Ринор, спавший за пультами управлением орудийными башнями, заворочался, открыл один глаз, осмотрел кусок ландшафта Атанара, потом, подумав, разлепил второй глаз, зевнул, потянулся.
— Типа проснулся? — Рин хохотнула, увидев заспанную физиономию с четким оттиском клавиатуры на щеке.
— А сама-то! — Росс зевнул. — У тебя вон, кусок воротника на подбородке отпечатался.
— У меня кусок воротника на подбородке, но не весь же пульт ракетного наведения на щеке.
— Чего? — Ринор уставился на Рин. — Весь пульт, говоришь.... Может и так. Скоро будем на границе Норим?
— Два рулла своим ходом по нормальному маршруту.
— А не своим?
— А не своим не можем. Маршрутов нет. — Рин прикрыла глаза. — Хотя нет, чуть дальше есть магистраль, главное обминуть лесочек.
— Покажешь, как на нее сесть?
— Покажу. Честно говоря, наибольшая сложность состоит в том, чтобы попасть в поток и не размазаться по его длине. — Рин развернула карту. — Выруливай вот к этой магистрали.
Искомый красный поток брал начало в клокочущем вареве, прорезаемом частыми алыми вспышками и яркими желтыми молниями у самого основания древовидной структуры. Корабль возле магистрали довольно заметно трясло и раскачивало. Рин положила руку на плечо Танцора, вынуждая его подождать.
— Не спеши.
— Чего ждем?
— Безопасного коридора. — Рин на мгновение замерла. — Вон, смотри. Сейчас до нас дойдет вон тот протуберанец.
— И?
— И мы под него поднырнем. Потом сравняем скорость. И нас засосет в поток. Дальше мы полетим в нем, но двигатель не отключим, иначе выбросит.
Танцор легко подал корабль вперед. Энергия протуберанца закачала судно. Скорость увеличилась. Танцор еще больше увеличил скорость, и росский корабль всосало в поток.
— Теперь можно немного расслабиться. Миат с пятнадцать нас покатает, потом мы выйдем из потока и продолжим путь своим ходом.
— Жаль не увидим рожи стационара, когда они увидят, откуда и как мы прибыли.
Навигационный бакен, жестко укрепленный в пространстве Атанара, представлял собой довольно приличную, полностью автономную и хорошо вооруженную станцию, служащую своеобразной контрольной точкой для расположенной в реальном космосе звездной системы. Формой станция напоминала сегментированный бублик, составленный из нанизанных на осевое кольцо жилых, технических и хозяйственных блоков. Огневые расчеты, частью инсталлированные на самой станции, частью дрейфующие вокруг нее, создавали плотную огневую сферу, и по большей части истребляли не корабли врагов, а местное зверье, привлеченное энергетическими выхлопами снующих вокруг станции-бакена судов.
На некотором расстоянии от бакена веером развернулись корабли стационара блокады. Это лишь часть флота: две трети кораблей пребывали в обычном космосе, и стационар полностью блокировал транспортное сообщение системы во всех пространствах. В Атанаре у ворот зависли двенадцать крейсеров средних классов и десяток охотников-перехватчиков. Малые истребители в данный момент мирно стояли в своих ячеях на борту крейсеров-носителей. Тяжелые корабли дрейфовали в реальном космосе, зорко следя за посторонними кораблями, идущими к древнему Кольцу Прыжка.
Неподалеку от станции шел плотный жгут силовых магистралей. Два крейсера дрейфовали параллельно течению потока, следя за живностью. Из-за близости мощного нароста "джунглей", местное зверье частенько нападало на бакен, доставляя проблем больше, чем все набеги пиратствующих соседей вместе взятые.
На мостике крейсера дежурный, удивленно глянув на экран, громко крикнул:
— Есть контакт! Легкий росский охотник. Идет в потоке.
— Идет где? — капитан крейсера резко повернулся.
— В потоке. Вывожу на основной экран.
На огромном экране появилась четкая картинка: в мощном золотистом потоке несся изящный кораблик, постепенно смещаясь к краю. Экипаж, затаив дыхание, наблюдал за маневрами судна. Наконец кораблик выровнялся почти на самом краю магистрали. Несколько мгновений он летел, влекомый течением, а потом внезапно полыхнули двигатели, и охотник молнией выскочил из потока вместе с мощным протуберанцем.
— Что же он творит!
— Свяжись с ним. — капитан фыркнул. — Узнаем, кто это так развлекается.
Дежурный кивнул и застучал по клавиатуре. Связь появилась быстро.
— Крейсер стационара "Нурат" легкому охотнику. Идентифицируйте себя. Принадлежность и порт приписки.
— Говорит легкий охотник "Всадник Ночи", код 3758325 . Порт приписки — база "Датомир". Принадлежность — личный корабль воинского отряда "Наваждение". Просим коридора до Кольца Прыжка Норим.
— Воины, — капитан "Нурата" скривился. — Мог бы и догадаться. Спроси цель пролета.
— Назовите цель полета.
— Идем по контракту в систему Ин дель Диар.
— Пропусти их. — Капитан крейсера махнул рукой. — Третий коридор.
— "Всадник Ночи", ваш коридор третий. Пролетайте.
Связь тут же прервалась. Изящный кораблик описал плавную дугу и нацелился на ворота бакена. Капитан крейсера проводил взглядом судно до момента его выхода из Атанара.
— Надо же. Оседлали магистраль. Экспериментаторы.
Капитан хмыкнул. Будет о чем подумать в долгие пустые руллы дежурства....
Охотник появился под боком у тяжелого линейного крейсера блокады. Громада корабля перекрывала единственный коридор к Точке Прыжка, держа древнюю транспортную магистраль под прицелом. По корпусу охотника зашарил сканер. Считав всю нужную информацию, крейсер проблесковым прожектором просигналил "Всаднику" разрешение на дальнейший полет.
Зуан облетел махину блокадного корабля, направляясь к Кольцу. Рин тихо спросила:
— И что такого натворили обитатели этой несчастной планеты?
— Пытались развязать войну с соседями. Теперь сидят в блокаде.
— И надолго?
— На десять поколений.
— Круто.
— А чтоб другим не повадно было. Мы не позволяем вести войны расам, проживающим на нашей территории. Блокаду установили не так давно. Сейчас корабли уничтожают военную и космическую индустрию планеты. Как выйдут из блокады, вот тогда и опять смогут начать развиваться. Если сохранят космические технологии. Хотя практика подсказывает, что обычно блокада откатывает цивилизацию в варварство.
— А почему именно на поколения?
— У каждой расы свой интервал. Это справедливо. По-своему. Танцор, Ринор.
— Да?
— Валите отсюда. Вас сменят Хекс и Зан.
Оба воина ускакали из рубки. Их смена закончилась. Самое интересное они увидели. Теперь можно и поспать. Хекс и Зан появились почти сразу же.
— Командир?
— Хекс — за терминал оператора. Зан — за управление огнем.
Зан шлепнулся в кресло. Окинув взглядом охристый диск планеты, он пробурчал:
— Никак мы в системе Норим?
— Да, мы в системе Норим. — Зуан улыбнулся.
— Быстро управились.
— Мы срезали дорогу.
— Два дня пути? — удивленно переспросил Зан.
— На общественном транспорте.
— На чем?
— Увидишь еще. Приготовься к переходу.
— Готовность есть. Оружие зачехлено.
Зуан направил на приближающийся диск проблесковый прожектор. Кольцо приняло координаты. Символы изменились. В центре Кольца появилась искристая точка. Охотник влетел в точку перехода. Изображение слегка смазалось.
— Прибыли. Система Оошар. Сутки до Ин дель Диар. — Зуан включил внутренний передатчик. — Ксаран, смени меня.
Воин появился быстро. Осмотрел окружающий космос, скользнул взглядом по приборам.
— Оошар?
— Да.
— Хорошо. — Ксаран плюхнулся в кресло первого пилота.
Зуан потянулся, хрустнув костями. Ксаран, медленно осмотрев его и девушку, сказал:
— Командир, ты б поспал для разнообразия, что ли. Ты ж больше пяти рулл на ногах. Рин, тебя это тоже касается.
— Хорошо, мамочка. — Рин улыбнулась.
— Я серьезно, Рин. Загнетесь.
— Ладно. — Зуан устало потер переносицу. — Если что случится по пути — разбудишь.
— Не разбужу. Для этого есть Лезо.
Глава 2: Багряный Склеп
Спасательная операция — всегда битва против времени, расстояния, местности и стихий.
Тишину каюты разгонял едва слышный стрекот аппаратуры, который день работающей над решением очередной загадки Атанара: мощный тактический комплекс обрабатывал загруженную девушкой информацию, пытаясь выстроить алгоритмы, которые безуспешно добивается от капризной системы новый тактик. Необремененная ворохом констант и, казалось бы, не требующих доказательства всем известных теорем, Рин пыталась воссоздать в многомерном виртуальном пространстве комплекса силовую магистраль Атанара, совершенно не интересуясь, что данное действие считается невыполнимым. Комплекс сопротивлялся, но постепенно в виртуально смоделированном куботаре проявлялся могучий жгут силовой основы магистрали. Множество данных о пространстве легло на наблюдения и древние знания, подправленные интуицией и чутьем, и вот, постепенно, загадка Атанара обретала жизнь, оцифрованная, описанная и полностью опровергающая множество незыблемых теорем и неопровержимых ранее фактов.
Тонкий писк зуммера ворвался в тишину каюты. Зуан вздрогнул и поднял голову.
— Да?
— Мы прибыли.
— Сейчас буду.
"Всадник Ночи" вышел из Атанара над плоскостью эклиптики системы у орбиты пятой планеты и тут же отстучал код доступа на флагманский корабль стационара блокады. Ин дель Диар, как зона потенциальной опасности и неизвестной аномалии внесена в реестр природных феноменов и закрыта для свободного посещения. Но, поскольку система находится на перекрестке маршрутов, правительство было вынуждено установить корабли блокады и станцию-бакен, которые, с одной стороны, контролировали единственный безопасный коридор к системе и заворачивали любителей посмотреть на диковинку, а с другой — присматривали за недавно обнаруженной молодой расой, ограждая от катастрофических налетов любителей легкой наживы.
Танцор, вооружившись мощным телескопом, фотографировал корабли блокады, Андари флегматично рассматривал ажурные синие завитушки туманности Море Мрака. Его взгляд выражал крайнюю тоску и искреннее желание оказаться как можно дальше от этой системы. И как можно быстрее. Лезо тестировал орудийные башни, явно чем-то недовольный в работе импульсной пушки левого борта. Ринор, свернув карту системы, поднял глаза на командира и тихо сказал:
— Выслали карты минных полей и расчет маршрута.
— И? — Зуан оторвался от визора.
— Мины-пауки, АНД-8. Чувствительность загнана на максимум. Они рванут, даже если просто заподозрят, что мы рядом. Поле натянуто очень плотно.
— Система "свой-чужой" у них есть?
— Нет.
— Мило.
— Капитан стационара обещал голову оторвать, если мы расстреляем мины. — Ринор пожевал губу и задумчиво добавил: — В данных указаны два пояса, но радар показывает третий. Вроде.
— Что значит, вроде?
— Сильные помехи. Никак не разобрать. Радары и локатор давятся. Сканеры полей выдают полную чушь. Зона аномалии, так её! Танцор маршрут проверил. Вроде бы он правильный. Хотя... Не разберешь. Мне здесь не нравится!
— Здесь никому не нравится. — Зуан нахмурился. — Да, и впрямь похоже на третий пояс. Что капитан говорит?
— Сказал, что знает только про два.
— Если их там и впрямь три, проход придется пробивать ракетами. Третий пояс натянут гуще.
— А если под ним проскочить?
— А ты посмотри на данные анализатора полей. Видишь?
— "Сети"! Перегородили как могли.
— Насколько плотные первые два пояса?
— Очень плотные. — Ринор вздохнул. — Коридор узкий, как для корабля нашего класса.
— Чудно. — Зуан фыркнул. — Просто прелестно! Танцор, оставь в покое телескоп. Отключайте на корабле все, что можете. Все системы. Климатизаторы, освещение, гравитацию, маршевый двигатель. И щиты.
— Но без щитов....
— Если мины нас заметят — не спасут никакие щиты. — Зуан щелкнул тумблером внутреннего интеркома. — Внимание. Начинаем переход минных заграждений. Отключаем оборудование и гравитацию. На борту не должно работать ничего мощнее хронометров. Готовность — пять миат. Отсчет пошел. — выключив связь, Зуан повернулся к Андари. — Трогай по готовности.
— Понял.
— Маршрут на твое усмотрение. Лезо, Ринор, если мины все же нас засекут — расстреливайте все, до чего достанете. Меня плевать, сколько мин вы угробите, а с командиром стационара я потом поговорю приватно. Если проморгаете хоть одну — костей не соберем.
Воины синхронно кивнули, не сводя глаз с экранов. Андари глубоко вздохнул, нежно, бережно собрал серебристые джои управления, легко тронув судно. Охотник отозвался, словно живое существо. Один за одним угасали системы корабля, коридоры погружались во мрак, столь осязаемый и плотный, что, казалось, он наступает стеной, обволакивает, затягивая в тревожное ожидание, полное страхов и кошмаров. Последними погасли искристые щиты. Все. До единого. Корабль остался беззащитным.
"Всадник Ночи" летел медленно, страшно медленно, постепенно оставляя красные мины за кормой. Небольшие, всего-то около метра в длину, кроваво-красные восьмиконечные устройства, подмигивающие россыпью дробных огоньков, выглядели настолько зловеще на фоне черного космоса и синих завитков туманности, что будили иррациональное желание затаиться, утихнуть, не издавая ни звука. Мозг понимает, что звука в космосе нет, но глубинное чутье зверя заставляет молчать, говоря только при необходимости приглушенным шепотом. Воины передвигались крадучись, короткими перелетами в невесомости. Четырнадцать пар глаз напряженно следили за маленькими, несущими смерть роботами, словно физически ощущая ищущие щупы мин, что каждое мгновение обшаривают пространство в поисках добычи.
Вот один минный пояс растворился во тьме, второй.... Показался третий. Андари остановил охотник плавно, стараясь не спровоцировать редкие мины. Зуан оторвал взгляд от радара.
— Что?
— Не пройдем. Никак. Нужно пробивать проход.
Несколько мгновений зеленые глаза обшаривали экраны, перебегая на схему минного поля, а потом Зуан вздохнул и с сожалением согласился.
— Да. Не пройдем. Включай системы. Ринор, отстрели вон ту пару мин. Они к нам любопытны.
Дважды сверкнул импульс пушки, космос осветили вспышки беззвучного взрыва. Андари дал короткий сигнал и начал медленно включать оборудование. Первыми развернулись щиты, окутывая корабль голубыми завесами. Следом включился свет, гравитация, климатизаторы и системы жизнеобеспечения. А уже после одна за другой включались второстепенные системы.
— Лезо, подготовь класт-ракету.
— Есть, класт, готовность — миат.
— Постарайся пустить так, чтобы задеть как можно больше секторов.
— Понял.
— Вперед.
На левом крыле корабля отошла диафрагма, открывая острый светящийся нос ракеты. Когда палец Лезо вдавил кнопку, ракета вылетела из гнезда, вытолкнутая бустером. Вспыхнули двигатели, и остроносая смерть рванула вперед, наводимая на цель мягкими поворотами серебристого рычажка под пальцами Лезо. Класт достиг границы поля. Мины активизировались, развернулись к нарушителю.... Взрыв расколол тьму космоса мощной вспышкой чистого изумрудного цвета, разрываемого желто-красными взрывами мин.
