Купленная невеста, или Ледяной принц

Нет ничего нервознее, чем ожидание. Я обхватила себя за плечи и вцепилась в служанку взглядом. Ну же!

— Да вы шутите, госпожа! — собралась наконец с мыслями она. — Конечно, я поеду. Ближе вас у меня никого нет.

Вот даже как? Но на сердце сразу же стало легче.

— Что, и парня нет? — поддела я.

Пару раз видела ее с молодыми мужчинами из Кэхила, и мне стало интересно.

— Есть, — Лила даже не покраснела. — Но вы мне потом северянина найдете, когда я отслужу при вас несколько лет. Хорошо? А если прибавите к жалованию монет пять, буду ваша со всеми потрохами!

На этом, фигурально выражаясь, мы ударили по рукам.

Перед тем, как спуститься вниз, где отец будет говорить с Эдейраном, я переоделась в черное платье с редкими алыми цветочками и распустила волосы. Однажды Охотник видел уже окровавленную замарашку. В этот раз я хочу быть собой.

Дождалась, когда за окном послышится стук копыт и мужские голоса, и направилась к двери. Если не буду спешить, войду в зал сразу после гостя с его почетным эскортом.

— Госпожа, может вам не ходить? — попыталась задержать меня Лила, беспокойно поглядывая в окно. Вид полузверя ее напугал.

— Вот еще! — Я упрямо тряхнула черными локонами и скрылась в коридоре.

Шла медленно, тщетно пытаясь заставить коленки не трястись. Неужели тоже боюсь? И кого? Какого-то мужика из трущоб? Гулкие удары сердца отсчитывали каждый шаг.

Когда впереди показалась двустворчатая дверь с золотыми узорами, стало легче. Все, бежать некуда! И решение давно принято. Больше того, я действительно хочу, чтобы Эд отправился со мной на Север. И позаботилась о том, чтобы ему это было выгодно. В конце концов, подданным часто приходится выполнять приказы повелителей. Так было всегда.

Воины у двери по привычке приветствовали меня кивками и впустили в зал. Эд уже припал на одно колено напротив трона, где восседал герцог. Тихой мышкой я проскользнула внутрь и встала за спиной отца и чуть левее, чтобы иметь хороший обзор. И первым, что бросилось в глаза, была гримаса отвращения и раздражения на лице полузверя.

— Для него это страшное унижение, — обжег ухо ядовитый шепот.

За троном с правой стороны пристроился Эннист. Мерзкий шакал! Но впервые его появление вызвало у меня улыбку. Сразу припомнилось брезгливо-снисходительное "Энни", после этого относиться серьезно к отцовскому любимцу уже не получалось.

— Рад видеть друга? — якобы невзначай уточнила я.

— А я не знал, что ваша милость любит гулять близ охотничьих поселений, — вернул укол паршивец.

Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.

На этом пререкания закончили. Герцог насладился картиной сполна и наконец дал милостивое разрешение:

— Встань.

Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.

— До меня дошли слухи, будто моя дочь обязана тебе жизнью, — степенно заговорил властитель Кхилса. — И я призвал тебя, чтобы вознаградить.

Гримаса полного неприятия ситуации вернулась на смуглое лицо.

— Спасибо, мне ничего не нужно, — полузверь говорил тихо, но твердо.

К безумной гамме чувств, которые я уже испытывала к нему, прибавилось уважение. Вот бы ледяной принц обладал хотя бы третью тех качеств, что есть у Охотника!

Верный своему слову, отказа отец не принял. Он кивнул одному из присутствующих в зале воинов, и тот передал Эдейрану кожаный кошель. У полузверя просто не было выбора! Отказаться сейчас значило бы ослушаться правителя.

Ну а мне, как виновнице происходящего, достался осуждающий взгляд темно-зеленых глаз. Будто пощечину дал. Даже не пощечину, подзатыльник непослушному сорванцу. Совсем не больно, и от этого особенно обидно и унизительно. Щеки запылали.

— А свои вещи я должен отдать для торжественного сожжения, дабы не оскорбляли своим существованием тонкий вкус вашей дочери? — едко выплюнул Эд.

Упрямец. Я прикусила губу, скрывая восхищенный вздох, и полностью спряталась за троном.

— Не ерничай, — рыкнул герцог. — Моей дочери совершенно безразличен твой внешний облик.

Охотник отступил на шаг и сжал губы в тонкую нитку. А Кхилский, выдержав паузу и осознав, что ему вняли, продолжил:

— Но Селисса через день отправится на Север, к жениху. Рядом ей нужны надежные люди и охрана. Ты поедешь с ней, я так решил.

Подзатыльник превратился в увесистую оплеуху.

— Что?. — вопрос глухим рыком разнесся по залу. Даже опытные воины поежились.

Но герцога не проняло.

— Хочешь, чтобы я повторил? — проскрипел властитель осенней земли. — Осторожно, Охотник... Насколько хорошо ты станешь присматривать за моей дочерью, настолько же бережно в Кхилсе станут относиться к твоей семье.

Как по мне, это было слишком, но нужный эффект угроза произвела. Эдейран еще раз низко рыкнул и кивнул.

— Они останутся в деревне, — неожиданно холодно заговорил мужчина. — И если хоть один волос упадет с головы Анисы или ее сыновей, я ломаной монетки не дам за жизнь твоей девчонки. Видишь, герцог, я тоже умею играть в эту игру!

От такого выпада обалдели все. Слуги застыли с приоткрытыми ртами, я приготовилась броситься на защиту одного недальновидного дикаря, а герцог поднялся со своего места и яростно зашипел:

— Ты хоть понимаешь, что я могу сделать с тобой?!

Голова пошла кругом, и я, чтобы не упасть, схватилась за трон. Ясные боги!

— Понимаю, — совершенно спокойно признал Эд и посмотрел отцу прямо в глаза.

Молчаливый поединок продлился всего несколько мгновений, но я всерьез беспокоилась, как бы у меня за это время не появились первые седые волосы. Как они друг на друга смотрели! Пожалуй, будь герцог помоложе, одними взглядами дело бы вряд ли обошлось, а так... Натравить на такого противника воинов значило бы признать собственную слабость, и отец это прекрасно понимал.

Поэтому обошлось в ничью.

— Ладно, — милостиво кивнул, будто действительно идет полузверю на уступку, Кхилский. — Но помни, моим снисхождением ты обязан госпоже Селиссе. Устройте его где-нибудь!

Последние слова герцога относились уже к замковым слугам. Высокая аудиенция была окончена.

Остаток вечера, а затем и почти весь следующий день потонули в сборах. Чтобы не думать о предстоящем, я активно участвовала в процессе. А Лилу наоборот отпустила, пусть попрощается хоть с парнем, хоть с подружками. Самой-то мне не с кем.

То, что с Охотником все удалось, грело душу. Было, конечно, немного совестно, но ведь и Эд свою выгоду получит! Жалование хорошее, и о семье его позаботятся. А то, что в чужой земле, не так и страшно, да и я не самая плохая компания. Со временем, если захочет, подберем ему ледяную жену... Хотя нет, думаю, это неудачная идея.

Не успела отогнать подальше раздражающую мысль, как в дверь постучали. Трижды, очень деликатно. И кто там? Дело к вечеру, сумерки уже, а с домашними я давно простилась. Удивлюсь, если утром кто-то из них выйдет меня проводить.

К этому времени сундуки и ларчики горой громоздились у стены, а челядь я отпустила. Вот и пришлось топать к двери самой.

— Страж? — я удивленно отпрянула. Этому-то что надо?

Гость оказался не из скромных и, воспользовавшись моим удивлением, ловко просочился в комнаты.

— Просто Рунну, если не возражаешь, — обаятельно улыбнулся мужчина.

Вот даже как? Самообладание вернулось и напомнило мне о гостеприимстве. Тем более что конкретно с этим визитером надо бы дружить, слишком многое от него зависит. Плотно прикрыла дверь и кивнула сначала на дверной проем, ведущий в малую гостиную, а потом на удобное кресло, потянутое бледно-зеленой тканью.

— Я-то, разумеется, не против, но что же этикет?

Заодно выясню, как с этим обстоят дела в стылых землях.

— У нас с ним не очень строго, — блондин серебристо рассмеялся и махнул тонкой ладонью. Изящная она у него, как у девушки. — А когда дело касается Стражей, можешь вообще забыть о любых правилах!

Приятный сюрприз. Даже не верится в такое везение.

— Совсем? — осторожно уточнила я, поглядывая на северянина из-под полуопущенных ресниц.

— И чем быстрее, тем лучше! Как бы тебе объяснить... Мы что-то вроде Кхилских полузверей, только более утонченные и замешаны на магии, а не на грубой силе. Но ее в нас очень много, поэтому адекватного поведения лучше не жди. Ничего не бойся и ничему не удивляйся! И все обязательно сложится хорошо.

Звучит многообещающе. Так, что впору сразу испугаться, но мне почему-то любопытно и хочется поскорее тронуться в путь. Вот уж не думала, что именно так буду себя чувствовать в последний вечер дома.

На языке вертелось с десяток вопросов, но все они так и остались неозвученными. Надо оно? Придет время, все узнаю. Ни к чему торопить события.

— Так ты пришел поддержать меня? — я осторожно заглянула в прозрачные, похожие на кусочки льда, глаза мага. — Спасибо, я очень ценю это.

Как странно... Вроде чужой, а заботится. И Эд тоже, несмотря на его злые слова там, в зале. А родные люди за выгодные условия договора продали, и больше я их никогда не увижу. Хоть скучать-то станут? А я? Даже в последнем не уверена.

— Надеюсь, не забудешь и когда примешь венец, — хитро улыбнулся Аркель. — Но есть еще одно... Скажи, Селисса, ты хотела бы остаться?

Вопрос обрушился на меня почти ощутимым ударом. Остаться? Он что, издевается?! Или это какая-то проверка?

— Серьезно?

— Ну конечно! Наш княжич не желает разрушать ничью жизнь, и если существует что-то, что прочно держит тебя в Кхилсе, мы будем настаивать на кандидатуре другой дочери герцога. Северу, в общем-то, все равно.

Страж смотрел серьезно, значит, не разыгрывает. Сделала такой вывод и окончательно выпала в прострацию. Получается, Рунну говорил обо мне с отцом? И тот все равно решил поменять наследницу на наследника?

— На самом деле Савир передал мне кристалл связи, он сам хотел поговорить об этом с тобой. Но кристалл изъяли на границе, я не успел спрятать, — говорил тем временем Рунну.

Я как раз отмерла.

— Да, в последнее время у нас с этим строго.

— Заметил уже! — фыркнул северянин. — Ничего, минуем переходы — и ты узнаешь, каково это, вдыхать свободу полной грудью.

Мы на удивление быстро нашли общий язык.

— Тогда я точно с вами!

От таких шансов не отказываются, верно?

Какое-то время мы еще говорили о разном. Рунну убеждал меня, что жалеть о переезде не придется, и расспрашивал о жизни в герцогстве. Сведений о новом доме на голову свалилось сразу и много, пока было трудновато в них ориентироваться. Но сладкие речи Стража заманивали. Минимум условностей, влиятельный жених и титул в перспективе... Если этот Савир ко всему прочему еще и человеком хорошим окажется, удачу можно будет назвать полной.

За окном стемнело окончательно, и Страж, пожелав спокойной ночи, удалился.

Я же дождалась, когда эхо его шагов утихнет, и мышкой выскользнула в коридор. Оставалось еще одно незаконченное дело. Иначе не усну!

Где поселили Эда, еще утром разведала, и теперь домчалась, никем не замеченная. Первый этаж, в этой части замка селили воинов. Большинство — в казарме, но и здесь некоторых. Энниста, например. Фу, только бы не нарваться!

Из-за нежелания встречаться с отцовским телохранителем стучала в дверь совсем тихо. И тут же повертела головой по сторонам. Никого. Хоть бы Охотник услышал, и мне не пришлось ломиться снова! А если без спросу войти?

Сомневаясь, я закусила губу, но до крайностей не дошло. Дверь медленно отворилась, являя бодрого и еще одетого, но смурного Эдейрана. Полузверь прочно встал в проеме, всем своим обликом показывая, что впускать непрошенную гостью не собирается.

— Привет, — я предприняла слабую попытку.

А в ответ — молчание.

Упрямый. Чувствую, еще не раз пожалею, что вообще связалась...

— Можно я пройду? — это была вторая попытка, и лицо постаралась сделать понесчастнее.

— Нет.

А чтоб тебя! Непробиваемый.

— Не заставишь же ты меня просить прощения прямо в коридоре? Сюда может кто-нибудь прийти...

По смуглому лицу расползлась злая усмешка.

— А ты не проси, герцогиня! Или кто ты там теперь... принцесса? Вели, и я прощу. У меня выбора не будет. А если вздумаю заартачиться, пригрози убить единственных близких мне людей. Сработает, поверь.

Слова обжигали не хуже огненных плетей, которые отец еще несколько лет назад у драконов заказал, чтобы преступников на площади наказывать. И к тому моменту, когда Эд замолк и одарил меня очередным осуждающим взглядом, губы дрожали, а по щекам текли горячие капли, оставляя за собой мокрые дорожки. И справиться с этим не было сил.

— Прости... — всхлипнула и прижала ладонь к губам. — Я только сейчас поняла, что наделала.

— Быстро учишься, — хмыкнул полузверь. — Поздравляю.

Капли на щеках превратились в ручейки. Да что же такое? Черная полоса какая-то!

— Отец предложил, а я немного боюсь, вот и ухватилась за идею увезти с собой кусочек дома. Прости, я думала только о себе...

— Герцог предложил? — перебил Эд. — Телохранитель — это его идея? Не ты попросила?

Он размашисто перешагнул порог, схватил меня за плечи и вгляделся в мокрые и наверняка покрасневшие глаза, будто бы мог прочесть в них ответ. Или и вправду мог?..

— Я хотела, чтобы тебя наградили, потому что... потому что видела, как ты живешь, а с него не убудет! Хочешь, сейчас пойду к отцу и откажусь? Я правда пойду!

Охотник фыркнул, кивнул и отстранился.

— Лучше иди к себе, Селисса, — устало произнес он и привалился спиной к дверному косяку. — Или все-таки госпожа?

Нет, только не так! Я активно затрясла головой, утирая все бегущие по щекам слезы.

— По имени, я тебя очень прошу, — голос дрожал и срывался. — Но почему, ты же не хочешь ехать?

Эдейран снова вздохнул и посмотрел на меня, как на не слишком сообразительного ребенка.

— Придешь вся зареванная, и герцог решит, что решение ты изменила не по своей воле. Оно мне надо?

Ясно. Замкнутый круг. Я виновато всхлипнула и больше со своими предложениями не лезла.

— Иди, Селисса. Выспись, завтра будет трудный день.

И Эд скрылся в выделенной ему комнатке. Меня внутрь, естественно, так и не пригласили. А может, он занимал ее не один? Это было бы хорошим объяснением. Пока возвращалась к себе, немного успокоилась и решила радоваться удаче: за наш короткий разговор с Охотником ни один из воинов так и не высунулся в коридор. Быть может, кто-то и слышал голоса, но это меня уже не волнует. Завтра мы оба будем далеко от замка.

Надеюсь, Эд не долго будет меня ненавидеть... Долго я не выдержу.

А в покоях судьба решила отомстить мне за поломанную чужую жизнь. Лила все еще отсутствовала, зато Эннист вальяжно развалился на моем любимом диване. Шаг через порог — и замок щелкнул за спиной. Как он это сделал? Он же не маг... Стало слегка не по себе.

— Где же ты бродишь, Сели? — обманчиво ласково мурлыкнул Энн, поднимаясь. — Я заждался.

К спине липким холодком притронулся страх. Энни, трусливая шавка. Ну же, Селисса, перестань трястись. Но было что-то такое в его глазах, что даже самоуговоры не сработали. И дверь не поддалась.