переговоров, сразу с применения козырного оружия? Но с кем? Как враг проник в страну, что его не заметили? Да и с другой стороны...

-Марлевая повязка против химоружия? Не бред ли? — в слух закончил свои мысли Василий.

С другой стороны вставала авария на каком-то заводе или в лаборатории, где имели дело с психотропными веществами. Но в окрестностях не было ничего подобного. По крайней мере официального, а коль не знаешь где искать, то и смысла нет дергаться, так только проблем наживешь...

Больше не раздумывая, Васька шагнул в дом старухи и пройдя всего лишь пару шагов, тут же поспешил выйти, осознав, что ничего он там не найдет. Вся мебель была перевернута, по полу валялась битая посуда и все было заляпано кровью и потрохами, словно взорвавшегося изнутри, несчастного животного настолько, что если полезешь искать хоть что-то, то сам обязательно в красном окажешься. Как после этого к людям выходить? Они же явно за одного из психов примут!

Решив все это, Васька еще раз посмотрел на приходящуюся в себя старушку и поспешно кивнув, поспешил уйти. Тем более зараженная, так парень решил пока называть тех кого затронуло воздействие тумана, не показала какой-то особенной прыти, кроме того неожиданного рывка. Правда это могло не относится к другим, ведь этой уже под девятый десяток, она и при жизни так передвигалась. В итоге Василий решил вооружится хотя бы длинной палкой, чтобы отталкивать от себя особо ретивых любителей плоти.

Роясь в вещах небольшого сарайчика, Васька медленно думал, что же стоит делать. Бежать куда попало сломя голову не вариант, тут вокруг развернулся маленький филиал ада и парень точно не мог знать что ждет его к примеру на той злосчастной дороге, где заглох "жигуль". Да и куда бы он пошел? Если это локальный случай, то вокруг сейчас явно оцепили весь город и никого не выпускают, и не впускают. Что тогда? Податься в сталкеры обезумевших земель? Наречь себя королем каннибалов? Смешно. Василий даже тихо хихикнул над своими мыслями. Видимо туман даже на него, казалось не зараженного, оказал воздействие. Еще и головная боль, да резь в глазах, будто постоянно на свет после суток в темной комнате смотришь. А уж как нос со вчерашнего дня чешется! Жуть.

Ладно, теоретиком можно и позже побыть. Васька взвесил на руке лыжную палку и тут же отбросил, слишком легкая и хрупкая, а вот кувалда подойдет в самый раз. Тяжеловата конечно, но хотя бы крепкая, а если припечет то ей еще и неплохо по черепушке ударить можно будет. В дополнение парень немного подумав организовал себе из проволоки петельку и вдел в нее молоток. Для верности, конечно, хотелось бы все же влезть в дом соседки и найти там двустволку, или еще где достать топорик, а еще лучше колун, чтоб близко не подпускать к себе зараженных и не слишком переживать о недостаточной силе удара, или, скажем, о том что нужно вынести деревянную преграду или достать дров.

Вылезая из сарая и стаскивая с себя паутину, Васька посмотрел в сторону соседки. Старая вдова как раз неловко перевалилась через забор и явно неудачно приземлилась, вон как задергалась и уже не смогла подняться, тут же заваливаясь на колени. Покрутив головой и найдя взглядом закрывающего дверь парня, со все тем же мерзким, легко различимым в тишине улицы урчанием, поползла в его сторону. И как только видит, глаза же как у мертвой рыбы, да и выглядят слепыми?

Василий помотал головой, пустота мыслей переплеталась с сильной головной болью и от того думать совсем не хотелось, не то что двигаться. Остановившись, вновь посмотрел назад, двигалась зараженная медленно, можно пешком уйти. Прикинув, что ему нужно, сразу понял, что стоит найти еще иммунных, а то одному в этом сумасшедшем доме бывшему студенту как-то не хотелось оставаться.

* * *

Дачный поселок общим своим видом напоминал Василию какой-то плохонький фильм ужасов, с неправдоподобной игрой массовки, литрами краски, заменявшей на сцене кровь и так далее. Только вот вокруг была реальность и жизнь парня могла оборваться вполне натурально, а не на экране. Типичные в общем-то мысли и сравнения для человека в такой ситуации. Уже пару раз ему пришлось пустить в ход оружие. И пусть удалось ограничиться ударами кувалды по коленям, он ведь обещал самому себе, что не применит ее против этих бедных людей, подвергшихся воздействию токсина, ограничившись толчком.

Но стоило только увидеть в каких зверей превратились его соседи, почувствовать запах крови и удивительно быстро гниющей плоти, а так же услышать хруст костей и противный, еле слышный звук рвущейся плоти, как из головы в миг улетучивались пацифистские мысли. Особенно когда твари с урчанием приближаются к тебе, вожделенно посверкивая мутными глазками. Оказаться в качестве обеда у зараженных Василию совсем не хотелось.

Да и простой укус заработать не казалось хорошим исходом. И тут не столько играл страх перед киношными зомби, превращавшими всех вокруг в себе подобных таким образом и способных существовать лишь на экранах телевизоров, сколько боязнь подхватить какой реальный вирус, содержащийся в слюне зараженных. Ведь он уже по идее переборол ту неведомую бациллу, что была распылена вокруг, да и тут "ходячие" были вполне себе живыми и временами могли даже выдать какое-то осмысленное действие. Старуха вон дверь смогла открыть. Может вся эта эпидемия следствие эволюции вич-инфекции, бешенства или еще какой заразы? Искусственная эволюция, конечно же, нельзя списывать туман со счетов.

Оглядевшись вокруг, парень присвистнул и тут же пинком оттолкнул от себя уже какое-то время ковыляющего за ним худого как щепка паренька. Тот громко шлепнулся, сопровождая падение хрустом где-то в груди и даже не пытаясь как-то защититься от падения, недовольно захрипел и снова начал подниматься, а за его спиной ковыляли все новые зараженные. Радовало то, что они по большинству признаков были из разряда классических киношных оживших мертвецов, а не тех, что подхватили модифицированное на кой-то ляд бешенство, а потому скорость была соответствующей. Была конечно парочка, что пыталась устроить пробежку, как соседская старуха, но такие уже через пару метров выдыхались и зачастую оказывались на земле, под ногами шаркающих сородичей. Васька даже немного удивился, как казалось бы безжизненный всего пару десятков минут назад поселок наполнился жизнью. Тут тебе и парад жильцов, и маскарадные костюмы, и даже догонялки всем поселением за одним человеком!

Парень с силой потряс головой, чувствуя как пульсирующая боль создает фантомное ощущение того, что мозг беспорядочно скачет внутри черепной коробке. С каждой минутой проведенной в этом цирке кровавого безумия контролировать нелепые ассоциации и истеричный смех становится все сложнее.

Чуть размахнувшись, Васька перекинул через забор кувалду, с грохотом ударившуюся там. Подпрыгнув и зацепившись пальцами за кирпичный выступ в заборе, Василий с трудом подтянул словно ватное тело на руках и не отдышавшись на пике, сверзился вниз, болезненно приложившись об гравий коленями. Издав очередное за этот ненормальный день ругательство, парень на карачках переполз поближе к дому и улегся в тени яблони с пожелтевшими листьями.

Передохнув и раздраженно заметив, что даже не такая длинная пробежка заставляет его валяться практически без сил, парень все на тех же карачках дополз до кирпичной стены дома и упираясь в нее руками, поднялся. Заглянул в окно и тут же отпрянул, с силой зажимая рот из которого так и рвался испуганный крик. К горлу все же подкатила не проявлявшая себя до этого тошнота, а глаза защипало и передернуло мутной пленкой.

За стеклом можно было без проблем рассмотреть неплохо отделанную кухню, с ламинатом, плитой, полками, раковиной, прочей кухонной мебелью, утварью и конечно столом. Вот рядом с последним, среди по большей части опрокинутых стульев, затесался маленький стульчик на высоченных ножках. Этакая седушка для совсем уж мелкого дитятки. А в нем, как не сложно догадаться по реакции Василия — ребенок лет трех от силы. Мертвый.

Все вокруг было замазано уже немножко подсохшей кровью и завалено кусочками требухи. Маленькое тельце было разорвано практически на куски, представляя собой кровавое месиво из которого на короткой шейке торчала шарообразная головка с широкими, остекленевшими глазами, а в груди еле белели обломки костей, из конечностей осталась лишь левая ножка, сейчас покачивающаяся на тонких ниточках сухожилий и мяса. Словно маятник. Во всем же, что осталось от карапуза, но размазалось по полу, с вожделением и урчанием, слышимым даже через стекло, ворошился пухлый ребенок постарше, рвущий остатки кишечника.

Василий побежал прочь. Оставшегося благоразумия хватало только на то, чтобы зажимать рот и смотреть, как бы не нашуметь по пути, споткнувшись об огородный инвентарь. Вбежав в добротно сделанный сарай, Васька спешно схватил топор. Не слишком большой, но зато острый и достаточно компактный, с удобной ручкой и ремешком, такой даже если выскользнет все равно не улетит. Для успокоения впихнул в карман отвертку и тут же дал деру, стараясь как можно скорее оказаться подальше от места где он увидел картину не предназначенную для адекватного мира. Да, он уже видел обглоданные, практически до белизны, костяки и просто ошметки разворошенных до состояния аморфной кучи тел, как животных так и людей, а потому подсознательно готовился, что увидит сцену сильно отличающуюся от трупов в морге и гробу, но к такому он себя подготовить не смог. Все же вид ребенка ковыряющегося во внутренних органах младенца... Звучит дико даже на словах, что уж говорить о том, чтобы увидеть такой психодел в живую.

Перескочив через забор и пробежав десяток дворов, практически до выезда из поселка на одном дыхании, Васька только тогда остановился. С хрипом согнувшись и обхватив голову ладонями, парень пытался подавить отвратительные ощущения заполнившие организм. Одновременно хотелось выть по собачьи, биться в истерике под столом и в то же время истерично смеяться, сравнивая разорванного ребенка и помидор который в студенческом фильме изображает глубокую рваную рану. Что смешного в последнем? Василий и сам не знал, но точно осознавал, что это еще один звоночек в пользу все едущей крыши.

Оглянувшись назад, парень с силой сдавил виски, в надежде что хоть это снимет боль с просто адски пухнущей головы. Зараженные видимо потеряли его из виду, а потому ни одного из них не было видно, и Васька оставался со своими проблемами один на один. К примеру он заметил, что оставил во дворе того злополучного дома свою кувалду. Впрочем топорик, пришедший ей на замену, был неплохим вариантом.

Вздохнув, Василий поплелся вперед, по дороге. До города путь не близки, целых тридцать километров, за часа четыре парень надеялся управится, если не придется сворачивать с дороги, чтобы не встретить толпу зараженных, или еще какую угрозу. По пути, правда, пришлось заскочить на заправку и обзавестись там бутылкой воды, а то от одолевающей жажды губы сохнуть начали. Да и не ел парень уже давно.

Помещение, представлявшее из себя коробку со стеклянной дверью и большими окнами во всю стену и так не внушавшее к себе доверия, содержало в себе поразительно мало даже для подобных магазинчиков.

Разморозившийся холодильник был пуст, как и стеллаж для всяких закусок, но зато под стеклянным колпаком возле самой развороченной кассы расположились два куска подсохшей пиццы с чем-то непонятным в качестве начинки. Запасы воды порадовали куда больше, подарив несколько литровых бутылок, парочку из которых Васька прямо там и прикончил. Слегка умылся, пытаясь сбросить апатию и избавиться от корки засохших кровавых разводов.

Для проформы Василий даже обыскал заправку на предмет оружия, телефона, таблеток, трупа или выжившего кассира. Ничего не нашел, кроме тесной комнатушки туалета, в котором пришлось задержаться. Зато смог оценить свой внешний вид в зеркале. Впечатлился. Да так, что чуть на собственное отражение не напал. Таким он себя еще не видел. Бледный, всклокоченный, мокрый, как от воды так и от пота, в порванной, не пойми где, куртке с бурыми пятнами на ней и с набухшим под глазом фиолетовым синяком с неплохую сливу размером.

Долго задерживаться в этом месте Василий не решился, хотя искушение прилечь и отдохнуть просто накатывало и цепляло, как тиски, но больше хотелось оказаться где-то в более защищенном месте. Квартира многоэтажки, полицейский участок, или даже универ, все сейчас могло сойти за убежище, будь у него стены крепче чем стекло и имей возможность запирать дверь на замок.

Ну и еще люди. Да, других выживших парню хотелось найти не меньше чем таблетки от головной боли. Потому, закрепив во все ту же петличку из проволоки пол-литровую бутылочку, Василий вновь двинулся по дороге.

Глава 3.

Идти по дороге без собеседника, или банального музыкального сопровождения было ужасно скучно и непривычно, отчего Василию пришлось оглядываться с удвоенной силой, подмечая хоть что-то мало-мальски интересное. Вернуться в поселок, чтобы раздобыть машину он как-то не решился. Зато от скуки, а может даже из чистого научного интереса, парень даже не побоялся раскроить лоб одному из зараженных, встреченных на дороге.

Бородатый мужичок с переломанными ногами, до того самозабвенно грызший труп своего попутчика на "штурманском сиденье", сам выпал из своего авто застрявшего в ограждении на дорогу прямо перед Василием и тот, не долго поборовшись со своими моральными принципами, опустил топор на лоб недо-зомби. Парень даже немного подивился тому, как легко оказалось убить человека и как удивительно мягок череп. Возможно кость размякла из-за заражения, или того что инфицированный ослаб, а может еще от чего, этого бывший студент не знал. Зато он точно смог выяснить наверняка, что заражение заставляет тело мутировать.

На затылке мужика оказался причудливый нарост, на подобии опухоли в виде смятого чеснока. Тут же прихлопнул еще одного и обнаружил ту же шишку на затылке. Василий даже в панике ощупал свою голову, но лишь с облегчением вздохнул, узнав что у него такой аксессуар появляться не спешит. Но бдительность решил не терять и, в случае чего, тут же начать записывать все изменения с ним происходящие. Вдруг кому из выживших, подобравших этот блокнотик пригодятся его наблюдения. Бред, конечно, доктора и ученые скорее по бункерам сидеть будут, а вояки не сильно интересуются всякими записками сумасшедших, но все же надежду терять было страшно.

Моргнув, Василий замер, согнулся пополам и быстро пробежал до ближайшей машины, замершей прямо посреди дороги. Выглянув из-за капота, осмотрелся. Впереди был не то что затор, натуральная свалка. Десятки машин перегородили дорогу, образовав кучу из покореженного металла и стонущих, или нет, тел. Так мало этого, еще и практически по всему участку дороги шатались или просто стояли зараженные.

Посидев еще немного и подержавшись за голову, Василий все же решился. Быстрый рывок вперед и пара перебежек слились для него в один миг. Потом запетлял между машинами, пару раз прополз под днищем, а разочек удалось даже проскочить через салон. Так и прошел до середины. Пробежал бы и дальше, да вот только...

Васька уже намеревался предпринять очередной рывок, видя что вокруг никаких зараженных не видно, все остались позади, как вдруг на краю зрения, что-то зацепило внимание. Научееный горьким опытом недоверия своим инстинктам, тут же перевел взгляд и отшатнулся. Огромная мясная масса, которую парень принял за обглоданный или пострадавший во врем аварии труп коровы или еще какой крупной скотины, в крытом кузове газели застрявшей прям здесь, внезапно заворошилась. Дернулась и резко рванула в сторону выхода. Перед лицом Василия сверху вниз пронеслась уродливая, словно раздувшаяся изнутри рука с толстыми, узловатыми пальцами-сардельками и черными, треугольными ногтями.

А масса тем временем продолжала расти и двигаться, не дожидаясь, когда ошарашенный парень наконец поднимется с асфальта. Опираясь на мощную руку из кузова выползал и вставал в полный рост натуральный бугай. Да какой там! Даже самые накаченные люди виденные Васькой по телевизору сейчас меркли даже вместе на фоне этой неведомой штуки!

Вот уж кого мутация наградила, так наградила! Мертвяк был ростом все два метра и имел жутко не пропорциональное тело: перекошенные шарообразные плечи, увитые канатами порвавших дряблую кожу мышц руки, одна толщиной с бревно и словно надута изнутри, вторая с ногу человеческую, но зато длинная, сложенная по полам; как вишенка на торте уродливая морда. Лоб плоский, лишь надбровные дуги, как два козырька выступают над глазами, маленькими, черненькими и злобными, словно оголодавшее дикое животное смотрит, а уж челюстям если не акула, то точно медведь позавидовал бы, настолько они были мощными на вид, без губ и с торчащими из голых серых десен нечеловеческими, редкими зубами.

Тварь заурчала, делая пару медленных шагов в сторону человека и совсем по птичьи склонила голову на бок, словно примеряясь к кусочку по-сочнее. Огромная лапища кончающаяся ладонью больше чем голова Васьки, резко дернулась вперед в попытке схватить парня. Василий отшатнулся, прокатился по асфальту и громко вмазался боком в подвеску перевернутой машины. Тут же вскочил, не разбирая дороги бросился бежать, запрыгнув на капот какой-то иномарки и с радостью дал бы деру, но вместо этого с выдохом упал животом и ребрами на соседнее авто. Ногу, чуть выше лодыжки, сжимала рука с длинными, тощими, четырехфаланговыми пальцами, словно щупальца обвившими конечность.

Не размышляя, Василий сдернул с большей петли топорик и со всей доступной в его положении и состоянии силой вмазал по искаженной конечности. Удар хоть и вышел знатным, но дальше небольшой раны не зашел, лишь чуть-чуть перебив большой палец твари. Уродец заурчал, намного хуже чем остальные зараженные, тут уже даже звериного урчания не осталось, такие звуки не могло издать ничто из знакомого парню по реальной жизни, да и навряд ли кто-то в здравом уме придумал такой мерзотный звук для монстра в фантастическом фильме.

Василий ударил еще дважды, практически не замахиваясь и действуя лишь в панике, но этого вполне хватило руке отчего-то не спешащей приближаться твари. Освободившись и постаравшись вскочить, Васька лишь беспомощно грохнулся на крышу автомобиля, подскользнувшись на залившей все черной крови, бьющей из обрубков словно фонтан. А в следующую секунду мир перевернулся, кишки внутри Василия словно подпрыгнули и сделали сальто, а в ушах зазвучал просто адский грохот, по сравнению с которым даже звук вчерашней аварии, еще пару часов отдававшийся в ушах, был по ощущениям не громче комариного писка.

Мутант не стал долго думать, тянуться или гнаться за жертвой. Нет, вместо этого монстр выбил у парня из-под ног почву, вдарив со всей дури перекаченной рукой по автомобилю.

В себя парень пришел скорее от боли чем от естественной причины и уже будучи в воздухе. Поднятый и сдавленный словно полудохлая курица, которую собираются пустить на шашлык, а потому сейчас примеряются, как лучше отрубить голову. Только вот его собирались есть прямо здесь. Тварь, держащая его на весу одной рукой, словно и нету в нем семидесяти килограмм прямо исходилась слюной, клокочуще и ритмично урча, да посверкивая глазками.

А потом все вновь сменило угол обзора. Вот так резко. Всего секунду назад Василий видел перед собой оскаленную уродливую пасть, полную острых крепких зубов, исходящую слюной, а вот уже на него брызнула какая-то гадость и он лежит, все так же сдавленный мощной рукой твари, на асфальте и ошалело вращает глазами, стараясь не закричать и не расстаться с теми крохотными кусочками пищи, что были внутри его желудка.

Послышались неспешные, еле различимые даже для нормально слышащего человека, не то что оглушенного Васьки, шаги и в поле зрения парня появились чьи-то ноги. Вполне человеческие, если судить по походке и целой одежде, чем мутант с трупом которого Василий лежит в обнимку похвастаться не мог. Послышалось что-то отдаленно напоминающее голос и парня рывком попытались вырвать из хватки мутанта, но добились лишь стона. Вновь послышались голоса, а потом Василий ощутил как несколько раз дернулись его оковы и на одежду, и под нее, полилось что-то вязкое, теплое и липкое. Тиски расслабились и очередной рывок извне подарил парню свободу.

В следующий раз в себя Василий смог прийти уже будучи прислоненным к машине и облитым водой. Вокруг него на небольшом удалении рассредоточилась группа вооруженных людей. Один с арбалетом, с довольно мощными плечами и толстым стальным тросом на месте тетивы, двое с дробовиками разных марок, один с двухстволкой, второй с помповым и еще один небрежно закинул на плечо натуральный Самозарядный карабин Симонова с прицелом, в простонародье известный как СКС. Помимо основного оружие у всех, за исключением арбалетчика, имелось второстепенное, практически у всех пистолеты, но мужик с карабином и тут отличился, повесив в самодельную кобуру на ноге обрез. Чуть впереди, направленный в сторону с которой пришел Василий, стоял матово-черный джип с выбитыми стеклами и помятым капотом залитым кровью, поблескивающей в свете слабо греющего солнца.

-Очнулся? — сквозь звенящую вату донесся до Васьки голос. — Экий ты везучий, свежак! С таким везением с детства гроб заказывают.

Говоривший, оказавшийся как раз-таки арбалетчиком, присел на корточки и приблизил свое лицо довольно близко к Васькиному. С удивлением парень понял, чьл вместо того чтобы лицезреть жесткую, окровавленную морду рейдера, в бытность бывшего каким-нибудь сидельцем или заводилой драк, встретился с реальностью в виде округлого лица лишь слегка испачканного в пыли, с мягкой улыбкой и чуть прикрытыми глазами, с практически отсутствовавшими ресницами. Забавной деталью в лице мужичка выступали причудливые бакенбарды, заходящие прямо на скулы и бывшие абсолютно белыми, в противовес кофейного цвета волосам на голове. Одет новоявленный иммунный был по всем канонам выживания, а именно: потасканная камуфляжная куртка с капюшоном, штаны с кучей кармашков, рюкзачок за спиной и причудливые очки, на лямке болтавшиеся на шее.

-Эй, дитятко, ты живой? Сколько пальцев?

Василий присмотрелся, стараясь стабилизировать качающуюся картинку, но так упомянутых пальцев и не увидел. Шутка показалась ему смешной и он тихо хихикнул, но ответить все же решил, хоть и сомневался что его ответ вообще нужен и будет воспринят всерьез.

-Ноль?

-Неплохо! — радостно провозгласил мужичок и подскочил словно мячик, оказываясь на прямых ногах. — Дуб, с ним полный порядок!

-Свежак?

-А то не ясно! Соображает конечно еще, но видать совсем плох, хихикает все, бормочет что-то. Помочь бы...

-Ну так помоги! — огрызнулся, судя по всему, главный в отряде. — У нас проблем и без свежего мяса хватает, а ты еще и его на наши плечи закидываешь!

-Ну чего ты куксишься, Дуб? Жалко что ли? — словно бы издевательски протянул арбалетчик, а потом и вовсе пару раз ткнул собеседника в бок локтем. — Или завидно, что он вперед полез, а не дятла из себя изображал?

-Мы же с ним сейчас намаемся, как восемнадцатилетняя мамаша с двойней! Ты посмотри на него! — решивший проигнорировать замечание спутника мужик демонстративно ткнул дулом карабина в сторону Васьки. — Совсем же плох пацан! Глаза ошалелые, весь побитый, бледный как поганка, чудо что живой вообще.

-Ну вот!

-Что вот?!

Василий во время этого диалога, как и еще двое присутствующих, предпочел помолчать, понимая что сейчас совсем не время задавать вопросы и лезть со своим мнением. Почему-то парню вспомнилась фраза отчима, как-то раз взявшего Ваську с собой на работу: "Сиди тихо и молчи, видишь, самые большие лягушки в болоте разговаривают!". А разговор тем временем перешел в вялые переругивания и Василий даже в своем состоянии понял на чьей стороне победа.

-Слушай, ну чего ты отнекиваешься? Тебе же самому хочется! — сложив руки на груди с этакой пакостной ухмылкой постановил арбалетчик. — Да и примета хорошая. Сам знаешь.

-Примета... Черт! Ладно, хрен с ним! Улей жесток, но в то же время милостив. Как говорил Круглый, чтоб этой гнили икалось: "Парадокс Стикса". Технарь, дай ему живчика!

-Живчика? Может мне ему еще и шмотки свои сбагрить! — тут же взъярился третий член группы, сухощавый с длинным ломанным носом и двухстволкой.

-Живчик не ствол с патронами, не жмоться! — поддакнул главному последний член группы, крепкий мужик за сорок с помповым ружьем, постучав по, за каким-то чертом, таскаемой на притороченном к поясу крючке голове недавнего мутанта. — Тем более мы уже отбили эту пару несчастных глотков. Уж угости помощника.

-Да че я-то? — не унимался Технарь, но в противовес словам выудил из бокового кармашка рюкзака фляжку. — На! С вами ходить — одна обдираловка!

-А мы с тобой наоборот богатеем! — довольно, словно нашкодившая и не замеченная школьница, захихикал арбалетчик.

-Пошли вы! Уроды.

Василий же поймав фляжку тут же свинтил крышку и сделал большой глоток, стремясь заглушить разбушевавшуюся жажду, но тут же брызнул не проглоченными остатками сквозь зубы и постарался подавить рвотный позыв. Дрянь во фляжке по вкусу напоминала протухшую картошку, смешанную с уксусом.

-Во погань, натур продукт переводит!

-Усохни, Технарь. Сам знаешь, как по первости всем! — жестко одернул до этого веселый арбалетчик. — А ты пей-пей, не зыркай и не давись. Тебе же лучше если пяток глотков сделаешь. Или тут на асфальте кузнечиком дергаться хочешь?

Васька спешно помотал головой. Говорить не было ни сил, ни желания, так еще и капли отвратительного варева на языке не добавляли хорошего самочувствия. Его собеседник, игнорируя позеленевшее лицо парня смотрящего на фляжку как на врага народа, вновь вступил в разговор с командиром отряда.

-Что дальше делать думаешь? Потащим его с собой? — с ходу набычился названный Дубом.

-Не, не катит, сам же знаешь как штормит после перезагрузки. По хорошему бы его сейчас по головке тюкнуть да где-то на границе кластера в чувства привести и объяснить все как следует... Только вот в случае ЧП он же мертвым грузом встанет, а оно нам не надо.

-Ну так пусти его на четыре стороны! — влез в разговор Технарь. — Укажи на запад да пусть топает. Сложно что ли?

-Злые вы. — по детски скуксился арбалетчик. -Нельзя так... Не, ну можно так-то, но не могу я так! Душа помочь требует!

-Ну так помоги, а нас не втягивай!

-А не бросите?

-Я тебе сейчас в морду дам, балагур недоделанный. — беззлобно, но веско, бросил капитан отряда, направляясь к джипу. — У вас два часа, времени дойти и поболтать полно. Встречаемся на въезде, возле той желтой хреновины. Не явитесь дадим деру и топайте своими ножками. Усек?

-Яволь! — шутливо козырнул мужик в ответ. — Ты главное сам не помри.

-Еще чего! Кластер хоть и быстрый, но и я не первый день хабар ищу. По коням, хлопцы!

Громко хлопнули двери автомобиля, пару раз в салоне ругнулся отобравший перед посадкой у Васьки флягу Технарь. Джип захрипел, дернулся, взвизгнул шинами по асфальту и рванул дальше по дороге, оставляя Ваську со странным мужичком. Тот в свою очередь повернулся к парню и демонстративно отерев руку о штанину, протянул ладонь для рукопожатия.

-Ну что, новенький, знакомится будем? — Васька неловко пожал протянутую руку, вызывая у собеседника усмешку. — Меня Сказом кличут. Сказочником раньше был, но долго орать, вот и укоротили. Мало изменилось, зато удобно. А ты у нас?

-Василий... — начал было парень, но его тут же прервал собеседник, отчаянно замахавший руками.

-Не-не-не-не! Чур меня, чур меня! Чур тебя! Ты брось эту гадость! Слышал, как народ честной представляется? Вот ты давай так!

-Как? — удивленно моргнул Васька.

-Ох, темнота свеженькая! — сокрушенно покачал головой назвавшийся Сказом. — Вот погоняло у тебя было?

-Нет. Как-то и без него обходился.

-А теперь не обойдешься! Понимаешь, друже, в местном контингенте, так сказать, именами величаться не принято. Кликухи тут в почете. Ладно... Придется мне тебя нарекать. Начнем по стандарту: рост какой?

-Сто восемьдесят три или четыре. Не понмю точно.

-Не катит. Хоть бы один дылда попался. Мышцами ты так же не блещешь... Кем был? Ну, там, в другом мире?

-Эм... Студент медколеджа.

-Студент значится... — Сказ почесал причудливые бакенбарды и нелепо пожевал верхнюю губу. — Нет, такое не пойдет. Троих уже видал и двое из них так себе закончили, у внешников. Имя слишком уж распространенное и статистика так себе. В меде учился значит? На кого хотя бы?

-Мануальный терапевт. Ну, этот, костоправ... А можно мне, ну, той бодяги?

-Живчика? — парень кивнул. — Да, конечно... Костоправ значится? Кости-кости... Кость? Этак тебе словно имя не склоняемое дам, не поймут, еще и за тупого примут. Хрящ? Не смешно... О! Как там говорят? Эврика, на! Хруст! Как тебе?

-Неплохо? — неуверенно пробормотал Васька.

-Ты меня не спрашивай! Сам думай, твое же имя!

-Ну, неплохо... — все же сдался парень под напором собеседника. — А что дальше?

-Что дальше? Могу в лобик поцеловать и перекрестить если надо. Надо? — Василий спешно замотал головой в ответ, для убедительности даже чуть замахнувшись фляжкой. — Хе-хе, вот и я так думаю. Дальше мы в город пойдем. Глядишь и дом твой остался, ну или на крайняк вещички знаешь где достать.

-Ну, пару мест знаю...

-Хорошо. И прекращай давай нукать, а то народ тут нервный, а еще суеверный. Напридумывают еще чего, сами обидятся и пришибут, а ты и не поймешь за что.

-Что за тупость?!

-Не тупость. Стикс. Ну или Улей, так лучше. Первый вариант только умники всякие используют, типа знахарей.

-Не понимаю...

-Поймешь. — загадочно усмехнулся Сказ. — Все понимают, если доживают. А пока пошли, быстренько по магазинам прошвырнемся.

-Ладно... Сказ?

-Аюшки?

-Что за хрень тут творится? Туман только вчера был, а ощущение будто я уже месяц провалялся без сознания.

-О. Ну, тут в двух словах и не объяснишь. — вновь почесал баки мужчина. — Сложно все это.

-Ну а ты объясни попроще. — настоял парень.

-Да смысла нет! Ты свеженький! У таких информация в голове почти не держится, даже после живчика. Не понимают они объяснений. Видел бы себя со стороны, так же бы думал.

-Тогда, что за тварь на меня напала? Какой сейчас день после инфицирования? Где ближайший пункт сбора выживших?

-Экие заумные вопросы ты задаешь, крестничек. Давай остановимся, передохнем. — ухмыльнулся Сказ с разгона усаживаясь на капот жигуля с покореженным боком. — Муторно-то как... Ладно, черт с ним. Если коротко, то и дня не прошло с момента появления кисляка, но все для тебя изменилось. Нет больше родины и других стран, а чертовщина вокруг не каждому писаке в башню в качестве кошмара стукнет. Ты теперь в Улье, только в отличии от пчелиного местный опасностями изобилует. Зато пахать как черно-желтым нужно и срок жизни всех иммунных тут равен.

-Ничего не понимаю.

-Поймешь. — многозначительно протянул Сказ. — Ты теперь иммунный, как я, как и все те у кого морда человеческая, за редким исключением, и не спешит бросаться на тебя стремясь тобой же перекусить, или орать что-то на буржуйском. Вот эти вот ковыляющие вокруг красавцы, которых ты скорей всего ошибочно принял за зомби — пустышки. А та бандура, что чуть тобой не перекусила в народе называется жрачом, за непомерный аппетит, или лотерейщикам, за другую особенность. Лично я предпочитаю его громилой или бугаем звать, так как-то проще и понятней. А так разницы ноль, контингент простой, сразу фишку сечет.

-Ну, это понятно... Но Улей?

-А вот тут тебе с ходу со слов не понять. Прости уж, но тут все своими глазами увидеть надо. Ты как, оклемался, отдохнул?

-Это да... Удивительно даже.

-Ниче необычного. Живчик и не такие чудеса творит. Хоп! — Сказ спрыгнул с капота и вразвалочку потопал в сторону города. — Пошли уже, а то у Дуба бзик на пунктуальность, еще реально нас тут оставит.

* * *

Меньше чем через полчаса мужчины вышли с окруженной лесом дороги. Окраинка возвышалась над пустым пространством окружающих ее полей серыми, безликими, бетонными многоэтажками. На въезде в город покрашенная в желтую обветшалую краску красовалась заумная фигура из железа, по идее изображавшая достижения городка на почве литейных предприятий, но в итоге прозванной народом "Жестяной корягой".

А дальше... Да нихрена не было дальше! Не самый маленький город, пусть и не миллионник, но занимавший приличный кусок земли, попросту испарился! Не осталось ничего! Если говорить буквально, то через пару десятков домов от въезда все пропадало, переходя в чистое поле, асфальт резко обрывался и продолжался уже в виде грунтовки, окруженной с двух сторон вспаханной почвой. Словно кусок торта отрезали. При том, что кондитерское изделие было из масла, а нож которым резали раскалили до бела.

Вообще Василий всегда считал себя довольно хладнокровным человеком. Он спокойно перенес в детстве аварию перед детской площадкой, когда не справившаяся с управлением бабища сбила собаку, раздавив колесом двухтонного авто ее черепную коробку словно арбуз, обрызгав содержимым всех дошколят. Мимо него прошла и смерть мечущегося в горячке отца, подхватившего где-то "спид". Несколько походов в морг и пробное вскрытие трупа даже дрожи не вызвали, в отличии от отчисления, но это частность и тут больше переживания за моральное состояние матери навалилось. Да что уж говорить, Васька вынес все увиденное в дачном поселке и даже не расстался с завтраком! Но сейчас...

-Сука... — было единственное, но столь веское и экспрессивно высказанное слово, что ничего другого и не нужно было. — Сука!

-Да вы батенька — джентельмен. — крякнул меж тем Сказ. — Я в свое время когда увидел, что стало с куском моего родного городишки таких словечек высказал! Ух! Если б меня моя матушка покойная пять месяцев назад видела и слушала бы, что я излагаю! Сама бы за ручку к рогатому отвела и огонь под котлом разожгла... А оно смотри, как вышло... Я в Стиксе, влачу свою тушку через места похуже чем пузатый поп рассказывал... А ты что скажешь?

-Это ненормально! — моргнул Васька, все еще не способный оторвать взгляд от открывающейся картины. — Просто нереально. Кусок города, а так же целый дачный поселок с людьми исчез, а никто и не заметил! Ты хочешь это сказать? Что на нашей планете пропадают города, а никто не знает? Все резко забывают, что у них там, ну не знаю, бабка живет или что?!

-Да пес его знает. — беззаботно пожал плечами мужчина, встав рядом с парнем. — Столько теорий по стабам гуляет, языками почесать все горазды. А уж когда вернешься к людям, а из развлечений только разговоры с такими же как ты, да выпивка или фильмы которые уже до дыр засмотрел... Ну, тут хочешь не хочешь, а болтать о чем угодно начнешь. Иначе кирдык и кукушка пошла вить гнездо в другие часы.

-Не понимаю...

-Ну так то все метафоры. — солидно приподнял палец Сказ. — Ладно, давай вставай, идти нам надо. Возьмем что можем и деру к остальным...

Васька поднялся и тупо поплелся за спутником. Взгляд его все еще блуждал по окраине, выискивая хоть какие-то признаки миража, пальцы уже несколько раз щипнули другую руку за запястье. Парень до сих пор не мог поверить, что вот так, в одну ночь, всего за пару часов из-за какого-то тумана исчезла часть города и словно подходящий кусочек была вставлен в совсем другой пазл.

Сказ, видимо углядев, а точнее почувствовав, так как шел впереди, состояние своего попутчика замер и развернулся, придержав бредущего Василия за плечи.

-Хруст, да успокойся ты. Выбрось всю эту погань из головы

-Я не...

-Хруст. — словно прочитав мысли парня, тут же жестко прервал его Сказ. — Хруст, крестник мой и точка. Вбей себе на черепушке и не забывай. Намотай сопли на кулак и топай вперед, живи пока можешь. Всякое повидал? Повидал. До сюда же как-то доковылял? Доковылял. Ты с лотырещиком встретился, а это я тебе скажу не каждый новичок переживает, если доживает вообще! А тут какой-то кусок города пропал! Подумаешь! Тем более...

-Что?

-Эх... Я же тебе про теории говорил? — парень кивнул. — Ну так вот, тут молва ходит, что все мы — это не мы на самом деле. Копии. Ну знаешь, как бумажку с почеркушками в принтер засунуть. И каждый раз так кластер обновляют. Просто новая распечатка заменяет старую. Чуть раньше ты правильно заметил, что пропадай в стране города все бы это давно заметили. Хотя даже если мы копии, то туман-то этот, постоянно по стране появляется и давно бы в верхах такой чертовщиной заинтересовались, а там глядишь и понатыкали бы в местах частого появления спецов и выяснили бы все...

-Но я так понимаю есть еще пара теорий, да? — все же решил подыграть собеседнику парень, все еще пытаясь взять себя в руки.

-Вот именно! Наконец думать начал! Значит слушай в чем тема... Если есть наш мир, откуда мы пришли, и другой, то есть Улей, то есть и другие! А, следовательно, зачем брать кластеры из одного места, когда их можно зацепить из другого? Именно! Ничего не мешает! А знаешь, что подтверждает теорию?

-Ну?

-Не нукай. Все эти слухи подтверждают небольшие различия в обновленных кластерах и внешники. Куча расфуфыренных вояк, что приходят черт пойми откуда, все в амуниции со стволами крутыми и на броне. А главное-то базарят не по нашему. Ну, большая часть. А самый сок знаешь в чем?

-Не знаю... — угрюмо буркнул в ответ парень. — В чем?

-А в том, что они все в противогазах и прочих вещичках против химии в воздухе сюда лезут. А стоит снять, так они тут же к состоянию пустышек стремятся. Ну, а раз имеются фильтры, броня и прочий хабар, то где они его берут на всю свою араву? По кластерам бегают? Торгуют с честным людом? Нет, крестничек! Дорожки они потайные знают, открыли их и пользуют теперь.

-Порталы что ли?

-Порталы, врата, тропинки, какая разница? Я тебе о чем говорю, они же когда встречаются с другими тут же пальбу открывают! Кто не с ними, тот против них! И другие внешники с той же формой, символикой и языком, но чем-то для них отличающиеся, мы, рейдеры, а так же зараженные. А потому, как гласит примета: "слышишь инглиш, стреляй в фашистишь!". Капиш, а? В общем... Теперь если совсем припечет можешь думать о своем оригинале или о себе из другой реальности. О том, как он, а значит и ты, сидит сейчас на диване, тупо пялится в телек или еще каким делом занят. Ток это, слишком в фантазии не уходи, свихнешься еще или беду накликаешь... Мало ли... Хотя знаешь... Нет.

Сказ внезапно замер, заозирался, вертя головой во все стороны, словно воришка собравшийся что-то слямзить в магазине. Еще с минуту он с подозрением посматривал на каждый кустик, теребя бакенбарды и пожевывая губы. Глаза его лихорадочно блестели и метались. Василий ему не мешал. В любом случае они оба о чем-то рассуждали.

Васька все же хихикнул. Глупо, истерично, всего разок позволил себе издать этот позорный звук, так и рвавшийся наружу в течении всего монолога Сказа. Зомби и мутанты? Другие миры? Иноземные вторженцы? Непонятная зона с кучей опасностей? Какие-то обновления? Выжившие, что словно звери дикие? Дрянная по вкусу жижа, что лечит лучше всех известных лекарств? Приметы и странные поговорки? Кличка вместо имени? Что же он такого сделал и сделал ли, чтобы увязнуть во всем этом?

-Ладно, сделаем так... — внезапно прервал молчание Сказ. — Вот, держи... И живчик тоже, сейчас пригодится.

Рейдер извлек что-то из кармана и протянул вперед на раскрытой ладони. Маслянисто-черный шарик размером со среднюю горошину. Идеально круглый и в чем-то даже завораживающий одним своим видом. И не только новичка, Сказ смотрел на шарик, как на сокровище, поблескивая глазами и с вожделением катая его большим пальцем по ладони. Но он по какой-то причине не мог взять его себе, это было видно по тому, как до того позитивный или попросту спокойный рейдер кусает чуть ли не до крови губу.

-Лекарство. — коротко бросил Сказ. — Поможет адаптироваться и не стать обузой для группы. Глотай жемчужину прям так, да живчиком запей.

-Жемчуг дорогой... — не к месту заметил Васька, укладывая таблетку на язык.

-Здесь тоже. — усмехнулся рейдер, провожая странно поблескивающими глазами путь черного шарика. — Чувствуешь что-то необычное?

-Нет... Только тепло в животе. На пару секунд.

-Это норма, так должно быть. Помогло с осознанием?

Не помогло. Василий все еще чувствовал ту горечь в горле, что возникла при осознании перспектив, после взгляда на исчезнувший кусок города. Но времени было более чем достаточно, чтобы прекратить его маленькую истерику и вернуться к потерянно-любопытному состоянию. Да и огорчать или досаждать рейдеру еще больше Ваське не хотелось.

-Значит Хруст, да? — парень невесело усмехнулся. — Так себе имечко, если уж откровенно.

-Че? Я тебе сейчас в бубен дам, малек! Все время наречение не-бек не-мек, только кукарек! Не нравится моя придумка? Так вот фига тебе! — экспрессивно махавший руками Сказ указал упомянутый жест, ткнув его практически в лицо Хруста. — Понял? Не сменишь ты теперь имя, нравится оно тебе или нет! А коль поменяешь то помрешь!

-Примета такая? — вновь невесело хмыкнул парень, косясь на спутника.

-Статистка! — солидно приподнял палец мужчина. — Те кто с именами своими играются долго не живут. Вот, что тебе в Хрусте не нравится?

-Да в принципе... Ничего, наверное. Устраивает оно меня.

-Экий ты не определенный, крестник. Чую намаюсь я с тобой похлеще чем Добрыня со мной да Дубом. Ты лучше еще живчика хлебни, может хоть он у тебя в голове плескаться будет.

Глава 4.

Хруст без замаха ударил молотком по голове вцепившейся в него и повалившей на землю твари, просто потому что не мог дотянуться до топора, привязанного сзади. Замазанный кровью пузатый подросток, с ногами, икроножные мышцы на которых приобрели вид двух двухлитровых банок, выскочил из-за угла игрушечного домика неожиданно, словно того и поджидал. Зараженный же, почувствовав от уже пару раз заехавшего по лобешнику и чуть смявшего череп молотка угрозу, навалился еще сильнее, вцепляясь в руку с инструментом.

-Сказ, справа! — панически вскрикнул Хруст, замечая, как мимо проносится похожая по комплекции тварь.

-Я-то вижу, сам не помри! — весело ответил мужчина, ударом гибрида кастета и ножа, с пугающе широким лезвием, в лицо встречая набравшего скорость окровавленного мужика где-то потерявшего верх одежды. Видимо ситуация была неожиданной именно для парня, а никак не для чуть отставшего мужчины. — Р-раз! Во как быстро развились, засранцы. Кластер считай только перегрузился, а уже столько бегунов и целый лотерейщик!

-Ска-аз!

-Ну иду-иду, право слово не будет тебе ничего. Оп! И все, а ты боялся.

-Так стремно! — возразил Хруст, скидывая с себя заливающий его темной кровью труп с аккуратной вертикальной дырочкой на виске.

-Ты еще стремного не видел. — добродушно хлопнул парня по плечу Сказ. — Ладно, тебе бы одежку сменить, а то при встрече кого живого от неожиданности, или чисто из жалости пристрелят. Но для начала... Смотри.

Сказ вразвалочку подошел к недавно успокоенному им же же зараженному, имевшему неосторожность броситься на рейдера в лобовую, и приподняв его голову, сдвинул патлы грязных волос. На затылке зараженного красовалась уже знакомая Хрусту опухоль в виде половинки чеснока. Только эта была больше и словно бы спелой.

-Знакомая штука, у всех зараженных такая. — тут же поделился наблюдениями парень, вызвав хмык у спутника.

-Ну ты тоже зараженный, пусть и переболевший, а может даже подчинивший вирус. Да и к тому же споровой мешок есть не у всех тварей. Есть и пустышки, совсем еще свеженькие, не отожранные.

-Споровой мешок? Типа как у гриба?

-Черт его знает, но одно из мнений бытует, что да. Сейчас уже никто и не помнит кто и зачем дал такое имя, то ли первый знахарь, то ли простой умник сюда попал и во всем разобрался. Ну, если сложно то можешь кошелем звать, или чесноком.

-Мешок сойдет?

-Пойдет, отчего же нет.

-Так что в нем особенного-то? Съедобен или живица?

-Вот последнее близко, но далеко. Та прелесть, что внутри хранится, крестник, для нас как амброзия для богов. А теперь запоминай, своего тебе тоже придется вскрывать...

И, следуя своим словам, Сказ ловко крутанув на пальце кож-кастет и надрезал нарост с нескольких сторон, зажал пальцами с двух сторон и надавив, выдавил оттуда немного странной массы, словно свалявшийся пух, или грязная паутина. Надавил сильнее и мизинцем второй руки поддел пальцем и извлек из полости довольно большой комок этой мерзости. Помяв пальцем и превратив в плоский блин, разочарованно вздохнул.

-Пустой. Жаль.

-А что искал-то? — удивленно моргнул Хрус, с неприязнью тыкая в паутину на ладони рейдера. — Да и какой он пустой? Вон сколько пуха...

-Сера мне и в бок не впилась, тут из подобного только янтарь ценится. Но то мечты, да... — Сказ с сожалением отряхнул руки. — А искал я спораны. В бегунах иногда попадаются очень полезные для всех иммунных шарики. Этакие виноградины. Зараженный когда долго носится и много жрет растет, мутирует, отращивает споровой мешок. А тот наполняется серой, или шерстью, а там уже каким-то образом творится этакий синтез и появляются нужные нам шарики. И чем старше, больше и уродливей тварюга, тем больше в ней споранов, а там и горохом разжиться можно. Вот, сам попробуй.

Хруст аккуратно принял окровавленный нож за ручку и подошел к трупу твари, совсем недавно боровшейся с ним на земле. Пинком парень перевернул тело и склонившись, ножом вскрыл по примеру Сказа опухоль и чуть раздвинув дольки, надавил двумя пальцами. С первых же мгновений пришло ощущение словно пальцами пластилин сдавил, настолько податливой была плоть в этом небольшом месте. Тихо хлюпнуло и комок серой массы вывалился из спорового мешочка. Хруст так же же взял на ладонь паутину и надавил пальцем, тут же наткнувшись на что-то твердое. Раскатал липкое нечто и отделил от него небольшой, серо-зеленый шарик.

-И правда как виноград... — завороженно поделился наблюдениями Хруст.

-Хей, да ты везунчик! Это хорошо, везучие новички часто чуть дольше обычных живут. Примета такая. — Сказ забрал нож, который тут же обтер о штанину и хлопнул парня по плечу. — Пошли, тебе еще одежку искать. А споран оставь себе, первая добыча как никак.

-На кой он черт мне? Что я с ним делать буду?

-На черный день отложишь.

-Не понимаю.

-Поймешь. — загадочно и этак ехидно улыбнулся Сказ. — Живчику?

-Думаю да...

Принимая фляжку и шагая за спутником, Хруст удивленно отметил, как быстро он привык к этой непонятно жидкости. В пору заподозрить в ее составе наркоту, хоть Сказ и уверял, что ничего такого и лишь посмеивался над настороженными взглядами паря. Но все же, живчик и правда оказался самым действенным средством из всех, что знал Хруст. Головная боль прошла и не напоминала о себе, как и боль в теле после падений и тумаков от твари названной лотерейщиком, тошноты так же след простыл, да и к тому же непонятная жижа, к слову различавшаяся по вкусам у Технаря и Сказа, похоже обладала неким тонизирующим эффектом. Тело после пары глотков наполнялось легкостью, как после хорошего сна, а голова варила что тот котелок с топором из сказки. Может то было всего лишь вывертом сознания, но у Хруста даже создалось ощущение, что зрение у него улучшилось на порядок, а воздух вокруг обрел так много ароматов.

* * *

Хруст и Сказ уже как час болтались без дела возле "Жестяной коряги", но Дуба и остальной команды не было. Впрочем парень не особо жаловался, у него появилось время по-расспрашивать своего спутника о порядках в Улье, видах мутантов, которых мужчина еще не упоминал и прочем, а так же подстроить раздобытую одежду под себя. Да, раздобытая в каком-то разрезанном по полам смещением кластеров одежка, в виде комбинезона то ли электрика, то ли еще кого, грязно-серого цвета и состоящая из отельных штанов и куртки, была единственной что позволил одеть парню Сказ и выглядела так словно ее сшили на какого-то гиганта. Вот Хруст и сидел, скручивал штанины, утягивал лямки и крепил рукава, попутно общаясь с бывалым рейдером.

Сказ оправдывал свое прозвище, он умел и любил рассказывать, иногда пускаясь в детальные объяснения, если знал о чем-то хорошо, вставлял цитаты других иммунных или, когда же он не знал чего-то, то приводил теории и догадки. Свои или чужие его не волновало, обо всем он в любом случае говорил свое мнение.

В первую очередь рейдер взахлеб рассказывал о кластерах, или сотах, как их еще называли иногда. Что есть среди них чудные, когда одно поле в несколько десятков километров грузится, а есть и мертвые и застывшие. Про первые Сказ сказал лишь про какую-то "черноту" и что все по ней понятно будет когда увидишь, а вот о вторых он заливался соловьем в радостных чувствах.

-Стабы, понимаешь ли крестник, это тебе не то что рыгаловки или пивнушки там, в другом мире. Нет, брат, заселенный стабилизированный кластер, или замерший, он как маленький Вегас или подобная дрянь. Он не обновляется, на него зараженные стараются не лезть, а внутри облюбованных людьми тебя ждет перечень услуг. И поспать можешь и пожрать и, если стаб особенно хорош и обустроен, дамочку снять или купить сможешь. Но мой тебе совет, к бродяжкам, это я про баб-рейдеров сейчас говорю, не лезь к ним без веской причины или набравшись. Можно лишь чуть-чуть, для храбрости.

-Ты сейчас описал обычный клуб или пивнушку. — зябко повел плечами Хруст, вынужденный сидеть в одной лишь футболке и спешно работать ниткой с иголками. — Я во всех пивнушках не был, а по клубам и подавно не шнырял, но похоже больно описание...

-Не похоже! — не согласился Сказ. — Стаб это тебе не ночлежка, как многие идиоты думают! Его надо понять, прочувствовать, а потом насладиться. Вот побродишь по кластерам, весь синяками да шрамами обрастешь, слой грязи на роже заимеешь, а потом как ввалишься в стаб с трофеями, увидишь людей с их отвратными постными рылами и непонятными желаниями, пожрешь то что готовил не сам! Тогда... Эх, что я тебе рассказываю, зелень. Что-то еще хочешь знать? Спрашивай.

Узнал Хруст и разновидностях тварей, об опасностях от них исходящих и что нет в них никакой определенности или классификации зараженных, только по тому сколько добычи внутри мешочка. Рассказал ему рейдер и про тех о ком нельзя не то что говорить, упоминать под страхом быть забитым или застреленным другими иммунными. И удивительно парню было узнать, что это совсем не ужасные элитники что чуть ли не огонь выдыхать могут, или их поздняя версия развития, а совсем другое, хуже и не понятней для человека. Прям Волан де морт местного разлива и во множественном числе. Да только посмеяться парень посмеялся, но слова опытного коллеги накрепко запомнил. Быть забитым до смерти даже на безопасной территории только из-за того, что вовремя себя не одернул и нарушил давно устоявшийся закон как-то не хотелось.

А время не стояло на месте и Хруст уже завершил подгонку одежды под себя и щеголял в рабочей одежде непонятной профессии, а Сказ порядком извелся и все чаще поглядывал то в сторону дачного поселка, то в сторону другого кластера.

-Паршиво. Если Дуб не возвращается к нужному времени, или на крайняк не опаздывает на минут двадцать, значит что-то случилось.

-Пойдем им на помощь?

-Шутишь что ли? Дурачек, ты так и не понял или не воспринял всерьез мои слова. Поверь мне, лотерейщики губят людей столько же, сколько автоаварии во всем старом мире за месяц. И это при том, что они чуть ли не слабейшие спораны, а про остальных я и говорить не буду, достаточно знать что самый слабый из горошников, кусач, может покрошить хорошо вооруженный отряд рейдеров из пяти человек. И? Как думаешь, услышав все это, справятся ли там где не справились три старожила один рейдер и зелень неопытная?

-Нет. — нахмурившись качнул головой Хруст. — Извини...

-Да чего тебе извиняться. Ты же мелочь! — добродушно потрепал парня по плечу Сказ. — Голова варить нормально начинает только на второй день. Если доживают.

-Очень мило напомнить о том, что смертность тут просто аховая.

-Ну, что поделаешь. О времена, о нравы! Семь дней прожил, считай уже бывалый, никто слова про опыт не скажет. Но ты не грузись, я тебя через это протащу по первости, как когда-то протащили меня. Но чуть шухер какой, я тебя брошу, так и знай, дам деру на полном ходу, что пятки гореть будут, а потом залезу туда, куда даже твари не полезут.

-Мило.

-Практично. — назидательно поднял палец Сказ и вдруг замер. — Да ладно, неужели?

Мужчина вышел на дорогу, повертел головой, подставляя то одно, то другое ухо по направлению к дачному поселку, прищурился, приложил руку козырьком, а в финале и вовсе склонился и кряхтя приложился к асфальту, замерев в нелепой позе. Через минуту или около того Сказ вскочил и довольно улыбнувшись, встал рядом с Хрустом, выставив руку с оттопыренным большим пальцем.

Из-за поворота, большая часть которого скрывалась за высокими, густо посаженными деревьями, быстро виляя выехал уже знакомый черный джип. Подъехавшее ближе, надсадно хрипящее, авто тут же открыло Хрусту, что проблемы у рейдеров и правда были. Практически весь левый бок джипа был смят и пробит в районе задней двери так, будто в него врезался разъяренный носорог. Крыша так же оказалась чуть помятой и словно бы болталась при движении авто, а на месте багажника зиял проем с несколькими закрепленными веревками баулами, оставшийся после вырванной с корнем дверцы.

В лишенных стекол окнах сияли усталые физиономии трех мужчин.

-Я буду жаловаться на ваш сервис! — с ходу заявил Сказ, подходя к водительскому месту. — Проблемы?

-Отожравшийся лотерейщик, еще бы чуть-чуть и топать начал. — мрачно буркнул сидящий за рулем Дуб. — Дождался за поленницей когда мы отъезжать начнем и тараном в машину врезался. Технаря немного порвало, весь живчик перевели чтобы не помер. Придется теперь остановку делать.

-Ну сделаем привальчик, делов-то? — пожал плечами в ответ Сказ. — Передышка ничего плохого не сделает, тем более по пути мелкий стаб имеется. Да и авто на ладан дышит, долго не протянет.

-И я о том же... С новичком-то что делать будем?

-Давай оставим, а? — тут же выпалил Сказ. — Ну давай! Я буду за ним убирать, выгуливать по первости! Всему-всему научу! Ну не хмурься и не плюйся, тебе же самому хочется!

-Не знаю какого хрена ты меня уговариваешь. — недовольно шикнул Дуб. — Я же не отказывался. Не один ты тут между прочим с Добрыней по кластерам колесил.

-Класс. Мелкий, на галерку!

Хруст поспешил последовать указанию мужчины, обходя джип и усаживаясь на заднем сидении рядом с Технарем и еще одним мужиком. Сидящий посередке раненый рейдер, практически на половину замотанный в бинты, хмуро глянул на новичка и набычившись, свесил голову на грудь. Второй же обитатель пассажирского места, но уже возле окна, сидящий в обнимку с СКС Дуба и до того пристально вглядывающийся куда-то в даль наоборот протянул руку и приветливо кивнул.

-Снова здорова, меня Хак кличут.

-Хруст.

-Хе, теперь у нас в команде есть два икса. Нужен еще один для полноты картины и считай самые крутые рейдеры на ближайший кластер.

-Да, наверное... — вяло улыбнулся незамысловатой шутке нового знакомого парень.

Хрусту Хак почему-то не понравился, что-то в нем было не так. Может вызывала скепсис его улыбка, может нервировал цепкий взгляд, может возникало чувство омерзения от манеры речи, что было странно, учитывая ее схожесть с манерой Сказа, хотя возможно тут сыграл пресловутый синдром утенка, что первое увиденное или услышанное — лучшее, а может... Да кто знает сколько еще может? Причин можно было придумать еще десятки! Да и нужен ли человеку повод чтобы невзлюбить кого-то с первого взгляда? Подождет, сойдется или привыкнет, делов то, они теперь в одной лодке.

-А этот балабол тебя уже и окрестить успел, да? — между тем не на секунду не прервался мужчина. — В честь чего, а? Ты на стекляшку наступил и на вас твари бросились? О! Ты бывший бальный танцор, но сломал ногу и не смог продолжить карьеру? А че одежка какая странная? Получше не было?

-Хак, не болтай. — грубо прервал подчиненного Дуб, заставляя джип двинуться. — По сторонам глядеть кто будет? Мелочь, или тот у кого дар подходящий?

-Ладно, просто интересно стало. Новая кровь все-таки. А то я все только с вами и общаюсь. Кластер, вы, стаб и снова. Никакого разнообразия!

-Окно, Хак.

-Да, кэп.

Дальнейшая поезда продолжилась в абсолютном молчании.

Джип, продолжая завывать, двигался рывками и постоянно вилял с одной стороны дороги на другую, вызывая у Дуба просто тонны ругательств процеженных сквозь зубы. Бедолагу Технаря же уже пару раз мотнуло с такой силой, что, судя по усиливающемуся запаху крови в салоне, раны у него все же открылись. Живчик же раненный пил чересчур экономно, давая понять, что слова о вливании всех ресурсов в мужчину не были шуткой. Но даже не смотря на все это Хруст чувствовал себя в машине просто прекрасно.

Чувство эйфории, какой-то азарт и сладкая нега переполняли его через край. От покачивания авто и встряски на частых колдобинах, вызывавших лишь раздражение у рейдеров, парень и вовсе чуть не зашелся радостным хихиканьем. Лишь один раз он вынырнул из сладкого плена неожиданных ощущений и подобрался, готовясь к чему-то необъяснимому и неожиданному. Это был момент когда автомобиль пересекал границу его родного кластера.

Но ничего не произошло, машина грохнула колесами по грунтовке, выбивая мелкие камешки из укатанной дороги и спокойно продолжила путь. Хруст облегченно выдохнув, прикрыл глаза и продолжил наслаждаться поездкой, так и не решив для себя, рад ли он тому что не почувствовал на себе каких-то магнитных полей с электрическими разрядами, или нет.

Изменения в атмосфере появились когда парень уже окончательно растекся по сиденью и уже начинал подумывать о том, как бы попросить еды у рейдеров. Но ход его мыслей прервал радостный свист Хака и его же шебуршания с попытками перелезть к окну у которого сидел Хруст.

-А ну-ка помедленней кэп. Ого! Знакомая задница!

-О чем ты? — притормозив, обернулся к пассажирам Дуб.

-Да вот, колобка знакомого на горизонте вижу.

-Эге! Неужели Круглый? — оживленно пробормотал Сказ, чуть ли не вылезая из окна с биноклем.

-Гниль поганую? — прохрипел вскинувшийся Технарь, но тут же скривившись, скорчился пополам. — Живой значит... тварь.

-Кэп? — бросил взгляд на водителя Хак.

-Что он там делает?

-Бежит. От пятерки бегунов, один уже к лотерейщику стремится начинает, раздуло его слегка. Так что? Делать чего будем?

Хруст же во время разговора присматривался туда куда возбужденно указывал пальцем Хак, но после тщательных поисков кроме нескольких движущихся по полю неясных фигур ничего не сумел отыскать. Да и то не был уверен, что это не игра воображения. Может если бы у него был бинокль хихикающего Сказа он может быть и разглядел чего, но уж точно не невооруженным взглядом. Оставалось лишь подивиться какой зачетный у Хака глазомер.

-Кэп?

-Стреляй. — постановил Дуб. — Некрасиво, конечно, у честных охотников добычу отбирать, но от помощи никто не отказывается.

-Ладушки!

Джип окончательно замер. Хак с шумом и руганью Техника переполз практически на Хруст и высунул весь торс из окна, словно червяк вывалившийся из яблока подышать. Мужчина припал к прицелу, словно бы замер на пару мгновений скульптурой, лишь медленно и аккуратно ведя стволом и в конце нажал на курок. Чуть глухо ухнул карабин, дернувшись в руках стрелка и тут же разразился еще одним выстрелом, Хак радостно оповестил о том что попал и полез обратно в салон джипа.

Хруст моргнул и вновь присмотрелся, но увиденное никуда не пропала. Из шести фигур упала совсем не самая рослая, а та, что бежала самой первой, то бишь убегавшая. Его спутники подстрелили человека.

-Отбегался, погань. — проворковал Хак столь удовлетворенным голосом, что парню почудилось будто еще чуть-чуть и он замурлычет. — Туда ему и дорога.

-Вы чего? — пролепетал Хруст. — Это же...

-Дерьмо это, гниль настоящая. Мур! — чуть ли не выплюнул, резко развернувшийся Дуб. — Раковая опухоль на теле человечества! Хуже внешников, а те порой такую хрень творят! Расчлененка еще живых мужиков чего стоит!

-Но...

-Нет никаких "но", крестничек. — мягко заговорил Сказ, покровительственно и с какими-то даже жалостью и ностальгией смотря в зеркало заднего вида на парня. — Он не человек, не рейдер. Мур, одним словом. Это как работорговцы из заумных книжек, только местная погань сто крат хуже, за ними столько грешков числится, что в местах где они селятся, поговаривают, сам Улей беснуется!

-Брешут. — влез Дуб. — Они и сами друг дружку перерезать готовы не то что за споран, да даже за наркоту. Кому она ей богу здесь-то нужна, Стикс-то от всех зараз лечит при переносе?

-А вот не соглашусь с вами коллега! — заунывным тоном промычал Сказ. — Знавал я одного мужика...

-Кого ты там знавал, брехло? Со мной все таскаешься, ни на шаг не отходишь! Избавиться бы от тебя, да жалко, ты же тупой аки валенок, а после того как жемчужину сожрал вообще невыносим стал!

-Но-но, я между прочим!..

Хруст решил не вслушиваться в разговор и вообще отрешился от происходящего в машине, подобрав колени к груди и усевшись таким образом на сиденье. Те положительные ощущения, что он испытывал до того, вновь было подкатили, словно стремясь скрыть его от тяжких дум, но парень воспротивился им, предпочтя оставаться напряженным и подавленным, хоть нет-нет да и приходилось одергивать себя от падения в сладостную негу.

Убийство человека. Он видел трупы разной степени поврежденности, видел превращенных с мутировавшими и сам убивал зараженных, но к убийству человека, даже не смотря на такой мрачный настрой, он готов совершенно не оказался. Пусть он не сам это сделал, пусть не увидел этого, а лишь разглядел как один из нечетких силуэтов упал, а еще пятерка с возбуждением набросилась на него, скрывая своими телами. Пусть ему и сказали, что убитый был не больше чем червем по местным меркам. Чувство неправильности давило на него.

К чему убивать друг друга людям в мире, где и так на каждом шаге опасность? На кой черт торговать своими соплеменниками с какими-то внешниками? Ради чего клеймить себя перед таким количеством людей так, что только увидев и узнав в лицо каждый рейдер хочет тебя пристрелить?

Та хладнокровность, с какой рейдеры приняли решение, пусть и завуалированное, или точнее, обговоренное на пресловутом жаргоне Улья, подстрелить человека. Хруста это пугало. Но больше его вгоняло в дрожь ощущение того охотничьего азарта и какой-то веселой злобы, что он ощутил. Оставался лишь вопрос... От себя или от своих спутников?

Глава 5.

Джип исчерпал свою полезность спустя еще десятка два километров, банально заглохнув и изойдясь белесым паром из-под капота. Если припомнить, то даже во время первой встречи Хруста с рейдерами авто не выглядело целым, а уж потом, после нападения лотырейщика, и вовсе чуть ли не на ходу разваливалось. Удивительно что он в столь плачевном состоянии вообще работал.

Выбравшись из машины, рейдреры посовещались лишь пару минут и очень быстро завозились с завязками на баулах в багажнике, разбирая посильную ношу. Хрусту, как самому молодому, и пока не слишком полезному, вручили две спортивные сумки, при движении в которых тихо скрипел пенопласт и изредка булькало. Видать расторопные вояки тащат провизию в этот их стаб, на продажу, само собой. Уж про валюту Хруст не постеснялся разузнать все, и был очень удивлен, когда оказалось, что оплата тут ведется как-раз таки споранами и неким горохом, который можно отыскать в более сильных тварях.

-Сказ, что по картам? — сплюнув на капот, заговорил Дуб.

-Сейчас-сейчас... Одну секундочку, о таких вещах заботиться надо, нельзя им без защиты валяться... Понял, крестничек?

Сказ, расстегнув ворот камуфляжной куртки, просунул руку под одежку и с завидным упорством принялся там шарить. Через добрых полторы минуты, мужчина извлек из-под одежки записную книжку с палец толщиной, которую тут же спешно открыл, перелистывая страницы. К слову, книжонка оказалась у Сказа не совсем простой: из под кожаного переплета и корки, в которую был вдет то ли компас, то ли похожий на него прибор, через небольшие потерстости выбивались кусочки тонких стальных пластин, а страницы и вовсе поблескивали на солнце и были чуть ли не прозрачными. Словно были сделанными из мягкого пластика или заключены в файлик.

Сказ с важной миной вчитывался в, судя по всему, свои записки, пока раздраженный долгим отсутствием ответа Дуб не ускорился, двинувшись в сторону подчиненного, с явным намерением, как минимум, отвесить знакомому оплеуху. Провокатор же не дал ему ничего сделать. Встрепенувшись и прям таки горящим взором посмотрев куда-то наискось от дороги, зам командира поднял палец.

-О, нашел наконец! Нам туда!

Хруст хихикнул, словив недовольный взгляд размашисто, но мягко топающего Дуба и тут же на плечи, как по команде, навалилась дополнительная тяжесть. Парень резко обернулся и увидел стоящего рядом бледного Технаря, пристроившего пару баулов на лямки сумок, что нес новичок.

-Что? — скривил он недовольную рожу. — Я и так раненный ковылять должен, так еще и тяжесть на меня свалили! Не много ли для одного полудохлого мужика, а?

Хруст промолчал. По крайней мере стоило признать, что мужчина хоть и наглеет, но говорит о здравых вещах, мало того что он здорово замедлит группу, так еще и его при таком раскладе придется тащить. Да и справедливости ради можно было заметить, что хоть Технарь и бухтел, жаловался да кривился, но на Хруста свалил далеко не всю поклажу, продолжая стойко вышагивать с увесистым рюкзаком и парой позвякивающих сталью свертков.

Ковыляли, на удивление парня, не долго. Неполный десяток километров остававшийся до следующего кластера мужчины преодолели легко и даже немного быстро, даже не смотря на пересеченную местность и постоянные, какие-то совсем уж дерганные, рывки по команде Дуба. Прошли через поле, постоянно оглядываясь и не замирая, даже на тихие жалобы Технаря и стоны постоянно спотыкающегося и подворачивающего ноги на кочках и ямках Хруста. Дальше нырнули в лесок и тут уже задвигались медленней. Удивительно, но даже ходя на охоту с отчимом Хруст был убежден что человек не может двигаться по лесу полному всяких коряг и сухих веточек бесшумно. Как оказалось очень даже может, рейдеры Улья доказали ему это на собственном примере, будучи еще и гружеными рюкзаками и сумками. Парень правда один раз чуть не сверзился в овраг, по краю которого группа обходила что-то не понравившееся вдалеке Хаку, но благо поддержали.

В лесу же было хорошо, чувствовалась в нем некая свежесть и отреченность от внешнего мира, так и манящая остаться здесь и намекающая на защиту от всех камешков и могучих деревьев вокруг. Только вот даже Хруст, хоть и с сожалением, но понимал, что все это лишь иллюзия. Фантомное видение вызванное древними человеческими инстинктами, зовущими глубоко в лес, туда где есть оружие, еда и укрытие в виде деревьев. В Стиксе же были твари, что могли снести эту нерушимую, с виду стену, или могла накрыть все та же перезагрузка кластера. Но даже так, лес словно обострял чувства наполняя уши еле различимыми звуками, а нос десятками непривычных для городского человека запахов.

Наконец лесок кончился, ощущения, казалось навалившиеся на одного лишь парня начали отступать, возвращая привычное восприятие, без этого иллюзорного обострения. Группа резко вышла к краю какой-то деревеньки и Дуб тут же поднял руку с зажатым в нем СКС. Хак быстро сбросил свою ношу и согнувшись по полам пробежал до командира и забрав оружие, двинулся наискось, к неровному холму подле населенного пункта. Спустя пару минут, Сказ, наблюдавший за снайпером, махнул рукой и рейдеры снова двинулись вперед, схватив вещички отставшего члена команды.

Встретились возле покосившегося забора, примыкавшего к столь же хлипкой избушке. Хак докладывал, все слушали и ждали решения главного.

-Пусто значит? — переспросил Дуб и пожевав губу, бегло обвел лесок взглядом, словно что-то выискивая. — Сказ, что тут по хабару? Прибарахлиться можно?

-Разве что трактор или мопед с жигуленком старым. Каждый раз тут оказываются. — ответил Сказ, в этот раз без всяких издевательств пролистав записи в книжке. — Сомневаюсь, правда, что хоть что-то из этого уцелеет, маршрут для всяких нищих желанный, а главное надежный, кластеры-то обычные. Магазинчик вроде еще имеется, но там ничего путного не найдем. Двушка в доме через два двора имеется, но это не точная инфа. Тот кто брякнул тупой и пьяный был.

-Паршиво, но магаз это хорошо. Спиртяги нет, а живицу готовить надо..

-Так на, держи. Чего сразу не сказали. — Сказ снял с пояса флягу и протянул ее Дубу, а потом и вовсе скинул рюкзак и вытащил вторую тару, литр с половиной объемом. — В крестничка-то конечно много влить пришлось, но я с собой две таскаю. А я то считал, что попросить стесняетесь.

-А чего сам тогда не предложил?

-Так я еще помимо того думал, что вы до тупого гордые.

-Козел.

-Нам тоже. — Хруст мотнул головой в сторону явно борющегося с собой Технаря. Должником кое-кому он быть явно не хотел.

-Да я!..

-Пей, дура. Хруст хоть и мелочь, но поумнее тебя будет, своего не упустит, уже плюсик. — беззлобно пожурил сокомандника Сказ, протягивая раненному флягу. — Только не борщи, ты в себя сегодня столько влил, что дня два по ветру бегать будешь побулькивая. А то и чешуйками покроешься.

-Завали. Только бы по-зубоскалить.

Баулы, а так же Хака и Технаря было решено оставить в ближайшей же избе, где последнему под бесконечное шипение и ругань сквозь зубы сменили засохшие повязки. Дуб же решил отправиться по ближайшим домам и собрать то, что не успели остальные иммунные, Хрусту со Сказом же предстояло пройти практически через всю деревню и добравшись до магазинчика, раздобыть алкоголь, а по возможности и провиант или еще чего нужного в Улье.

-Эй, зелень. Погодь. — окликнул Хруста у самой двери Технарь. — На, держи, может и сгодиться при ЧП. Со стволом оно надежней.

-Эм, спасибо? — Хруст удивленно моргнул, принимая увесистый предмет из рук рейдера.

-Это просто обрез, я его у Дуба забрал, так как ему и обычного дробовика хватит. Потом можешь не возвращать, себе оставь, кэпу отдам свой ПМ . Ну, чего застыл? Чеши уже отсюда!

-А? Да-да, конечно, уже иду...

По дворам вновь передвигались перебежками, от укрытия к укрытию, припадая к заборам, ныряя за углы домов, пару раз Сказ проверял невидимую из-за зданий область зеркальцем в бледно-розовой рамке и только после этого подавал сигнал к движению. Но деревня слово бы вымерла. Не было во дворах кур или тех же коз, не шныряли по улочкам коты или собаки. Да что уж говорить, было ощущение словно все мертвяки внезапно испарились. И это не нравилось Сказу. А уж если что-то не нравится бывалому рейдеру так же сильно как и новичку, то это самое "что-то" является плохим знамением.

Хруст внезапно замер. В нос ударил знакомый сладковатый запах разлагающейся плоти. Аккуратно хлопнув по плечу спутника, парень кивком указал направление. Мужчина кивнув, в один бесшумный рывок оказался возле угла здания и прижавшись к стене вытянул перед собой руку с зеркальцем, лишь слегка наклоняя его.

-Труп, свежий. — шепотом осведомил парня рейдер. — Пустышка, но обглодан почти до бела. Не нормально.

-А раз это не нормально, то плохо?

-Верно! — криво усмехнулся Сказ. — Там дальше улица широкая, местность открытая, заборы добротные, только в окна сигать и остается. Потому двигаем в обход, по огородикам. И держи ушки на макушке. Давай подсажу.

Перевалившись через преграду, тут же бросились через огород под прикрытием стен. Затвердевшая осенняя почва была на удивление рыхлой, а ямки оставшиеся от выкопанной картошки настроения не добавляли. Дальше оба проскочили через дом и оглядываясь, чуть ли не как совы заламывая шеи на полную ось, добежали до очередного дома, где вновь остановились.

Сказ медленно выглянул за угол уже сам, вернулся, снова посмотрел, возратился. Глупо хихикнув, знаками указал Хрусту оставаться на месте, а сам выпрямившись во весь рост, подпрыгнул почти на два метра и ухватился пальцами за выступающий в качестве украшения кирпич в стене здания и крякнув, поднялся. Дальше, переставляя одну руку за другой, рейдер цеплялся за совсем уж мелкие выступы, на которых не то что человек, не каждый супер-профессиональный скалолаз удержится. Словно паук ползающий по вертикальной плоскости.

Хруст переломил обрез и проверил целостность патронов, чисто из предосторожности, после чего прижался к стене и постарался дышать через раз. Непривычная для населенного пункта тишина отлично подходившая под описание "звенящая" и выделявшаяся даже на фоне запустелых после переноски в Улей городов неплохо так давила на парня, а запах трупного разложения и вовсе убивал, уж настолько он был силен. Ну и вишенка на торте, стоит помнить что зараженные просто так не исчезают с кластеров, а значит либо скоро таинственная и опасная перезагрузка, либо неподалеку бродит или затаилась некая тварь сожравшая здесь всех. И если последнее, то тут будет что-то явно пострашнее той отвратительной горы мускул, что напала на Хруста несколько часов назад.

-Сидишь?

Хруст замер от раздавшегося совсем рядом шепота, мысли было уже начали бежать с огромной скоростью, но тут же замерли, отмечая что голос похож на Сказа. В подтверждении догадки рядом хихикнули знакомым глуповатым смехом. Что же, светлее мысли парня это не сделало. Он не услышал приближение цели, а если бы это был кто-то из злостных муров или вовсе зараженных? Непозволительная ошибка основанная на недостаточной наблюдательности и приспособленности.

-Видел бы ты свое лицо, крестничек. Умора! Так еще говорят? В мое время каждый молокосос так говорил.

-Ты достал то что нужно? — проигнорировал рейдера Хруст, с трудом выдыхая задержанный в легких воздух.

-Даже больше, парень! — хлопнул по звякнувшему рюкзачку Сказ. — Ты не поверишь что я видел!

-Оно стремное?

-Ну, как-то так. — рейдер покачал рукой, изображая кораблик на волнах. — Рассказать?

-Думаю я поберегу свои нервы.

-А я расскажу. Короче, знаешь что такое фэйри? Такие мелкие человечки из мифологии или типа того, которые подменяют человеческих детей своими, этакими помесями бультерьера и старого, лысого карлика. Так вот...

* * *

Группа покинула пустой кластер ближе к вечеру. Заложив широкий крюк в следующем, холмистом и столь же пустынном, вышли на открытую дорогу, которая, словно огромная, извивающаяся змея уходила в никуда из ниоткуда. Этот кластер в отличии от большинства выглядел заброшенным с давних пор, а не как новенькая квартира в которой решили взорвать петардами помидоры дети. Дорога давно лишилась белесой разметки, потрескалась и словно бы состояла из десятков выступающих, прямоугольных плит, по краям выросли сорняки, а через метров сто от леса из которого и вышли рейдеры стояла автобусная остановка, практически через каждый кирпичик которой пробился ярко-зеленый плющ с фиолетовыми цветочками, с ржавеющим рядом скелетом сожженного автомобиля.

Технарь с ходу завалился на добротную скамейку, чудом уцелевшую во всем этом царстве запустения, Хак сразу же сбросил груз и исчез в высоченных кустах с карабином на перевес и мотком странных проводов на плече. Дуб со своим замом начали обустраивать что-то вроде лагеря. От навеса остановки к земле была натянута на подобии занавеса плотная водоотталкивающая ткань, а внутри брошены несколько тонких покрывал, поверх уже имевшихся там горок тлеющего тряпья, травы и веток. Посредине на выпавшие из стен кирпичи положили жестяные подставки с сухим спиртом, на которые тут же установили банки тушенки.

Хрусту работы не досталось, а потому он просто скинул с себя поклажу и уселся на свернутое несколько раз, для мягкости, покрывало и наблюдал за более опытными спутниками. И все поглядывал на закат. Местный уход светила за горизонт не имел ничего общего с родным закатом в мире парня. Солнце дойдя до края земли словно бы помутнело, а потом и вовсе почернев, поползло неаккуратными чернильными кляксами, так и застывшими на небосводе. В небе практически сразу возникла вполне обычная луна, а к ней в компанию прибавились звезды. Может сотня, а может поменьше, совсем не сопоставимо со звездным небом над Землей, но порой эти яркие точки достигали пугающих размеров в крупную горошину. Света они давали достаточно, чтобы небо приобрело чуть синеватый цвет и в нем можно было рассмотреть бесформенные, зловещие сгустки темного тумана.

Даже небо здесь словно показывало, что опасность может скрываться где угодно. Даже далеко за пределами взглядов и, возможно, мыслей рейдеров, что копошатся по кластерам, словно чумные крысы по помойкам Лондона.

Почему-то Хруст был уверен, что именно так, но при этом чуть более красочно и мирно, выглядел бы закат в историях о Плоском Мире.

-И это стаб, который ты мне так радостно описывал? — недоуменно посмотрел на Сказа парень. — Выглядит, как бомжатник.

-Не оскорбляй ночлежки, в них порой условия лучше чем в отелях трех звезд. — недовольно качнул ложкой в сторону Хруста рейдер. — А это всего лишь тройник. Этакий тамбур между тремя кластерами, так еще и мелкий, вытянутый как кишка, на таких больше ночи не проводят. Настоящие стабы сразу узнаются! На большинстве наш брат так поработал, что крепость натуральная. Правда здесь Внешка. Никто кроме этих буржуев иномирных не селится, наши только за хабаром сюда и приходят, а так вся движуха на западе.

-И что, типа, тут все так и разделено? Запад и Восток? Внешка и, ну не знаю, стабы?

-Если бы, парень. -влез в разговор хриплый голос Технаря. — Недалеко на восток водные кластеры, острова и много-много черноты, мы же подходим к границе внешки и скоро будем на крайняке, ну или близком востоке. Есть еще Пекло, но туда селиться следует только если ты суицидник, или, если уж приперло, то только крепость строить, такой бал-маскарад в аду там творится, такие твари лютые лезут...

-Да, зверюги там просто швах, сразу стреляйся. — решил вступить в разговор и до того самозабвенно работавший челюстями и ложкой Дуб. — Я когда по внешнему кольцу этого дурдома с Добрыней проходил, таких хреновин увидел, что когда банального кваза увидел чуть обниматься не полез.

-Кваз?

-Это обычный иммунный, только бедолагу перекосило по паре причин. Обычно такое с теми кто заточил жемчужину, но вошел в малое число не самых везучих...

-Или тупых. — вновь влез Технарь. — Нечего в пасть все подряд горстями пихать.

-И так тоже. — беззаботно пожал плечами Сказ. — Ну и еще поговаривают, что хрень какую подхватить можно или если с нектаром баловаться и меры не зная хлебать, не слушая собственное тело. Итог один, башка варит как у человека, говорит, знаками разъясняет, писать может, жрет еду нормальную, а вот рожа что у заправского мертвяка.

-Ага, тот которого я видел клыками как у натурального кабана обзавелся. Вся нижняя челюсть. как у сраной акулы, а бровей и вовсе нет, срослись во что-то на подобии перекладинки. Видать просто с жемчугом не повезло.

-А что за жемчуг? Что-то по типу споранов и этого самого гороха?

-Ага, только если сравнивать, горох будет этакой кислой вишенкой, а жемчуг самая вкусная, сытная, сладкая и способная насытить твой организм на целых три дня клубника во всем мире. Ну и, помимо того, может дать тебе не хилый презент в виде дополнительного Дара Улья.

-Забыл добавить, что за такую еще и убить иногда бывает не жалко. — снова влез Технарь. — Кстати о полезности. Мне кто-нибудь даст чертов живчик?! Я тут помираю вообще-то!

-Ой, не будь занудой, всю дорогу терпел и еще десяток минут потерпишь. Мы учим нашего карапузика между прочим! Еще чуть-чуть и он скажет свое первое слова, а потом того глядишь и ходить начнет.

-Если выживет. — отстраненной заметил Дуб, доставая из рюкзака бутылку дешевого коньяка.

-Не наговаривай!

-Я говорю правду, или ты до конца будешь таскать его на горбяшке, пока коньки не отбросишь? Так, пожалуйста, тут тебе каждый поворот это обеспечит! Но нас не подставляй! Доводим мелочь до стаба и все, считай опыта нажился, расходимся с ним, дальше он сам.

-Живчик! — настойчивей прикрикнул Технарь.

-Да-да, не кипятись, тоже мне... Кстати, Хруст, смотри, запоминай, впитывай, чтобы самому себя отпоить мог. Тару мы дадим.

Сказ принял у Дуба бутылку с алкоголем, водрузил полупустую пластиковую бутылку с водой на землю перед собой. Свинтив задорно чпокнувшую крышку со стеклянной бутыли, залил практически до горлышка коньяк, а потом, к удивлению Хруста, достал из кармашка споран и протолкнув его в получившуюся смесь, прикрыл пальцем и начал взбалтывать.

-Удивлен, а? — довольно усмехнулся произведенному эффекту Сказ. — Видел бы свое лицо, одно оно стоит того чтобы слушать ворчание Технаря!

-Так это что же получается? Алкоголь и это самое... Оно, ну, вместе и в итоге получается живчик? Так примитивно?

-А чего ты ждал, лаборатории или каких-то опытов для чайников? Есть конечно и такое, но там в мощные стабы пилить нужно, где тебе на заказ такое нахимичат! Закачаешься! Ну и знаешь ли, все гениальное просто, по большей части здесь народ простой и методы у него соответствующие.

-Цеди уже, балабол. — пихнул зама Дуб.

-Ах да! Живчик, крестничек, не только с бухлом мешать до растворения нужно, его еще и цедить надо, чтобы коней не двинуть раньше времени от этих вот хлопьев. Смотри.

Сказ ловко извлек из очередного кармашка кусок бинта и сложив его несколько раз, получил примитивный фильтр, который положил на горлышко уже пустой фляжки и процедил мутный напиток салатового оттенка. Снова помотал сосуд и чуть отпив, довольно выдохнул.

-Хорош! Наконец и сам выпил, а то все вам жлобам споил, себя обделил. На, Технарь, лакай и выздоравливай.

-Благодарностей не жди, это, можно сказать, мой процент добычи. Единственный плюс от шатания с вами — халява в виде нектара.

-Какой меркантильный мешок бесполезности. Кстати, крестничек, а ты ничего, держишься, да?

-В смысле? — недоуменно моргнул Хруст.

-Я когда узнал из чего живчик варганят чуть плеваться не начал! Так перекосило, мать моя, ты не поверишь! А ты вот сидишь, смотришь и даже не пикаешь.

-Я как-то раз на спор шампунь выпил. — грустно улыбнулся Хруст. — А уж когда знаешь из чего некоторые лекарства делают, то не слишком дивишься тому, что в месте где есть некие зараженные грибом-мутантом твари и столкнутые с ними лбами иммунные, лекарство и главное топливо для организма последних содержится в трофеях с первых. По мне уж лучше так, чем носовые капли с добавлением жидкостей из анальных желез скунса.

-А че, есть такие?

-Для примера сойдет. — ухмыльнулся парень.

-А на вопрос ведь не ответил, поганец...

-Да не парься, Дуб! — пихнул командира отряда Сказ. — А ты, Хруст, молодчик! Так и надо принимать все в Стиксе, с пониманием и интересом. Главное бдительности не теряй, опаску ко всему сохраняй, и постарайся с голой задницей на кластеры не лезть.

-Еще бы лезть куда-то с голой задницей...

-Всякое бывает, парень. — солидно пробухтел Технарь. — Ты этого поехавшего почаще слушай и в итоге далеко от него или Добрыни не уйдешь. Бдительность, бдительность и снова бдительность с капелькой подозрительности. Хотя сколько этот урок не учи, в какой-то момент снова ошибешься. Вот я, к примеру, рожу кривил, глазами зыркал, нюхал чуть ли не каждую кочку, а потом расслабился, устал в напряжении быть и получил в бочину.

-Ну тут и наш косяк имеется. — криво усмехнулся Сказ.

-А я и не говорил, что его нет.

-Во наглая морда! Стелит, да не краснеет! Дуб!

-Сам разбирайся.

Менее чем через полчаса вернулся Хак, уже без мотка проводов, и кинув на одно из покрывал матово-черный предмет с окружностью состоящей из нескольких десятков темно-зеленых кружков, тут же уселся уплетать тушенку. Сказ уже как минут десять самозабвенно похрапывал с таким жутким звуком, что Хруст несколько раз прикрывал уши, когда неведомым образом планка поднималась до ультразвука. Парень честно пытался посидеть снаружи вместе со сторожащим отдыхающих Дубом и возящимся с какими-то железками на лавке Технарем, но не смог долго сопротивляться подбирающемуся сну и накинув покрывало, припал к стене, прикрыл глаза и отрубился. Как выключатель дернули.

Глава 6.

Утро для Хруста было мрачным и неприятным, несмотря на мягкую погоду нового дня. Отрицать вчерашние события и рассчитывать на то, что это был просто слишком реалистичный сон, выданный мозгом в алкогольном бреду, парень посчитал глупым. Нет больше старого Васьки, который бы до последнего искал рациональное зерно в происходящем, его место занял Хруст. Тем более неприятные ощущения, говорящие о том, что не следовало спать на жесткой, притоптанной земле никуда не делись, как и рейдеры взявшие его под свою временную опеку и сейчас собиравшие ночной лагерь. Да и вообще — это клише думать так.

Хак вновь исчез в разросшихся кустах, Сказ и Дуб переругиваясь, скручивали материю служившую навесом от возможного дождя и защитой от насекомых, а Хруст с Технарем все так же ничего не делали, кроме как компоновали баулы с вещами поудобнее.

-Эй, зелень! — окликнул своим грубым, хрипловатым голосом парня Технарь. — Топай сюда.

-Чего? Мне еще узлы завязать надо, а то у меня от неправильного положения этих чемоданов спину ломит.

-Не переломишься. На! Вчера пока ты дрых у тебя молоток взял. Подумал вот, что раз ствол есть, а помахать нечем, то тупо это, а значит нужно обеспечить возможный щит. А то простая молотилка не слишком подходит для таких дел, неудобная и в большинстве случаев неэффективная, у тварей старше лотырейщика черепушка дополнительной защитой в виде пластин обзаводится. Так что цени, таким если хорошенько вмазать насквозь пробить можно.

-Ага, спасибо.

-Считай это инвестицией, чтобы не подохнуть раньше чем Бог наметил. Все, иди и занимайся своей хренью, тебе баулы еще долго тащить, я хоть и огурчиком сейчас, но как марш начнется так сразу замутит.

Технарь и правда выглядел получше вчерашнего, избавившись от одышки и прекратив хвататься за поврежденный бок при каждой попытке говорить или глубоко дышать. Что уж, он даже стал меньше ворчать. Видимо сказались хороший сон, три банки тушенки и довольно много живчика. Но даже так, не смотря на столь впечатляющую регенерацию не самых простых ран, подогревавшую любопытство бывшего студента меда, Хруста намного больше привлекал "подарок" от рейдера.

Молоток лишился своего дополнения в виде небольшого гвоздодера, но взамен обзавелся, по другому и не назовешь, клювом. Стальной конус длинной со средний палец, уже заточенный и идеально гладкий, словно его отполировали на станке, а не приделали ночью на коленке. Да и как вообще можно заменить одну часть стальной конструкции не оставив ни следа сварки, ни шершавости или стыка? Железная "шейка" же стала чуть длиннее, вытянувшись на добрые пять сантиметров, сохранив толщину. Вот и еще одной загадкой больше, как Технарь всего за одну ночь без особого шума и инструментов мог превратить молоток в клевец?

В любом случае, похоже он не собирается отвечать на этот вопрос, а самому парню остается лишь предполагать, что это как-то связано со свертками металлолома и таинственными Дарами Улья, что несколько раз упомянули в разговорах рейдеры.

-Я закончил. — вынырнул из кустов Хак, со вчерашним мотком проводов на плече. — Двигаем?

-Ага. Что там по маршруту, Сказ?

-Дальше по дороге, потом будет кластер с заводом, лучше за тридевять земель по полю его обойти, ничего путного нет, а нарваться можем.

-Резонно, еще что-то?

-Следующий кластер никак не обойти, здоровый кусок города в поперечнике и вытянут дорогой, немного, в нужную нам сторону. Перезагрузка раз в три дня, если титьки мять не будем, то успеем, еще и время останется. А вот следующий кластер хрен знает.

-Че за дела?

-Дела хреновые. — Сказ скорчил недовольную мину, почесывая баки. — Там начинается новая дорога и кластер непонятный, который знатно пованивает проблемами. Никто не знает когда у него перезагрузка, не разу на нее не попадали. Так еще и расположен так, что хрен его обойдешь: слева чернуха, справа река широченная. Вот и думай, да рассчитывай.

-Да что же нам так не везет-то?!

-А по мне так как раз фартит безбожно. Мы ведь могли и помереть, а то и на внешников натолкнуться! — влез Хак. — Я там пока лазил и сигналку ставил — заметил, что мимо стаба частенько по грунтовке катаются, колея что надо и гильзы повсюду, даже подобрал мешочек. Натовские, возле Пекла дорого зайдут.

-Это верно. — солидно покивал Сказ. — И про удачу, и про патроны. Так что, будем и дальше свистеть или двинем?

-Да. Выдвигаемся, Хак позади, мелочь и Технарь посередине. Сказ на тебе разведка, если что кричи или стреляй, мы поможем или убежим.

-Во какой ты злой, потому тебе на баб и не везет! — совсем уж по детским показал язык рейдер. — Только если я девицу красну приведу, а так ты словно кутенок — ни бек ни мек! Всему тебя мелочь учить надо!

-А ну пшел!

-И пойду! Хруст, пригляди за нашей раненной красавицей, чтобы не убился единственный кто что-то смыслит в починке вещей.

-Иди уже отсюда!

-Ухожу!

* * *

Первый кластер проскочили очень быстро, для пары километров, ибо в поле оказалась натоптанная тропинка, словно несколько недель по нему вышагивали колонны солдат, четко чеканящих шаг. Завод вдали серел огромным пятном с длинными, черными трубами, утыкавшимися в бесцветное небо. Вокруг стояли пятнышки машин, а из пролома в окружающей комплекс стене торчала угловатая форма чего-то совсем уж непонятного. Впрочем Хруст был рад и тому, что на них никакая тварь не выскочила из-под земли.

А вот на подходе ко второму услышали далекие выстрели и что-то в них старшим товарищам не понравилось, Дуб все огрызался на немного беспечного Хака и переглядывался со Сказом. Последний молчал и не улыбался своей доброй, на подсознании успокаивающей улыбке. На входе в город группа замерла и спряталась за первым попавшимся углом. Уже оттуда через пару минут прислушивания, приглядываясь и принюхивания двинулись дальше вдоль стен, а на улочках в согнутом состоянии, перебегая от укрытия к укрытию.

-Так, выстрелов больше не слышно, но это ничего не меняет. — заговорил Дуб, когда группа засела в раскуроченном киоске. — Возможно тут где-то шляется кто-то со стволом и так как информации о нем у нас нет, то всем быть на стреме. Сейчас расходимся. Дележка старая, Хруст со Сказом и мы толпой. Зелень, оставь баулы нам, мы их перетащим. Встреча вот в том дворике, рядом с заброшенной стройкой. Вопросы?

-Да какие там вопросы. — пробурчал Технарь, болезненно скривившись. Долгий и быстрый переход плохо сказался на раненном. — Сказ же втолковывал, что кластер скоро улетит, че искать-то тут будем?

-Рейдеров. — лаконично отозвался Дуб.

-А если внешники палили? — вмешался Хак. — Патрон по звуку на автоматику буржуйскую похож...

-По звуку то может и похож, да откуда нам знать? Пока глазами не увидим, ни черта не поймем. Да и на разведку кого-то отослать надо, мало ли впереди, еще налетим на конвой и сами им в ручонки угодим. Или не конвой, а сожравшая стрелка тварь. Тебе такое счастье надо? И мне нет. Сказ, Хруст, за работу.

-Яволь! Крестник, за мной. Клюв держи наготове.

-Клюв? — Хруст непонимающе моргнул.

-Ну твой бывший молоток. Мы эти штучки так зовем, похоже и коротко, а уж про удобство и говорить не стану, если назад тем же путем из раны потянуть выйдет легко и без напряга. Ну все, в путь дорогу!

Хруст двинулся следом за бывалым рейдером. Избавившись от груза парень стал ощущать себя намного лучше, хоть и чувствовал, что в его экипировке чего-то не хватает. И полученный от Технаря на безвозмездной основе обрез, с десятком прилагающихся патронов в кармашках штанов, уверенности не прибавлял.

* * *

Неожиданность настигла их резко и, как всегда бывает в Улье, без предупреждения. Хруст, не понимая почему, встал как вкопанный за стеной дома из-за которого они собирались выходить и закрутил головой, выискивая что же здесь не так и не дает ему покоя. Сказ замер, уставившись на младшего товарища и непонимающе почесал бакенбарды, а потом резко изменился в лице, крутанулся на месте, сдергивая топор с креплений на рюкзаке, до арбалета ему было тянуться долго, и сделал широкий, резкий, скользящий шаг за угол, замахнувшись как следует. Да так и замер. Через секунду как-то неуверенно опустил оружие и двинулся дальше.

-Вот уж не ожидал... — ошарашенно выдавил рейдер, залихватски присвистнув. — Да. Какими судьбами, парень? Я тебя уже с месяц не видел! Да, точно! Как разошлись в Пивухе, так и не пересекались! Как ты?

-Нормально. — ответил ему незнакомый голос из-за угла. Отдаленный и нервный. — Вот по кластерам мотаюсь.

-Ха-ха, оно и видно. Кстати, хочу тебя с кем-то познакомить! Хруст иди сюда, тут мой знакомый! Мотором кличут.

-С кем это ты?

-Да новенький, совсем недавно в Улей вбросило, не освоился толком, еще и голову кажись сильно ушиб. Все звуки или запахи какие-то чует, видать Стикс его дурит. Развлекает, паскуда эфемерная. Вот мы его с Дубом и подобрали.

-Свежак эт не хорошо...

-Да нормально, привык я помогать. Хруст, ты где там? Иди сюда быстрее!

-Да не стоит. Мне эт... Идти надо, да.

-Да ладно тебе, Мотор, две минуты на поболтать, никому никогда не мешали. Тем более кластер считай пустой.

-Да че ты? Я те горю, что ща занят. — уже чуть ли не взвыл заикающийся и дрожащий голос собеседника.

-Да пять минут, Моторище! Вспомним прошлое, расскажем мальку о том, как нарвались в стабе на рубера-карлика, потом к Дубу в заброшку рванем! Хруст, крестник ты мой пуганный, давай сюда скорее, человек торопиться!

Хруст не сдвинулся с места, он все еще стоял там за углом, где его оставил Сказ, и остервенело крутил головой. Окна ближайших домов были темны и не показывали дальше комнат в стенах которых были замурованы, улицы были все так же пустынны и тихи. Блеклое небо и дворы с исписанными уродливыми граффити стенами одинаково давили атмосферой заброшенности. Но что-то было не так, об этом твердило все естество парня. И это было не нормально, до того он никогда не испытывал такой подавляющей силы организма над разумом.

Паранойя? Даже не смешно, Хруст никогда подобным не страдал, максимум опасения, и даже оказавшись в Улье он за два дня не схлопотал эту психологическую болезнь. Инстинкты? Ближе, но все еще звучит как смешная штука или очередное клише, при упоминании которых у Хруста вырывается нервный смешок. "Инстинкты его взвыли, предупреждая об опасности!" — знакомо, правда?

Но смех смехом, а запах и звук были совершенно не такими, как пять минут назад! И жуткая часотка по всему лицу, сопровождавшая все эти ощущения! Парень бы многое отдал в этот момент за кусок дегтярного мыла и жесткую мочалку.

-Хруст! — в очередной раз тихо крикнул Сказ.

-Слух, ну чес слово мне чесать надо. — уже чуть ли не истерично взвизгнул названный Мотором. — Просто знаешь...

-Твою-то мать! — прервал его неожиданный вскрик рейдера. — Кусач! Мотор, какого хрена!? Ты чего сразу не сказал о твари!?

-Да грю же!

-Че ты мямлишь!? Протянул кота за яйца, финтер хренов! Хорош стоять, хватай ствол, втроем мы эту погонь свалим! Хруст!

-Звиняй че...

-Че ты та лепечешь?! Ствол твой где, образина носатая!? Хруст!

Послышалась какая-то странная возня, а потом словно в пыльную куртку выбивалкой ударили. Сказ захрипел, издал какой-то совсем уж не нормальный звук и гулко, с эхом, засипел. Послышался приближающийся топот, а в такт ему из-за угла слышалась сдавленная ругань и громкое урчание с костяным перестуком, и из-за угла резко появился недавний собеседник рейдера.

Узкое, вытянутое, как у обезьяны лицо с выпирающими скулами и совсем уж плоский лоб. Глаза венчавшиеся просто огромными черными зрачками с мешками под ними и взмыленный, растрепанный вид. Глаза Мотора широко распахнулись и словно бы постарались вылезти из орбит, настолько рейдер их сильно выпучил, а из приоткрытого рта помимо слюны вырвался сиплый вздох и мужик все же выдавил из себя что-то похожее на речь:

-Беги, паря, я шанс нам дал!

И Хруст побежал. Да только не прочь, как наглый предатель, а на выручку Сказу. Да, он помнил о том, что тот говорил о побеге в подобных ситуациях, но парень банально не мог развернуться и убежать от человека, который помог ему и столь настойчиво и уверенно тащил за собой, спасая от неминуемой смерти. Совесть не позволяла. Не мог он бросить его и из-за простого человеческого эгоизма. Сказ еще не дал Хрусту всего что нужно и может не раз пригодится, а уж о его роли этакого клея в команде и говорить не стоит. Даже идиот бы заметил, как будто бы вездесущий, немного странный зам выступает в роли скреп среди отморозков.

Ну и еще он не доверял этому уроду, что так походя подставил рейдера, с которым, судя по разговору, был знаком довольно долгое, по меркам Улья, время. Может он и парня так бросит? Или просто пристрелит за куртку со стволом, а может и за просто так.

Парень не стал рассматривать тварь, одного мимолетного взгляда на урода достаточно было чтобы на чисто человеческих рефлексах его замутило. Если лотырейщик еще каким-то непостижимым образом был похож на что-то отдаленно напоминающее человека перебравшего со стероидами, то сия мерзкая сущность не вязалась даже с животным. Вытянутое, словно сосиска тело, одновременно с тем поломанное в нескольких местах и неравномерно утыканное вросшими в плоть пластинами органической брони, как у черепахи, поблескивало на солнце кожей тело монстра немного напоминало кого-то из семейства китовых. Конусообразную голову, чуть приплюснутую сверху и снизу, венчал широченный, не закрывающийся рот, полный острых зубищ. Вытянутые пальцы на маленьких, по сравнению со всех остальной раздувшейся рукой, кистях венчали сегментированные подвижные когти, загнутые лишь чуть-чуть, чтобы достаточно легко разрывать плоть и не застревать.

Хруст молча и с ходу налетел на кусача. Почему-то ничего другого в голову так и не пришло. Легко выдернутый из петельки "клевец" быстро устремился в монстра и столь же просто пробил кожу и кость твари. Да вот только мутант оказался куда ловчее, с глазами по бокам морды и реакция у него была, что у чертового мангуста, а потому успел дернуть головой вверх, подставляя под удар челюсть. Хруст не растерялся, схватился за рукоятку бывшего молотка, дернул вкось, чтобы из раны не выпал, и повис на ней, пытаясь заставить тварь припасть уродливой мордой к земле.

Сказ, до того бессильно барахтавшийся на земле и защищавшийся от когтей твари топором, подскочил. Удивительно даже, что деревянная рукоятка инструмента могла столь долго противостоять атакам когтей, выбивавшим борозды из асфальта. Рейдер взмахнул топором, но с чавком попал лишь по подставленной лапе и тут же получив в морду от беснующегося монстра, прокатился по камню в сторону.

Хруст взвыл настолько дурным голосом, что будь он сейчас в спокойном и здравом уме не узнавал бы в голосе ни себя, ни человека вообще. Одна из когтистых лап твари полоснула его по спине, легко разодрав плотную куртку сантехника, футболку, кожу и немного мышц, оставляя рану, отдававшуюся болью, как от серьезного ожога. Хруст пинком откинул себя от твари и прокатился по асфальту, уходя от второго удара. По спине как граблями прошлись, а кровь из ран теплым, липким ручейком двинулась по телу.

Кусач громко и мерзко заурчал, припал на все четыре конечности и по кошачьи выгнув в спину, хотел уже броситься вперед, но сзади него как черт из табакерки возник Сказ с занесенным топором. Удар пришелся чуть в сторону от хребта начавшей двигаться твари и не принес практически никакого эффекта. Мутант мотнулся в сторону, изворачиваясь как собачонка, пытающаяся достать свой хвост и полоснула рейдера по ноге. И хоть уйти от последующих ударов скачущему на одной ноге Сказу удалось, долго мужчина точно не продержится.

Хруст ощупал кобуру, в которой держал обрез, но не нашел ничего. Судорожно осмотревшись, заметил потерю и тут же в отчаянии застонал. Утерянный предмет валялся в метрах пяти-семи за спинами кружащихся рейдера и чудища. Банально не выдержали ремешки. Впрочем выход Хруст нашел быстро.

Парень бросился к брошенным в самом начале свары рюкзакам и поднял арбалет. Судорожно полез искать болты для разряженной махины, да вот только ничего не находилось. Удача улыбнулась Хрусту только тогда, когда он в бессильной злобе начал расшвыривать бесполезный сейчас хлам и обнаружил небольшой сверток из камуфляжной ткани с характерным рельефом багажа. Выпотрошил его не задумываясь, доставая дрожащими пальцами болты. Короткие, увесистые, с крепким и острым наконечником. Хруст с трудом и болью в пальцах натянул до крючка тугую, словно веревка за которую подвешен каменный блок тетиву и вложил в желоб снаряд резко развернулся и замер. В глазах жутко замутило, картинка скаканула и потеряла часть цветов, руки еле держали арбалет, а в спине стрельнуло. Сказывалось последствие ранения. Потеря крови. Правда как-то поздно до организма дошло. Но тут Улей, удивляться тому что организм на рану медленно реагирует или тому, что рваная рана обрастает плотной коростой за ночь — глупость и показатель свежести мариновки в местных реалиях.

Сказ, все еще боровшийся с тварью, все же не выдержал, упал на подкосившихся ногах и в отчаянной попытке ударил кусача в глаз кулаком. Схватиться за нож рейдер видимо не додумался. Медлить было нельзя, хоть поиски и заняли всего ничего, но больше рейдер не продержится. Хруст бросился вперед с арбалетом наперевес. Прицелиться у него не получится, времени хватит только на один заряд. Все идет по одному месту. Парень захихикал. Паническую атаку и боль как краном перекрыло, но взамен пришли ненормальная веселость и муть в глазах.

Хруст подскочил к мутанту со спины, Сказ с поразительной силой, не присущей человеку, удерживал увитые канатами мышц лапы твари с двигающимися в хаотичной судороге когтями, заменившими пальцы, за искаженные запястья и упирал целую ногу чуть выше ключицы кусача, не давая дотянуться до себя выпяченными челюстями. Тварь не видела молодого рейдера и он этим воспользовался. Подошел поближе, поднял арбалет и прицелился снизу вверх и чуть наискось, прямо в зияющий стык пластин на затылке так, чтобы попасть в мозг, но при этом не повредить мешочек со споранами. Он еще хотел нажиться на этой ошибке природы.

Задорно тренькнула тетива, издав звук на подобии самой тонкой струны на гитаре. Болт щелкнул и с влажным хрустом, с каким откусывают от сочного яблока, пробил черепушку монстра практически навылет, застряв где-то в конце и выставив наконечник на обозрение изо лба кусача. Черная кровь тягучей каплей потекла из раны и тварь начала заваливаться, словно приплясывая задними лапами.

Хруст подскочил к откатившемуся в сторону и развалившемуся на бетоне Сказу. Но тот только поднял руку. Выглядел рейдер даже хуже Технаря вчера. Бледное лицо с оплывающим правым глазом и кровоподтеками на щеке, как последствие от удара наотмашь от кусача, несколько рваных ран, словно тупым лезвием резали. Хуже всего выглядела нога и, видать мутант сумел достать мужчину во второй раз, оставив еще один "подарок", хоть и поменьше в этот раз, но все равно жуткий на вид. Крови натекло много, штаны цвета мокрого песка на рейдере потемнели.

-Спокуха, крестник... Я сам... Жить буду. Наших бы предупредить. Хрен знает что этому мудню в башню стукнет. Под наркотой он.

Односложные ответы и хриплый тон собеседника совершенно не нравились Хрусту. А пелена заволакивающие лихорадочно блестящие глаза и подавно. Доковыляв до рюкзаков и схватив аптечку, парень тут же начал перевязывать Сказа. Мужчина взирал на это с пугающим равнодушием, даже от боли не кривился. Зато Хруст весь исстрадался, спина просто нестерпимо болела, а в глазах уже двоиться начало и старший товарищ приметил это.

-Давай-ка, крестничек меня поднимем... Ох, тяжела же моя долюшка... Сейчас-сейчас, потерпи... Есть у меня одно средство... Спек с адреналином, слыхал? Не слышал ты ничего о нем, конечно, но мне говорить стоит... Нельзя молчать, понимаешь ли? Нельзя. Пока лекарство не вколю, нельзя... Пей живчик и повернись спиной. Сейчас лучше станет... Ох!

Сказ задрал куртку с футболкой и оттянул штаны, после чего не примеряясь воткнул маленький шприц с тонкой, короткой иглой куда-то в районе поясницы. Болезненно воткнул, Хруст даже в живчик булькнул. Но зато организм словно током ударили. Боль не прошла, но стала намного терпимее, руки больше не дрожали, а кровь словно внезапно решила, что все, хватит ей гулять и словно свернулась на краях раны. Хруст глупо хихикнул, закрывая рот рукой, повернулся к Сказу и пронаблюдал, как тот колет лекарство уже самому себе. Аккуратно колет засранец. То что это самое "лекарство" не что иное, как наркотик парень знал, но осуждать или возмущаться не собирался. Помогает, в малой дозе вкололи — и ладно.

-Все... Топай, Хруст, спасай наших... Поганью Мотор оказался, как и многие...

Хруст отрывисто кивнул, все еще ожидая когда вещество в его организме войдет в полное силу. Схватил обрез и поковылял в сторону куда убежал Мотор. В сторону намеченного для встречи двора. Удивительно, что даже после услышанного и сделанного у Мотора хватило духу побежать туда. Может он хотел нажиться на команде, может навешать лапши, а может его одурманенный наркотиком мозг понял что-то не так? Парню не было разницы, его мозги отказывались в полной мере работать, сконцентрировавшись лишь на том что надо идти в выбранном направлении.

Дойти до домов Хруст не успел, как услышал ритмичный треск СКС и пару гулких выстрелов дробовика, а в ответ шлепнуло что-то другое, скорее всего "мосинка" наглого рейдера-предателя. Да еще как удобно-то выстрелила, прямо из недостроенного дома к которому парень подходил. Не иначе подарок Улья или Богов, кто знает что тут заправляет.

Хруст неловко взобрался на самый низкий балкон и борясь с накатившими тошнотой и слабостью, опираясь на дверной проем из голого бетона, прошлепал в сторону где гремели редкие выстрелы. Кончилась трехкомнатная квартира, за ней потянулся коридорчик со множеством дверей в другие помещения, какие-то заставленные материалами, какие-то полностью пустые, или вовсе разрисованные нелицеприятными граффити. Вот и нужная квартирка, недостроенная еще, даже перегородки между комнатами не доделали, не то что штукатурку не нанесли. В помещении было всего одно окно не заставленное кирпичами и именно в него стрелял Мотор, высовываясь для выстрела и тут же ныряя за подоконник.

Хруст замедлился, облизал пересохшие губы и вскинул обрез. Прицел не вовремя зашатался в ослабевшей руке. Сказывается ли это ранение, или может так действует спек, переборов влияние адреналина, парень не знал. Зато знал, что нужно делать в таких случаях — подойти поближе, желательно вплотную.

И Хруст подошел. Плавно, медленно, чуть ли не шаркая ватными ногами по полу, но он упорно и достаточно тихо подбирался к позиции предателя со спины. Вот и его спина, протяни руку и отвесь оплеуху. Мотор совсем обнаглел, он стоял в полный рост и перезаряжался прямо в окне, видимо решил что достаточно шугнул переставших отстреливаться рейдеров, или и вовсе подстрелил кого-то.

Хруст вскинул обрез и приставил его практически вплотную к затылку этого отброса. А как еще назвать такого? Парень не знал и имена этой разновидности жителей Улья придумывать не собирался. Указательный палец вдавил спуск и обрез чуть подскочив, исторгнул из себя заряд с небольшим, ярким выхлопом. Россыпь картечи разнесла голову Мотора на кровавое облако. Осталась лишь шея и нижняя челюсть с куском белеющей скулы.

Сдавленный, глупый смешок вырвался сам собой. Хруст прикрыл рот рукой и чуть согнулся, бешеным взглядом всматриваясь в тело, рухнувшее на оконный проем и замершее в нелепой позе. Кровь словно разбрызгали из распылителя, настолько широко она разлетелась, умудрившись задеть даже потолок.

-Человек... Хи-хи!

Хруст осел на колени, подполз и привалился к стене рядом с окном и глубоко вдохнул. Выдохнул. Смешки больше не просились наружу, по крайней мере пока. И Хруст поймал себя на странной мысли, что даже не помнит виденного ранее лица, сейчас превратившегося в кровавое месиво. Зато появилась неприятная мысль, так и скребущая по черепу. Человек. Он убил человека. Сам подошел и не раздумывая зажал спуск. Где его размышления о мире между иммунными? Где все его хваленое человеколюбие врача? Принял самостоятельное решение! Он убил человека!

-Нет... — тихо вырвалось само по себе. — Не человек... Нет! Предатель, крыса. Мразь... Так и надо... Сука... Да. Нелюдь.

Хруст обнял себя за плечо и с силой потягивая за него, вызывая приступ боли в спине. Но какую-то отстраненную, не острую как раньше. Да и сознание теперь шалит, так и хочется упасть без чувств прямо на этот бетонный пол. Значит он все же исчерпал свою полезность. Бороться с накатывающей апатией и беспамятством Хруст посчитал излишним, лучше уж дать организму отдохнуть. Остается только надеяться, что рейдеры все же не забудут про него и подберут дремлющее тело.

А если бросят, то он их...

Что же он им сделает, Хруст придумать не успел. Сознание вновь вырубилось резко и незаметно.

Глава 7.

Пришел, или скорее ввалился в себя Хруст не пойми где, не пойми когда. Вокруг стояла полутьма, непонятно какого происхождения, а из звуков только однотипный звон, как эхо в коридоре. Тело словно лишилось всех ощущений разом, не позволяя понять в каком положении или хотя бы на какой поверхности парень находится. Из всех органов осязания нормально работал только нос, ну, точнее старался, поставляя в мозг информацию об одном единственном запахе. Пахло кровью.

В общем все мутно.

Первой мыслью было конечно же: "А не бросили ли меня рейдеры поганые, обобрав до нитки?!", да только тут же отмел эту идею. До мистической перезагрузки оставалось всего ничего, все торопились и он бы сто процентов, с обрывков слов рейдеров, слег со слабоумием, или помер. Хотя подлая мыслишка все же затесалась в глубине черепа и попробовала нашептать, что вполне возможно именно так и ощущается слабоумие в Улье. Разум заперт во тьме, оставлен наедине с собой и медленно маринуется, принося страдания своему владельцу, а бесконтрольное тело ковыляет по по миру, гыгыкает и пускает слюни. Правда Хруст не мог вспомнить о каком именно кластере говорил Сказ...

Здорово мотнуло и вестибулярный аппарат словно взбесился, отчего пришлось издать не услышанное самим собой мычание. Слишком сильно в ушах застукало, а еще стало как-то ритмично позвякивать металлическим колокольчиком. Щеку словно огнем на секунду обожгло.

Хруст только и успел подивиться вернувшимся тактильным ощущениям, как по ушам ударили вернувшиеся звуки. По щеке звонко хлопнули и парень вновь издал недовольный стон, очень скоро перешедший в бурчание. Болела голова и жажда сдавливала горло. Глаза и вовсе не хотели открываться.

-Вставай, засоня! — радостно заорал прямо в ухо Сказ. — Живчик пить пора!

-Заткнись, мать твою! — зашипел в ответ Дуб. — Угробишь же нас всех! А ты, зелень, давай глаза продирай, живчик и правда выпить тебе стоит.

-А еще лучше будет если ты прямо сейчас выздоровеешь. — пыхтя выдал Хак, совсем уж близко.

Технарь злобно захихикал над словами снайпера, его смех поддержал Сказ. Хруст со всех сил разомкнул словно свинцовые веки. Вот же, он всегда считал это выражение до нельзя глупым и никак не мог приставить себе это наипаршивейшее ощущение. А вот, он за последние два дня только и делает что продирает глаза в попытках увидеть безумный мир вокруг. Приятного увидеть можно мало, но есть шанс что хотя бы не помрешь раньше времени. Ну или попросту увидишь того кто тебя сожрал и уйдешь на тот свет с полным пониманием того у кого в желудке оказался. Если конечно сможешь определить принадлежность гротескной твари к какому-то виду.

Солнце неприятно резануло по глазам, словно какой-то особо остроумный шутник поднес фонарик прямо к лицу. Проморгавшись, Хруст смог разглядеть обстановку. Они вновь были на дороге, двигались по черной полоске, уходящей далеко к холмам. Хруста нес на спине обливающийся потом Хак, сваливший все свои вещи, за исключением дробовика, на Дуба, что пыхтел чуть впереди. Белый, как накрахмаленная простыня Сказ завалился на Технаря и они оба ковыляли чуть позади сбоку.

-Ну вот и Хруст проснулся! — к чему-то радостно оповестил всех крестный парня и как-то по глупому улыбнулся. — А мы уже переживать начали.

-Не слишком. — не удержался от комментария Технарь.

-Ты как вообще? — проигнорировал свой живой костыль Сказ. — Идти-то сам можешь? А то Хак уже весь изнылся.

Хруст не ответил, предпочтя попробовать пошевелиться. Получилось с трудом, руки отзывались плохо, особенно в плечах, ни повернуть, ни поднять, а спина вся жутко чесалась и ныла, как когда защемит где-то и достает весь день. Рана почти не ощущалась, но приятных ощущений тоже не приносила; зуд с часоткой и вовсе уже начинали выбешивать наравне с головокружением и просто таки сшибающим с ног запахом крови. Хак, покосившись и пронаблюдав, как мечется взгляд парня по баулам, молча протянул флягу в которой весело булькнул живчик.

-Где мы? — хрипло спросил, прежде чем сделать глоток.

-На границе кластера. — задумчиво протянул Сказ. — Еще километр или два и выйдем к развилке с остановкой и перевернутым автобусом, там-то и начинается граница. По крайней мере так должно быть, каждый раз перезапускалось так, а в этот раз может и наперекосяк пойдет. Улей такая стервозная дамочка!

-Что за сравнения? — фыркнул Хак.

-Ну, у моей жены с логикой проблемы были и она всегда что-то да изворачивала через три сальто с прогибом, а потом пытайся понять, что изменилось. Вот помню...

-Потом потреплишься! — резко прервал зама Дуб. — Вижу макушку остановки за холмом.

-И? — удивленно моргнул Хруст. — Это же хорошо. Или нет?

-Предчувствие у меня... Или просто нервишки шалят.

-Кстати о предчувствии. — вновь подал голос Хак. — Зелень, если ты отлежался, то пшел с моей горбяшки! У меня ей богу сейчас позвоночник через зад вылезет тебя тащить! Тощий как килька, а тяжелый, словно пес мой покойный!

-А, да, прости.

Спешно спустившись со спины мужчины, Хруст покачнулся и на миг успел испугаться, что не удержит равновесие, или того хуже сознание, да завалится тут снова. Не упал, а ограничился лишь накатившей тошнотой, и то хлеб. После еще пары глотков живчика стало намного лучше, но снайпер не позволил наслаждаться эффектом от отвратительного варева, забрав флягу и взвалив на плечи раненного несколько сумок, задорно брякнувших стеклом. Видать опять разносолы на него свалили, а может и просто алкоголь.

Через десяток минут, растянувшийся для Хруста на целый час, из-за вернувшейся боли и все покачивающейся и мигающей калейдоскопом красок картинки, остановка упомянутая Сказом появилась полностью и даже перевернутый автобус с выбитыми стеклами и обильно заляпанным кровью салоном, вокруг которого жужжали жирные мухи, лежал рядом в кювете. Была и "Т"-образная развилка, уходящая куда-то в сторону поросших травой холмиков вывезенной земли.

Только вот была одна маленькая проблема. По асфальту вперед стелился уже знакомый Хрусту туман. Все такой же молочно белый и с тошнотворным запахом жженой химии.

-Кисляк. — со вздохом констатировал Сказ. — Не успели.

-Черт! — в сердцах ругнулся Дуб. — Вот и узнали когда у этого ссаного кластера перезагрузка! Вот все наперекосяк...

-Хреново, кэп. — изрек Хак. — Эта сота тоже скоро на перезагрузку уйдет, и если не свалим то...

-Черт! Кластер — быстрый и бедный, лотерейщик — тварь поганая, джип — тарантас горелый, Мотор — скотина, Хруст — зелень не опытная! Два дня, а проблем больше чем за неделю шатания со стронгами!

-Так это, может в него? — неуверенно подал голос Хруст. — Ну, он вроде поднимается медленно. Может еще и проскочить успеем, или обойти по участку где его нет?

-Ты! Мда... Забыл. — Сказ неловко почесал бакенбарды, стараясь игнорировать насмешливые взгляды рейдеров. — Про откат-то я тебе видимо поведал, как и про его последствия, а вот про кисляк забыл... Неудобно получилось, если бы сейчас не всплыло то может ты по дурости и вылетел на кластер, у которого перезагрузка считай через час. Туман, он понимаешь ли, скотина такая... Ну, не понятная. Вот его совсем по чуть-чуть собирается, вроде и проскочить можно, а потом Раз и все! Тю-тю — честные рейдеры с башкой не дружные. На мозги он давить начинает, инстинкта и ориентации в пространстве лишает. Слышал и видел я, конечно, что кто-то там проскочить успевал, но случай-то явно не наш, кисляк уже на дороге, тут минут пять, может десять и кластер улетит. Да и Улей опять же... Он хоть и место, но хитрый, как черт!

-О. Извиняюсь.

-Пустое. — добродушно, но бесстрастно, отозвался Дуб. — Только это не меняет того, что чертов кластер нас в ловушку загнал, и если нихрена не изменится, то повезет если сляжем, а то и вовсе можем слюни начать пускать всей толпой. Выбор не большой, либо ждем когда кисляк упадет, что еще хрен знает когда случится, либо дуем к воде.

-Так хабар, кэп! — вскинулся Технарь, нервно перебирая пальцами по стволу двушки. — Если не успеем, то бросить придется! А если еще и лодки нет...

-Вот сам с ним здесь и оставайся. — тут же огрызнулся Дуб. — А мы мы искупаемся, но зато живы будем.

-Да че сразу оставайся... Жалко просто.

-Жалко у пчелки, или у новичков в заднице. Несколько месяцев уже по Улью шатаешься, а все тугой, как свежак.

-Жрать охота! — оповестил всех Сказ. — Доставай провиант, Технарь!

После небольших пререканий группа остановилась на отдых прямо возле остановки, буквально в пяти метрах от небольшой трещины, означавшей переход в другой кластер. А вдалеке торчали покореженные неведомым явлением черные и серые высотки, поднимавшиеся над мелкими сосновыми посадками. Дальше по дороге поблескивала россыпью стекла и хромированным кузовом какая-то иномарка, сейчас перевернутая вверх дном.

Технарь самозабвенно прикручивал гайку на металлическую конструкцию, область применения которой знал лишь он сам, и грыз черствые сухари, которые выудил со дна рюкзака, вместе с консервами, которые сейчас радостно наворачивал умудрившийся забраться, с раненной-то ногой, на автобус Сказ. Дуб тихо сидел на скамейке прикрыв глаза и подобно статуе не шевелился и, словно бы, не дышал. Хак и вовсе уселся на крыше остановки, пару раз чуть не сверзившись оттуда, но упорно поглядывал в оптику по сторонам.

Туман в соседнем кластере, тем временем, поднимался все выше. Когда он подбирался высотой до груди в молочном мареве всего на миг мелькнули отблески фар и, кажется, даже послышалось тарахтение мотора. Но на дорогу никто так и не выехал, видение растворилось, словно иллюзия, или мираж.

-Везунчик. — прокомментировал это Дуб.

-Почему?

-Почему-почему... От перезагрузки человек убежал и в своем мире остался. Такое иногда случается, но чаще если уж Стикс ухватил за жопу, то не отпустит. Когда туман напал небось видел или слышал, как люди всякую хрень творить начинают?

-Ага. — моргнул Хруст, припоминая подобное. — На дороге в меня влетел один идиот на иномарке, а соседка выбежала и орать начала.

-Это обычное явление для свежих кластеров. Кукушка ехать у всех начинается. Паразит мозг захватывает и все эти, как их там... Мыслительные процессы нарушаются. Руки дергаются, ноги в другую сторону несут, мягкое от твердого не отличишь, а организм скорость перестает различать.

-На иммунных тоже действует. — присовокупил свое мнение Сказ. — Я когда в туман попал, весь в простыни и шубы запахнулся, чтобы значится от химикатов спастись! Соорудил себе шалаш прямо в квартире и сидел пока башка мясорубку напоминать не начала, а желудок наружу просится.

-Я себе марлевую повязку сделал и все думал, что только она меня спасла. — смущенно поделился Хруст.

-Кадр, одним словом. — хихикнул Сказ, Дуб его поддержал каким-то невнятным комментарием, но его перебил выкрик Хака:

-Кисляк! — всполошил стоянку снайпер. — Уже четыре твари по полю пробежали. Думал услышали что-то, а тут в ямах кисляк ползает!

-Да едрить твою кочергу! — Дуб явно хотел выругаться более экспрессивно, но почему-то ограничился этим. — Далеко? Быстро поднимается?!

-С ладонь уже! — отозвался на секунду припавший к оптике Хак, покрутившись по сторонам. — Уже кочками пошел! Еще чуть-чуть и к асфальту выйдет!

-К воде! Ходу!

-Может переждем, а? — проныл Технарь, вскидывая на плечо пару сумок. — Тут же скоро перезагрузка!

-Так и наш кластер тоже скоро улетит! — уже совсем не сдерживая голос рявкнул Дуб. — Вылей мочу из головы и поднимай жопу! Сказано же — кисляк быстро ползет, да к тому же, ну прилетит этот кластер, ну войдем мы в него, ну уйдем от перезагрузки соседнего. Вот скажи, о том, что кластер с двух сторон зажмут перезагрузки, а с двух других чернота и все та же сраная речка ты знаешь? А о том, что мы окажемся на куске земли где люди шустро дуреют из-за того, что сота то быстрая, все при параде со стволами и в крови ты подумал? То-то же, слушай тех кто умнее и информацию на руках имеет!

Технарь со страдальческим стоном двинулся вперед, под ехидные комментарии слишком уж довольного зама. Видимо все еще от спека не отошел, или новую дозу ввел, кто знает, мужика неплохо потрепал кусач. Парень и сам чувствовал свежий укол, ощущение от которого почему-то не спешили заглушаться под действие наркотика, или даже той же регенерации иммунных.

-Хруст, чего по сторонам втыкаешь, вешай на себя сумки и ходу! Знаю что вы со Сказом по мордам получи ли, но пусть лучше поболит, чем мы тут сдохнем! Сказ!

-Уже. — весело щерясь вперед вырвался зам. — Не боись, вплавь нам не придется тащиться! Там что-то по типу курортной базы или еще чего имеется. Уж лодки или катамараны найдем.

-Если их не сперли.

-Если их не сперли. — весело повторил Сказ. — Что? Ты сам это сказал, а поддержал, потому что сие возможно! Да ладно тебе, лучше постарайся думать в позитивном ключе! В случае чего плот соорудим.

-Если в Улье после смерти есть что-то типа Ада или Чистилища, то я хотел бы встретиться там с этим говнюком и скинуть его в самый жаркий котел или что-то на подобии этого! — прошипел Технарь.

-Ну а если это уже загробный мир? — нервно хихикнул Хруст.

-То компания не самая подходящая. — отозвался Дуб. — Хак, что по кисляку?

На пару секунд снайпер замер, широко раскрыл глаза и заозирался. После чего припустил еще быстрее, став в колонне чуть ли не первым. Группа больше не задавая вопросов так же прибавила хода. Хрусту оставалось лишь радоваться тому, что в Улье все заживает на человеке, словно на саламандре с их феноменальной регенерацией, и боль в спине не столь сильна, чтобы свалить его с перекошенным лицом прямо на месте. Да и не он один бы валялся, Сказ получил куда больше ран и до сих пор выглядит не важно, а Технарь хоть заметно и посвежел, но все еще кривится и изредка хватается за бок.

Через минут десять забега, когда уже даже, казалось, несгибаемый Дуб начал выдыхаться, что уж говорить про еле волочивших ноги раненных, все же показался усеянный галькой берег. На нем, как и говорил Сказ, расположилась группка уютных на вид домов, которую при желании можно было бы назвать туристической базой. Тем более и персонал имеется. Вон они, костяками валяются, или в остервенении пошикивая на манер осипших котов, бьются головой в железные решетки окон, пытаясь выбраться из домиков. Ну, а то что посетители себя сами обслуживают и это больше похоже на грабеж — не важно. Тематическая вечеринка, ага...

Замок, висящий на дверях склада, с грохотом слетел после пары размашистых ударов плоской стороной "клевца" по стремного вида конструкции, смутно похожей на труборез, выдернутой Технарем из одного из свертков и закрепленной вокруг дужки. Ржавые петли с, до удивительного, картинным скрипом пронесли на себе деревянные преграды, позволяя группе увидеть пару деревянных лодок, такие еще плоскодонками называют, установленных на клиньях.

Дуб, Хак и Технарь с кряхтением и руганью налегли на одно из средств передвижения, собираясь то ли приподнять его, то ли сдвинуть. Сказ же с невозмутимостью полез к старым, как сама лампочка в подъезде "хрущевки", верстакам заваленным инструментарием. Что он там искал было понятно лишь ему и Технарю, который до того целых пять минут грузил рейдера терминами и описаниями предметов. Про Хруста все просто забыли. На него банально опять свалили все баулы и бросили на улице, предоставив наблюдение за безжизненным берегом и приближающимся со стороны развилки и небольшого лесочка пахнущим химией туманом.

Молочные клубы навевали совсем не радужные мысли. А вдруг он все еще лежит на диване в дачном домике? Или того хуже в больнице, все же ударившись головой и заработав какие-то осложнения в виде глюков или комы? А может химия в тумане, которого он надышался...

Мысли были нагло прерваны пролетевшей за спиной лодкой, проделавшей весь свой путь с таким ужасным грохотом, что не перезагружайся сейчас кластер к турбазе сбежались бы все зараженные на километры вокруг. Пяток секунд вокруг стоял гул которому позавидовали бы даже цеха на заводе и вот лодка, которой не пойми когда Технарь, сейчас с довольством кота обожравшегося мышей поигрывающий разводным ключом, прикрутил две рамки с колесами, со всплеском вкатилась в воду и чуть покачнувшись, медленно поплыла от берега.

-Чего встали!? — миг любования вспенившимся озером прервал напряженный голос Дуба. — В лодку! Живо!

Собирая разбросанные по гальке сумки Хруст на секунду подумал о подводных зараженных, в виде огромных сомов, или экзотического аллигатора, сбежавшего через унитаз от богатеньких хозяев и сейчас затаившегося на дне озера. А то и застигнутые туманом во время купания люди, что надышались химии и пошли на дно, мутировав в тварей с перепонками, чешуей и прочими атрибутами. Так себе идея была, позволить фантазии выйти погулять.

Глава 8.

Движимая толчками от нескольких весел плоскодонка с плеском пробивалась через стоячую воду. Мотор почему-то не спешили включать. Впрочем из тихой ругани Технаря можно был понять, что причина в том, что просто впихнутый в крепления инструмент движения не был, как следует закреплен и проверен на надежность. Хотя по мнению Хруста следовало бы забить на подобного рода правила и опустить его в воду и запустить, просто удерживая руками. Туман уже начал заволакивать пространство вокруг, становясь эфемерным мутным стеклом.

Руки ныли от напряжения, а спина, долгое время не дававшая о себе знать, выстрелила в мозг таким калейдоскопом боли, что на пару минут Хруст был вынужден скрутиться в эмбрион и тихо подвывать, пока на его месте работал веслами Сказ. Так еще и кровь, просочившаяся через корку, залила всю спину и тело бросило в дрожь. Один плюс, больше Хруста не дергали, а дав немного живчика, оставили отлеживаться на дне лодки.

А туман вокруг становился все гуще и бормотания рейдеров приобретали немного зловещий характер. Или это была просто ругань, которую парень не смог разобрать? Хруст не знал и предпочел бы думать, что голоса в тумане и громкие всплески воды там, где давно проплыла лодка, ему мерещатся.

И вот наконец лишенная тумана вода. Чистое, чуть сероватое небо и безжизненные обрывистые берега вокруг, поросшие травой и то ли камышом, то ли рогозом, Хруст никогда не был силен в определении чего-то на глаз, кроме как натренированного определения причин хромоты. Зато ряску покрывавшую водную гладь он определил безошибочно, как и кувшинки, чем поднял себе самооценку и продолжил наблюдать со дна лодки за старшими сокомандниками.

Технарь практически сразу, как судно выбралось из кисляка, развалился в задней части лодки и пока без особых успехов прикручивал к креплениям мотор и шаманил над ним с черной бутылкой. Сказ с Хаком просто согнулись на лавках и переводили дух, а вот Дуб был единственным, кто продолжать с завидными упорством и легкостью толкать весла. Вот и удивляйся после такого, что мужик перенес забег в два километра с хвостиком, к тому же по пересеченной местности и с грузом, практически без последствий.

-И как тебе это удается? — вопрос сам собой сорвался с губ.

-Что?

-Ну вот сидеть здесь с невозмутимым видом и грести тяжеленную лодку в одну харю? — пояснил Хруст.

-Дар Улья. — лаконично отозвался Дуб, с незаинтересованной мордой продолжая грести.

-Не понимаю...

-Да чего тут понимать. — огрызнулся Технарь, умудрившись прищемить себе палец, а потому зашипев от боли и потряхивая рукой. — У Улья юморок имеется. И хоть я не думаю, что эта махина вокруг нас живая, как некоторые придурки талдычат на перебой, но если уж в чем я и уверен, то в том, что с алгоритмами там все круто. Круто намучено.

-Мне это ничего не объяснило.

-А я и не собирался объяснять. Пусть твоя нянька этим занимается, я просто сказал, что считаю любой "подарок" от Стикса за дебильную шутку тех кто управляет всей этой галиматьей.

-Сказ?

-Дар, крестничек, это как если ты внезапно начнешь ложки силой мысли гнуть.

-Типа сверхспособности что ли? Эсперы там, магия?

-Мутация, братишка. — весело хохотнул Сказ. — Понимаешь, в какой-то момент у иммунного, если он доживет, конечно же, проявляется необычная сила, не присущая абсолютному большинству. Ну кто-то плевать острым куском гальки может, даже если секунду назад ее во рту у него не было, кто-то ползать как змея может, чуть ли по пластунски бегущего человека не обгоняя, а кто-то лазает по стенкам не хуже всяких насекомышей.

-Вау, круто. А когда все это, ну, проявляться начинает?

-А тут все как Улей кости бросит. Может неделя пройдет и ты уже при своих, но может и две пролететь, а ты все с голой жопой. Но месяц-два обычно предел ожиданиям. Если сам не смог понять есть или нет, то надо к знахарям чесать, чтобы значится карты вскрыли.

-Знахари?

-Ну это названия для тех у кого Дар попадает под особые критерии. Этакие волхвы, где надо помогут, руку-ногу пришьют, кости вправят, или совет дадут, а иной раз ничего не скажут, зальют уши компотом, а пока в себя приходишь, его уже и на стабе нет. А через день там по соседству кластер с ядерной станцией ни с того, ни с сего перезагружается.

-И что прям всем такая полезная сила достается? За то, что просто по Улью достаточно долго шляешься?

-Ха! — демонстративно громко усмехнулся Хак. — А вот тут в силу вступают слова этого ворчливого говна. Большая часть Даров Улья — это сраная шутка. Просто издевательство над честным рейдером! Нет, есть конечно способы получить что-то полезное, но в основном полный шлак. Как тебе к примеру способность давать вкус шоколада кактусу, или светить в темноте ногтем как светлячок, независимо от желания конечно. Или вот еще, умение гнуть пальцы на руках как угодно. И таких вот примеров, а то и хуже, тьма тьмущая!

-И правда немного похоже на издевательство... — неуверенно отозвался Хруст, все же поверить в такое довольно сложно. — А эти, способы получения новых способностей какие?

-Даров. — тут же поправил Сказ. — А так — жемчуг, или время. Последнее безопасно и вроде как чем дольше живешь тем круче плюхи, но проще рискнуть и сожрать жемчужину, чем пытаться протянуть лямку пятеру лет в этом гадюшнике. Главное не баловаться и больше одной в неделю или лучше в две не глотать. Тут уж у народа мысля расходится. Новичкам от любого жемчуга плюхи хоть куда летят, старожилам приходится потерпеть и повозиться.

-А жемчуг он?..

Хруст резко осекся, почему-то только сейчас до него дошло воспоминание о том, как еще в первый день очень взволнованный Сказ заставил его съесть необычного вида кругляш. И конечно вспомнились ему упомянутые вскользь возможные побочные эффекты от употребления данного средства развития. Рейдер, видимо заметил перемену в лице и взгляде крестника, а потому усмехнулся чуть виновато и продолжил говорить:

-Да, бывает разным. Есть черные, это самые слабые по эффектам и с наибольшим шансом при поглощении обзавестись наростами, или дырками в коже. После идут красные, там счет на проценты идет, сложно все. Ну и финалочка — белая, вот за такую на западе стаб на стаб идет. А все потому что плюхи с этой штучки такие падают, что не грех себя элитнику дать погрызть или с бабой-квазом на сеновал завалиться. Способ определения подлинности еще проще чем жратву на свежем кластере отыскать — в руке шарик теплеть начинает. Конечно я еще слышал, что с жемчугом рядом укроп вянет, но тут уж ничего не скажу. Остается добавить, что размер один и тот же у всех, самую малость меньше чем десять копеек примерно.

-Мы же это уже выясняли, Сказ. — недовольно буркнул Дуб. — Да и сам ты Хрусту говорил, что миров много. Может у них там копеек нет, или они вообще квадратные. Ты, малец, если что по размеру гороха определяй, жемчуг он чуть больше обычной горошины... М-мать! Технарь, долго еще? Руки ломит!

-Сейчас, твою мать, не торопи меня! — не преминул огрызнуться Технарь. — Если сами все на отвали делаете, то меня к своей кодле не приписывайте, мотор еще слишком хороший, чтобы поганить его ради удобства таких как вы.

-Ты говори да не заговаривайся, а то быстро из тридцати шести зубов у тебя десяток от силы останется и на ближайшем же штабе быстро имя с Технаря на Отсосника поменяешь. Крути гайки давай.

-Сейчас-сейчас...

Технарь резко дернул рукой и лодка слегка дернувшись, двинулась вперед уже без помощи весел, издавая гулкий звук разрубаемой лопастями воды и тарахтением деталей в моторе. Однородный пейзаж вокруг поплыл чуть веселее, навевая меньше тоски и больше опаски. А то как же, вдруг одна из тварей, тот же кусач, услышит шум и рванет к реке, а здесь такие сладкие куски мяса, беззащитные и от большей части кровью несет. Задав вопрос по этой теме, Хруст лишь рассмешил Сказа.

-Не, никто из гнилушек в воду не полезет. Элитники еще может быть обнаглеют настолько, но у них с водой как у кошаков под валерьянкой в ванной. Нихрена, короче, не могут. Барахтаются только, двигаются медленно, рычат, да на дно раз за разом ныряют, не могут вес нормально в водице распределять, да и лапищи у них такие, что только на резку колбасы годятся. К слову, если нервишки играют и ты думаешь, что нас могут всякие там сомы да щуки мутировавшие схавать, то не ссы, мелочевка меньше пятнадцати или двадцати килограмм не мутирует. Тем более только те зверюги меняются, что мяска не гнушаются.

-Сомы — падальщики и спокойно обсасывают разбухшие в воде трупы, а еще через трубы сюда мог попасть, ну не знаю, домашний крокодил или лобстер. — поделился соображениями Хруст.

-Оу... Ну тогда хрен его знает, что нас дальше ждет. — беззаботно пожал плечами рейдер.

-Оптимистичненько.

-И тупо.

-Да ладно вам, ну это же Улей! — радостно провозгласил мужчина. — Серьезно! Тут как бы...

-Эй, что это там? — внезапно заговорил Хак.

-Где?

-На берегу, возле амбара, метров так десять. — Хак подскочил на ноги, заставив лодку судорожно качнуться и прищурившись, всмотрелся в даль. — Ну да! Трупак, так еще и в маске! О, блестит что-то! Давайте глянем, а?

-Чего там смотреть, сдох кто-то и сдох. — буркнул Дуб. — Костяков что ли объеденных не видел?

-Так целенький. Пара красных пятен есть да и все.

-Да? — удивленно перевел взгляд в сторону берега Дуб, но тут же отвернулся, покачивая головой. — Все равно хрен с ним. Не думаю что там что-то стоящее найти можно. Вдруг засада? Или вдруг тот кто его пожевал побежал за компаньоном и скоро вернется?

-А может кто-то его просто подстрелил и свалил? Ну знаете, всякое бывает, в Улье то тем более.

-Подстрелил и бросил хабар? — язвительно заявил Технарь. — Что дальше, танк на полном ходу и с боезапасом посреди тройника? М?!

-Да ладно вам, вдруг что-то стоящее! — не унимался снайпер. — Давайте глянем! Быстро же, добежим, глянем и тут же ходу!

-Да с чего там чему-то ценному валяться? Тем более мы и так на каждом кластере чуть ли не по уши ныряем.

-Да ладно, кэп, я даже в одно рыло готов сгонять за хабаром, но потом не жалуйтесь что самый смак себе заберу. Давай к берегу, бурчала.

-Харю бы тебе начистить, хмырь бесполезный. Только пару раз от тебя толк был.

-Рули уже.

-Это место плохо пахнет... — почему-то не к месту выдавил Хруст.

Вот и еще одна случайность в Улье. Бесхозный труп с чем-то необычным и без голодных до мяса тварей вокруг. Плоскодонка скрипя, подплыла к берегу, оборудованному небольшим причалом, о который успешно глухо стукнулась бортом. Хак с ловкостью бывалого моряка выскочил из лодки и припустил с обрезом наперевес в сторону виденного одному ему трупа. Все остальное, кроме личного рюкзака Дуб велел оставить в лодке и явно был готов дать отпор на препирательства. По пути рейдер пару раз неловко споткнулся, чуть ли не проваливаясь под трухлявые доски, но, впрочем, вполне удачно добрался до вырезанных в земле ступенек и убежал по ним на вершину невысокого холмика.

Технарь тоже было порывался вылезти на деревянный помост, но только запрокинув ногу и чуть оперевшись на скрипнувшие доски — передумал и принялся вместе с Дубом разворачивать лодку "мордой" к реке. Хруст осматривался вокруг.

В голове все никак не желала укладываться мысль, что в хаосе Улья, малую часть которого он видел, и о мощи которого ему рассказывали не раз бывавшие в странных ситуациях и уже несколько месяцев ходящие по лезвию ножа рейдеры, может быть так спокойно. Тем более в голове не желал закрепляться стереотип что на воде реально настолько безопасно, что даже самые большие лягушки в местном мутирующем болоте предпочтут тащиться десяток километров по земле к гниющему трупу, чем прыгнуть в воду и поймать парочку сочных кусков с кровью.

Мысли, слово санки по земле, вяло шевелились, переходя с одной странности Улья на другую, а потом и вовсе перескакивали через две к еще одной. Вот к примеру как так происходит, что человек в рекордные сроки может набрать мышечную массу, изменить структуру костей и пережив все смещения органов измениться под стать животному, а потом вообще к чему-то еще более странному? С одной стороны можно было подумать на метаболизм и полное усваивание всех веществ из пищи желудком твари, но если верить Сказу, а не верить ему в плане осведомленности причин нет, то твари вполне себе гадят. Следом можно было бы придумать теорию о гормональном синтезе или об отращивании органов отвечающих за ускоренную и усиленную выработку белков, жиров и прочих "ов", но в теле человека ничего просто так не отрастает. Вирус конечно крут, проникнуть в тело под видом тумана, закрепиться в черепной коробке, пустить грибницу в мозг и создать псевдо-разум подчиняющийся инстинктам, но мутация тела лишь на одном мясе?

Конечно, может быть, это местные ученые, которые и превратили свой мир в Стикс, или как там этот балаган называется, достигли небывалых высот не столько в генной инженерии, сколько в мистицизме или квантовой физике, обскакав законы сохранения массы и прочей лабуды. Как по другому то объяснить возможности этого места по переносу кусков городов, мутациям и даже мистическую разумность которую приписывают ему. Нет, конечно можно углубиться в теорию и вспомнить читанные когда-то книжки о материализации мыслей и перепрошивании мира на основе мозговых волн людей, думающих и верящих в одно и тоже, то можно даже зацепиться за это. Все же по словам Сказа большая часть поговорок известна по всему Улью и зачастую сбывается, отчего люди еще больше проникаются мистицизмом этого места и веруют в приметы куда сильнее и добавляют новые. А уж если и слухи здесь работают по тому же принципу...

А может... Размышления резко прервал запах, уже некоторое время донимающий парня возле причала. Приторно сладкий, но одновременно чем-то похожий на корицу или даже на ваниль. Хруст просто не мог объяснить себе на что похож этот запах и от чего он может исходить. Слов не хватало.

Хруст с силой втянул воздух ноздрями, полностью концентрируясь на ощущении необычной палитры запахов. К сладости добавился еще какой-то оттенок, ощущался он еще страньше, ибо был похож на смесь между прям таки разящим амбре резины и чего-то землистого. А потом в нос буквально стукнул новый аромат, чем-то похожий на металлическую крошку.

Хруст бросился вперед, расталкивая спутников без особой снисходительности, но все же стараясь чтобы они не оказались за бортом. Добравшись же до мотора парень с силой дернул за веревку. С ходу запустить не получилось, но во второй раз лодка взревела и затарахтев начала медленно двигаться, разбрызгивая воду краями лопастей не опущенного мотора.

-Какого черта?! — практически одновременно завопили Дуб с Технарем, придавая своей речи особый окрас путем вплетения в нее матерных конструкций.

-Ты че творишь, паскуда? — уже в одиночку изрек штатный ремонтник.

-Я понял, что тут не так... — совсем не обращая внимания на оттаскивающих его мужиков, пробормотал Хруст. — Запах.

-Что? Что ты...

Одновременно со словами Сказа, пару раз настороженно оглянувшийся на звук мотора Хак, а потому ускорившийся, добрался до трупа и словно демонстрируя улов, приподнял над головой то ли "Сайгу", то ли "Вепря". Наплясавшись, и что-то крикнув, рейдер склонился над трупом, снова что-то выискивая.

В ту же секунду с свистом промелькнула похожая на хлыст тень . А потом тихий кластер огласил громкий, чавкающий хруст ломающихся костей, разрывающих плоть, и следом истошный, переходящий в визг крик рейдера!

Тело Хака взметнулось вверх, ногами к небу, словно кто-то резко дернул его, вытягивая как глупую рыбешку, попавшуюся на крючок, из воды. Хруст смог рассмотреть, как вокруг всей его правой ноги, вплоть до бедра, словно толстая, черная веревка обвилось сегментированное щупальце , медленно сжимающееся вокруг конечности орущего мужика..

Парень оглядел своих спутников, хватка которых в раз стала ватной и, кажется, даже пальцы их начали подрагивать. Каждый из них, бывалых рейдеров видевший разное дерьмо в Улье, был бледен. Дуб, почти всегда спокойный, молчаливый и собранный сцепил зубы чуть ли не до хруста, не способный до конца приоткрыть рот.

-Хруст, винты на воду. Живо!

Повинуясь приказу процеженному сквозь зубы, парень спешно опустил мотор и лодка дернувшись, двинулась вперед. А действо возле амбара тем временем продолжалось. В глубине темного, широкого дверного проема здания что-то зашевелилось. Словно огромный и живой сгусток тьмы из ворот поползла неведомая тварь.

Тут-то даже Хруст проникся ситуацией. Кусач был здоровым и до отвратительного страшным? Ха! Хрусту хотелось громко повторить этот выкрик три раза в лицо самому себе в прошлом, насмехаясь над своей наивностью. Тварь показавшаяся из амбара была в сто крат ужасней и неестественней, заставляя колени трястись, а желудок проситься наружу одним своим видом.

Если бы какой-то идиот попросил бы парня описать ему увиденное, он бы без зазрения совести отвесил ему неплохой хук справа, а потом плюнув в лицо сказал, что в чужие души лучше не лезть. Правда потом все равно бы рассказал о монстре, чтобы не его одного в эту ночь мучили сомнения в собственной безопасности.

Монстр был явно по мощнее кусача и скорее всего являлся одним из так называемых элитников. В длину, не считая хвоста, уродец достигал около семи метров и сплошь был покрыт толстыми пластинами на манер броненосца, только похожими на капли и ощерившимися, как иголки у ежа. Из этого шершавого овала торчали четыре мощные лапы, чем-то похожие на руки, но заканчивающиеся угольно-черными когтями. Из задней части панциря торчал подвижный хвост, а спереди крепилась голова, выглядящая так словно у таракана оторвали все лапки и присадили его тушку на клей, заменив несколько частей на морде. Темные углубления на местах глаз, прямоугольный, плоский нос, лишь слегка выступающий из черепа и трапециоидная челюсть с зубастой пастью, неуловимо напоминающая челюсти каймана.

Хак продолжал кричать. Он не просил о помощи, не требовал вернуться спутников, спасающих свои жизни. Мужчина уже понимал, что это конец и помощи ему не будет. Просто панический крик загнанного в угол, беспомощного человека, оказавшегося в безвыходном положении.

А хвост твари тем временем становился все больше, не хуже взрывающихся петард затрещали трущиеся друг о друга сегменты брони, а потом в раз разошлись в стороны. Под ними натягивалась и росла темно-серая пластичная масса. Словно плющ обвивает столб, хвост-щупальце ложилось кольцами на тело . А потом все кончилось.

Уродливая голова твари посмотрела на уплывающих людей, склонилась немного набок и оскалилась, словно кривясь от досады и задняя часть монстра чуть вильнула. Хвост вновь пришел в движение, эластичная плоть под пластинами начала утягиваться и накручиваться, сжимая рейдера в костедробительных объятиях, а потом резко дернулась как отпущенная пружина. Хруст ломающихся костей и тело рейдера со все еще искаженным в крике лицом, распахнутыми до боли в лицевых мышцах глазами, исходящими кровавыми слезами. Парень конечно не мог этого видеть, ему это явно не было дано, но живое воображение и чуть более глубокое знание медицины чем у большинства — позволяли увидеть эту картину перед глазами, словно он застал ее наяву.

Лодка громко тарахтела, унося пассажиров подальше от опасного места. Переломанное тело полетело на землю и элитник по кошачьи сводя конечности, ринулся в сторону берега. Легко перемахнув небольшой заборчик из палок воткнутых в землю, монстр чуть больше чем в десяток прыжков оказался возле земляной лесенки, а следующим прыжком вылетел на берег, проваливаясь мордой в воду, поднимая брызги и волны.

Лодку чуть подбросило и она качнувшись, дернулась вперед. Над головами людей мелькнула свистнувшая тень, а еще через пяток секунд удар пришелся по воде в метре от мотора. Очередные всплески воды, снова свист и опять громкий хлопок и брызги позади. Лодка все еще была цела и продолжала пусть, оставляя уродливого преследователя. Тварь позади громко заурчала, но Хруст не решился повернуться к ней лицом, в отличии от кривящего губы и бледного Сказа.

-Вот и помер дурак. Отбегался. — блекло протянул Технарь, запрокинув голову на бортик и подкрепив свои слова парой браных слов.

-А я тебе говорил, что так и будет. — повернулся к капитану Сказ.

-Отвали. Говорил он мне... — беззлобно ругнулся Дуб. — Ладно. Хотя бы дробовик он в лодке оставил и то хлеб.

-Снайпера потеряли. Дар полезный у него для разведки... был. Теперь еще осторожнее придется на вылазках быть.

-Рот прикрой, сказал же. — Дуб в раздражении помассировал переносицу. — Тем более еще не все потеряно. Может нам даже повезет и мы справимся...

-Это да. Шансы есть.

Когда не знаешь, что сказать лучше промолчи, а в нужный момент хихикни, сбивая с мыслей. Почему-то именно эта фраза услышанная то ли в школе от чье-то матери в разговоре с нерадивой дочуркой, то ли в фильме, пришла парню в голову. В любом случае Хруст не решился задавать вопросы, требовать ответов о том, что это там за хрень была и о чем они. По крайней мере не сейчас, когда они бледны словно мел, а слова могут только цедить, сквозь плотно сомкнутые зубы, чтобы не стучали от страха.

Хруст все же бросил взгляд на берег. Ужасная тварь все еще бесновалась, взрыхляя землю мощными когтями и превращая причал в труху мечущимся хвостом. Солнце заходило за горизонт чуть в стороне от злополучного амбара, наполняя сероватое небо неоново-розовым цветом, медленно переходящим в до рези в глазах яркий рыжий. Закат в Улье — отдельная история.

Глава 9.

Лодка продолжала двигаться на запад, мерно шумя мотором и разрывая воду лопастями. Ну да, какое неодушевленной посудине дело до только что пронесшейся в паре метрах смерти? Рейдерам тоже не слишком было интересно, они распили на троих небольшую бутылку мутной жижи, названной "самогоном для живых, а не для живчика" и развалились по дну суденышка. Хруст отказался, ему до сих пор было тошно смотреть на алкоголь. Словно в раз перемкнуло и вкус любого пойла стал напоминать поперченный керосин, а от запаха казалось даже затычки не помогут, только подносишь к лицу и все — абзац. Странно все это. Живчик вот тоже на основе алкоголя, но идет без вопросов. Все дело в споранах или том, что с данная отрава убивающая за литр не вовремя выпитого не ассоциируется с алкоголизмом?

-Улей одним словом. — ответил на вопросы парня Сказ, беззаботно пожав плечами и многозначительно закатив глаза.

Нет, так-то переживания новичка были ни к чему, они ушли от того злополучного сарая достаточно далеко, по словам все того же Сказа, на целых семь кластеров. Можно сказать прошли по краю каждого из многоугольников благодаря реке. Конечно та тварь могла броситься следом, но даже Хрусту было ясно, что это маловероятно и уродец скорее останется на своей соте до самого конца и продолжит проворачивать там свою схему с трупом и хабаром, покуда перезагрузка не выкурит.

А даже если бы и погнался, то поймать лодку все равно бы не смог, река словно защищая плывущих по ней, обзавелась в некоторых местах совсем не подходящими для ходьбы берегами и пару раз разветвлялась, уходя в основном на север. А для зараженных вода — не самое приятное место. Следовательно и как преграда на пути особо ретивого бугая лужа глубиной метра в три-четыре сойдет. Нет, конечно попавшиеся на пути твари старались влезть в воду и добраться до свежего мясца проплывающего мимо на тарахтящей на всю округу лодке, но дальше толпы бредущей по берегу вслед за звуком мотора не заходило. Да и то эти кучки очень скоро распадались. То ли зараженные понимали тщетность своих действий или видели, как некоторые из них сверзивались с крутых берегов в воду и с шумным плеском, пополам с урчанием, шли ко дну, то ли паразит в них все же отменял приказ на преследование неудобной жертвы.

Ну и опять же, Хак Хрусту не слишком нравился. Парень честно надеялся что это пройдет со временем, что они притруться в ходе командной работы и это ощущение неприятия пройдет. Но нет, говорливый, грубый и шебутной, до неприятия, снайпер с глуповатой улыбкой и обтекающим взглядом продолжал вызывать лишь желание не встречаться глазами и говорить с ним как можно меньше. Конечно Хрусту было немного жаль человека, все же смерть у тебя на глазах, тем более столь ужасным образом, даже простого незнакомца или кого-то с кем ты был знаком немного да заденет. За психику сама ситуация, или же совсем уж неуместная вина за случившееся, лапкой да дернет.

Но парень плакать по нему не будет, Хак сам как дурак подставился и чуть их под монастырь не подвел. Даже Хруст, пробыв здесь всего ничего, понимал — осторожность позволит прожить в Улье подольше, а жадность и самонадеянность подведут под монастырь. Запасливость и уверенность хоть чаще и используются как синонимы отзвучавшим выше порокам, но звучат куда лучше и не несут в себе какого-то опасного смысла. И пусть парня на себе фактически тащила группа состоявшихся рейдеров, реалии Улья нет-нет да показывали клыки и не давали расслабиться.

Ночь наступила резко, словно выключателем щелкнули. Чернота почти как в запертой комнате без окон и дверей не давала видеть дальше век. Дуб, конечно с упорством, присущим скорее баранам чем людям, старался продолжить путь дальше по реке, но попавшиеся на пути невесть откуда взявшиеся коряги и камыши, растущие сплошной стеной, быстро охладили его страсть исследователя и лодка была направлена к берегу. Удивительное дело, что таким макаром им удалось не убившись проплыть еще пол кластера, по словам каким-то неведомым образом определившего это Сказа. Хруст уже было начал думать, что его креститель бывший боцман или кто-то по типу картографа с корабля, но вспомнил что это не первая его догадка о личности рейдера и тот каждый раз их опровергал, выкидывая еще что-то более странное. А потому бывший студент просто забил. Парень решил просто списать это на навыки бывалого жителя этих мест или на пресловутый Дар Улья.

Днище глухо проскребло по влажной земле и практически бесшумно встало на мель. Теней вокруг почти не было, а потому было ясно, что всякого камыша вокруг почти нет. Сказ и Технарь в свете зажигалки, удерживаемой Хрустом, вытащили плоскодонку практически на самый берег и привязали к остову поваленного рядом ствола дерева. Использовать фонари не решились, мало ли кто или что увидит бледные прожекторы посреди кромешной темноты?

Дуб исчез в темноте с двушкой наперевес и вернулся только тогда, когда шарящиеся вокруг, как слепые котята, рейдеры доедали холодные консервы, а Хруст устраивался на ночевку в лодке среди сумок с хабаром. Спать на песке, пусть и на чем-то вроде брезента и под пледом ему не хотелось. Да и лодка так прикольно покачивалась на небольших волнах, что сонливость навалилась волной.

-Эй, Сказ? — позвал рейдера парень.

-М? — промычали со стороны. — Чего тебе, Хруст? Сказку на ночь?

-Нет, просто знать хочу... Это ведь элитник был?

-Элитник. — добродушно отозвался Сказ. — Отожранный, как медведь перед спячкой, да к тому же хитрый. Твари обычно максимум что в засаде возле дороги залягут, а этот смотри, практически все продумал, паскуда. Молодой правда совсем, воды еще боится, даже по грудь не вошел. Тот что постарше сиганул был с разгона, приземлился и поплыл бы к нам, размахивая хвостом. Они все так делают, большинство правда не доплывает до мяса, в воде они что дети-инвалиды на ринге — башку им вскрывают без проблем. Хотя если так думать, то этот может быть скорее умный. Удивительно что даже прожив столько и добравшись в этой сраной гонке на поедание у тварей не хватает соображалки использовать свою хитрость... Немного по другому. Паразит что ли так влияет, оставляя минимум разумности, не способный на большее, или человек глубоко внутри свой след оставляет и делает только хуже, потому что туп, как пробка? Кто знает, может...

-Спать. — раздраженно донеслось со стороны Дуба. — День завтра долгий, в плане перебежка и придется идти мимо муровых дорог, а вы лясы точите. Хруст, ты зеленый, спи подольше, а то сдохнешь.

-Ладно. — неуверенно отозвался парень.

-Спать. — вновь повторил бодрствующий капитан отряда.

Новая ночь, старые ощущения в теле после сна в неудобном месте.

* * *

Разбудили Хруста отнюдь не выстрелы вокруг и даже не дикий ор то ли испуганного, то ли все же рассерженного Технаря над ухом. Нет, в чувства его привела холодная бездна, сомкнувшаяся над головой. Не задумываясь над своими действиями, парень задергал конечностями, превратившись в подобие волчка, покуда не понял, что вокруг ни разу не вакуум, а натуральная вода. После осознания стало куда легче. Не в том смысле, что вода расступилась перед ним, как перед особо хитрозадым евреем, или осознание того что ему грозит смерть не от холода и удушья, а от залившей легкие воды — помогло успокоиться . Нет, даже скорее наоборот. Просто Хруст теперь знал в какую сторону ему нужно дергать ногами и руками.

Ноги уперлись в илистое дно, по щиколотку жадно поглотившее их и чуть не запоровшее весь толчок начавшего задыхаться парня.

По ушам ударил ужасный шум и давление. Неосознанно всплыли мысли, что видимо река поднялась за ночь из-за перезагрузки какого-то кластеров и от того произошли изменения объема воды. На поверхности лучше не стало. С обоих берегов не самого широкого водяного потока звучали редкие выстрелы и громко драли глотки мужики. Вяло правда, видимо единственного пулеметчика и развалившего лодку ранее все же скосили удачным выстрелом. Ну да, вон здоровый детина в грязно-зеленом камуфляже и черно-красной бандане медленно катится по пологому склону бережка, утягиваемый здоровой железкой на треноге и с ящиком патронов, притороченным к одной из ног.

-Руку, Хруст! — рявкнуло чуть ли не над самым ухом, отдавшись звенящим эхом.

Хруст наугад ткнул руку и судя по столкновению с чем-то жестким и последовавшим матом, попал куда-то в район лица пришедшего на помощь Сказа.

Мощно ухнуло прямо над головой, нос забило запахом жженого пороха, а парень все же избавился от ряски облепившей лицо и буквально залезшей в глаза. В тот же миг за руку нещадно потянули так, что спина, казалось уже зажившая, вновь отозвалась тупой болью. Впрочем парочка маленьких фонтанчиков земли взметнувшихся к небу и пронзительный свист совсем рядом переубедили Хруста ругаться на нерасторопного компаньона. Снова ухнуло, но к тому моменту рейдеры уже пробежали, согнувшись в три погибели, мимо отстреливающегося Технаря и с разбега плюхнулись в какую-то канаву. Полную грязной, вонючей жижи с посверкивающей радужной пленкой бензина на поверхности.

Сидящий рядом Дуб, окинул ввалившихся мужчин хмурым взглядом и чуть высунувшись, пару раз пальнул из пистолета, сразу же подобрал гильзы и нырнул в укрытие. Рядом в грязь плюхнулся шипящий Технарь, тут же завозившийся с перезарядкой дробовика. По краю ямы с чмоканьем взвилось несколько бурунчиков земли, над головами сидящих в канаве тонко просвистело. И тишина.

-Эй, уроды, — послышался хриплый голос, — Вы там еще живые?

-Побулькай подольше, погань, мне стрелять на звук проще чем в тишину! — не хуже всякого громкоговорителя рявкнул Сказ и подтвердил свои слова выстрелом из карабина наугад.

-Какой грозный! Может я че-то да проспал, но нынче че, подгузники людям уверенности придают?

-То-то я смотрю ты голосишь, как Ленин в лудшие годы! Небось самый умный в своей кодле!? Может заодно скажешь своим шавкам стволы опустить?!

-А чего мне вас отпускать!? Честные рейдеры посреди кластера не дрыхнут!

-Не тебе жопа муровская решать, кто тут честный, а кто нет! — рявкнул Технарь и чуть приподнявшись, нелепо взмахнул руками, зажимая спусковой крючок. Несколько раз громко бахнуло, отдача дернула руки рейдера и он завалился в грязь.

На противоположном берегу снова повисла тишина, сопровождаемая руганью отплевывающегося Технаря. Сказ переглянулся с Дубом и ужом подполз к краю ямы, выглядывая из-за него. Тут же нырнул обратно, показывая два оттопыренных пальца. Капитан понятливо кивнул и поменялся местами с замом.

-Кто у вас главный? — громко осведомился рейдер.

-Кто сам-то будешь?!

-Я задал вопрос! И ответ дам только после ответа на него!

-А может у меня батя морда жидовская?

-Тогда обрежься под корень, чтобы больше таких уродов не плодилось!

-Дуб?! — прозвучал новый голос с того берега, писклявый, плаксивый, со словно бы затаенной болью и обидой на весь мир в каждой своей нотке. — Это ты там голосишь, сука такая!?

-Никак не пойму кто там фальцетом пищит, у меня баб с таким голосом в знакомых не ходит!

-Охо-хо-хо. Да! Это ты, ушлепок! Твой говор, когда ты жопу рвешь от злости я везде узнаю! — ликующе завопил собеседник капитана. — Теперь я просто обязан тебе глотку своими руками перерезать! А еще лучше отдать тебя внешникам! Есть у меня знакомые нолды, уж они то твою харю скривят не по детски! Век, сука, свои кишки на катушке помнить будешь!

-А ты видимо только меня век и можешь помнить! — раздраженно рявкнул Дуб. — Я тебе тугосерю заделал или что!?

-Урою гниль!

-Самооценку свою сначала откопай!

-И выплюнь пищалку! — радостно поддакнул Сказ и протянул руку с растопыренными пальцами Дубу. Тот бросил на зама бешеный взгляд и тот пожав плечами, опустил ладонь. — Много врагов ты нажил, кэп. Ну ладно, что делать будем?

-Я думаю.

-Думай быстрее, а то мне кажется, что эти обезьяны за часы твоих размышлений эволюционируют и изобретут бревно, на котором можно переплыть реку.

-Заткнись, я думаю.

-Просто у меня из предложений только побег. — не унимался развалившийся в грязи со всем немыслимым в такой ситуации удобством Сказ.

-Он же уже сказал, что думает, мать твою через колено! — нервно пнул Сказа Технарь. — Можешь уже варежку прикрыть!?

-Хруст, — заговорил все еще задумчивый Дуб, — Ты тут у нас считай самый молодой, а потому гибкий и без проблем должен выбраться...

-Да я ж в последний раз зарядку еще в летнем лагере делал! — неуверенно возразил парень.

-Не перебивай. Мы прикроем. Выйдешь из ямы и сразу дуй к дороге, там одну машинку удачно развернуло. Направишь ее в нашу сторону, ключ повернешь, ручник долой и рули в нашу сторону, за ней только спрячься, внутрь не лезь. Докатишь и мы...

Что там они должны были сделать никто так услышать не смог. В дело вступила очередная Случайность Улья, как решил Хруст называть всю ту гору чертовщины, что валится на голову стоит влипнуть во что-то или найти, по твоему мнению, спокойное место в этом дурдоме. Все же Стикс это явно не спокойный прошлый мир, в котором даже в самые худшие моменты случались промежутки передышек. Нет, это место жестко и сразу давало понять, что спокойной жизни или понятных, упорядоченных вещей здесь никто не дождется. И оно до сих пор продолжает это делать.

Сначала послышался все нарастающая вибрация в воздухе, сопровождавшая весь разговор, становясь все громче, но практически не привлекая внимания из-за ситуации вокруг. А потом по ушам ударило не самое тихое жужжание и тут же громко жахнуло. Вместе с резким хлопком реку осветил мимолетный рыжий фонарь и вверх взметнулись неровные облака пыли и кусочков земли. На том берегу громко завизжали и заругались. Монотонное жужжание продолжало слышаться даже во всей этой звуковой вакханалии. А потом над головами сидящих в зловонной яме промелькнула крестообразная тень, блеснувшая белесым корпусом на фоне серого неба и заложившая крутой вираж над их укрытием.

Жахнуло во второй раз, да так близко что взметнувшиеся комья земли и бетонная труха посыпались на людей в канаве. По макушке неудачно сидевшего Хруста пробежал жар и парню было почудился запах паленых волос и кожи. Технарь зажал уши и болезненно скривился, причитая что-то про бинарность. Дуб и Сказ спешно обменялись многозначительными взглядами.

-Ходу! — радостно заголосил Сказ, подавая группе пример.

В следующую же секунду Хруст только и успел моргнуть, пытаясь справиться с заложенными и гудящими ушами, как ему в руки пихнули один из баулов и дернули за шиворот, затрещавшей одежды, буквально выкидывая из ямы. Оказавшись вне укрытия, они оказались довольно близко к дороге заставленной разными авто, сложенными в картину памяти неудачным водителям и окутанную словно одеялом поднявшейся после выстрела из не изсвестного оружия пылью. Дуб прилипал к каждому из открытых транспортных средств, залезая в него на пару секунд, переворачивая там все, а потом двигался дальше, поигрывая желваками и ругаясь на все лады, мешая знакомые парню слова и совсем уж что-то дикое.

В итоге капитан отряда просто не выдержал и с силой саданул локтем по водительскому окну зеленой "шевроле" и просунув руку, словно бы не напрягаясь вытащил из нее за глотку слабо упирающегося исхудавшего зараженного. Откинув живой труп за дорожное ограждение, мужчина открыл дверь и усевшись на место бывшего хозяина, провернул ключ, подзывая остальных рукой.

На противоположном берегу злобными псами взревели моторы и началась беспорядочная стрельба с руганью и мельтешением. Хруст обернулся, гложемый любопытством. Машины, словно выехавшие из какого-то фантастического фильма про будущее, выкатились из-за небольших холмиков поросших кустами и сходу лишили муров транспорта, просто врезавшись в него и снеся капот у ржавого ведра обвешанного всяким железом. Из машин будущего посыпался груз в виде вооруженных черными матовыми прямоугольниками и закованных во что-то на вроде облегающих пластин в виде пупырчатой обертки людей. В любом случае жиденько вооруженный отряд рейдеров во всем от грязно-зеленого камуфляжа до ярко-желтой футболки на их фоне смотрелся убого.

Про свой отряд, лишившийся большей части хабара, Хруст даже думать не стал, предпочтя размышлениям вцепиться в водительское сиденье покрепче. Дуб дал не самый приятный, как для машины, так и для пассажиров старт. Автомобиль взревел раненным лосем и дернувшись, хрипя да трясясь, двинулся вперед, наращивая скорость.

На какой-то момент Хруст даже почувствовал себя в безопасности и успел даже немного расслабиться, развалившись на сиденье и блаженно выдохнув. Но Улей снова напомнил о себе весьма неожиданным и опасным способом. Сказ, до того безучастно втыкавший взглядом в окно резко дернулся и без затей пнул Дуба по пальцам удерживающим руль, отчего машина вильнула словно за рулем у нее сидел пьяный. С неба в машину ударил все тот же рыжий луч.

Гудящий луч света всего на миг сменивший цвет на белый прошелся в каких-то миллиметрах от вихляющей машины, но даже этого было достаточно, чтобы касательно задетое боковое зеркало лишилось куска себя, а двери даже не коснувшиеся смертоносного луча со стороны выстрела чуть задымили от жара и начали попахивать жженым пластиком и краской. На стекле и вовсе появились разводы, будто оно подтаяло и потекло. Вот и говори после такого, что будущее не за порогом.

-Что за хрень!? — все же не удержал эмоций Хруст. — Тут что, орбитальная бомбардировка имеется?!

-Не! — радостно, даже не смотря на ситуацию, откликнулся Сказ. — Это просто нолды! Тоже внешники, но пришли из очень развитых миров и теперь тут понтуются перед всеми бластерами и непонятными стрелялами. Этакие путешественники во времени. Опасно, что голодный элитник в брачный период, но если стронгам или кому еще удается таких завалить, или просто пукалкой разжиться, то считай, что некоторые опасности теперь не больше чем комариный писк. Хотя комаров бойся, мало того что кровь гады сосут, так еще и зразу переносят. Ах нет, не переносят, иммунитет от всех болячек же есть! А вы знали...

-Заткнись ты ради всего святого, оставшегося на этом долбанном свете! — взвыл сиреной Технарь, в то время как позади вновь ослепительно полыхнуло и столь же резко исчезло, оставляя в асфальте плавленую линию. — Каждый раз как ты о чем-то говоришь, вылезает хрень в пару раз страшнее! Потому умоляю тебя — Заглохни! Дуб, эти уроды отстали, сбавь обороты!

-Нет. — пришел лаконичный ответ с водительского сиденья.

-Дуб прав, Технарь. — примирительно приподнял руки Хруст. — Лучше уйти от возможных преследователей подальше, мало ли что у них еще в запасе. Может даже до стаба так дойти удастся?

-Не, не выйдет. — обломал парня Сказ. — Мы очень сильно отклонились от первоначального маршрута, по которому собирались идти. Дальше будут места похуже чем все нами виденные и черт знает, что нам там встретится. Дорога, а точнее ее отсутствие, станет самой малой из наших проблем.

-Так эти уроды еще и рядом с чернотой сидят, аж стремно. — добавил "ясность" Технарь.

-Эт верно. — солидно покивал зам капитана. — Не знаю кто этот стаб нашел и придумал на нем устроиться, но уверен что у этого хвата с головкой не все хорошо было.

-Молчите уже.

Бой устроенный сначала мурами и подхваченный некими нолдами, необычными внешниками вооруженными словно в фильмах про будущее, мало того что закончился в какие-то минуты, так еще и словно издевательская подачка не втянул в себя группу рейдеров. Хрусту это казалось странным, как люди с такими технологиями умудрились упустить какую-то иномарку? Хватило бы одного дрона вооруженного тем лазером, способным плавить бетон и сталь лишь мимолетным прикосновением. И даже не смотря на заверение Сказа о том, что внешникам легче следовать поговорке о синице в руке, чем журавлю в небе, мысли о том, что это просто развлечение для развитого народа, на подобии охоты на рабов в античных государствах не покидали раскалывающуюся от всех мыслей и звона, конечно, голову парня.

Дорога блестящей на солнце змеей продолжала пролетать в окнах иногда вихлявшей машины. Облака все так же практически полностью скрывали солнце, от чего весь мир вокруг словно окрасился в серый, а из звуков сохранился лишь рев мотора. Ни тебе щебетания птичек, ни голосов. Все едут молча.

Погода снаружи была паршивой. В приоткрытые окна пробивался запах сырости, в купе с серостью неба так и грозящий проливным дождем. Брошенные машины, подсохшие кровавые разводы и белеющие костяки, словно напоминание о смерти цивилизации встречались на всем пути, вызывая чувство апатии и некой обреченности. Хоть прямо сейчас забивайся в угол какого бункера и начинай рисовать углем палочки на стене, да разговаривать с тенью.

В появившийся на пути город въезжать не стали. Вместо этого Дуб по указке Сказа свернул на проселочную дорогу и дальнейший путь продолжился по ухабам, делая огромный крюк вокруг города. Хрусту пару раз казалось, что он видел снующие по улочкам неизвестного города рослые фигуры зараженных, но никто так и не выскочил из-за зданий и не бросился в их сторону. В какой-то момент машину особо сильно тряхнуло и накатанная дорога в поле резко стала грунтовкой, уходящей в лес. Пейзаж за окном немного сменился и город недалеко из скопления многоэтажек превратился в сборную солянку из частных домов, а потом и вовсе исчез за ровными посадками берез.

Глава 10.

Клевец с влажным хрустом проломил черепушку в основании виска и столь же просто покинул голову зараженного наконец переставшего утробно урчать, оставляя после себя удивительно аккуратную дырку, сочащуюся практически черной кровью и видневшимися в ней осколками желтоватых костей. Труп упал на асфальт, с хлопком ударившись головой о капот авто из которого и вылез. Эстафету мерзотных звуков за сородичем подхватил другой мертвяк, вцепляясь дрожащими пальцами с обломанными ногтями в дорожное покрытие и подползая ближе, с видимой натугой тащащий за собой куль мяса, по нелепости зовущийся телом.

Весь в уже порядком подсохшей крови, худой и переломанный в разных местах, с обвисшей синюшней кожей и глазами для которых очень сложно подобрать определение, уж слишком странные они были не то что для мертвеца, да даже для бешеного зверя. Удивительно что из таких слабых, практически ничтожных, созданий могут получиться те же элитники. Машины смерти от органического мира, наделенные примитивными интеллектом с хитростью и непостижимой жаждой плоти. Преимущественно человеческой.

Бывший молоток не подвел и в этот раз, легко пробив полусгнившую макушку зараженного. Рядом, не обращая внимание на окружение в обнимку с бегуном упал Сказ, нанося пару ударов в шею мертвяка. На само деле этом уже был третий за последние минут тридцать и каждого из чуть развившихся уродцев рейдер обязательно валил на земли и начинал бороться, нанося удары ножом в шею, а потом завершая пробитием виска или затылка. Хруст начинал подозревать что Сказ пытается таким образом что-то донести до сокомандников, но его никто не понимает. Или у рейдера окончательно поехала крыша, что по словам Дуба, после того как зам закинул себе в утробу черную жемчужину, было вполне возможно. А может это просто причуда старого рейдера. Все может быть.

Вытерев трудовой пот, Хруст осмотрелся, высматривая еще противников. К счастью, его вмешательство не требовалось и он мог спокойно продолжить наблюдать за окружением, усевшись на капоте покореженного после мощного удара авто.

Чуть в стороне Дуб с легкостью профессионального рестлера поднял над собой клацающего зубами зараженного и со всей дури шмякнул его об плохенький асфальт. Тут же сверху на черепушку хрипящего уродца опустился удар ноги в тяжелых берцах, буквально размоловший ее в кашу. А рядом с ним, с матами и хрипами добивал прикладом двухстволки другого зараженного Технарь.

"Шевроле" осталась где-то далеко позади, брошенная посреди грунтовой дороги в лесу за ненадобностью. И не то чтобы раздолбанный чуть ли не до самого основания асфальт, с дырами будто его рота солдат после проезда танка перекапывала, мог помешать проезду. Нет, иномарка скорее всего преодолела бы это препятствие, но Сказ продолжал заверять что движение на авто в дальнейшем будет невозможно и лучше бросить его как можно раньше, пока они "не привязались к стальному скакуну".

Хрусту понемногу начинало казаться, что с каждым разом, как что-то шло не по плану заместителя капитана этого небольшого отряда, тот становился все более странным, дерганным и улыбчивым. Парень даже боялся предположить с чем это может быть связано, и так ли это реально, или все изменения в рейдере ему просто мерещатся и Сказ все время был такой.

В любом случае отряд двигался дальше без особых проблем, иногда обходя встреченных зараженных, или вступая в конфронтацию, если уж совсем было невмоготу. Удачей ведомые они даже умудрились поднять чуть меньше десятка споранов и хорошенькую горошину из простреленной арбалетным болтом головы зазевавшегося лотырейщика.

Где-то на четвертом километре от брошенной иномарки им и вовсе пришлось прятаться в прилегающей к дороге канаве, поросшей кустами, так как мимо с грохотом промчалась нелепого вида машина увешанная обвесами совсем не мирного предназначения и зачем-то прикрученными к багажнику и крыше ярко-красными баллонами с намалеванными языками пламени в треугольниках...

А через пять минут за ней еще парочка, но уже больше похожая на передвижные ДОТы, с пулеметами, стальными листами нашитыми и наваренными на пикапы до состояния металлической коробки и с зыркающими из бойниц вояками со стволами да в камуфляже. Натуральный караван в каком-то пост-аппокалиптичном фильме! Хрусту даже на пару мгновений захотелось дико завывая прокатиться на одной из этих штуковин на полной скорости, взыграла та самая детская жилка в теле мужчины, которая напрягается тогда, когда в голову ему приходит очень уж странная мысля.

По настойчивой просьбе, а точнее даже приказу Сказа, умудрившегося одним лишь взглядом заткнуть забузившего Технаря и убедить в своей правоте Дуба, группа вместо того чтобы продолжить движение по дороге или вдоль нее, нырнула в кусты, а затем и вовсе в лес. Дальше двигались нелепыми перебежками от дерева к кусту, от него к муравейнику и снова к дереву. А машины все проезжали и проезжали небольшими группами по дороге. И с каждой кучкой машин вид авто становился все внушительней, покуда по дороге не загрохотала группа из натуральных хаммеров гражданского назначение, модернизированных до совсем уж не гражданского, а следом просто адский тарантас больше похожий на прямоугольный параллелепипед, полностью из стали и к которому по какой-то нелепой случайности прикрепили десяток задних колес от трактора. Поезд на колесах, в трех словах.

-Какого-то важного мудака выгуливают. — прошипел Технарь и раздраженно сплюнул себе под ноги. — Лечиться какому-то бугру или ксеру пора настала.

Они уселись кружком под прикрытием высокого, но заброшенного муравейника, облезлых кустов какой-то лесной ягоды и толстых стволов вяза, раскидавших длинные, густые ветви во все стороны.

-Скорее всего. — флегматично заметил Сказ, почесывая баки. — Только вот откуда они тут взялись? Больших стабов на ближайшие полторы тыщи километров нету совсем. А если из дали, то зачем им сюда тащиться? В сторону внешки-то? Тут шанс нарваться куда больше. Тем более сенсы если у них и есть, то какие-то совсем уж хилые, если нас не заметили.

-Вот и нарвутся на нолдов. То-то заваруха будет, а?

-Конвой серьезный, значит пара клокстоперов может быть, а то и бомбард натуральный, или кинетик...

-А от чего лечиться? И при чем тут большие стабы? — влез в разговор Хруст.

-Да от трясучки, знамо дело. — охотно отозвался Сказ. — А большие стабильные кластеры тут при том, что на них очень часто строят чуть ли не натуральные крепости, если и вовсе не превращают в натуральные города с многоэтажками обнесенными здоровенными стенками.

-А трясучка это?..

-Если будешь сидеть в одном стабе долго, то рано или поздно по тебе долбанет так, что руки отниматься начнут, в голове зазвенит, а сам весь трястись будешь, словно чихуахуа на стиральной машинке. Единственный способ избежать этого — шататься по кластерам, но главное не по тем на которых уже был, иначе не поможет. И чем дальше свалишь от стаба в котором просиживал штаны, чем глубже зайдешь в Улей, тем лучше. Так вот большая часть честных рейдеров и дохнет — пойдут в поход за исцелением, да сдохнут по пути в какой-нибудь яме. Нет можешь конечно ничего не делать, думая что раз уж название такое безобидное, то и не страшно, но когда доведешь себя до кровавых соплей, судорог по всему телу и полных портков говна мало кто...

-Сказ, карта. — влез в разговор жующий вяленое мясо Дуб. — Сколько нам еще идти?

-Если бы я знал, дружище. — скривил сочувственную рожу легко сменивший тему зам. — Не зыркай на меня так. Я серьезно сейчас, посмотри. Вот наш проложенный маршрут, все просто, как мозг пустыша. Вот тут делаем крюк, идем наискось, сворачиваем под углом и, как можно видеть, возвращаемся в стаб даже раньше чем планировали.

-Даже расчеты перезагрузок записаны. — приметил из-за плеча капитана странные каракули Хруст.

-Ага, я готовился. Столько народу спросил. — Сказ злобно схватился всей пятерней за бакенбарды и дернул за них. — Только вот нихрена не помогло! Стикс пошутить решил и переломил хрупкий мостик, которым выступал наш план, об свою великанью коленку.

-Дальнейший маршрут?

-Дальше нам еще три километра по лесу, после чего по мосту, или вброд перейдем дохленькую речку. А дальше карта у меня обрывается. Никого с нужной информацией найти не смог. Все как один продолжают твердить, что черноты там много и чуть ли не постоянно там мочилово похлеще чем в Пекле, так еще и кто-то слухи пускает, мол там поле для заварушки то ли у внешников между собой, то ли группа отбитых стронгов постоянно балуется. Но, говорят, стволов и патронов там даже на краю кластера набрать можно, а то и на шмотки с броней натолкнуться.

-Плохое место. — поиграл желваками Дуб.

-Эт верно. Столько слухов, все слишком мутные и перспективные. Не к добру это. — согласно покивал Сказ, указывая пальцем небольшую черную линию под знаком вопроса на пустом месте в самодельной карте. — Вот тут, как я понял, чернота сплошной стеной. Там целая гора. Вот здесь на крюк похожа и ее можно обойти. Но дальше здесь все перекрывается и нам опять придется тащиться вдоль мертвых кластеров в тот же мелкий стаб, из которого мы свалили, когда на дело шли. Натуральный фьерд, только на земле.

-Значит выбор у нас небольшой. Либо заблудиться в черноте, либо нарваться на внешников и прочих мудаков. А в финалочку вернуться к тем недо-культистам с Белого Яра. — снова сплюнув, Технарь приложился к фляге с живчиком. — Просто зашибись перспективы.

-Двинемся вдоль черноты. — снова подал голос Дуб. — Будем идти рядом с ней. На сколько она тянется?

-Километров этак в пятьдесят... может сорок.

-Придется срезать через этот непонятный кластер для разборок. Дальше посмотрим по ситуации, где вплавь, где может повезет хорошими колесами разжиться.

-Не стоит шум опять поднимать, может...

-Не стоит полагаться во всем на писульки и прочее говно. — недовольно обрубил фразу Сказа Дуб. — Может тогда ты будешь полностью здесь и с ясной головой будешь давать нормальные советы и слушать свои инстинкты! Встали! Переходим в марш. Хруст, Технарь — вы у нас мулы, потащите самое тяжелое, поделите между собой или вообще вдвоем тащите. Я замыкаю, Сказ, ты ведешь. И ради всего святого, возьми уже свои яйца в кулак!

-Да, кэп... — растерянно моргнул Сказ.

-Довел он все-таки Дуба. — криво усмехнулся Технарь. — Этого твердолобого хрен растолкаешь, но когда сумеешь, то считай, что жопой на вулкан сел, он у нас пока не опустит или рожу не набьет — не успокоится.

-Найди палку подлиннее. Повесим сразу несколько сумок и протащим, как носилки. — влез в размышления мужчины Хруст. — Я возьму ранец со шмотьем. И сумку с алкоголем.

-Да че уж там тащить. — в который раз сплюнул себе под ноги Технарь. — Бутылки побили, шмотье намочили, патронам чай тоже досталось. Часть с лодкой ко дну пошла. Весь хабар псу под хвост из-за парочки уродов, что даже не додумались на нашу сторону перебраться.

Технарь бухтел почти всю дорогу, умудряясь при этом удивительным образом не раздражать, но поддерживать и стимулировать рейдеров добраться до следующего кластера как можно скорее, чтобы хотя бы один раздражитель исчез из ближайшего поля зрения, а не продолжал зудеть, словно надоедливый комар. Пересеченная лестная местность, конечно, от этого быстрее не закончилась, но вскоре близко растущие молодые деревца начали расступаться, становясь выше и пышнее, уже в одиночку закрывая от солнца добрые два десятка метров своими кронами.

Несколько раз отряд резко замирал, даже не дожидаясь команды и прятался за деревьями, хватаясь за оружие. Почему-то этот лес был не такой, в каких Хруст бывал до этого. В смысле, в Улье так-то все не такое каким было, но даже по сравнению с теми ощущениями, что парень испытывал впервые пройдясь по лесным тропам в этом мире — отличались от нынешних. Если раньше это была легкость, защищенность и размеренность, то здесь свое брали нервозность, давящая тишина и словно бы впивающиеся в спину, лицо и тело ощущения взглядов от незримых наблюдателей, которых, наверное, даже не было. Но ощущения были. И были ли они вызваны концентрацией какой-то странной вуду-энергией Стикса в этом месте, вниманием невозможных, по заверению рейдеров, белок-мутантов, или попросту кучей других факторов и возросшей опасностью продолжающегося пути — не столь важно. В одежде из свежей крапивы чувствовал себя каждый член отряда.

И запах. О, этот вездесущий гнилостный запах земли и старого, мокрого дерева. И будто такого амбре было мало, все это мешалось с запахом пепла, буквально забивающим до рези в глазах и пылью бьющей в лицо из-за ветра. Хруста это особенно бесило, а когда он еле слышно пожаловался на свои проблемы, то удостоился непонимающего взгляда Сказа, тут же организовавшего незапланированный привал и принявшегося ползать по земле.

Сковырнув землю ножом, зам командира повертел пласт в руках, после чего на корачках перебежал поближе к дереву и принялся срезать с него кору, забуриваясь вглубь дерева, срезая небольшие кусочки. Поднявшись и замерев, словно суслик, Сказ отбежал к чахлым кустам и срезав с них пару веток, чуть ли не облизав их, снова закопался в землю, но уже рядом с корнями.

-Ну? — нетерпеливо поторопил рейдера Дуб.

-Растения помирают. — мудро изрек Сказ, почесывая грязными пальцами бакенбарды. — Кластер скоро отправится на перезагрузку. Может часов семь еще, а может день, но скоро бы улетел. Еще час и очень заметно станет.

-И? Нам-то какая от этого польза?

-Большая, дружище! Да еще и какая! — экспрессивно замахал руками зам. — У нашего мальчика проклюнулся Дар!

-Серьезно? — послышался скептический голос Технаря. — И этот дар позволяет ему узнавать когда кластер улетит на перезагрузку? Иногда полезно, не спорю, но не думаю, что это такое уж событие. У всех свои дары и странности, я вон металлы между собой могу скреплять на молекулярном уровне и че? Пользы в бою ноль, ничего полезного без технических знаний не сделаешь, а потому только и остается, что клювы клепать!

-Это ты у нас такой пессимист и дурак не додумавшийся книжки какие на кластерах найти, но я-то уверен, что Хруст еще не полностью раскрыл возможности. Рано еще для приза.

-Опять несешь свой бред. — дернул щекой Дуб. — Вперед. И так задержались дольше чем нужно.

Дальше группа двигалась немного странно, по мнению Хруста. Дуб заставлял бойцов то резко ускориться, то замедлиться, чередуя бег и обычный шаг. Конечно, по какой-то причине, нести груз стало куда легче, но усталость никуда не делась.

В какой-то момент потные, уставшие и злобные, все они вывалились из леса на широкую тропку, а потом и вовсе на какое-то подобие заброшенного поля. Хруст уже было обрадовался и решил, что им все же свезло оказаться на небольшом стабе, но Сказ тут же просветил парня о их все еще опасном местоположении. Этот кластер был последним из тех, чьи очертания были на карте зама и он вытянут в форме фаллического символа наискось, оказываясь зажатым между мистической чернотой, неизвестным кластером на котором постоянно гремит война и сотой, про которую было известно только то, что она обладала нелогично длинным циклом для внешки.

Перебежками рейдеры добрались до очередной грунтовки и тут же натолкнулись на разрыв между кластерами. Протяжная линия шла шрамом через весь край леса, отделяя высохшую траву возле дороги от сочной, зеленой и молодой травки леса. А чуть в стороне, на небольшой полянке с вырубленными деревьями по нелепой случайности расположился заброшенный, возможно еще в советские времена, сарайчик обнесенный со всех сторон развалившимся и прогнившим деревянным заборчиком

К нему-то группа и двинулась. По пути каждый ступал уже медленно и тихо, от дерева к дереву. Даже Хрусту удалось немного приноровится к такому стилю передвижения, хоть он периодически и путался в ногах или создавал излишний шум, выбирая не то место для ноги. Впрочем скоро это стало бесполезным занятием — без всякой подготовки пошел дождь. Дуб первым нырнул в темный зев сарая с карабином наголо, а за ним тут же и Сказ. Через минуту капитан выскочил наружу и подал сигнал промокшим бойцам зайти внутрь.

Технарь с Хрустом не заставили себя долго ждать, тут же нырнув под укрытие пусть и худой, но все еще крыши. Сарай пах затхластью, сыростью и самую малость навозом и гнилой соломой. Но все были готовы игнорировать это и вездесущую пыль с паутиной, лишь бы посидеть в относительной сухости.

Дуб замер на входе каменным изваянием, памяти дерева от которого и происходит его кличка, бездумно уставившись во все усиливающийся поток воды с небес. За ним и остальная группа повалилась без сил на дощатый пол сарая.

Хруст так и не смог решить для себя, кто же пугает его сильнее. Сказ со своим странным психозом и помешательством на идеальных планах и маршрутах, а так же обладающий неопределенными силами, одна из которых явно помогает ему каким-то образом ориентироваться в лабиринте кластеров Улья? Или все же стоит опасаться немногословного капитана их маленького отряда — здорового мужика с мрачной рожей, который словно бы физически не может устать. По крайней мере Хруст ни разу не видел, чтобы Дуб ложился спать первым, даже после тяжелого дневного перехода. Но парень решил на время отложить этот вопрос на потом, а пока его волновал только отдых и наблюдение за горизонтом.

Дождь стоял сплошной стеной, отрезая обзор дальше чем три метра от носа и уже успел налить такую лужу, что Хруст начал опасаться, как бы вода не перегнулась через не самый высокий порожек и не залила их сарай. Впрочем земля пока что справлялась, стабильно поглощая воду и превращаясь в грязь. Вдали громыхнуло, а чрез секунду ослепительно яркая ломанная линия прочертила небосвод.

Сзади практически бесшумно подошел Дуб и выставив руки под плотную завесу дождя, набрал "небесных слез" и с чувственным ругательством умылся. Фыркнув, капитан посмотрел на все еще хмурое небо.

-Если за час не рассосется — движемся так. И так время черте на что потратили.

-Видимость ни к черту. — решил сообщить очевидное Хруст.

— Итак ясно, но время не терпит. — сложил руки на груди Дуб. — Про следующий кластер известно даже меньше, да и то больше со слухов которые Сказ пособирал среди алкашей и шнырей на стабах. По их словам там зараженных так много, что китайцев в их коробках.

А потом вдалеке крякнул взрыв. А следом еще один и еще. И это точно был не гром. Выстрелы хлесткими и громкими хлопками разлетелись по до того безмятежно отдыхавшей под дождем земле, сливаясь в адскую канонаду, которую Хрусту не доводилось слышать даже в фильмах. Десятки, может быть даже сотни стволов изрыгали из себя свинец сопровождаемый огнем. И все это под грохот взрывов, дым от которых поднимался над лесом и был такой черный, что виделся даже на сером небе Улья сквозь водянистую пелену дождя.

И без того безэмоциональное лицо Дуба застыло еще больше, а глаза сузились до состояния двух щелочек, в которые в трудом бы пролезла зубочистка.

-Вот тебе и кластер вечной войны. — тихо буркнул мужчина и по солдатски развернувшись, двинулся к возящимся в сарае товарищам. — Пошли, надо подготовиться.

Глава 11.

Дождь медленно заканчивался, уже перестав представлять из себя сплошную стену из падающей воды, но все еще ограничивая обзор и заставляя рейдеров мокнуть. Тем более вся группа стояла на месте бездумно пялилась в одну точку. Все мужчины смотрели на труп.

Бледное, холеное лицо со слегка изогнутым носом, сейчас перемазанное в крови и грязи, взирающее пустыми глазам в серое небо Улья, выдавливая из себя кровавые пузыри. Тело лежало в воронке, удивительным образом умудряясь сохранять в себе жизнь, или банально уже превратившись в пустыша, во все тех же жидкостях, с оторванными конечностями и кишками выбравшимися подышать воздухом из распоротого осколками живота. Поверх всего этого красовалась темно-серая форма с белыми отличительными знаками и шлем-котелок того же цвета, сохранивший форму и даже защитивший голову от пару осколков, застрявших в головном уборе.

-Вы ведь, мать вашу в три погибели, видите то же, что и я? — все же не выдержал Технарь. — Ну, вот этого ведь мужика все видят?

-Да, Технарь, видим... — ответил ему Хруст. — И я начинаю подозревать, что все же свихнулся или до сих пор сижу в том поганом "жигуле" и ловлю галюны в предсмертном бреду. Мозг, так сказать, пытается избежать осознания того, что он умирает...

-Не-е, брат, тут все взаправду. Все в живую. — тут же вклинился Сказ. — И Стикс, и мутанты, и живчик, и вот этот перчик недожаренный, и прочие... гады ползучие, летучие и бегучие.

-Альтернативные вселенные. Время может двигаться немного по другому, что тут необычного?

-Да в принципе ничего, просто....

Раненное тело издало болезненный хрип и задрожав, попыталось пошевелиться, но сделало само себе хуже, зайдясь кровавым кашлем и судорогами. Технарь скривился и растолкав вставших вокруг рейдеров, выдернул из кобуры пистолет:

-Хрена ли вы тут все телитесь?! Раз!

Глухо щелкнул выстрел, легко потонувший в шуме дождя и звуках перестрелки совсем рядом. Тело на земле слегка дернулось, изошлось кровавым бурунчиком из черепушки и затихло.

-И все! Что, так сложно было завалить подранка? Встали как телки на пастбище и лупают своими тупорылыми зыркалами!

-Да не... Просто в первый раз такое вижу. — рассеяно почесал баки Сказ. — Скажи же, не каждый день можно натурального фашиста при полном параде.

-Тем более в Улье. — добавил Хруст. — Я вообще их только на картинках и видел... Ну и скинов иногда, но тех менты быстро пересажали.

-Че у вас за город-то такой был?

-Плохой.

-Хватит болтать. — буркнул Дуб и тараном пошел вперед. — патронов у него ноль, сумку миной разбросало. Идем дальше.

-Туда? — нервно подал голос Технарь. — Знаешь, там как бы натуральная война идет. Они то не в курсе, что тут да как, у них там Великая Отечественная до сих пор в полном разгаре! А мы Туда!?

-Да.

-Как минимум наживемся. — беспечно пожал плечами Сказ и чуть подпрыгнув, рванул вперед трусцой, обгоняя двигающегося быстрым шагом капитана. — Чур следующий дойчи мой!

-Я думал с ними одни убытки... — продолжил излагать свои мрачные мысли себе под нос Технарь. — Но нет, тут натуральная смерть меня ждет. Не доживем мы с тобой парень до следующего юбилея. Подохнем или от пуль, или от зубов уродов набежавших. Сдохнем, как пить дать...

-Может обойдется? — не стал терять надежды Хруст. — Мало ли обойдем мимо.

-Не, Сказ своего не упустит. А уж поверь мне, он свое нашел. Этот козел вцепиться в снарягу местных аборигенов, в их шмотки. По любому залезет в дома и выгребет все разносолы, чтобы на стабе их сбагрить за пару споранов. Сколько бы бабла не платили, он продаст, да еще и цену набьет.

-Разве это не плюс?

-Плюс, конечно. Давай ка... — пожал плечами Технарь и коротко эхнув, поднял носилки. — Только барыг мало кто уважает. Если они одиночки или четкий хабар приносят, то да, они на слуху. Но со Сказом все по другому, у него репутация другая и байки про него чешут другие. Совсем другие.

-Например?

-Ну, я слышал пару, но одна там совсем дикий бред, мол он то ли с гориллой, то ли с великаном или квазом какое-то время по кластерам таскался, а потом как-то раз застряли они в каком-то доме, пока свежаки друг друга жрали и он ее с голодухи голодными руками удушил и сожрал...

В стороне особо сильно громыхнуло, да так что в бледной пелене рыжим всполохом расцвел бутон взрыва, указывая на сражение, а Технарь прервал начатую с пылом историю. Сказ замер, рядом застыл Дуб, вскинувший СКС, носильщики так же замерли. Технарь неловко поправил дробовик висящий а плече и сплюнув, пробурчал себе что-то невразумительное под нос. Хруст глубоко вздохнул через нос, пытаясь уловить хоть что-то. Но кроме пороха, железа и сырой земли ничем не пахло.

Внезапно в нос вдарило ароматом корицы. Всего на секунду, а потом будто леденец в нос запихнули и снова всего через мгновение запах пропал.

-Корица и сахар. — к чему-то озвучил свои ощущения Хруст.

Сказ дернулся, как от пощечины, резко махнул рукой, как в фильмах про войну или спецназ, показывая что нужно лечь и сам упал на колени, сгибаясь в три погибели над лужами. Дуб не стал церемониться, а завалился на бок, вскидывая ствол по направлению взгляда зама. Хруст тут же сам нырнул в грязь, а Технарь нелепо завозился, боясь уронить и без того заваливающийся без поддержки хабар, но все же плюнул и сам упал.

Все замерли. Хруст даже дышать через раз боялся, сопоставляя данные ото всех органов чувств, шумно вздыхая через нос. Лежат уже минуту, две. Грязи становится все больше, как и воды соответственно. Запахи полностью принадлежат сырой земле и пороху. Сказ медленно, ползком двинулся в сторону парня, потом замер, поднял голову над землей, словно суслик и нелепо оглядевшись вокруг, прислушался к чему-то.

В следующую секунду зам словно змея заскользил по грязи, извиваясь, нелепо барахтая руками и толкаясь ногами. Меньше десятка секунд ему понадобилось, чтобы таким образом преодолеть целых двадцать метров и оказаться возле Хруста.

-Чуешь что-то, крестник? — тут же пропыхтел красный, мокрый и грязный рейдер.

-Грязь. И порох.

-Ничего больше? — прищурился Сказ, после чего мотнул головой в сторону густого леса. — С той стороны ничем не несет?

Хруст повернул голову и шумно высвободив воздух из легких, столь же шумно вдохнул. Грязь, вода, кора, листья.

-Нет. Все так же как в обычном лесу.

-Хорошо. Очень хорошо. — лицо Сказа буквально светилось от того насколько он был доволен. — Встаем парни, нам еще нужно заглянуть на огонек к местным. Уверен пустышки нам как родным обрадуются!

-Лучше бы нам бабы радовались. — пропыхтел Технарь.

-Для тебя только маленькие, пухлые карлики. Поляки.

-Я не понял. — моргнул Хруст.

-И не надо. Тебе не надо. А у меня с этими паскудами целая история имеется. Может как и расскажу.

-Как в Зеленом? — влез в разговор незаметно подкравшийся Дуб.

-Ну ты и козел, кэп, умеешь настроение убить...

-Сосредоточься на окружении... И ты Хруст, тоже.

-Оки. — шутливо козырнул Сказ и собрав ладонью грязь с лица, "стрельнул" ей в сторону капитана. — Буду чутким как африканский охотник.

-Будь.

После такого небольшого инцидента и короткого разговора идти стало будто бы легче, да и к тому же дождь снова ослаб, став типичной осенней моросью. Выстрелы так же немного стихли, превратившись в редкие перестрелки с изредка звучащими особо длинными очередями и грохотом.

Но возле небольшой деревушки, оказавшейся тем самым населенным пунктом, что расположился в этом странном кластере настроение и атмосфера резко упали. Мокрая трава, изредка чередующаяся неприятной слякотью резко превратились в отвратительную жижу из грязи, навоза и потрохов. Трупы, десятки мертвых тел лежали повсюду, усеивая собой улочки, огородики и дороги. Разорванные на куски взрывом, изрешеченные выстрелами, подгоревшие и... обглоданные.

-Уроды тут уже побывали. — зло сплюнул Технарь, глядя на морщащегося от мерзкого запаха разорванного кишечника и попросту разорванных тел Хруста. — Видать не зря в грязюке валялись, а?

-Хабар в избу, поднять стволы у трупов. — коротко отдал распоряжения Дуб, вскидывая карабин. — Сказ, крыша на тебе, оглядись. Хруст, прикроешь его.

-Оки, кэп! — нелепо козырнул зам. — Крестник за мной!

-Сначала в избу. — подправил вектор движения капитан.

Ввалившись в первую попавшуюся на пути подкошенную хибарку, составленную из уже почерневших бревен и оставив там Дуба с Технарем, Хруст со Сказом вновь вывалились на улицу к отвратительным запахам и видам.

Зам капитана замер, прислушиваясь к чему-то, в то время как его крестник водил носом, выискивая посторонние запахи, но уже меньше чем через минуту опытный рейдер хлопнул парня по плечу и согнувшись, рысью двинулся в сторону более добротных срубов. Перескочив через не самый высокий забор, оба мужчины оказались в огороде дома, что был перепахан взрывами гранат, оставивших добротные ямы, в которых хрипя жевали плоть своих бывших товарищей и врагов, или просто барахтались в грязи пустыши. Два выстрела из арбалета быстро прекратили шевеления зараженных и Хруст со Сказом собрав оставленные в грязи и крови "шмайзеры" и "мосинку", двинулись дальше.

Проскочив улочку с еще парой трупов, рейдеры выскочили к натуральной двухэтажной усадьбе, к каменной стене которой тут же припал зам принялся прислушиваться. Простояв не меньше минуты, Сказ задорно хлопнул ладонями и ухмыльнувшись Хрусту, скинул с себя все кроме подобранной в прошлом дворе винтовке, затряс руками, словно стряхивая воду.

Парень внимательно наблюдал за манипуляциями более старшего товарища, отвлекаясь только по шиканью мужчины, требовавшего осматриваться вокруг, а не сверлить его ладони взгляд в ожидании драгоценных камней. Но вот Сказ сильно зажмурился и набрав воздуха, как следует махнул руками и на землю со склизким шлепком упали несколько вязких комьев бледно-зеленой жижи. Тут же развернувшись, рейдер с размаха впечатал ладонь в серый камень. Все та же жижа брызнула в стороны. Она пахла тоненькой ноткой цитруса, а может даже ацетона, Хруст не мог точно определить.

Словно бывалый скалолаз Сказ забрался под самый верх, с кряхтением перекинулся за проржавелый водосток и исчез на крыше, лишь тихо похрустывая черепицей. Через пару тягостных, для молодого рейдера, минут растрепанная голова показалась с края и неопределенно махнула в сторону угла здания.

-Обходи дом и сразу к синей избе дуй. — хриплым шепотом проинформировал Сказ. — От нее к магазину. Здоровая металлическая бандура, не пропустишь.

-А ты?

-Прикрою твои телеса сверху, конечно. Или ты у нас глаза на затылке отрастил? — хихикнув на покачивания головой рейдер отпятил губу и снова исчез за краем крыши. — Чего стоишь? Пошел.

И Хруст пошел. Медленно подкрался к углу и высунув из-за него растрепанную голову с, до стыдного, грязными волосами, огляделся и как и было велено — припустил в полуприсиде к отлично видимой, единственной на всю улицу, синей избе. Обернувшись, парень тут же натолкнулся на своего напарника, с удобством усевшегося на скинутую куртку и с пакостной улыбкой делающего вид что он стреляет в Хруста из "мосинки", картинно передергивая затвор. Показав в ответ нелицеприятный жест, осмелевший парень юркнул дальше, добегая до широкой поленницы и дальше, к магазину.

Здание и правда напоминало парню коробку. Стальную, грубо сваренную, проржавевшую чуть ли не до дыр, без окон в привычном понимании, но зато с дырками в стенах, наглухо заваренных решетками из арматуры и с единственной дверью поднимавшейся к потолку и имевшей вид натуральной замковой клети, что с картинным грохотом опускается перед поднятым мостом. Просидев еще минуту и принюхавшись, но так ничего и не уловив кроме тонкого запаха железа, какой издает кровь и дерьма, Хруст с низкого старта бросился к открытой двери магазина.

Парню оставались какие-то метры до полутемного зева здания, когда край переферического зрения царапнуло мутное пятно. Наученный доверять своим чувствам и уверенный, что мимолетным видениям в Улье стоит доверять, Хруст тут же повернул голову и тут же в горле встал ком, а от лица отхлынула кровь.

Лотырейщик. В неровном подгорелом проеме стоящей рядом избы, расположившейся так, что незапланированного отверстия в ней нельзя было заметить дальше чем в десятке метров от магазина сидел натуральный жрач. Злобная раздувшаяся харя с ошметками кожи, словно желатин слезающей с лысой головешки и тело на место мышц которого запихали надувные шарики полные воздуха. И эта махина радостно скалилась прямоугольными редкими зубами, с хищным довольством пялясь маленькими, черными глазками и подбираясь для броска на заметившего ее человека. Хруст так и не понял откуда в нем взялись силы для рывка.

Может Стикс в очередной раз решил подогнать человечка и посмотреть, как он будет выкруячиваться, может просто мутация так подействовала, а неподготовленный и ограниченный разум парня смог использовать неожиданный резервы кроме как в опасной ситуации, но Хруст рванул не хуже олимпийского чемпиона. Парень влетел в помещение, попутно словно в замедленной съемке осматривая окружение. Ладонь до боли и онемения в пальцах шлепнула по рычажку, удерживающему подъемную дверь открытой. С грохотом преграда устремилась к земле, достигнув середины пути когда лотырейщик был уже совсем рядом.

Последняя секунда ознаменовалась влажным хрустом, недовольным ворчанием твари. Парень просто бездумно впихнул клин в механизм подъема, блокируя его. Монстр оказался зажат между бетонным полом и тяжелой стальной дверью, перебившей ему позвоночник почти что ровно по середине туловища.

Но руки и, как минимум, половина тела у твари были свободны и были достаточно быстры, длинны и цепки. Молодой рейдер чуть не прикусил язык в тот момент, когда существо схватило его за ногу и потянуло на себя, издавая утробное урчание.

Хруст бил по черепу своего врага с отчаянной настойчивостью, пытаясь пересилить твердость кости и выдержать хватку сильных пальцев, сдавливающих берцовые кости и в то же время тянущих конечность в сторону до сих пор разинутого в нетерпении слюнявого рта. Парень старался не кричать, прекрасно зная что тварей сбежится еще больше и ладно если пустышки, а если тут еще один лотерейщик бродит? Хотя разница, вдруг эти твари могут общаться феромонами, да и грохот от двери стоял что надо, может к черту предосторожность?

Нет, лучше уж до скрипа сжать зубы и тихо мыча пересиливать самого себя имея надежду на спасение, чем загубить собственную жизнь. Боль, невозможность нормально замахнуться и страх близкой смерти, все это действует не хуже чем хваленые боевые стимуляторы из фантастических рассказов. Удары молотка раз за разом падали на лоб твари, не зная промаха и не собираясь уступать в силе предыдущему. Впрочем и лотерейщик не собирался уступать.

Пасть монстра разинулась еще шире, казалось что он улыбается, тихие недовольные всхлипы вновь переросли в мерзкое урчание и туша зашевелилась. Зажатое между стальной пластиной чудом работающего механизма дверей и бетонным полом тело шевельнуло мощными плечами, увитыми негармоничными буграми мышц, обрубок руки пару раз громко шлепнул по стали тварь невообразимым образом извернулась, все же умудряясь потянуть Хруста на себя. Парень даже на секунду опешил, присматриваясь к рваной культе из которой торчали осколки, как металла, так и кости, но боль вернула его в реальность.

Иммунный вскрикнул, не выдержав резкого рывка и приложившись затылком о бетон. Впрочем на боль отвлекаться ему было нельзя. Лотерейщик хоть и туповат, но даже так он мозгами находится где-то на уровне десяти— восьмилетнего ребенка. А как известно детишки очень сообразительные, когда им что-то нужно.

Вот этот "детина", к примеру, сумел извернуться в своей непростой ситуации. Поднявшись на колени мощное тело даже в таком состоянии не уступало в росте не такому уж мелкому Хрусту, а уж при силе зараженного еще и легко подняло его почти что вверх тормашками, заставив отчаянно махать руками.

Мотнувшись туда-сюда, иммунный очень быстро пришел к выводу, что это ему не поможет и извернувшись до хруста в позвоночнике лягнул своего противника прямо в раскрывшуюся челюсть. С громким хлопком зубы лотерейщика столкнулись, а Хруст получил пару лишних секунд и в этот раз извернулся в талии, набирая разгон для удара и тут же с хрустом вгоняя инструмент для забивания гвоздей в коленную чашечку монстра. Данное место на удивление оказалось плохо защищено и тварь с тихим чавканьем осела, вновь практически вдавливая парня в бетонный пол. С шипением Хруст вновь лягнул лотерейщика, но в этот раз удар был не столь кривым и отчаянным, а даже очень выверенным. Обитый сталью каблук при достаточном разгоне и удачном угле с хрустом выбил один из пальцев твари. Обрадованный парень нанес еще пару ударов.

Тиски так и не разжались, но достаточно ослабли после третьего удара и рейдер на радостях дернулся всем телом, отталкиваясь руками от пола, а свободной ногой и груди твари. Пролетев пару метров и прокатившись по бетону, Хруст тут же вскочил, болезненно морщась, но готовый к продолжению драки. Клевец он в этот раз не забыл, сильно сжимая упругую рукоятку пальцами.

Жрач зашевелился, забугрил мышцами словно бодибилдер на очередном смотре и медленно начал подниматься, злобно бурча. Стальная пластина, заменявшаяя в магазине дверь, со скрипом поддалась, деформируясь и превращаясь в арку. Тварь начала пробираться в помещение. Снаружи хлопнул выстрел, и пуля, выбившая из бедра монстра фонтанчик крови, звонко щелкнула о бетон. Тварь не обращала на это внимание, полностью поглощенная наблюдением за жертвой, застывшей в полутьме помещения.

Хруст сделал свой ход первым. Без раздумий молодой рейдер подскочил, словно кикбоксер к твари и сухо щелкнул ту молотком по лбу. Хитиновая пластина мясисто плюхнула и чуть-чуть прогнулась под инструментом, но тварь тут же отмахнулась, не давая всадить острый конец себе в черепушку. Парень отскочил назад, уходя от нелепого взмаха, промявшего потолок. Тварь забурчала.

Позади оглушительно загрохотало что-то металлическое и полое. Рискуя всем, Хруст развернулся, тут же натыкаясь на рослый, гуманоидный силуэт, еле заметный в скупом бледном свете пробивающемся через зарешеченные окна. В руках неизвестный держал какой-то продолговатый предмет, местами поблескивающий и больше похожий на оглоблю. Но стоило же силуэту вскинуть данную вещь, как парню стало ясно — оружие.

-Ложись! — с эхом гаркнул неизвестный.

И Хруст упал. Прыгнул на бетонный пол так, словно его там ждала пуховая перина из славянских былин. Полутьму тут же разорвали неровные всполохи огня, вырывающегося из дула, а оглушительный кашель автомата в руках мужчины смешался сначала с тихим хрустом, какой бывает при ломке кожуры от семечки, а потом и с влажными шлепками.

Жрач задергался от попадающих в него кусочков свинца, мерзко заурчал, поднял целую руку, словно пытаясь защитить на одних лишь инстинктах, оставшихся в его сгнившем мозгу, а потом и вовсе развернулся к ведущему огонь человеку спиной и попытался пролезть в проделанную ранее арку. Снаружи хлопнул выстрел, тело лотырейщика особо сильно дернулось, еще немного проминая пластину двери и обмякло, замерев в нелепой позе побега.

Хруст нервно хихикнул. Почему-то так и хотелось завизжать писклявым голосом что-то вроде "Ой-ой-ой-ой!" или "Пяточок тяни!". Но парень сдержался, помня что рядом расположился неизвестный вооруженный индивид. А потому Хруст резко дернулся, прокатываясь по бетонному полу и подскочив, уставился в темноту с поднятым молотком.

Но неизвестный не двигался. Кроме того он уже даже не стоял а сидел, прислонившись к стене и тихо ругался. Оружие его валялось лежало рядом и парень сумел разглядеть в нем обмотанный тряпками ППС с прикладом, которым по видимому пытались забить кого-то твердолобого, а потому кривого и поблескивающего от еще не подсохшей крови.

-Хруст! — послышалось из-за дверей приглушенное шебуршание и огромная туша лотырейщика, с кряхтением несколько раз дернулось. — Да че ты такой здоровый, сука, отмахал?! Хруст, помоги мне!

-Тут человек! — решил сразу поделиться наблюдениями парень. — У него ствол.

-В тебя нацелился? — донеслось настороженно снаружи. — Чет просит?

-Нет, он кажется без сознания...

-Ну так пусть и лежит! Толкни жрача за ляшки, я один не могу.

-Сейчас-сейчас...

С трудом Хруст навалился на мясистое, жесткое тело мутанта и тут же чуть не упал, подскользнувшись на черной крови. С трудом, но тело твари поддалось и треща пролезло в проделанную им дыру, впуская в помещение еще немного серого, рваного света и Сказа, с винтовкой на перевес. Замерев, рейдер окинул младшего товарища внимательным взглядом и похлопав его по рукам, довольно хмыкнул.

-Где там твой неизвестный?

-Вон лежит. Как бы не помер...

-Если и помрет, тонам то что? О трупе заботится не нужно.

-Он мне помог... Тварь шугнул и если бы она не побежала, то и добил бы.

-Ну за такое если он жив ему и живчиком проставиться не зазорно будет. Давай, крестник, попробуем спасти жизнь твоего спасителя.