— Ну, обычно я не показываюсь, только принимаю меры, если возникли трудности, как сейчас. — Произнес Нетеро мягким старческим голосом, поглаживая бороду. — Менти, ты завалила всех претендентов, потому что тебе не понравилось их нежелание пробовать новое?
Девушка вытянулась в струнку, и побледнела.
— Нет. Я потеряла хладнокровие, когда один из них оскорбил хантеров-гурманов... И сделала этап труднее, чем следовало.
— Иными словами, ты понимаешь, что подобное недопустимо. — Нетеро был серьезен, но в то же время находил происходящее забавным.
— Да. Когда дело доходит до пренебрежения кулинарией, я себя не контролирую. — Менти опустила глаза. — Я недостойна быть экзаменатором, проведите второй этап заново!
— Хм, но за столь малое время нелегко будет найти нового экзаменатора. А как насчет такого? — Нетеро многозначительно поднял палец. — Ты останешься экзаменатором, но придумаешь новое задание для претендентов. Сойдет?
Участники одобрительно загудели.
— Тогда, новым заданием будет... Вареное яйцо! — Просияла она. — Председатель, не подбросите нас на своем дирижабле до "Расколотой Горы"?
— Хе-хе, я понял, что ты задумала. Конечно, подброшу.
* * *
Приземление дирижабля, загрузка пассажиров и полет в общей сложности заняли меньше часа. Мы высадились на плоскую вершину, возле широкой трещины, уходящей далеко вниз и в стороны. В паре десятков метров ниже краев, было натянуто множество белых канатов, явно биологического происхождения. Неужели пауки?!
Менти подошла к краю.
— Посмотрите вниз. Там паутина пауко-орлов. Они натягивают свои нити между стенами ущелья и подвешивают на них свои гнезда, чтобы уберечь от наземных хищников. Поэтому, их яйца очень нелегко достать. Их еще называют "Яйца мечты"!
Ага, яйца вижу — с нитей свисают целые гроздья. А самих птичек не видно. И я их понимаю, от председателя Нетеро кто угодно захочет убежать.
— Минуточку, вы же не хотите... — Потерянно произнес Тодо. Он уже оправился от удара Бухары, отделавшись помятым лицом, и смешными валиками в носу.
— Я покажу! — Менти прыгнула вниз и, пролетев 20 метров, схватилась за толстый канат паутины, чуть выше яиц. Немного повисев, она отпустила руки и, схватив яйцо, начала падать вниз. Тодо в ужасе отшатнулся, и крепко зажмурил глаза.
— Смерти захотела?! — Леорио схватился за голову.
— Вовсе нет. — Курапика спокойно наблюдал. — Смотри.
Из расщелины подул сильный ветер, который буквально вынес Менти наружу. Забавно, природная аэро-труба. Хочу! Хочу! Хочу попробовать!
— Здесь есть восходящие потоки. — Сказал Нетеро, посмеиваясь. — Они помогают пауко-орлам взлетать.
Менти ловко приземлилась, держа в руке яйцо.
— Теперь осталось только сварить его!
— Да ты шутишь! Никто в здравом уме туда не полезет! — Тодо в панике отшатнулся от края.
Гон с Киллуа таких проблем не имели, и, разбежавшись, прыгнули вниз.
— А что внизу? — Обратилась я к Менти. Особой тревоги не ощущала, что довольно странно для бездонной ямы.
— Ничего особенного. — Махнула та рукой. — Просто глубокая река. Но течение очень сильное, если упадешь — унесет километров на десять.
Потеряв ко мне интерес, Менти повернулась в сторону нерешительно смотрящих на нее кандидатов.
— Не пойдете?
— Отказ от испытания тоже требует смелости. — Нетеро попытался их подбодрить. — Но экзамен проходит каждый год, так что у них всё впереди.
Э? Меня тоже за компанию трусихой признали? Ну, уж нет!
Я подошла к самому краю, глубоко вдохнула, и спрыгнула в ущелье. Ветер ударил в лицо, заставив прищуриться. Едва не пролетев мимо, я ухватилась обеими руками за упругую паутину, остановив падение. Так, а вот это уже нехорошо!
Следуя нашему примеру, люди начали прыгать один за другим. Вскоре на паутине висела примерно половина претендентов. Слишком много! Паутина может не выдержать. Ну вот, что я говорила? Паутина начала проседать, стали раздаваться панические крики. Не выдержав, люди начали отпускать руки раньше времени, и падали в пропасть.
Падать в мои планы не входило. Быстро перебирая руками, я подобралась к стене ущелья, и вбила в трещину свое мачете, используя его рукоятку в качестве дополнительной опоры.
Дождавшись, пока снизу не потянет ветерком, и Гон скомандует "Вниз!", я уперлась ногами в стену, и прыгнула вбок, одновременно вытаскивая мачете из трещины. Едва не пролетев мимо подвешенной на паутине кладки, я схватила яйцо, по размерам раза в три больше куриного. С негромким "чпок" оно отсоединилось от кладки.
Снизу подул ветер, и мы все, как пробка из бутылки, вылетели из трещины.
Приземлившись, я, с улыбкой до ушей, вместе со всеми направилась к огромному чану с водой, где можно было сварить свою добычу. И вскоре, прошедшие претенденты наслаждались ужином из вареных яиц.
— Теперь ясно, почему их зовут "Яйцами Мечты". — Задумчиво произнес Курапика.
— Да, неплохо получилось. — Согласилась я, доедая свою порцию.
Провалившиеся кандидаты стояли в стороне, понурив головы.
— Эй, Тодо, хотите попробовать? — Гон подошел к побитому заводиле, протягивая половинку своего яйца. Тот не отказался.
— Вкусно... — Растерянно произнес мужчина.
— Теперь вы испытали радость открытия чего-то невероятно вкусного! — Торжественно прокомментировала Менти. — Ради этого мы и рискуем жизнью!
Тодо со вздохом склонил голову.
— В этом году я провалился... Попробую в следующем! — В его глазах загорелась решимость.
(Второй этап прошло 43 кандидата)
* * *
После окончания этапа нас снова погрузили на дирижабль. На этот раз нас провели дальше тамбура, поэтому можно было заметить, что обстановка в дирижабле была вполне современной: все эти пластиковые панели, электрические лампы, порожки, о которые так "удобно" запинаться... После короткой экскурсии, нас собрали на обширной обзорной площадке. За окнами уже сгущалась темнота, и начали загораться первые звезды.
Вперед вышел Нетеро.
— Пожалуй, мне пора представиться оставшимся кандидатам. Я — Нетеро, председатель нынешнего экзаменационного комитета.
— А я его секретарь, Бинс. — Рядом с председателем стоял тот самый зеленоголовый, который раздавал номерки на первом этапе. Я оказалась права. Боб, хе-хе.
— Вообще-то, я должен был появиться только на финальном этапе, но что поделать?.. — Нетеро развел руками, и по-стариковски рассмеялся. — Хо-хо-хо, нравится мне здешняя напряженная атмосфера! Так и быть, побуду с вами, пока не долетим.
Эстафету снова перехватил Бинс.
— Мы планируем приземлиться завтрашним утром, где-то около восьми. В столовой вас уже ждет ужин! Сейчас вы можете отдохнуть. Другими словами, до назначенного срока делайте, что хотите.
— Гон, пойдем, осмотрим дирижабль! — Предложил Киллуа. Сколько же у него энергии?
— Да! Сона, ты с нами?
Отвечать уже не было сил, и я в отрицании помотала головой.
— И откуда у них столько сил? — Леорио устало прикрыл глаза, повторив мой мысленный вопрос. — Как хотите, а я на боковую.
— Не помешает. — Кивнул Курапика.
Я же была готова отключиться на месте, глаза закрывались сами по себе. Сначала несколько дней недосыпа, затем гигантская волна, переходы через Пустоту, забег на сто километров, кровожадные кабаны... Немного слишком для одного дня.
Дойдя до подходящей пустой комнаты, я улеглась прямо на теплый пол. Еще один плюс проведенного на острове времени — мне всё равно, где спать.
* * *
~Комната Экзаменаторов~
— Как думаете, сколько в этом году наберется? — Менти сидела в компании Бухары и Сатоца, уплетая разложенные на столе вкусности.
— В смысле, пройдет экзамен? — Переспросил Бухара.
— Ага, новички в этом году перспективные. Наверное, это странно слышать от меня, я же всех завалила... — Девушка смущенно пожала плечами.
— Теперь все зависит от дальнейших этапов.
— Это да... Кстати, ты заметил, у одного из них так сильно менялась аура. — Менти отправила в рот кусочек мяса. — А ты что думаешь, Сатоц?
— Да-да. — Усатый экзаменатор отложил вилку. — Новички в этом году замечательные.
— Вот! — Оживилась Менти. — Мне, например, 294 понравился. Тот ниндзя!
— Мои симпатии на стороне мелкого парня с белыми волосами. Номер 99. — Сатоц отпил из бокала. — И еще девчонка, номер 406 — у неё есть индивидуальная Нен-способность.
— Вот как? По мне, так это просто избалованные детишки... — Пренебрежительно фыркнула Менти. — Бухара, а ты за кого?
— Я бы поставил на 44, Хисока. Хоть он и не новичок. Ты заметила? Когда 255 кинулся на тебя, именно 44 сильнее всех жаждал крови.
— Еще бы! К тому же, он сразу начал на нас давить, как только увидел.
— Неужели...
— Ага. Потому я как на иголках и сидела. Он меня провоцировал.
— Аналогичная ситуация. — Отозвался Сатоц. — Надо бы за ним присмотреть. Не хочется это признавать, но мы одного поля ягоды. Только к тьме его влечет куда сильнее нас. Мы, хантеры, постоянно ищем новых соперников! Экзамен на охотника отличная возможность найти себе достойного противника! Ведь среди участников иногда встречаются они... Эти юные бунтари. Они ждут, когда мы расслабимся, чтобы догнать нас. Догнать и перегнать.
Глава 3
Я проснулась от шума и голосов за дверью. А вскоре из динамиков системы оповещения прозвучал звуковой сигнал, и раздался голос Бинса.
— Вниманию всех пассажиров! Дирижабль заходит на посадку! Просим прощения за задержку.
Бодро вскочив, я выглянула в иллюминатор. Дирижабль приближался к плато, на вершине которого стоял гигантский столб, и когда мы подлетели ближе, стали ясны его циклопические размеры — километра три-четыре в высоту и метров 300 в диаметре. Дирижабль приземлился на плоской вершине, и все по команде вышли на ровные прямоугольные плиты, размещенные в причудливом узоре. Вперед вышел Бинс. Итак, что дальше?
— И куда нас привезли? Тут же нет ни черта!.. — Претенденты застыли в растерянности.
— Прошу прощения. — Бинс кашлянул в кулак. — Третий этап пройдет прямо здесь, в "Башне Уловок". Чтобы пройти в следующий этап, вам нужно достичь ее основания. Живыми, конечно... На все про все у вас 72 часа. Итак, объявляю третий этап открытым! Удачи! — Выдав эти скудные инструкции, Бинс скрылся на борту дирижабля, который неспешно поднялся в воздух.
* * *
Подойдя к краю, я осторожно посмотрела вниз. Да, до земли далековато.
— Нам что, карабкаться придется? — Раздался неподалеку голос Леорио.
— Самоубийству подобно... — Как всегда невозмутимо отозвался Курапика.
— Только если это простой человек. — К краю подошел накачанный мужчина в майке-тельняшке, с ухмылкой, полной превосходства. Он перелез через край и стал ловко спускаться по отвесной стене, цепляясь за еле-заметные трещины и выбоины. — А вот для профессионального скалолаза это проще пареной репы!
— Ну дает. — Восхитился Киллуа.
Меня что-то беспокоило в этой ситуации. Не может быть все так просто. Вот оно! Кажется, что-то приближается.
И правда, из-за башни вынырнули какие-то крылатые твари, похожие на трехметровых уродливых младенцев, из приоткрытых пастей которых виднелись ряды острейших зубов. Эти "купидончики" у них вместо сторожевых собак, что ли?
— Эй, там, внизу! Тебя сейчас сожрут! Поднимайся обратно! — Закричала я висящему на стене скалолазу, сложив руки рупором. Тот еще не заметил "ангелочков", и продолжал спускаться.
Скалолаз замер, раздраженно огляделся... И, изменившись в лице, ящерицей взлетел вверх по стене. Вовремя! Только он забрался на крышу, как за его спиной клацнули зубы, в безуспешной попытке схватить ускользнувшую добычу. Твари разочарованно взревели, и, не став связываться с людьми на крыше, отлетели подальше.
— По стене слезть не получится. — Пришибленно констатировал Леорио.
* * *
Участники экзамена медленно перемещались, тщательно простукивая любую подозрительную поверхность.
— Людей стало меньше... — Курапика внимательно осмотрел крышу. — Я насчитал уже 23. Получается, примерно половина уже нашла проход.
— И когда только успели? — Удивился Леорио.
— Выходит, где-то здесь есть потайные двери, ведущие вниз. — Проговорил блондин, удаляясь от края, и проверяя плиты под ногами.
Я решила отойти немного в сторону от основного скопления людей. Но, стоило мне сделать шаг, как я почувствовала нестабильную поверхность под ногами. Похоже, это один из скрытых проходов. Прощупав это место Эхолотом, поняла, что туда я прыгать не хочу — ровная поверхность стен уходила далеко вниз. Ловушка!
В задумчивости, я снова подошла краю. Похоже, Башня сверху донизу напичкана ловушками. И обойти их снаружи не получится — парашюта у меня нет, и я не настолько отморожена, чтобы попробовать оседлать одну из летающих тварей, и заставить ее спуститься. Учитывая зубастых товарищей "купидона", незадачливого наездника будет ждать участь перекуса. Придется рискнуть и идти по намеченному экзаменаторами пути...
Не знаю, сколько я так стояла, позволяя легкому ветерку трепать волосы на макушке, пока меня не окликнули. Когда я подошла ближе к компании своих новых знакомых, Гон уже заканчивал показывать найденные им проходы.
— Мы нашли путь вниз, но сомневаемся, в какую дверь входить — их так много! Здесь и здесь, и еще три.
— Пять дверей, и все рядом... — Пробормотал Леорио. — Не нравится мне это.
— Наверняка часть из них — ловушки. — Добавил Курапика.
— Кроме того, каждая дверь открывается только один раз. — Продолжил Гон.
Пока он вместе с Киллуа просвещал Леорио, я присела на одно колено, а затем и вовсе легла, игнорируя взгляды окружающих, прижав ухо к каменным плитам. Мягко постучав пальцем, я просканировала окружение. Затем еще раз, и ещё... В голове постепенно сформировался объемный план помещения.
— Все проходы ведут в одну комнату. — Пояснила я, отряхиваясь от пыли. — Ловушек нет.
— Хорошо. — Кивнул Курапика.
Поверили? Так просто?
— Тогда быстрее выбирайте! — Продолжил блондин. — И так много времени потратили.
— Отлично! Мы с Гоном уже решили, в какие люки пойдем. — Сказал Киллуа.
— Тогда я выбираю этот. — Я встала у последнего замаскированного прохода.
* * *
Когда все пятеро приготовились, Курапика скомандовал.
— По счету "три", все сразу!
Любит он командовать. Зато не тормозит и почти всегда говорит только по делу.
— Один! Два! Три!..
Наступив на люк, я тут же провалилась вниз и, сгруппировавшись, легко приземлилась на ноги. То же самое проделали и все остальные... Ну, кроме Леорио, который потерял равновесие, и, не удержавшись на ногах, свалился на спину.
А комнатка не блистала изысками — голые каменные пол и стены. И только с одной стороны было иначе: динамик на стене — одна штука, доска с текстом — одна штука, постамент — одна штука, и наручный таймер с двумя кнопками на передней панели — пять штук. Надпись на доске гласила: "Чтобы достичь цели, все должны следовать выбору большинства".
Когда последний из нас застегнул на руке браслет с таймером, на дисплее которого мерцали цифры "71:19", динамик ожил. По комнате раздался жизнерадостный голос, полный предвкушения.
