К Лазурной полосе

Унылая, понурая Вжика свернулась клубком на песчаной лежанке, никак не отреагировав на появление человека.

— Что случилось? — спросил Володя, усаживаясь на песок возле головы драконы. Он потянулся погладить ей надглазные бугорки, но Вжика, всегда с охотой принимавшая ласку, неожиданно отвернулась. В голове Володи возникла картина "вид баронства с высоты драконьего полёта". Парень словно смотрел глазами драконы, наблюдая эдакое слайд-шоу от первого лица.

Вот Вжика поднялась ещё выше, вот перед ней открылся портал, но не привычное зеркальное марево, а круг серого дыма. В этот круг дракона нырнула, не снижая скорости и очутилась в межмировом переходе.

"Опаньки!" — подумал Вовка — "Оказывается, не только эльфы могут открывать Серую полосу! Нужно будет запомнить."

Между тем одна картина сменяла другую, показывая стремительный полёт крылатого зверя по узкому коридору меж клубящихся серых стен. И вдруг цвет границ изменился, мгновенно став из серого алым. Дракона пролетела сквозь алые клубы и оказалась возле разрушенного города, в котором Вовка когда-то разжился вампирской горошиной. Внезапно Володя услышал в своей голове вкрадчивый и одновременно повелительный голос: "Иди ко мне. Ко мне, ко мне, скорее иди сюда!" Парень даже головой завертел в поисках источника голоса, пока не сообразил, что это тоже часть Вжикиных воспоминаний.

Видимо, из-за расстояния голос был слаб, потому что дракона не кинулась безропотно на зов, а набрала высоту, поднявшись выше слоя облаков. Теперь землю она видела только в магическом спектре. Зато так хорошо была видна ослепительно-яркая точка, до жути похожая на ту, что видел Вовка на обратном пути из Ровунны. Именно на эту точку летела Вжика. По мере приближения возле точки можно было разглядеть два странных, вытянутых пятна, каждое с омерзительным тёмным наростом сверху. Третье пятно, чуть ярче и без нароста, медленно, словно нехотя, приближалось к первым двум. Вжика что есть силы заработала крыльями, стрелой пронзая небеса. Третье пятно приблизилось вплотную к двум другим, когда зов изменился. Голос уже не призывал, а удерживал: "стой, замри, зависни, не шевелись, просто зависни".

Оказавшись точно над троицей, дракона сложила крылья и камнем рухнула вниз. Следующая картинка показала трёх драконов, стремительно увеличивающихся в размерах. Двое имели всадников — бесформенные фигуры, замотанные в ворох тряпок. Разогнавшись в падении, Вжика настигала их сзади, оставаясь вне поля зрения наездников. Вот по этим-то фигурам и хлестнули языки жаркого пламени, выпущенные Вжикой практически в упор. Два чадных костра устремились к земле, пачкая небо чёрными столбами дыма. Но, лишившись всадников, драконы почему-то не воспользовались обретённой свободой, а набросились на Вжику. Как понял Вовка, дракона оказалась ошарашена таким поворотом событий и потому лишь слабо отбивалась от соплеменников, стараясь не слишком им вредить, а только удерживать тех на расстоянии. Зато драконы в ошейниках никаких моральных терзаний не испытывали, а потому нападали яростно, свирепо, беспощадно.

Тут картинки замелькали часто-часто, словно дракона хотела скорее проскочить неприятные для неё моменты. Вот один из нападавших бьёт лапой с растопыренными когтями в попытке разодрать перепонку на левом крыле Вжики. А другой, зайдя сверху, тянется оскаленной пастью к её затылку. Вот дракона уходит в сторону, а то место, где она только что была, пронзает струя пламени. Вот враги разом бросаются на неё с разных сторон, но Вжика проваливается вниз и, извернувшись, в свою очередь посылает сноп огня им навстречу. Вот носители ошейников наваливаются на дракону сверху, пытаясь прижать её к земле и лишить свободы манёвра. Вжика мгновенно строит портал, закидывающий её под самые облака. Но и соперники не отстают, вываливаясь из своих порталов в опасной близости от драконы, впереди и позади неё.

И солоно пришлось бы Вжике, не приди ей на помощь третий дракон. Освободившись из плена ментального воздействия, он вихрем налетел на противников, сломав крыло одному и основательно разодрав когтями бок другому. Вот только страшная рана никак не сказалась на активности дракона в ошейнике, продолжавшего нападать с яростью настоящего берсерка. Против своего желания Вжика была вынуждена драться всерьёз.

Вдвоём с новообретенным союзником они быстро справились с последним из противников, только радости та победа им не принесла. Протрубив в синеве небес кличь скорби по погибшим соплеменникам, превращённым злой магией в жуткие машины убийства, Вжика и Хуррг — так звали спасённого ею дракона — помчались прочь от места схватки. И вовремя! Потому что внизу, возле упавшей яркой горошины, уже открывались порталы, выплёскивающие всё новых и новых драконов. В ошейниках и с всадниками на загривке. Погоня была долгой но, прыгая из портала в портал, двум свободным драконам удалось-таки оторваться от преследователей. Хотя несколько раз казалось, что им не уйти, настолько силён оказывался голос магии подчинения. И будь менталист хоть чуть-чуть ближе или звучи его приказы чуть громче, Вжика не смогла бы противиться зову. Но память о прошлом пребывании в ошейнике наполняла её холодной яростью, придавала драконе сил, подхлёстывала и помогала открыть новый портал, а затем протолкнуть в него измученное борьбой тело.

А потом был новый полёт по узкому коридору между дымных стен и выход из межмирового перехода возле скальной гряды на границе Вовкиных владений. Хуррг не решился появляться на глаза людям, отыскав себе подходящую пещеру в скалах. Он планировал выждать здесь некоторое время, чтобы потом вернуться в Алые пределы. Не для мести, нет. Хотя сама по себе идея мщения была для него очень привлекательной. Будучи разведчиком в стане врага, Хуррг знал, что его сообщения очень ждут в Лазурном анклаве. И надеялся, что его сведения помогут выжить оставшимся драконам.

Умостив по собачьи голову на лапах, дракона замолкла, перестав слать ментальные картины. "Да, подруга, досталось тебе!" — невольно прошептал Володя. Увиденное его устрашало. Он не раз видел драконов в полёте, знал, насколько опасными они могут быть, но первобытная ярость драконьей схватки в небе поразила Вовку до глубины души. А ещё он почувствовал — именно почувствовал сердцем, а не понял разумом — то, о чём Вжика умолчала. Ей было очень, очень больно из-за смертей своих соплеменников, а то, что убила их она, пусть и невольно, лишь добавляло драконе страданий.

— Не вини себя! — слова застревали в пересохшем горле и их приходилось проталкивать насильно. — Ты не убила их, а освободила. Убили их те, кто одел на драконов ошейники. Сама знаешь, что от долгого пребывания в ошейнике подчинения разум угасает. Остаётся лишь зверь, сильный, опасный, изворотливый, смертоносный зверь. Кому хочется остаток своей жизни провести в звериной шкуре? А именно от этой участи ты их спасла. И, чем злиться на себя, лучше обрати свой гнев на истинных виновников трагедии. На вампиров.

Вжика подняла голову и одарила Вовку нечитаемым взглядом. По крайней мере, Володя ничего не смог увидеть в её глазах, а в ментале дракона закрылась наглухо.

— Значит так, с сегодняшнего дня я займусь для вас серебряными шлемами. По себе знаю, что серебро хорошо помогает против ментальной магии. По крайней мере, от эльфийской точно. Что же касается магии кровососов, то тут пока ничего вразумительного сказать не могу, нужно пробовать.

С этими словами Вовка поднялся и направился к выходу.

— Да, вот ещё что. Если у меня что-то получится, то ты сможешь устроить мне встречу с Хурргом? Думаю, ему такая шапочка будет не лишней.

Володя:

Давая такое обещание Вжике, я наивно не представлял, во что ввязываюсь. Нет, сами-то шлемы мастеровые отлили легко, изведя на них пятую часть запасов серебра в баронстве. Немногим дольше я провозился, снимая слепки с драконьих голов. Но всё это было потом, когда конструкция шлема более-менее вызрела. К сожалению, шлем не ягода-скороспелка, а потому вызревал он не один день.

Сначала мы долго не могли сообразить, с какого боку вообще подобраться. Ведь с одной стороны, чтобы никакое зловредное плетение не просочилось, шлем нужно было сделать глухим. Полностью! Но с другой стороны, делались-то шлемы для живых существ, которым нужно дышать, есть, пить, смотреть и слушать. Словом, полностью глухой шлем тут не подходит. А какой тогда? Вопрос без ответа.

Ладно с ушами и ноздрями, их частой сеткой из серебра прикрыли и нормально. С пастью тоже всё решилось быстро: сделали под челюстью забрало на шарнирах, по типу как на рыцарских шлемах. Когда пасть закрыта, верхняя часть шлема плотно смыкается с забралом, образуя наглухо закрытый объём. Но вот глаза, с ними-то как быть? Сетка не прёт из-за особенностей устройства драконьего зрения. Делать систему зеркал, по типу перископа? Но тогда у дракона обзор будет как у танка — строго в узко ограниченном секторе. А сие не есть гуд.

Сначала решили оставить глаза открытыми, снабдив отверстия в шлеме быстро закрываемыми пластинами из серебра. А чтобы зверушка и тогда хоть что-то видела, усеять те щитки кучей перфорированных отверстий. Мол, в случае атаса лёгким движением... Да-да, "брюки превращаются... превращаются брюки... в элегантные шорты"! Вот только нужно решить, движением чего опускать пластины. Лап, хвоста? Но драконьи лапы куда грубее человеческой руки и на такую тонкую манипуляцию в принципе не способны. Хвост... Тем хвостом хорошо только деревья валить. В горячке боя дозировать усилия сложно. Двинет Вжика себя пятой конечностью по головке, и сотрясение ей гарантировано. Никакой ментальной магии не понадобится.

Крепко подумав на эту тему и в процессе обсуждения изрядно пополнив запас ненормативной лексики, договорились сделать привод на щитки от челюстного забрала. А чё, ведь при облучении вражьей магией челюсти нужно стиснуть, чтобы замкнуть внутренний объём шлема. И щитки нужно опускать в таком же случае. Вот и пускай стискивание челюстей одновременно закрывает глазные щитки! Правда, в спокойной обстановке драконам придётся летать с приоткрытой пастью. Думаю, это не страшно. Не простудятся.

Осталось лишь испытать шапочки в боевой обстановке. Трудности начались сразу, как только я приволок Вжике шлем на примерку. Осмотрев уродливую, по её мнению, конструкцию, дракона наотрез отказалась напяливать сие украшение на голову. Где-то она была права, ведь за дизайном-то мы особо не гнались. Пришлось приложить много усилий и всё своё красноречие, чтобы убедить строптивую красавицу надеть шлем один раз, и только для испытаний.

Встреча с Хурргом прошла в напряженной обстановке взаимной подозрительности. Хоть Вжика и убеждала, что Хуррг дракон разумный и на человека ни за что не бросится — она, мол, ему за это хвост оторвёт — но мне всё равно было не по себе. Дракону я знал уже давно, а этого товарища вижу впервые. Что у него на уме, и не повредился ли он кукушкой от состояния постоянного преследования, я не знаю. Насколько страшна для дракона перспектива остаться бесхвостым — тоже. Вдруг крылатые способны отращивать хвосты, как ящерицы? А чё, родственнике же, пусть и очень дальние.

Хуррг опасался нашей встречи не менее меня. В его мире люди были основательно запуганы вампирами, и чтобы избежать участи стать ужином, местное население легко и просто сдало бы неохваченного ошейником дракона. Вдруг в Сером анклаве такие же нравы?

Сначала разговор шел через Вжику, потом, когда я уловил окрас ответов Хуррга и смог настроиться на "его волну", переводчик уже не требовался. Кстати сказать, то, что я смог сам выйти на мысленное общение с драконом, немало его удивило. И добавило мне веса в его глазах. А моё намерение отправиться вместе с драконами за Алую полосу, существенно повысило степень удивления. Ну, и уважения тоже, если можно вообще говорить о каком-либо уважении к людям со стороны дракона из Алого анклава. "И на ком ты собрался лететь, человек? На мне или на ней?" с некоторой угрозой в ментале обратился ко мне Хуррг. Я послал ему образ самого себя в Голубе, летящего рядом с Вжикой. Хорошая картинка получилась, красочная, из нашего первого с ней совместного полёта. А потом не удержался и показал все кульбиты, которые мы тогда вытворяли в небе. Вот тут-то Хуррга проняло! Он недоверчиво уставился на Вжику, а она, зараза эдакая, в ответ показала все мои судорожные барахтанья в сером небе межмирового перехода. Кстати, если я действительно собираюсь лететь за Алую стену, то нужно немедленно заняться переделкой управления Голубя. Иначе опять буду болтаться цветком в проруби и фиг угонюсь за шустрыми дракошами.

Подготовка к походу за Алую стену затянулась на целую неделю. Вжика четыре раза водила меня вчерез серый портал для испытаний, пока я не счёл переделанное управление магопланера годным к использованию. Драконам потребовалось гораздо меньше времени, чтобы привыкнуть к головным уборам из благородного металла. Чтобы не изойти на слёзы, выдавливаемые из глаз встречным потоком, я нагло узурпировал у Лёхи его новенький шлем. То, что он покрыт серебром, тоже оказалось фактором в пользу отжима. Оставаясь в усадьбе, Лёшка с менталом явно не столкнётся, а мне там может прилететь. Нет, понятно, что целить будут в драконов, но мне даже под случайный рикошет попадать не хочется.

Короче, вооружился до зубов, напялил шапочку с летучей сбруей в роли парашюта, и пристроился к набиравшим высоту драконам. Хуррг всё норовил подлететь поближе и как следует рассмотреть рукотворную птицу. Но делал это вроде как невзначай, украдкой бросая на меня изучающий взгляд. Стоило нам влететь в клубы портала, как поведение драконов резко изменилось. Они рванули вперёд как на форсаже, ловко вписываясь в многочисленные изгибы серого коридора. Ну и я поднажал, чтобы не отстать. Честно скажу, было очень сложно угнаться за стремительными ящерами, но я старался изо всех сил. К концу полёта у меня даже что-то начало получаться. По крайней мере, в алую стену мы влетели с минимальным интервалом, очень тесной группой.

Зато по Алому анклаву летели, выдерживая приличную дистанцию: впереди Хуррг, за ним на расстоянии пары километров Вжика и только потом я. Вот тут-то и началась самая веселуха! Позади едва видимой точки Хуррга мелкими пятнышками открылись три портала, откуда вынырнули четыре осёдланных дракона. Хуррг молодец, он не забыл наших предварительных договорённостей. Обменявшись парочкой пламенных приветов с новоприбывшими, он нырнул в портал, выход из которого пришёлся точно под Вжикой, только ниже метров эдак на пятьсот. Само собой, дракона тоже загорелась желанием поучаствовать в веселии. Она уже виденным мной приёмом разогналась, зашла с хвоста на преследователей Хуррга и точным выстрелом сдула из седла одного всадника. Только дым следом потянулся, как за сбитым мессершмитом! Заметив угрозу сзади, один из вампиров погнал своего "коня" вверх, чтобы оттуда упасть на Вжику, но не учёл моего там присутствия. Когда передо мной замерцал серебром выход из портала, я тут же всадил в него "воздушный кулак". Блин, отменно получилось! Дракон едва только нос из портала показал, а тут ему в этот самый шнобель смачная плюха прилетела. Естественно, "коня" и всадника выкинуло туда, откуда они пришли. Причём, в крайне оглушенном состоянии. А там уже Вжика барражирует. Девочка не стала ждать, пока вампир приведёт в чувство своего "скакуна", а метко нацеленным языком пламени обратила всадника в пышущую жаром головёшку. Хуррг тоже не оплошал, ссадив на землю третьего кровососа. Четвёртый, оставшись в явном меньшинстве, тут же рванул прочь. Два оставшихся без всадников дракона потянулись за ним. А вот третий... Зверюга вцепилась в Хуррга крепче, чем алкаш в бутылку. Вжика, летевшая следом, могла бы легко его спалить, но... Вот тут-то мне и пришла в голову безумная идея. Я разогнал Голубя до пронзительного свиста в расчалках, настиг Хуррга и знаками показал ему идти вниз. Кстати, вот и первый недостаток серебряных шлемов обнаружился: отменно блокируя магию подчинения, они напрочь лишали возможности ментального общения.