— Старший жрец говорит с могучими богами, и они ему указывают кого и какому богу принести в жертву. Если богов не послушать, то они могут разгневаться и тогда род ожидают беды, страшные беды! — на этот раз высказалась Самра. Лика вздохнула:
— Как всё просто, боги сказали жрецу, а он сразу же побежал выполнять их волю. Ну подумайте сами, если бы вы были кем-то из этих могучих богов, то нужны ли вам были эти кровавые жертвы? А потом вот такой вопрос — были ли раньше эти беды, если были, то заканчивались ли они после принесения жертвы? Нет? Ещё надо было жертвовать кого-нибудь. Получается, что одной жертвы мало было, так можно всех зарезать, и ничего не поможет. Ладно, вопрос с бедами отложим на потом, а сейчас, зачем такая кровавая жертва? Никакой беды же нет. Ах, от демона откупиться, он, что, так вашему жрецу и сказал — зарежьте трёх самых красивых девушек и бросьте их тела в реку?
Оказалось, что всё было именно так, по крайней мере, об этом поведал жрец, о богатых дарах и о кровавых жертвах. Лика усмехнулась, потом поинтересовалась — кто этими дарами распоряжается, узнав, что старший жрец, сказала, что о богатых дарах надо было сразу сказать. Так девушки проговорили почти до утра и уснули, пригревшись от тепла, исходящего от этой странной девочки. Ну не может такое маленькое и худенькое тело дать столько тепла!
Глава 4. Жертвоприношение, которое пошло совсем не так, как задумывалось.
Девушки проснулись от холода, их больше никто не согревал, Лика исчезла! Разбудил не только холод, но и гомон толпы, собравшейся на кровавое зрелище. Когда девушек подняли, жрец недовольно спросил у охранников:
— А где эта девчонка? Сбежала, как вы это допустили?
— Да мы всю ночь тут у костра сидели, мимо нас даже мышь не проскользнула бы! Разве, что вот туда, в реку с обрыва она могла бы...
— Куда она делась — неважно, вы за это ещё будете наказаны. А вот ты, — жрец ткнул пальцем в одного из стражей, — её заменишь!
Незадачливого охранника схватили его товарищи, обезоружили и сорвали одежду. Жрец удовлетворённо кивнул и, показав на Симгу, приказал:
— Положите её на алтарь. Сейчас будет принесена жертва, предназначенная демону! Остальные — нашим богам, дабы они не гневались!
Два младших жреца повалили Симгу на алтарь, жрец поднял руку с большим ножом и торжественно начал:
— О грозный демон, не гневайся на нас, будь к нам милостив и прими эту кровавую жертву!
— О тупой жрец, говоря, что это я тебе сказала, что мне нужна жертва, не простая, а самая красивая девушка, так это всё враки! Ничего подобного не было — ты это всё придумал. Не знаю, зачем тебе это надо, но мне такое не нравится, — это произнёс взлетевший из-за кромки обрыва демон, как он там оказался, никто не понял, ведь перед этим тут всё осматривали (спрятаться, прижавшись к отвесному обрыву, Лике не составило труда, просто уцепившись за камень когтями). Демон был не чёрным, как ожидалось, а тёмно-бронзовым, высотой в шесть человеческих ростов, потом говорили, что семь, и даже восемь, как известно у страха глаза велики. Демон резко махнул лапами, и оба младших жреца полетели в стороны, потом схватил старшего жреца и спросил, смутно знакомым голосом (для Самры, Симги и Трамы знакомым): — Ну, так что мне с тобой делать? Врать не хорошо, враньё должно быть наказано, но я добрая, я тебя отпускаю.
Дракон, чуть шевелящий крыльями, поскольку висел не над землёй, а над бурным потоком, разжал лапу, в которой держал жреца. Тот с криком полетел вниз, дракон опустился перед жертвенным камнем и приказал перепуганной Симге:
— Встань! Чего разлеглась, жертвоприношения не будет, можешь его не ждать. Иди сюда, а вы тоже сюда подойдите, не бегать же мне за вами.
Поднявшаяся с жертвенника Симга и дрожащие Трама с Самрой подошли к демону, тот протянул к ним свою страшную лапу, девушки в ужасе зажмурились. Демон когтем очень аккуратно перерезал верёвки, стягивающие их руки, после чего сказал:
— Ну вот и всё, вы свободны, а если кто попытается вас обидеть, то вызовет мой гнев, такой сильный, что даже не знаю насколько, просто жуть будет. Кстати, поднимите тех двоих, хватит им тут отдыхать.
Несколько воинов подошли к лежащим младшим жрецам, потормошили их, и с опаской глядя на грозного демона, растерянно сообщили, что оба эти жреца мертвы. Демон хмыкнул и равнодушно произнёс:
— Перестаралась я немного, толкнула сильно, ну, с кем не бывает. Сбросьте их с обрыва, будем считать, что кровавая жертва, на которой эти жрецы настаивали, уже принесена. Я довольна, остальные боги, думаю, тоже. Ведь жрец как жертва лучше, чем девушка, пусть даже самая красивая.
— Ну как же мы теперь без жрецов? Кто будет говорить с богами и сообщать нам их волю? — растерянно произнёс один из тех воинов (довольно пожилой), которые сбрасывали тела младших жрецов с обрыва. Видно, боязнь остаться без говорящих с богами пересилила страх перед демоном. Лика растерянно посмотрела на пришедших в уныние людей, даже её подруги, которых жрецы должны были принести в жертву, то есть попросту убить, стояли растерянные, явно не зная, что же теперь дальше делать. Лика совсем не ожидала такой реакции на её действия, эти люди настолько привыкли к такой жизни, что даже представить не могли, что может быть по-другому. Глянув на продолжающих дрожать подруг (они дрожали не только от страха, но и от холода, утро было холодное, а их обнажённые тела не были ничем не прикрыты), Лика улыбнулась, чем вызвала ещё больший испуг людей, всё-таки улыбка дракона мало похожа на улыбку человека. Ей пришла в голову одна мысль, как ей показалось, весьма удачная мысль. Продолжая улыбаться, дракон поинтересовался — кто тут самый главный. Вождём, или как он сам себя назвал, ханом рода Степных Ласок был тот самый пожилой воин, который недавно сокрушался отсутствием жрецов. Посмотрев на этого воина, Лика сказала:
— Да, без жрецов плохо, но с плохими жрецами ещё хуже, сами могли убедиться. Поэтому теперь у вас будут не жрецы, а жрицы и не десяток, как раньше (то, что жрецов было не трое, а больше, Лика слышала от подруг), а трое. Вот они, Симга, Самра и Трама, будут вашими жрицами.
— Но раньше жрецами могли быть только мужчины, так было угодно богам... — начал возражать хан, Лика его перебила:
— Теперь будут женщины, так мне угодно, да боги возражать не будут, с ними я договорюсь. То, что девушки ещё молодые и ничего не умеют, не беспокойтесь, я их научу. Если всё понятно, то Симга, Самра и Трама останьтесь, остальные свободны, можете идти и заниматься своими делами и не подглядывать! — глянув на продолжающих дрожать девушек, Лика, указав на одну из женщин. приказала: — Ты, принеси одежду жрицам. Быстро!
Когда все ушли, Лика-дракон прыгнула с обрыва в реку, но сразу же уцепилась когтями за стену, сменила ипостась, и перед удивлёнными девушками появилась знакомая им девочка. Она с улыбкой глянула на изумлённых подруг и с сожалением произнесла:
— Эх, надо было сказать, чтоб не только одежду принесли, но и покушать, очень уж я проголодалась.
— Лика! Ты что? Всё время там пряталась? — изумилась Самра, а Симга подбежав к краю обрыва и глянув вниз, спросила:
— А где же демон? Он, что? Прыгнул в реку и уплыл? Лика, ты там была, ты видела — куда он делся?
— Лика, это ты демона позвала? — сделал предположение Трама, подозрительно глядя на девочку, а потом задумчиво добавила, обращаясь к подругам: — А вы заметили, что этот демон говорил о себе как о женщине. Я сама... я довольна... слышали же! Лика, ты знакома с этим демоном, вернее, демоницей?
— Это не демон, это дракон. Знакома ли я с ней? Очень хорошо знакома, можно сказать, что мы в близких отношениях, самых что ни на есть близких, — ответила Лика.
— Хорошо знакома, наверное, потому, что ты сама оборотень, — предположила Самра, а Симга поинтересовалась:
— В самых близких отношениях — это как?
Девушки засыпали Лику разными вопросами, а она, вздохнув, сказала:
— Рано или поздно придётся вам об этом рассказать, так почему бы не сейчас? Только пообещайте мне, что вы не будете меня бояться и мы останемся подругами, хорошо? Да? Тогда смотрите!
Лика прыгнула вниз с обрыва, но до воды не долетела. Над самой водой раскрыл крылья дракон, сделав круг, выдохнул струю огня, после чего поднялся вверх и уцепился когтистыми лапами за край обрыва, но это уже были руки девочки. Уже стоя рядом с подругами, Лика поинтересовалась:
— Ну как? Понравилось? Вообще-то, я раньше никого не катала на спине, но вас могу, не испугаетесь?
— Лика, ты демон? С того чёрного острова?— шёпотом спросила Самра, смотрящая на девочку большими и круглыми глазами, у остальных девушек глаза были такими же. Лика ответила:
— Не демон, а дракон, я же вам это говорила. На том острове я сейчас живу, ну надо же где-то мне жить. Можем туда слетать, сами увидите, что там не страшно и ничего такого нет. И вы обещали, что не будете меня бояться, а сами... ну, не бойтесь, можете даже потрогать меня, видите, это совсем не страшно.
Девушки осторожно приблизились к Лике и, действительно, потрогали её, сделав это крайне осторожно. Лика захихикала, как от щекотки, этим больше успокоила подруг, чем уговорами, произнесёнными раньше. Осмелевшая Самра спросила:
— А ты и вправду можешь с богами договориться?
— Да никаких проблем, — пожала плечами Лика, Самра задумчиво произнесла:
— Ты можешь с богами договориться, можешь в большого пардуса превратиться, можешь вот в демона... дракона, не боишься никого, железо тебя не берёт, может, ты богиня?
Лика, глядя на девушек, ожидавших её ответа, поняла, что бы она ни сказала, они уже решили — кто она такая. Но всё же ответила:
— Я дракон, вот такая я, понятно?
— Ты богиня-дракон! — восторженно выдохнула Трама. Лика махнула рукой, решив не спорить с подругами, всё равно их уже не переубедишь, но на всякий случай напомнила:
— Я дракон, но и ваша подруга тоже, поэтому обращайтесь ко мне как к подруге, хорошо?
Девушки дружно закивали, но говорить ничего не стали, показалась женщина, несущая одежду. Пока девушки одевались, Лика тяжело вздыхала, но не потому, что завидовала подругам (одежда была богатая и красивая), а потому что жалела о том, что не скомандовала и еду захватить, ведь теперь придётся идти (вернее, ехать, так как женщина приехала на лошади и ещё три для новых жриц привела). Видя, как вздыхает Лика, женщина решила — девочка расстроилась, потому что она осталась без одежды и отдала её свой большой платок. Лика шмыгнула носом, поблагодарила и, завернувшись в этот платок, устроилась на лошади позади Самры.
Лика жила в племени, или как они себя сами называли — род, Степных Ласок, уже больше трёх месяцев. Жила вместе с подругами в большом жреческом шатре. Шатёр был большой, раньше это было жилище старшего и младших жрецов, которых было около десятка. Как Лике рассказала Самра, всех жрецов, кроме старшего и двух младших, перебили людоловы, которые захватили девушек на пути к жертвеннику в первый раз. Жреческий шатёр был захламлён разным барахлом и весьма запущенном состоянии, его пришлось долго чистить. Глядя на всё это добро, уже частично пришедшее в негодность, Лика поинтересовалась:
— Не это ли всё приносили в дар богам? Как видите, до богов эти подарки не доходили.
— Вот за это боги жрецов и покарали, — наставительно сказала Трама, Лика хотела её поправить, мол, не боги покарали, но не стала этого делать, потому что именно такое мнение сложилось у всего рода Степных Ласок. Но с её подачи всем было объявлено, что кровавых жертв больше не будет, так как они неугодны богам, особых даров тоже не надо, только то, что необходимо жрицам, для их жреческой деятельности. Вообще-то, этой деятельности жриц должна была обучить Лика, но она даже не представляла, в чём эта деятельность должна заключаться. Вроде молитвы здесь ещё не были в ходу, да и не знала их Лика. А если бы и знала, то были бы они здесь уместны? С разными просьбами к богам каждый из народа Степных Ласок обращался сам, и для этого не было особого места. Но знакомство Лики с местной травницей-знахаркой подсказало, чему надо учить подруг.
Эта знахарка лечила не только травами, но ещё и заговорами. Могла заговорить кровь, чтобы та не шла, или заговорить зубы, чтобы не болели. Ну и другие хвори врачевала, как-то: боли в суставах, пояснице и даже несложных вывихи. Это явно была магия, и Лика сперва решила, что эти заговоры — это заклинания, но потом поняла, что это не так. Травница действительно обладала магическими способностями, и там где магия была собрана в лини силы, она была бы магом, имеющим средние способности, но здесь, где магическая сила была размазана тонким слоем, эта женщина была простой знахаркой, кое-что умеющей (об этом уже было сказано), а заговоры были не заклинаниями, а чем-то вроде медитации, помогающей собрать эти крохи магической энергии для нужного воздействия. Лика, как любой зверь (или имеющий звериную ипостась), чувствовала, какая трава имеет целебные свойства, а какая наоборот — вредная или ядовитая. Вот благодаря этим знаниям или природному чутью Лика сошлась с травницей, а потом они обе начали учить этим премудростям новоиспечённых жриц. Травнице было лестно, что жрицы относятся к ней с уважением, старый жрец, наоборот, презирал и всячески унижал её. Кроме того, Лика обнаружила, что её подруги (все трое) обладают магическим способностями. Похоже, что и старый жрец имел такие же способности, поэтому, обнаружив в девушках дар и желая устранить возможных конкурентов, и решил принести их в жертву. Лика стала учить девушек, используя те методики, по которым учили её саму, и её подруги достаточно быстро освоили большинство магических приёмов. Конечно, о том, что девушек учит Лика, никто не знал, все думали, что жрицы набирают силу, благодаря благоволению богов. Кто такая Лика и что она делает, никто, кроме юных жриц да ещё травницы, не знал, только знали, что эта девочка появилась вместе с Самрой, Симгой и Трамой и что они считают её подругой. Все думали, что она была в плену у людоловов и когда девушки освободились из плена, то они забрали с собой эту девочку. В том, что девушкам помогли боги, никто не сомневался, ведь они не только сами освободились, но ещё и привели табун лошадей, груженных добром людоловов. Да и последующие события, а именно — появление крылатого демона, покаравшего старого жреца, неоднозначно показали благоволение богов к девушкам.
Вот так Лика и жила у Степных Ласок, помогая жрицам и травнице, то есть не была бесполезной для рода. Конечно, были у этой девочки странности, она почти не общалась со сверстниками, хотя... Лику очень заинтересовало обучение мальчиков и юношей умению драться длинными изогнутыми ножами, которые здесь назывались саблями.
Вообще-то, Лику в своё время обучали этой науке, но постольку поскольку. Искусство фехтования в магическом мире не очень востребовано, разве что у хомо, не обладающими магическими навыками. А вот владеть кинжалом убийца обязан в совершенстве, казалось бы — зачем эти навыки существу, обладающему острыми когтями и способному менять ипостась, но иногда требовалось не показывать кто исполнитель акции, то есть личину хомо нельзя менять, а как известно, у них когтей нет. Вот для такого дела — кинжал незаменимая вещь, к тому же кинжал, оставленный в ране, показывал, кто это сделал, что говорило — расправа была неизбежна. Вот поэтому Лика в совершенстве владела таким холодным оружием, как различные ножи и кинжалы. Но сабля или меч были для неё очень непривычным оружием, вот поэтому она и наблюдала за обучением будущих воинов, при этом нередко принимала в этом участие, удивляя наставников силой, неутомимостью и способностью быстро учиться.
