— "Сферу Невидимости", напарник, — приказал я, подбегая к месту, откуда моим спутникам откроется вид на битву.
— О, Темпус, отврати свой лик, — эдак поругалась Лину, увидев нападение.
— Хаос подери... Мы не будем вмешиваться, сэр? — Боддинок чуть нажал на мои рога, за которые держался.
— Как так не будем? — Ахнула клирик.
— Катапульты не за одну ночь собираются и пристреливаются. Командование батальона в Колодце Беорунны явно в курсе происходящего и не спешит выдвигать роты на подавление агрессии со стороны племени Лося, — спокойно поясняю, пройдя мимо кустов, скрывающих совокупляющуюся парочку лосей, но открывающих моим седокам картину осажденного форта Илкард. — Гляньте налево. Это тотемное животное, в которое верует племя внизу. Полубожественное существо явно поддерживает и подбадривает атакующих, потому не стоит судить поспешно. Ни племя, ни солдат Союза Лордов. Если опрометчиво вмешаемся, точно наживем непримиримого врага. А времени разбираться нет.
Я не стал сообщать о своих подозрениях, хотя Аарин точно знает о содержимом журнала Маугрима. Там чернилами по пергаменту написано, что племя Лося выполнило свою главную задачу по поиску ориентира и начат следующий этап их "применения".
— Но что-то же надо делать, Неджи. Мы не можем просто взять и проехать мимо... такого безобразия!
— Надо, — соглашаюсь, лукавя. За ночь мало что изменилось. Надеюсь, у предупреждённого вчера Даелана хватит ума в точности исполнить поручение и не вмешиваться в скользь упомянутый конфликт у форта Илкард. — Боддинок, ты связывался с гильдией?
— Да, вчера. Сегодня в Колодец Беорунны от Многозвездной Плащаницы будет делегирована Эльтура с оговоренным перечнем товаров.
— Можешь сейчас еще раз связаться и попросить заодно прихватить Шервин, если она свободна? Менестрелю проще прояснить ситуацию и уладить конфликт.
— Сейчас свяжусь.
— И это всё, Лину, — опережаю мысленной репликой жрицу, тревожившуюся за совершенно незнакомых личностей.
— Я... понимаю, — медленно сказала она, поджав посветлевшие губы и стиснув шершавые кончики моих рогов, за которые держалась, как за поводья.
Дождавшись окончания обнадеживающего разговора Боддинока, я пристроился на северную, травянистую обочину и, не поднимая клубов дорожной пыли, побежал дальше, постепенно разгоняясь до скорости выше десяти лиг в час. Перерыв плохо сказался на самочувствии моего оленьего тела, планомерно настраивавшегося на длительный марафон.
Повсюду на горизонте виднелись поля и большие фермерские хозяйства на пять-десять строений — почти селения с несколькими семьями. В непосредственной близи за большим бугром я заметил вход в пещеру, замаскированный под старую землянку. Внутри обосновалась банда орков, пирующая с захваченного недавно фуража. Нагло действуют, ведь лента дороги отлично просматривается из форта Илкард. Любопытно, что в этой укрытии прятаться оркам помогает простенький амулет отвода глаз — знакомый неряшливый почерк плетения внутри обычного кварцита сразу выдал мне, чьи уши торчат за орками. Однако, на мой взгляд, слишком тонкая игра для Маугрима. Кто-то искушенный в интригах пособничает здесь культистам, дискредитируя вождя орков, вроде как, по слухам и солдатской болтовне, недавно объявившего себя королем и признанного соседями. Логово банды осталось позади.
Пользуясь телескопическим зрением, я одним из фокусов внимания рассмотрел на одной из северных ферм вожака табуна лошадей необычной масти — благородно-красного с великолепными белыми чулками. (иллюстрация 018) Оказалось — еще один астральный гость. Даелан не упоминал утгардского племени Красного Коня, но вот он — тотем. И вытекающая из Друарвуда река, кстати, с "красным" названием — Редран. Уже у самой реки, в этот летний день шириной всего порядка двадцати ярдов, я заметил высоко в небе прекрасного Золотого Орла, хищно пролетающего в восходящем потоке теплого воздуха. (иллюстрация 019) Еще один забытый тотемный дух. Естественно, популяция этих птиц процветала в Редранской долине.
Итого, получается, изначально тотемов Утгара и поклоняющихся ему племен было двенадцать, что вполне символично — по числу месяцев в году. Хотя я могу ошибаться, судя по рисункам на куске кожи в жилище друида Черных Львов — там изображалось одиннадцать Тотемов с перечеркнутым Синим Медведем. (иллюстрации 020 и 021) Если я правильно понимаю, где-то в этом районе должен находиться так называемый курган предков, где обитают оба виденных мною тотемных духа, покой которых потревожил приход третьего — Лося. За ним, вероятно, они издали наблюдают — а может и крошки со стола подбирают. Собственно, Красный Конь и Золотой Орел, видимо, после утраты шаманов и племен опустились до квази-божественного ранга... С нынешними знаниями я затруднился определить положение и статус этих существ согласно небесной канцелярии.
Погожий летний день превратился для меня-оленя в адское пекло. Пришлось сразу после монументального каменного моста зубила того же мастера, что и у форта Илкард, устроить перерыв и окунуть взмыленное тело в прохладные речные воды. Рядом как раз имелась часто используемая стоянка и песочный пляж. Повыше, за кустами, располагался удобный спуск к реке для людей, а почти сразу за мостом с обрывистого западного берега караванщики обустроили сглаженный сход, удобный для верховых животных — напоить и помыть. У самой стойки под мостом находился хитрый закуток, служивший проточным сортиром. Нам повезло — мы уже проскакали ночевавший тут караван, оставивший после себя чистоту и поленницу — чисто для розжига костра. Я тогда, при его встрече, не стал задерживаться, но сильно притормозил, чтобы седоки предупредили рыжебородого квадратнобокого купчину об осаде форта Илкард и промышляющей неподалеку банде орков, имеющих при себе артефакты. Ответа мы не расслышали и по губам я не разобрал дварвишь, но предположил, что бородачи на разные лады призвали Морадина на головы и иные части тела хряков. Кто предупрежден — тот вооружен.
— Какие вы оба молчуны, — недовольно сообщила нам Лину, искупнувшаяся в запруде за кустами. Боддинок вместе со мной освежился в большой речке, вода которой отдавала железом.
Там выше по течению Редран была кем-то когда-то обустроенная песчаная заводь, в которую впадала спокойная и питьевая речушка — из Лунного Леса. Впрочем, для меня не стало секретом стройное и соблазнительное тело Лину, более женственное и оформленное, чем у Эйноли. Под ее неброским черным сарафаном с завышенной талией ничего не было. (иллюстрация 022) Если бы я не был в форме оленя, то не сдержал бы реакцию... Ну что за мысли лезут? Или это олень так завидует лосю?.. Эх...
— О чем говорить с оленем? — Философски поддел меня напарник, с важным видом захрустевший жареным арахисом. Но его выдали улыбающиеся глаза. И заурчавший живот.
— Выбрить щетину, заплести косички — и вылитая роженица, — не остался я в долгу, пошутив на тему слишком круглого живота гнома, мало уделяющего времени физподготовке. Боддинок тут же втянул пузо, отчего свалилась его мокрая набедренная повязка.
— Хи-хи, — в ладошку засмеялась эльфийка, деликатно отвернувшись от пунцового мужчины в самом расцвете сил.
— А вот не буду теперь варить твою лапшу на обед, — с набитым ртом прошамкал гном, возвращая набедренник на место.
— Она ж не для оленя покупалась, — удивляюсь.
— Не волнуйтесь, ребята, у меня свежих морковок уйма, — участливо улыбнулась Лину, подмигнув сразу обоим и сунув руку в предусмотрительно прихваченную сумочку.
— Потом всех разморит и потянет загорать... — подвигала челюстью оленья морда, что несколько умилило улыбнувшуюся лунную эльфийку, полезшую за добавкой. — А если серьезно, друзья, то в той стороне птицы потревожены.
— Бой на окраине Леса? — Устремив взор в указанном направлении, воскликнули они одновременно, но с разными интонациями. Оба были достаточно опытны для верных умозаключений.
— Судя по всему. Собираемся и вперед.
— Некоторые слишком велики для простых птиц, — заметил внимательный ученый, без былого стеснения сбросивший мокрую тряпку для переодевания в сухое.
Лину тут же засуетилась, умудрившись о камешек порезать палец и вместо морковки для меня достать из своей волшебной продовольственной сумки детеныша моржа, естественно, обратно лезть не захотевшего и в итоге с виноватым охом выпущенного в запруду. Ее торопливость привела к тому, что Лину плохо закрыла свой волшебный термос с витаминизированным и быстро утоляющим голод овощным бульоном и напрочь забыла про "Невидимых слуг", которых с легкостью умела клепать и которые могли прекрасно помочь ей управиться с ремешками брони. Я подсказал. Боддинок в итоге снарядился первым, приготовив палочки с жезлами для быстрого выхватывания и коснувшись контейнеров с заклятьями — оставшиеся в память о приключениях в Чарвуде кольцо лучшего заклинания и амулет мощи. Обернув нас троих в "Каменную шкуру", он посетовал на долгое применение магических улучшений тела, даруемых носимыми вещами, снятыми на время купания. Ничто не предвещало участия в драке — вот оба "недопровидца" и расслабились. А ведь я, как командир, мог предусмотреть, но тоже непозволительно расслабился и уговорился на перерыв — ехавшая на мне медик прекрасно диагностировала загнанное состояние оленя.
— А почему, милорд, ты не позовешь к нам пасущихся в долине коней и не превратишься обратно? — Поинтересовалась Лину, с опорой на серванта запрыгивавшая на мой круп. Мне пришлось сдать назад, чтоб она не промахнулась.
— Усталость не позволит вернуться обратно в резвый облик, — лукавлю я. — Сферу, напарник, — командую. Боддинок активировал волшебное кольцо, одно из многих, нанизанных на крохотные пальцы гнома.
Обернуться получится, но в измученную форму, а не в полную сил. Такая вот особенность. Хотя вполне могу стать быстрым леопардом, но потом кошка и далее мышка, а следом лишь предметы. Это слегка утрировано, однако все равно много раз поменять форму за день не получится, если не отдыхать или специально не восстанавливаться. Со временем, конечно, я научусь экономить и правильно расходовать свои силы.
Отвлечь себя сторонними мыслями не получилось. Несмотря на нешуточную опасность, изголодавшееся по женской ласке сознание заметило вдали на лугу за холмом черноволосую наездницу на гнедом пегасе и прочно зафиксировало ее в полуобнаженном виде. (иллюстрация 023) Человеческая женщина, возвращавшаяся с дальнего перелета и давшая загнанной кобылке поесть и попить, тоже явно заметила неладное над стойбищем — своего племени! — и натянула поводья загарцевавшей лошади, замахавшей росшими у крупа куцыми крыльями. Она поступила неразумно и полетела не за подмогой, а напрямик да так низко, что копыта сшибали высокие колосья. Я предпочел не заявлять о нас безрассудно героической атакой в лоб да через густой и замедляющий бег травостой. Вместо этого дал дугу, чтобы забежать с фланга, держась тени пролеска между холмистыми лугами и собственно Мунвудом, со стороны которого, на мой взгляд, сам путь и подход к селению были лучшими. Заряды короткого телепорта я тоже решил придержать — для схватки.
— Пегасы! — С тревожно-восхищенным узнаванием воскликнула Лину, всей грудью навалившаяся на впереди сидящего гнома.
— Утгардцы, — следом вслух прикинул хорошо устроившийся маленький колдун, грустно вздохнувший по магическому орбу, утраченному в бою с аллипом-некромантом.
Определенно, летающее в десятке с лишним милях вдали существо являлось пегасом. Я ожидал увидеть еще один Тотем, но долгими минутами позже при приближении и внимательном рассмотрении это оказался просто мощный зверь — очень ладно сложенный и явно породистый. Рыжеусый шаман в зеленом камзоле восседал на великолепном коне белой масти с росшими от основания шеи орлиными крыльями, перья которых имели у корней насыщенный синий цвет магии, отчего снизу получалась маскировка под голубой небосвод. (иллюстрация 024) Наездник явно руководил обороной, но то ли из-за спешки не захватил метательное оружие, то ли уже всё растратил. Однако вот он подгадал выгодный момент и впервые за бой шмальнул заметной издалека магией, низвергнув с небес высокий "Столп пламени", отчего вскоре повалил дым пожара. (иллюстрация 025)
Прежде, чем добраться до поля битвы, мы проскочили потрясающе великолепную поляну, на которой солнце и природная магия леса, порой называемого Мерцающим, сотворили арфу из радужного света. Чуть дальше, благодаря бьякугану, я разглядел круглую беседку-часовенку, посвященную Эльдат, судя по боевой сети в руках высматривающей путников женской статуи и символу с водопадом. Закрытая лампада в виде шара на ножке курилась рядом с плоским наклонным камнем, исписанным строчками витиеватых символов старого алфавита, с расстояния в пять фарлонгов мне не понятного. За этим камнем бил источник чистейшей питьевой воды, которая почти сразу сбегала по живописным ступенькам водопада. В образованном глубоком пруду водились причудливые крылатые моллюски, полные замысловатой магии. К сожалению, я загодя перепрыгнул берущую там начало речушку и все эти волшебные красоты пролетели мимо. (иллюстрации 026-030)
Когда оставалось примерно три мили, нам открылся хороший обзор на место подходящей к финалу быстротечной трагедии. Селение пристроилось в ложбинке у искусственно измененного русла ручья и холма, защищавшего от северного ветра. Коннозаводческую деревню в полтора десятка домов атаковала группа волколаков, гонимых истинными оборотнями, в наименьшей степени зависящими от циклов Селуне. (иллюстрации 031 и 032) Впрочем, и модифицированные культистами твари совершенно игнорировали новолуние. От укусов и царапин этих зараженных волколаков изменения у пораженных людей наступали всего за минуту. Метафизическое тело жертв зверски морфировало, навсегда превращая их в зверолюдей, обреченных на скорую смерть.
На наших глазах медведеподобный татуированный оборотень метко зашвырнул свой чудовищный топор — из истошно заржавшего пегаса под шаманом вывалилась требуха. Я видел, усач не мог спасти ездовое животное. Человек не растерялся, спрыгнул с тут же выдранным пером и развернул под собой стофутовую сферу "Тьмы". В нее попал его бывший соплеменник, менее чем за минуту с криками боли обратившийся в волколака и обезумевший: разорванная рубаха была испачкана кровью его третьей жертвы — вроде как жены... Сфокусировавшись, я увидел, как плавно левитирующий шаман создал во тьме сгусток "Палящего света". (иллюстрация 033) Он подпалил уродца, предельно разозлив его. Больше рыжеусый ничего сделать не успел. Сразу двое его бывших соплеменников почуяли запах и накинулись с разных сторон. Первым ударил тот, что подпрыгнул со спины, и еще не успевший приземлиться человек с распоротой спиной от чудовищно сильного удара куклой отлетел прочь. Стремительно распространяющийся магический вирус с когтей зараженного существа моментально отшиб весь интерес к еще живой жертве, начавшей корчиться в муках уродливого физического перевоплощения. Меж тем, два случайно врезавшихся друг в друга волколака намертво сцепились, разрывая брыкающуюся пищу когтями и клыками вырывая куски мяса, тут же жадно глотаемого.
