Пантеон

Сейчас, прокручивая в голове события дня и мрачно мотая ленту магазина электроники, мистер Полкисс почувствовал внезапный прилив решительности. В конце концов, полиция и "Империя" не смогут не реагировать, если он сможет предоставить факт кражи?

С этими мыслями мистер Полкисс нажал на кнопку "добавить в корзину", и новенькая камера слежения с хорошей цветокоррекцией и ночным фильтром начала путь со склада к своему новому владельцу...

* * *

Томас Кальверт/Выверт.

Читая отчет, полученный по его официальным каналам связи с СКП, Выверт сравнивал его с таким же отчетом, но предоставленным купленными им людьми внутри той же организации. Не сказать, что информация сильно отличалась, но выводы можно было сделать весьма и весьма интересные.

Триггер нового парачеловека не был таким уж из ряда вон выходящим явлением, особенно здесь, в Броктон Бей, где популяция кейпов в пропорции на общее число жителей превосходила многие другие города Америки. Но вот триггер, жертвой которого становится сразу такое количество гражданских — это было нечто экстраординарное. Даже Нилбог, при всей своей чудовищной способности, во время триггерного ивента не выдавал ничего подобного. И Выверт был в определенной степени благодарен кому бы то ни было за то, что проекция Гробовщика остановилась на одной только больнице. У Кальверта было достаточно неприятных воспоминаний о городах-призраках, чтобы он не хотел повторения этой ситуации в месте, которое по праву считал объектом своих интересов.

И быть бы в "Клетке" новому кейпу, если бы не обстоятельства триггера, которые потенциально перевешивали опасность, представляемую кейпом, ввиду крайне щекотливых для СКП моментов вроде "стража", который потенциально был если не замешан, то как минимум знал о потенциальном триггере и не доложил об этом, что было, как минимум, подозрительно. И если информация от его агентов верна, то "Стражей" скоро станет на одного меньше.

В данный момент Выверт пытался оценить потенциальную выгоду тех или иных своих ходов. С одной стороны, он мог попытаться завербовать Призрачного Сталкера в "Неформалы", однако он сомневался в целесообразности подобного хода. Сталкер и "Неформалы" уже ранее сталкивались на поле боя, и встречи эти были памятны для обеих сторон.

С другой стороны, можно было перевести Сталкера в разряд... более специфичных активов. С ее психологическим портретом и мировоззрением эдакой "хищницы" из Сталкера вполне мог получится весьма неплохой и, главное, не задающий вопросов убийца, при правильной обработке, естественно.

С третьей стороны, оба варианта рекрутинга были весьма нерентабельны по той простой причине, что Сталкер была известна как кейп — раз, у СКП была ее гражданская личность — два. И стоило Хесс попасться в руки СКП — все его старания в тот же момент обнулились бы.

Существовал и второй вариант, вполне логично проистекающий из первого. Завербовать Гробовщика. Новый, явно мощный кейп, с высоким рейтингом Мастера и такой же высокоуровневой, проекцией стал бы отличным дополнением для "Неформалов", учитывая некоторую схожесть семейных обстоятельств у других членов команды. Но на этом пути даже без своей способности он видел достаточное количество препятствий. Начиная с того, что СКП опять же прекрасно знала личность Гробовщика, и заканчивая тем, что физическое состояние девушки было далеко от любой нормы, и если в ситуации с Ноэль ее физическое состояние было ему на руку, то в случае с Гробовщиком картина была обратной.

Безусловно, существовал и четвёртый вариант — ничего не предпринимать, пуская всю ситуацию на самотек. Но потенциал упущенной выгоды, которая виделась ему во всем происходящем, заставлял его упорно отрицать собственные праздные порывы.

Но прежде, чем начать действовать, он должен удостовериться в том, что вложенные усилия не пройдут даром. Просчитать все исходы он не в силах, но сделать из двух выборов наиболее правильный — о, это он умел.

Удобно разместившись в кресле, Кальверт задал оба направления развития реальностей и приготовился наблюдать за исходами.

Разделить.

О! ?Ш%: И)♣Б0♠КiА

Это было что-то новое. Выверт знал ограничения своей силы, которая не работала, будучи направленной на Губителей и некоторых... личностей, о которых он предпочел бы и не думать более необходимого. Но все эти персонажи выпадали за его определение "нормальных кейпов", с которыми его сила сбоев не давала. До этого момента.

Выверт решил, что, возможно, ему, показалось, поэтому попробовал снова.

Разделить.

О! ?Ш%: И)♣Б0♠КiА

После второго раза голова Кальверта немного заболела, что сказало ему о том, что срабатывание его сил происходит, но сама сила почему-то не работает. Для закрепления результата он решил повторить попытку в третий раз, в этот раз задавая целью разделения маршруты до его апартаментов.

Разделить.

О! ?Ш%: И)♣Б0♠КiА

Таким образом факт был цементирован. Сила Выверта, его сила, внезапно перестала работать. И что-то, или, что более вероятно, кто-то блокировал эту силу полностью. И сказать, что этот исход нравился Томасу Кальверту — это нагло соврать.

Теперь ему придется разбираться еще и с этим. И если он правильно понял причину... возмущения, то, возможно, ему придется воспользоваться прошлым... некоторых членов его личной команды суперзлодеев, чтобы эффективно и тихо устранить угрозу.

Но для начала ему нужно сделать несколько важных звонков.

* * *

Местонахождение неизвестно.

Экстренное собрание было созвано. За небольшим столом в просторной комнате с приглушенным освещением расположились несколько человек. Без масок, поскольку каждый присутствующий здесь знал остальных слишком хорошо.

Окажись здесь сейчас сторонний наблюдатель — он был бы поражен личностями некоторых находящихся здесь людей, слишком хорошо известных даже простому обывателю. Однако появление постороннего человека здесь было определенно невозможно.

И тому были причины. Но о них не было известно никому. Как никому не было известно об этом месте.

— Что произошло? — спросила одна из присутствующих за столом женщин.

Вряд ли бы нашелся человек, который смог бы назвать эту женщину непривлекательной. Но взгляд ее глаз, холодный и уставший, мог столь же легко отпугнуть простых людей, сколь легко привлекала их ее внешность.

— Мне бы тоже было интересно, с чего такая срочность? — спросила вторая женщина, также находящаяся за столом.

Обычная женщина, которой можно было дать не меньше сорока и не больше пятидесяти. Но, несмотря на обычную одежду с накинутым на плечи медицинским халатом и полное отсутствие связи с некоторыми сущностями, эта женщина имела полное право находиться за этим столом.

— Путь изменился. Стал короче, — таков был простой ответ третьей женщины, сидящей за столом. Но эти слова взбудоражили всех остальных. Они не ожидали услышать что-то подобное.

— Что конкретно произошло? Где?

— Переменная. Существовал фактор случайности. Маловероятный вариант. Она изменилась — изменился Путь.

— Где была эта переменная?

— Неизвестно. Путь перестал видеть ее несколько часов назад.

Установилась напряженная тишина. Новости, принесенные женщиной в костюме, были ошеломляющими. Впервые за долгие годы существования некой организации случайный непредвиденный фактор вмешался в основную линию, изменяя ее.

— Тогда чего мы ждем? Мы должны найти эту "переменную" и понять, что это такое и как с этим работать, — с энтузиазмом произнес мужчина в зеленом костюме.

— Не время, — был короткий, но быстрый ответ женщины в костюме. — Путь не видит переменной сейчас, но до того момента первый шаг был однозначен.

— И в чем он заключался? — поинтересовалась женщина в медицинском халате.

— Выжидать.

Ragnarokkr 1.04

Эмма Барнс, 13 февраля 2011 года.

Эмма всегда гордилась своей интуицией. Тянущее чувство где-то чуть ниже затылка не раз выручало ее в сложных жизненных ситуациях. Например, когда она забывала переписать "одолженную" у Эберт домашку, а впереди ее ждала обязательная проверка заданий от Гледли. Что-то подобное произошло, когда Эберт попыталась записать их... развлечения на диктофон. Тогда ей удалось придержать Софию и Мэдисон, прежде чем они могли бы испортить всю интересную игру.

Да. "Игру". Именно это слово было самым близким по значению к тому, что она ощущала, из всех, что Эмма могла подобрать, чтобы описать все происходившее в "Уинслоу".

Игра. Простая и эффективная. Правила Эмма уяснила еще тогда, летом перед старшей школой, когда отморозки из АПП окружили ее в неприметном переулке неподалеку от дома. Тогда, глядя в их затуманенные от плохо скрываемой похоти глаза, Эмма внезапно осознала весь простой смысл этого безумного сложного мира.

Не существует людей и животных. Нет никакого разделения между разумными и неразумными. Всегда есть хищники и жертвы. Те, кто пируют — и те, на чьих костях пируют. И она чертовски не хотела быть съеденной. Она поняла это тогда, и, видимо, в вознаграждение за открытие этой истины ей был дан шанс на перерождение. И она приняла этот шанс, с готовностью взяв протянутую Софией руку.

Но для того, чтобы переродиться окончательно — требовалась жертва. Мост, связывающий ее с прошлым, который нужно было сжечь, чтобы перейти этот Рубикон. И такой мост у нее был. Тейлор Эберт была дорога Эмме. Ее первая и самая давняя подруга. И тем более ценной жертвой она была.

Поначалу Эмме было страшно. Она сомневалась — стоило ли это того. Она не знала, насколько прочны были те узы дружбы, что связывали ее и Эберт. Она не любила боль. Она боялась боли. Но ее не было. Издевательства над Тейлор не принесли ей боли. Лишь... удовлетворение. Глядя на ее слезы, Эмма осознавала, что она — не жертва. Что она сильнее и опаснее.

И это чувство ее будоражило. Давало силы и энергию, наполняло ее жизнь контрастом, словом, делало ее той, кем она была последние полтора года.

Так было до прошлого месяца. Так было до происшествия. Она осознавала, что они... переборщили. До того они с Софией и Мэдисон никогда не переходили черту, отделяющую их... жертву от того состояния берсерка, в которое впадают жертвы, загнанные в угол. Эмма всегда ощущала близость этой границы, возможно — благодаря тому, что когда-то сама побывала на ней. Но в тот раз она ошиблась... И ошибка стоила им жертвы.

Эберт сорвалась. Тема матери была слишком глубокой раной для Тейлор. Глубже, чем Эмма думала. И потому боль от разбитой губы и нескольких синяков стала для нее слишком резкой сменой привычного тона жизни.

Все, что произошло после... было подернуто для нее пеленой. Нет, она, при желании, могла вспомнить каждую секунду и каждую деталь всего произошедшего, но общая картина, ощущения от всего произошедшего... Все это не складывалось вместе, будто бы кусочки пазла, намокшие после дождя, не хотели вставать в пазы.

В себя она пришла только через неделю. Если это можно было так назвать. В один момент она просто осознала себя стоящей около шкафчика Эберт и глядящей сквозь него, словно бы в ожидании того, что Тейлор сейчас появится из-за поворота и позволит Эмме продолжить столь затянувшуюся игру.

Однако она не вернулась. Ни через неделю. И даже ни через две. И тогда Эмма забеспокоилась. Что-то внутри нее, какая-то хрупкая пластина, которая удерживала целым ее благодушное состояние, медленно начала давать трещину.

Ее день, прежде полный ярких красок и новых образов, энергии, хлещущей через край, внезапно стал серым и полутемным. Мир вокруг нее, поющий и щебечущий, словно бы сжался до размеров огромного полутемного тоннеля со светом в другом его конце, что маячит недостижимой точкой. Словно бы кто-то вытащил из ее жизни батарейку, что питала ее существование.

И в этой веренице бесконечно тянущихся друг за другом серых дней к Эмме капля за каплей приходило понимание того, что или кто было тому виной.

От отца она знала, что произошло с Эбертами. В конце концов, ее новенький смартфон и наряд, что она скрупулезно выбирала столько времени, были частью всего этого. Но она не вдавалась в детали, удовлетворившись основными фактами.

Но в изменившихся условиях изменились и ее желания. Она захотела узнать все. Она хотела увидеть, что стало с Эберт, своими глазами взглянуть на то, что от нее осталось. И она намеревалась исполнить задуманное.

Но так было раньше.

Реальность же оказалась совершенно иной. С самого вчерашнего утра ее интуиция твердила ей о том, что опасность близко, но Эмма никак не могла понять — что же было не так.

Пока не догадалась включить телевизор.

Широкоугольный экран показывал корреспондента, стоявшего перед зданием, огороженным желтой лентой. Прибавив звук, Барнс замерла.

..."Неизвестно, что послужило причиной трагедии, однако представители Службы Контроля Параугроз склоняются к версии о новом кейпе. Как вы видите, место происшествия оцеплено и патрулируется "стражами", однако, как нам стало известно, поисковые работы внутри здания все еще продолжаются. На текущий момент известно о сорока восьми жертвах, как среди персонала, так и среди пациентов больницы. По-прежнему остаются неизвестными судьбы еще минимум четырех человек. Мы продолжим вести прямой репортаж с места событий и рассказывать о новых фактах..."

Телевизор продолжал говорить, но Эмма уже не различала слов. Все ее сознание в тот момент сконцентрировалось на одном единственном слове.

Эберт.

Эберт была там, она знала это точно. Отец упоминал о сложностях с опекунством и медицинскими счетами, которые привели к тому, что она оказалась в "Брутусе". И теперь — это. Что-то было не так. Она не знала что, но она была уверена, что Тейлор была как-то связана со всем этим.

Сосущее чувство все нарастающего беспокойства, вкупе с и так полумеланхоличным настроением, вылились в череду ярких кошмаров, в которых Эберт восставала из мертвых, разрушая все, что дорого Эмме, у нее на глазах. Барнс сбилась со счету, сколько раз за ту ночь она проснулась в холодном поту с ощущением того, что все происходящее — реально.

И тем чудовищнее стало происходящее, когда десять минут назад ее новенький смартфон зазвонил, определяя незнакомый телефонной книге номер. Она сомневалась несколько секунд, прежде чем ответить.

— СКП знает. Они раскопали, кто виноват в истории с Эберт, — голос, раздавшийся из динамиков, не мог принадлежать никому, кроме Хесс.

— СКП? Что про... — почти прокричала Эмма, но София перебила ее:

— Нет времени. Избавься от всего. Ничего не оставляй. Если они спросят — ты ничего не знаешь! Ты поняла меня? — голос Софии звучал как никогда угрожающе.

— Д-да. Но как ты...

— Если понадобится, я найду тебя, — после этих слов звонок резко прервался, оставляя Эмму в полнейшем смятении.