Убери его из уравнения и на Флэте вновь наступят спокойные времена. Только что с того? Наследников нет. И бороться за спесивую планету, на которую зарятся масса других любителей наживы — тоже смысла нет. Кому ее оставлять и как управиться, работая на два фронта одному?

Но если посмотреть "сверху" на всю картинку в объеме, включив в нее притязания императора Базена, политические течения и игры в совете, расстановку сил, устремления влиятельных фагосто — получится, что Цигрун всего лишь ширма, которой прикрывают более крупную игру, оттягивая силы сегюр, отвлекая его внимание от чего-то более важного. Ведь номинально он единственный наследник просторов Цигриуна. Альцина не в счет, как и принц Вэйлиф. Так смысл вообще пихаться из-за занятого надежно места?

Вот если убрать императора...

— Я бы подумал, к чему затеяли пустую заворушку на Цигруне и решил проблему разом. Женился.

Рэй подавился мокколи. Подобная идея в голову ему не приходила, а мальчишке — нате вам!

Но Боги вселенной — не так уж глупо, — прищурился сегюр, откашлявшись: а он не глуп.

— Знаешь, сколько лет императору?

— Анатомия флэтонцев не мешает завести наследника даже в агональном состоянии. И потом, флэтонцы сами выбирают свою смерть, как и ее дату. А триста пятьдесят...

— Триста восемьдесят восемь, — уточнил Рэй. Тим отмахнулся:

— Не предел.

Рэйсли поерзал.

— Допустим. Это первый ход, я правильно понял?

— Да.

— Что дальше?

— Шах и мат. Наживка, крепкий крючок и рыбка, что подкосила династию, явится сама.

— Двойник.

— Не худший вариант. Если убрать того, кто оставил императора без сейти, уверен, ситуация стабилизируется. Этому поспособствует и явление наследника, с которым стоит поторопиться.

— Ты хорошо осведомлен, — оценил Рэй. — Кто же так любезно посвятил тебя в семейные дела дома Лоан?

Тим мгновенно насторожился. Конечно, многое он сложил сам, но некоторые факты почерпнул не только из новостных лэкторов, но и от учителя. Узнай кто об этом — Стейпфилу не сдобровать.

— С логикой дружу, — буркнул.

— Она и подсказала тебе о причинах преждевременной смерти наследников?

— Смертей. За какие-то тридцать лет от династии остается двое. Скажите, что это естественно или случайно и я посмеюсь.

Рэй помолчал, отпил фэй и спросил:

— Логика не подсказала тебе, в каком направлении нужно искать... "рыбку"?

— За спинами членов совета. Там идет очень интересная суета, такая же пустая, как ажиотаж вокруг Цигруна. Герды не те враги, с которыми стоит церемониться и тратить время. Низы всегда, во все времена мечтают занять место верхов, но заняв его, не знают что делать и превращаются в те самые "верхи", с которыми усиленно боролись. И возбуждают неприязнь новых "низов". Цепь замыкается, история продолжается. Это по сути, семейное дело, буря в стакане и решать проблему может лишь хозяин владений, властно, без сантиментов напомнив "овцам" где их место. А его нет, вот они и разгулялись. Хаминны? Ни один в здравом уме и твердой памяти не поддержит партию хамминов. Женщина во главе — хаос в государстве, а ненормальная женщина — хаос по всем системам. Но ее поддерживают вопреки здравому рассудку. И поддерживают немалыми вливаниями. Значит это выгодно. Значит, цель многократно оправдает вложения. А кому может быть настолько выгодно насколько он может финансировать приверженцев династии Люйстик с из имбицильной княжной?

— Она считается вдовой.

— Официально ее признают таковой лишь по истечении тридцати пяти лет со дня гибели супруга. Срок истекает в ту-хечи — через два месяца. И вот уже месяц как наступило перемирие. К чему бы это? — усмехнулся Тим. — Нужно искать того, кто не женат, — посмотрел на Рэйсли.

— Или того, кто может заключить союз, — продолжил сегюр, вспомнив Сэта.

У него было три жены, но по законам Базена, император имел право взять еще двадцать семь жен и, как любой в галактике — сколько угодно наложниц.

К тому же Сэт был сластолюбив, но последнюю жену взял сорок циклов назад.

Сэт, опять Сэт.

— Ты знаешь императора Базена?

— Откуда?

Рэй кивнул:

— Тогда я предлагаю тебе познакомиться с ним и с остальными членами совета.

— Зачем? — насторожился мужчина.

— Я предлагаю тебе должность троуви, — бросил сегюр, вставая. И пока Тим пытался справиться с тиком, что посетил его от осознания, с кем он общался, Рэй пошел на выход. — Можешь подумать. До вечера.

И покинул залу, оставив мужчину в растерянности.

Глава 4

Тим стоял в своей комнате и смотрел в окно, на виднеющиеся за ним горы. Нужно было что-то решать, а у него не получалось — не складывалось многое.

В комнату почти неслышно проник Стейпфил, но чуткий слух мужчины уловил его шаги и отличил:

— Ты уже знаешь, учитель? — спросил не поворачиваясь.

Агнолик вздохнул: то ли он стал стар и неуклюж, то ли сейти воистину благословление Модрашь.

— Я давно тебе не учитель. Не чему учить — ты превзошел своих учителей.

— Я старался и ты знаешь почему.

— Знаю, — встал рядом, но за правым плечом, как положено верному слуге, не нставнику. — Но ты не знаешь многого.

— Например?

— Звание троуви откроет тебе недостающие звенья в цепи знаний.

— Изучение политики, дипломатии, мастерства интриг и достижений цели. Приобретение гибкости, умения лавировать между сегюр и фагосто. Это не мое, учитель. Я землянин. Вы спасли меня, дали кров и заменили семью, но Родину мне ничто и никто не заменит. Я землянин, — развернулся к агнолику мужчина. — И останусь им. Я принял ваши правила, как любой гость принимает те условия, что выдвигает ему хозяин дома. Но мой дом там.

Стейпфил помолчал, разглядывая сейти и пришел к выводу, что Рэйсли прав, не открывая карты своему потомку, скрывая правду даже от него. Однако только слепой не сможет связать Тима и Лоан.

— Ты никогда не задумывался, что мы делали на Земле? — спросил тихо.

— Я знаю — Земля была сырьевой базой Флэта.

— И других планет. Нейтральная территория. Но с Флэтом Земля связана особо.

— Тэн. Но более двухсот лет назад ситуация изменилась. Рабовладельчество начало угасать за ненадобностью. Земляне начали сотрудничать с флэтонцами, а когда-то подарили новую жизнь народу вашей планеты. Я часто думал об этом — мы очень похожи. И надеялся, что вы поможете нам, как мы помогли вам. Ведь сейчас с нами происходит тоже что и с вами в прошлом. Не точно так, но очень похоже.

— Подобный этап проходила каждая планета, каждое сообщество. Так ребенок проходит пору взросления. Флэт и Земля достаточно молоды, а другие уже давно старики. У Земли впереди миллиарды циклов, а у тебя сотни лет, чтобы понять то, что невозможно понять в молодости, тем более, оценить.

— Ты обо мне или о планете?

— О том и другом. Тебе стоит поговорить о Земле с сегюр. Он заинтересовался тобой, остался доволен и оказал великую честь, желая сделать тебя своим советником. Этим он признал и твою Родину, взяв ее под защиту империи, одной из самых сильных в галактике. Служа ему, ты послужишь Земле с большей пользой, чем став простым агноликом.

Тим задумался, а Стейпфил воспользовался размышлениями сейти, подлив патоки:

— Тебе будет трудно получить сан агнолика. От тебя это не скрывали. Подумай о перспективах, что ждут тебя в звании послушника и троуви императора. Что ты сможешь как первый, и что, как второй? Я не говорю о том, что сейчас настали трудные времена для Флэта, как были трудные времена для тебя, и его глава нуждается в поддержке и помощи, а опереться не на кого.

Удар был ниже пояса и сметал все сомнения, но и рушил надежды.

Тим оценил тактичность учителя и понял, что ему предлагают выбор — наплевать на то, что сделали для него и идти своей дорогой или отдать дань и долг тем, кто помог ему, воспитал. Флэтонцы тоже могли бросить его тогда, там. Что им земной мальчишка? Искалеченный дикарь и только. Но они забрали его, вылечили, выучили. Долгие годы он не нуждался ни в чем. Разве что в тепле семьи... Но и это ему пытались дать, насколько могли.

Мужчина прошелся по комнате:

— Что ждет тебя? — остановился напротив учителя, искоса поглядывая на него.

— Тихая старость.

— Ты грустишь. Подобный финал тебя не прельщает.

— Естественно. Я воин и мой путь — путь воина. Я не хочу умирать в постели.

— Ты пойдешь со мной?

— Если позволит сегюр, — не моргнув, слукавил старый лис. — Кстати, прими совет — не заставляй его долго ждать, — пошел к выходу. Говорить больше ничего не стоило -любое слово могло пошатнуть достигнутый результат и вернуть сейти в исходную точку в решении.

Но тот перехватил агнолика у дверей и спросил:

— Скажи, почему вы подобрали меня тогда? Это так не похоже на вас.

Стейпфил замер: что ответить?

— Задай этот вопрос сегюр. Запомни, ничего не происходит без его ведома.

"Значит, Лоан не такой сухарь и деспот, каким его рисуют", — понял свое Тимофей и принял окончательное решение — он станет троуви сегюр и поможет Флэту. Быстро. Чтобы потом успеть помочь своим соотечественникам.

— Проводи меня к нему.

Стейпфил согласно прикрыл веки и пошел вперед.

Сегюр сидел в кресле и рассматривал голограммы женщин. Аддон стоял за его спиной, за правым плечом и держал наготове чашку фэй. Как только в залу вошли, взмах руки сегюр тут же приказал ему удалиться и жрец безропотно испарился.

Стейпфил и Тим замерли в ожидании, когда Рэйсли обратит на них внимание, но тот рассматривал одну красавицу за другой.

— Как тебе эта? — спросил, не поворачивая головы и было непонятно у кого, поэтому Тим промолчал.

Пара щелчков и вместо стройной одалиски появилась огненно рыжая девушка с покатыми бедрами и хитрыми черными глазами.

— Эта? Хуцееви Гэй. Гэй — имя.

Тим молчал, только покосился на учителя: это ко мне вопрос? Какого черта твой сегюр привязался ко мне с этими бабами?

Стейпфил не успел прореагировать — Рэй повернулся к мужчине и указал на кресло рядом с собой:

— Иди сюда. Садись и вбирай.

Мужчина сел, но упрямо смотрел в сторону от предъявленных в фас, профиль и полный рост женщин.

— Упрямишься, — понял Рэй.

— Вам нужен троуви. Я согласен им стать и помочь всеми силами. Но не женюсь.

— Условие?

— Если хотите — да.

— Это лучший рынок невест.

— Вот и выбирайте себе, — уставился на сегюр. Тот не сдержал улыбки — каков упрямец!

— У тебя не было женщины.

— Это мое личное дело и на работу не повлияет.

— Отнюдь. Тот, кто не ведал женщины, не может знать ее сути и станет легкой добычей через сети сластолюбия, приняв монию за кроткую лань. Подобные ошибки не редкость и вполне понятны по молодости, исправимы. Но не в твоем случае и не при должности троуви.

— Обязуюсь держать подальше от всех моний, ланей и прочей фауны. А так же флоры, — с долей язвительности заявил Тим.

— А как ты заставишь их держаться подальше от себя? — с хитрой улыбкой посмотрел на него сегюр. — Или ты не понимаешь, какой заманчивой добычей станешь для них, войдя в должность советника императора Флэта и Цигруна?

Об этом Тим как-то не подумал и фыркнул первое пришедшее на ум:

— Стану брутальным.

— И закончишь свою карьеру, оставив голову моему эксиоту. Если ты нагрубишь дочери фагосто — я смогу избежать скандала, а ты наказания. Но если мишенью для грубости станет жена или дочь императора?

Тим вздохнул:

— А нельзя обойтись без встреч с ними? В конце концов, у вас уже есть два советника — вот пусть они и пыжатся перед девицами, а я так постою.

— Исключено. Монторриону хватит дел без раутов. Тэймсклифу тем более не до того — он защищает наши интересы на Цигруне.

— Я готов поменяться с ним.

— Только потому что не желаешь становиться мужем и отцом?

— Я воин и воспитан воинами, как вам известно. Мне более понятны правила войны, чем интриг и ухаживаний. К тому же, я не умею танцевать и боюсь, ненароком отдавлю ногу какой-нибудь мэно — фагосто, что приведет к политическому скандалу.

Стейпфил спрятал улыбку, склонив голову — как искусно мальчик морочит голову деду. Помнится точно так же морочил голову Гвидеру сам Рэйсли. И брал верх.

Старый агнолик готов был поставить свой чин на то, что Тим точно так же выйдет победителем.

— Мне рассердиться? — выгнул бровь Лоан, со спокойствием сытой анаконды глядя на сейти. И получил в ответ точно такой же взгляд и выгнутую бровь:

— Мне совершить сен-сэш по этому поводу?

Сегюр шумно вздохнул: началось — извечная проблема отцов и детей. Одни считают себя мудрыми, другие прогрессивными. Одни на основе своего опыта, а другие на основе "нового взгляда" на вещи считают себя правыми. И каждый полагает себя умнее и прозорливее другого, а потому считает делом чести удержать пальму первенства в конфликте.

Нет, так не пойдет.

— Нам нужно научиться взаимопониманию и уважению друг к другу, — качнул пальцем сегюр.

— Согласен.

Если бы Тим знал, что когда -нибудь может стать троуви, то более пристально и серьезно подошел к вопросам изучения светского этикета и нравов флэтонцев, но ему было довольно того, что он видел вокруг. Он не вдавался в подробности, прикладывая усилия лишь в одну сторону — родной край, и потому не знал, насколько беспрецедентно терпелив и лоялен к нему сегюр, не понимал, что идет по краю и будь он хоть рядовым послушником, хоть высшим жрецом, тэн или фагосто, за его дерзость и панибратство с императором, его ждала бы казнь. И удивился бы предложению сегюр, насторожился, а потом сложил, с чего тот проявляет неслыханную благосклонность, спускает ему то, за что другой бы уже лежал трупом у ног повелителя. Все встало бы на свои места. Но к несчастью Тима и счастью Рэйсли, он этого не понимал.

— Тогда вернемся к теме, — сложил лодочкой ладони на груди Лоан. — Получив звание троуви, ты автоматически становишься фагосто — высшей кастой. Но что ты за фагосто, что за троуви и что за мужчина если неженат? Отсутствие жены говорит о твоей неорганизованности, нестабильности, неготовности нести ответственность, принимать взвешенные решения и отвечать за свои слова и действия. Тебя не станут воспринимать всерьез. Для знати ты станешь чем-то средним между мыльным пузырем и шутом.

— Пусть попытаются мне это сказать или дать понять.

— И что ты сделаешь? Схватишься за ритуальный кинжал? И подтвердишь сложившееся мнение о себе, добавив к короне шута венец забияки. Подобные манеры в чести среднего класса и молодежного круга. Я же хочу тебя ввести в высшее общество зрелых мужей, которые знают цену своему слову и слову собеседника. По нюансам определяют тип личности и то, что от нее можно ожидать. Это не акватория пескарей, а территория матерых акул, которым незачем выказывать красоту плавников и пихаться хвостами. Там мерятся силами в последнюю очередь, а в первую — умом. Тебе еще многому предстоит научиться.