Надежда империи

В воздухе голоса разносились далеко, оставалось надеяться, что увлеченные руганью не обратят внимания на их тихий разговор.

— Это профессиональное, — хмуро сказала пилотесса. — У спортсменов высшей лиги негласное правило: предложивший разделить с тобой еду или энергетик — друг. И мы такими знаками внимания не разбрасываемся. Ваш старший... поступил гнусно. Ему предложили еду и постель. А он в ответ сжег дом благодетеля. У нас за такое... роняют с неба. Объединяются все, и друзья, и соперники, подрезают вираж, падают сверху на крыло... а потом говорят, что несчастный случай, движители скрутило спазмом, или еще чего правдоподобного. И в свидетелях — вся регата. Не удивлюсь, если Рона потеряет вашего офицера над скалами.

— Плохо, — констатировал без особого беспокойства Бзынь. В то, что пилотесса убьет Свистуна, он не верил. Очередная пилотская легенда, не более.

— Плохо, — донеслось хмурое сверху. — Рона отвлеклась и не следит за потоками. Можем не долететь.

Бзынь представил, как крыло складывается на высоте свыше тысячи стандартных метров, и ему стало дурно.

— Крылья заряжены полностью, с запасом должно хватить! — просипел он.

— Не полностью, — прозвучал страшный ответ. — Наполовину. Почему, как ты думаешь, мы отключили усилители, вручную крылья ворочаем? От большой романтики, что ли? Мы не стали беспокоить Паука мелочами, посчитали, что на потоках дотянем. И в любом случае другого выхода у нас не было.

— Командир! — завопил Бзынь отчаянно. — Заткнитесь и следите за потоками! Не долетим!

От лидирующего крыла донеслось сдавленное ругательство, и тройка разноцветных воздушных листочков резко пошла в вираж, выискивая восходящую струю. Пилотесса над Бзынем одобрительно хмыкнула.

— Ты не похож на военного, — заметила она, закончив маневр и отдышавшись. — Тебе в "Танцовщицах Лю" самое место.

— Я и есть танцовщик, — буркнул Бзынь. — Причем моя группа пользовалась в секторе гораздо большей популярностью, чем ваша разрекламированная сотня имперских проституток. Гораздо большей!

— И как называлась ваша могучая группа, если не секрет? "Ребята с помойки", да? Или как-нибудь пафосно типа "Пламя чувств неукротимых"?

Бзынь невольно усмехнулся. Языкастая девочка, оказывается, когда не молчит! И эрудированная. "Пламя чувств неукротимых" — был такой ансамбль, полдесятка феноменальных придурков из пригородов имперской столицы. Блистали полсезона и сдулись, и никто о них не помнит, кроме нее, получается.

— Ну, что молчишь? Стыдно признаться?

— Нет, моя группа называлась скромно, просто по имени создателя и бессменного руководителя, — улыбнулся Бзынь.

— Ну да, еще скажи, что ты из "Ребят Дансера"!

— Не из ребят, — вздохнув, признался Бзынь. — Уж десять лет, как не выступаю. Я руководитель.

Крыло дернулось, пилотесса поперхнулась. Потом обругала его в сердцах. Потом сконфуженно извинилась и надолго замолчала. Бзынь ей даже посочувствовал: не каждый день узнаешь, что таскаешь под собой на подвеске одного из самых известных в империи людей!

— Знае...те, ваше "блиц" у меня в каюте над спальным коконом, — пробормотала наконец пилотесса. — Но я бы сама никогда не провела параллелей между...

Бзынь хорошо понял, чего она не решилась договорить. Знает он этот "блиц", сколько тысяч раз на нем расписывался. И согласен с девушкой: между летящим в пламени вдохновенным танцором и грязным солдатом, на лице которого отпечатались все пять тысяч стандартных километров подконтрольной военным территории — ничего общего. Ничего.

— А почему пошел в разведчики? — решила вернуться к простым отношениям спортсменка. — Присоединился бы к "Танцовщицам Лю", поживал бы себе в неге и роскоши.

— А ты чего здесь?

— Ну, нас Паук попросил...

— Меня тоже. Я добровольцем в армию пришел, как и Шелест. Из нас троих только Свистун профессиональный военный.

— Так почему? — настойчиво повторила вопрос спортсменка.

— Потому что только военные смогли прекратить хаос на "Надежде Империи". И остаются нашей единственной надеждой на нормальную жизнь, на империю, пусть даже в новом мире. Дебил Ви-конг — не вся армия, там в основном очень ответственные, достойные люди. Ну а про Паука и говорить нечего, его, по-моему, все обожают.

— Вы, там! Хорош ворковать! Ловим ветер! — донеслось хриплое от соседнего крыла.

Рина наверху хекнула и с натугой принялась выворачивать крыло...

Три разноцветных листочка упрямо ползли по небу к далекому перевалу. Под ними разворачивались сплетения гор, за спиной ожидали помощи тысячи людей, а впереди, в загадочных лесах Эль, затаились высокомерные, бессмертные, неуязвимые в своем техническом могуществе, вооруженные лучшей в этом мире техникой мерзавцы. И накопителей энергии, в отличие от военных, у них c избытком.

3

— Не нравится мне тут! — хмуро пробормотал Свистун и снова начал обшаривать визиром стену огромных, невероятно огромных деревьев. — Изменилось всё с прошлого раза... Чокнутые мутанты, что они сотворили с растительностью? Какой-то ненормальный гигантизм...

— А я говорила — давайте пролетим над лесом и найдем их поселение! — напомнила Рона и снова склонилась над мастером-техником.

Миловидная представительница известных неадекватов Хе вымоталась на последнем отрезке пути настолько, что потеряла сознание сразу после посадки, и подруги пытались вернуть ее к вертикальному состоянию какими-то своими спортивными средствами. Судя по озабоченному виду девушек, Хе-рана ушла далеко за грань своих сил. Бзынь снова подивился стальной воле спортсменок. Вот так рваться к финишу на пределе и далеко за пределом собственных возможностей лично он бы не смог. Даже если б за спиной гоготали поисковые партии пиратов, все равно не смог бы. А она долетела и дотащила разведчика.

— Деревья, — угрюмо сказал Шелест. — Большие. И что? Времени нет, командир.

— А я предлагала пролететь...

— Мы не можем пролететь над лесом, — к удивлению Бзыня, ответил Свистун спортсменке. — Собьют. У семьи Эль хватает накопителей энергии, и не все из них сдохли. Остается надеяться, что сдохло большинство, иначе нам тут конец. Если поставили охранный периметр, засекут, окружат и забьют троих без всякого оружия...

Свистун снова приник к визиру.

— У нас нет времени, командир, — настойчиво повторил Шелест.

— Заткнись, — тихо, но очень убедительно посоветовал Бзынь. — Не слышал, что ли? Командиру тут не нравится! А когда ему не нравится, мы попадаем в жопу! И тогда никакое время нам не поможет!

Шелест закаменел.

— Приди в себя, разведчик, — немного смягчил голос Бзынь. — Ну? Ты же умеешь держать свои чувства под контролем, все взрывники умеют! Иначе и сам погибнешь, и семье не поможешь. Ну?

— Я постараюсь, — буркнул Шелест и отвернулся.

Бзынь удовлетворенно кивнул. Если Шелест сказал, что постарается, значит, он постарается. Удивительно конкретный человек этот Шелест, каждое слово у него значит именно то, что указано в словаре. Значит, пока командир внюхивается и вглядывается, надо сориентировать спортсменок. И сориентироваться самому.

— Как Рана?

— Мы дали ей стимулятор и восстановители, — озабоченно сообщила Ви-рина. — Изменений пока что нет. А должны бы уже проявиться...

— С вами такое уже случалось?

— Да практически на каждых соревнованиях. Но там у нас была бригада врачей наготове, а это совсем другая ситуация, сам понимаешь.

Бзынь понимал. Он понимал, что прямо сейчас видит умирающую героиню.

— Переформатируйтесь, — тихо посоветовал он Рей-роне. — Если она не очнется, кто-то понесет ее обратно. И кто-то — нашего командира с добычей. Подумайте, как и кому это лучше сделать. И приготовьте ее крыло на всякий случай к размонтажу, дополнительные блоки питания нам требуются больше всего на свете.

— А ты?

— А я, если что, вернусь своим ходом.

Рей-рона наградила его очень странным взглядом, но ничего не сказала, только кивнула.

— Не нравится мне тут! — хмуро заключил Свистун и убрал визир. — И это плохо. Мы же с тыла зашли. А мне не нравится.

Офицер замолчал и уставился на Шелеста, что-то прикидывая.

— Бзынь! — сказал Свистун в результате. — Выдвигаешься вперед. Очень далеко вперед. На тебе, если что, предупреждение. Даже если голову отрубят, чтоб успел свистнуть. Понял?

Бзынь серьезно кивнул. Шелест опустил голову. Вообще-то идти впереди — его работа, не зря Шелестом прозвали. Но командир прав, нельзя ему сейчас вперед в таком состоянии, напортачит.

Бзынь раскрыл тубус, достал оружие. Подкачал на всякий случай воздуха в пневмоснайперку, разместил по креплениям клинки. Воткнул в зажим на вороте сигнальную свистульку. Кивнул командиру и беззвучным шагом двинулся к лесу. И сразу натянулись и звонко запели нервы, прояснилось и обострилось зрение, малейшие звуки словно приблизились и стали понятными, легкие ветерки принесли незнакомые запахи... и всё это без боевой химии, на одном настрое. Ну, вот такой у него удивительный организм. Нервный, но надежный. А еще любимый, холимый и лелеемый...

Куда идти, в целом было понятно. Это же семья Эль, ненормальные мутанты. Они как пауки, вырастили вокруг лес и засели в центре. И держат лапки на сигнальных ниточках... Задача разведчика — эти ниточки найти и обойти. Потом по его следу пройдет Свистун и тоже посмотрит на предмет ниточек. Как командиру удается видеть его след даже на камне — тщательно скрываемый секрет профессиональных разведчиков, с Бзынем не поделились. Не очень-то и хотелось, у Бзыня своих талантов хватает...

Из-за огромного, и вправду ненормально огромного ствола выплыла и легла под ноги разведчику узенькая тропка. Ах-ха... и кто это у нас тут ходит? Откуда и куда? Бзынь мгновенно утроил внимание и заскользил вдоль тропки неприметной тенью. Далеко позади него то же самое сейчас делали и Свистун с Шелестом. Но у них, надо признать, получалось лучше...

Они нашли медцентр! Прошли через поселение мутантов дважды — но нашли! Они — гении разведки! А на самом деле просто нужно было Бзыню остановиться и подумать. После чего он извлек правильное оружие и отправил проходившего мимо него по тропке представителя Большеглазых в плавание по океанам бессознательного. Тюкнул по слишком умной башке, проще говоря. Ах, как все засуетились, когда обнаружили раненого! Главное, чтоб не сразу поняли, что юноша именно раненый, а не с бодуна рухнул. Но повезло, вроде не поняли и потащили... куда? Да в медцентр же! А разведчики слегка поодаль и сзади — туда же. Потом Бзынь увидел, как командир медленно поднимает свой чудовищный лук... и понеслось! Свист стрел, стоны, жуткие выдохи Шелеста, дорвавшегося до рукопашной... а потом Шелест словил удар в грудь. Просто рукой, от какого-то простого Бессмертного — но Бзынь увидел, как расширились от боли глаза разведчика, а потом изо рта у него хлынула потоком кровь... Бессмертного вынес Свистун стрелой, и это оказалось последним препятствием на их пути в медцентр. Как они искали "капсулы жизни"! Как проклинали матерно дикую логику мутантов! Ну кто, кто в здравом уме держит высокотехнологичное медицинское оборудование между горшков с цветами?!

А потом они убегали. Сматывались к растакой-то матери. Спасали свои задницы. И благословляли придурков Эль за их ненормальную любовь к природе, когда поселение от леса не сразу отличишь, когда так легко скрыться в переплетениях стволов, лиан и кустарника!

— Катеров не слышно! — дико улыбнулся на ходу Свистун. — Сдохли их катера, как и наши! Везет нам, Бзынь, в воздухе не перехватят! Ходу!

И они дали ходу. Вылетели из леса, притормозили, тщетно выискивая на траве вожделенные крылья... тут-то оно и произошло. Обостренное чувство опасности заставило Бзыня скрутиться, развернуться к оставленному за спиной лесу... чтоб увидеть, как неестественно медленно выступает из-за огромного ствола Бессмертный и плавно поднимает лучевик. А за ним — еще один, и еще... Их ждали у точки эвакуации.

Бзынь начал стрелять в падении, отчетливо понимая, что ничего он не успевает. Но он все равно стрелял, потому что не привык сдаваться. Зрение рывком расширилось до периферического, он даже увидел, как Свистун, вместо того чтоб убегать зигзагом, падает почему-то на колени... и как сверху — вот истина, действительно мало кто смотрит вверх ежеминутно! — пикирует на поле боя Рей-рона, роняет что-то небольшое, и по опушке прокатывается оглушительный "бум!!!". Спортсменка еще что-то крикнула ему, он четко рассмотрел ее оскаленное в злой гримасе лицо, встал, шатаясь... сильный удар оторвал его от земли и поволок вверх.

— Держись сам, не могу больше! — прохрипела у него над головой Ви-рина.

Он поводил мутными глазами, нашарил подвеску, закрепился, девушка со стоном расцепила ноги... она, оказывается, поймала его ногами и все это время держала. Бзынь подтянулся, сел в подвеске, вздохнул раз и другой, машинально стер кровь с лица и оглянулся на пилотессу. Девушка сосредоточенно работала крыльями, набирая высоту, посеревшее от усталости лицо словно похудело и заострилось.

— Я твой должник! — сказал он.

— Знаю! — ответила она.

Возвращались они тяжело. Свистуна зацепило, и серьезно, вот почему он упал на колени. Как подозревал Бзынь, командира пытались обездвижить, и даже не хотелось представлять, какие у него сейчас на ногах раны. И ведь он сумел запрыгнуть в подвеску сам! В боевой горячке еще успел закрепить бесценные "капсулы жизни", а потом резко обвис и на призывы не откликался. Рей-рона, похоже, тоже словила подарок от Бессмертных, потому что иногда стонала сквозь зубы, но упрямо тянула крыло в небо. На вопрос Бзыня ответила коротко и емко, он все понял и больше с соболезнованиями не лез.

А Хе-рана осталась внизу, как и Шелест. Блоком питания от ее крыла Рей-рона взорвала засаду, есть, оказывается, у аккумуляторов и такая опция...

Над перевалом они прошли, чуть не задевая скалы. И с облегчением заскользили вниз.

— Рина! — подала голос Рей-рона.

Больше она ничего не сказала, но ясно было без слов — капитан пилотажной группы держится в воздухе из последних сил. Ви-рина молча заложила крутой вираж. Два, уже два цветных листочка закружились вниз, к тому месту, где когда-то располагалась странная гостиница, а теперь, наверно, чернело пожарище... Крыло Рей-роны надломилось у самой земли, Свистун рухнул беззвучно, у девушки вырвался короткий стон. Бзынь отцепился, на подгибающихся ногах подбежал, огляделся в поисках помощи... Ви-рина бессильно сидела на земле, опавшее крыло скомканным полотном обвисло на плечах. Ее саму надо нести, понял Бзынь.

— Би-чер! — крикнул Бзынь в безумной надежде. — Дядя! Помогите!

— Вот это вам досталось! — донесся из пещеры знакомый неторопливый голос. — Бичура, тащи носилки, надо раненых внутрь переместить!

— Какие носилки? — недовольно отозвался сонный голос.

— А на которых мы сено из леса носим.

— Ах те...

Бзынь опустился на землю и глупо улыбнулся. Потом вдруг заплакал.

— Тоже ранен? — озабоченно спросил Дядя из-за спины.