Убить менестреля Часть 1

Гном подхватил ещё один кувшин и как следует к нему приложился.

— Как же вы живёте? — тихо спросил Дон, воочию представив себе невыносимые условия, в которых живут гномы. — Может, вам лучше перебраться из пещер в залитые солнцем долины?

Грахель выразительно покрутил рукой с надкушенным пирогом у виска.

— Пещеры — наша Родина, — тихо ответил гном. — Мы — плоть от плоти гор, и расстаться с ними — всё равно, что сердце вырвать из груди. Да и что мы там будем делать? Мы умеем обрабатывать камень и плавить металл, и умеем это хорошо. А вот в сельском хозяйстве мы как-то не очень разбираемся. Да и то — в долинах ведь люди живут, неужели их выгонять из домов, ради захвата жизненного пространства? На это способны лишь орки!

— Значит, нужно организовать взаимовыгодный обмен! — воскликнул Дон. — Мы вас обеспечим фруктами, нам не жалко!

— Обмен давно уже организован, — пожал плечами Грахель. — Если бы не эльфийские и человеческие поставки фруктов, нам было бы во сто крат тяжелее. Только вот в последнее время в поставках какие-то сбои — за последний год к нам пришло лишь три каравана.

— Орки? — прищурился Дон.

— Вполне возможно, — протянул Грахель. — Я сам об этом думал. Орки неоднократно подкатывали к нам с предложениями о поставках своих фруктов, но мы их отклоняли — мало того, что их фрукты есть невозможно: с виду картинка, а в рот положишь — дрянь дрянью, будто поделку из воска укусил, так ещё и стоят они на порядок больше. Оркам срыв поставок выгоден, но... — Грахель замялся, продолжив тише и после паузы:

— Но орки не могут знать маршрута и расписания караванов.

— Если только их не оповещает кто-то из ваших, — предположил Дон.

Только что опустевший кувшин хрустнул в окаменевшей хватке гнома.

— Это невозможно! — возмущение в его голосе боролось с осознанием правоты человека. — Это крайне бесчестный поступок, ни один гном на него не пойдёт! Или пойдёт? — добавил он гораздо тише и после паузы.

Дон хотел ответить, но его отвлёк болезненный вскрик, раздавшийся сзади. Человек с гномом рефлекторно развернулись, хватаясь за оружие — но опасность угрожала не им.

— Я не хочу! — раздался протестующий вскрик невысокого паренька, окружного тремя... Дон даже не сразу сумел их идентифицировать. Из-за накачанной мускулатуры и количества навешанного на них оружия Дон поначалу принял их за воинов, но потом понял свою ошибку. Воины никогда бы не напали на одного втроём, и не стали бы ему тыкать в лицо какой-то коробочкой. Как раз в этот момент паренёк изловчился и пнул ногой по руке, удерживающей коробочку, что заставило её содержимое разлететься по ветру тонкой серой пылью.

Возмущённый вопль трёх глоток не поддавался описанию. Услышав его, Дон удивлённо приподнял бровь — голоса определённо принадлежали женщинам. Человек выхватил арбалет и быстро принялся его заряжать, шепнув гному:

— Останови их!

Грахель двинулся к пареньку, над которым уже сверкали хищными остриями мечи возмущённых воительниц.

— Ты хоть понимаешь, сколько это стоит? — зло прошипела одна из них в лицо пареньку. — Ты теперь нам должен денег, понял?

— Отпустите! — рванулся паренёк, но удар в солнечное сплетение заставил его рухнуть наземь.

Воительницы принялись осыпать его ударами ног, но тут среди женщин возник гном. Несколько ловких ударов — даже не ударов, а так — пинков, заставили воительниц разлететься в разные стороны. Грахель явно старался не покалечить женщин, и своего достиг — но его доброта обернулась против него. Воительницы медленно поднялись, и самая здоровенная из них, помахивая двуручным мечом, вразвалочку двинулась к гному. Грахель не отступил ни на шаг — лишь удобнее перехватил молот, и, пригнувшись, стал между приближающейся воительницей и стонущим пареньком.

Внезапно в руках одной из оставшихся воительниц возник лук, скрипнула тетива, готовая послать стрелу в незащищённую голову гнома — времени надеть шлем не было, он так и остался в мешке. Грахель начал поднимать щит, но медленно, слишком медленно...

Щёлкнул арбалет, и лучница с болтом в горле рухнула навзничь, выпустив стрелу высоко в небо. Гном дёрнул щит, блокируя выпад двуручника, и ударил молотом в ответ. Воительница успела прикрыться щитом, который от удара молота разлетелся в куски, а саму воительницу отбросил прямиком в лоток, на котором возвышалась пирамида из тыкв.

В этот момент гнома скрутило ощущение плетущегося рядом заклинания невероятной мощи. Он не мог определить его стихию — заклинание было настолько непохожим ни на что виденное ранее, настолько иным и несовместимым с природой гнома, что Грахель застыл, не в силах пошевелиться. Гном мог лишь медленно поворачивать голову в сторону третьей воительницы-колдуньи, от которой к нему тянулся толстенный канат абсолютного мрака.

Внезапный порыв ветра оказался столь силён, что отбросил гнома несколько шагов вбок. Грахель оглянулся и успел заметить Дона, только что сотворившего заклинание, спасшее гному жизнь, и чёрный канат, тянущийся прямо к человеку. Столкновение казалось неизбежным, но в последний момент Дон нырнул в сторону.

Чёрный канат заклинания врезался в лоток с капустой за спиной человека. Мгновение ничего не происходило, и Грахеля успела посетить мысль, что устрашающий канат — всего лишь иллюзия. А потом с лотком начали происходить не самые приятные изменения. Казалось, кто-то ускорил время в несколько тысяч раз — капуста пожелтела, съёжилась, на ней появились быстро растущие тёмные пятна, и вскоре вся продукция лотка оказалась безнадёжно сгнившей. Треснула одна из деревянных опор лотка. Рассыпалась трухой вторая. А через миг весь лоток превратился в груду бесформенной рухляди.

Дон взмахнул рукой — и волосы гнома встрепенул порыв ветра. Грахель уже видел разрушительное действие Воздушного Кулака — и поэтому, когда он обернулся к воительнице, на его губах блуждала лёгкая улыбка превосходства. Но едва гном взглянул на колдунью, как улыбка бесследно исчезла — так же, как и Воздушный Кулак. Дон резко прошипел сквозь зубы нечто невразумительное и принялся атаковать колдунью снова и снова. Но увесистые Воздушные Кулаки, дёргающие гнома порывами шквала, возле колдуньи бесследно растворялись в воздухе.

Дон стиснул зубы и метнул Воздушный Кулак в сторону — в направлении как раз выбирающейся из лотка с тыквами воительницы. На этот раз заклинание не подвело — воительницу с хрустом вмяло в пирамиду из тыкв. Дон сверкнул глазами и сплёл руки в замок, от которого к колдунье потянулся ослепительно-белый жгут молнии. Но немного не долетев до цели, жгут расплылся по поверхности полусферы, окутав колдунью серебристым коконом.

В этот миг колдунья нанесла свой удар. Полусфера погасла, а навстречу канату из молний устремился ужасающе-мрачный жгут, поглощающий заклинание Дона. Человек пытался сопротивляться, но колдунья его превосходила как опытом, так и силой. Более того, он даже не мог прервать молнию, чтобы попытаться увернуться от смертоносного каната — обративший в тлен лоток с капустой, он был не менее опасен и для человеческого тела.

Канат уже был на расстоянии нескольких локтей от сведённых судорогой пальцев Дона, как Грахель принялся действовать. Дрогнула земля. По вымощенной тяжёлыми каменными плитами дороге заструились трещины. А на колдунью обрушился настоящий водопад из камней. Огромные каменные глыбы выворачивались из-под земли, в разных местах, с разных сторон, взмывали в воздух, чтобы чуть позже обрушиться всей своей невероятной массой на одинокую фигурку колдуньи. Но всё было бесполезно. Камни, достигая защитной полусферы, окружающей колдунью, рассыпались совершенно безвредными клубами тончайшей пыли.

Но, несмотря на всю свою бесполезность, атака спасла Дона. Колдунья бросила все свои силы на защиту, и чёрный канат рассыпался толстыми и противными хлопьями сажи. Но Дон не успел обрадоваться передышке — из груды тыкв выпрыгнула разъярённая воительница и ринулась прямо к гному, поглощённому плетением своих заклинаний.

Когда на пути воительницы оказался человек с мечом, она не стала останавливаться. Небрежный взмах, после которого последует молниеносный удар — столь быстрый, что человеческий глаз не в силах его даже заметить, а не то что упредить своего хозяина. После этого вперёд, к цели — к этому мерзкому гному, осмелившемуся отшвырнуть её, как тряпку! Этот мужлан дорого заплатит за это унижение, да и все остальные мужчины — тоже заплатят. Они недостойны жить наравне с женщинами. По-хорошему, они вообще жить недостойны. Удар!

Атака воительницы была быстрой, но не вполне неожиданной: глубокий вдох, покрепче перехваченная рукоять, сверкнувшие ненавистью глаза — опытному бойцу эти признаки говорят о многом. Поэтому двуручник вместо мягкой человеческой плоти встретил на своём пути прочный металл эльфийского меча. Брызнули искры. Воительница остановилась в недоумении — резко изменившаяся обстановка требовала мгновенного принятия решения, а на это она была неспособна. Наконец она отступила назад и затем мягко качнулась вперёд, нанося удар снизу вверх. Достигни он цели — и человек бы оказался разрезанным пополам. Но Дон спокойно отступил в сторону и хирургически точным движением пронзил воительнице горло. Обливаясь кровью, воительница рухнула наземь.

Дон обернулся к гному. Дела у того шли не блестяще — теперь он в основном защищался. Толстые канаты исчезали, соприкасаясь с каменными глыбами, но и сами глыбы рассыпались песком. Дон вскинул перезаряженный арбалет, тщательно прицелился и нажал спусковую скобу. Болт ударил в защитную полусферу — и осыпался ржавой трухой. Защита колдуньи была безупречной.

— Время... — прошептал Дон. — Существует ли нечто, неподвластное времени? Время неодолимо, оно всё обращает в труху, рано или поздно — сталь, камень, жизнь человека...

— Не всё, — раздался тихий голос, и Дон, оглянувшись, заметил паренька, из-за которого и началась драка. Тот продолжил:

— Сокровища духа неподвластны течению времени...

— Я не могу в неё запустить сокровищем... — раздражённо начал Дон, но осёкся и с уважением глянул на паренька. — Ты подал мне неплохую идею!

Дон порылся в сумке, выхватил из неё арбалетный болт и бросил его гному:

— Дружище! Сделай мне такой же, но из алмаза! А я её отвлеку!

Дон двинулся в сторону, обрабатывая колдунью Воздушными Кулаками. Та зашипела от злости — победить двух противников ей было не по силам. Атаки с её стороны прекратились, и гном, сосредоточившись, вскоре поднял над головой переливающийся разными цветами арбалетный болт из алмаза. Казалось, победа над колдуньей — дело решённое. Но всё оказалось не так просто.

Колдунья с торжествующей улыбкой выпрямилась — и Дона едва не скрутило от омерзения. Мимо пронеслось что-то невыносимое мерзкое, чуждое и опасное. Опасное? Подчиняясь властному окрику интуиции, Дон отпрыгнул назад. Вовремя — в то место, где он только что стоял, вонзилось лезвие двуручника.

Дон поднял взор — и его глаза расширились от удивления. Он ожидал увидеть новое действующее лицо, прибывшее колдунье на подмогу. Но двуручник держала недавно убитая им воительница. На миг Дону показалось, что он лишь слегка поцарапал ей кожу, не убив — но взглянув ей в глаза, убедился, что это не так. Воительница была мертва — но, тем не менее, стояла, сжимала меч, и даже более того — собиралась атаковать.

Дон схватился за меч и шагнул навстречу. Он полагал, что быстрое и лёгкое окончание поединка с живой воительницей обеспечит ему победу над ней и после смерти. Дон никогда так не ошибался.

Мёртвая воительница не раздумывала и не рассуждала — она упорно рвалась к цели, а боевые навыки, вбитые в тело на уровне рефлексов, делали её смертельно опасной противницей. Дону пришлось пустить в ход всё своё умение, чтобы уцелеть в первые мгновения боя. Звенела сталь. Дождём сыпались искры. Свистел нарезаемый ломтями воздух.

Умелым выпадом Дон пронзил своей противнице сердце. Но на её самочувствии это никак не отразилось. С каждым мгновением движения двуручника становились всё быстрее, ловчее и отточенней. Живой человек не смог бы размахивать тяжёлым клинком с такой скоростью. Мёртвая воительница могла. Дон начал отступать. Он уже порядком устал, в мышцах расплавленным свинцом растекалась боль. Пространство вокруг Грахеля заполняли непрерывно атакующие гнома чёрные канаты, и поэтому на его помощь рассчитывать было нечего.

Положение спас парнишка. Самым простым и очевидным способом: швырнув в мёртвую воительницу увесистой тыквой. Человеческая память не совсем оставила противницу Дона — и она испуганно шарахнулась в сторону. Дон не упустил такой шанс — удар меча снёс ей голову.

Колдунья схватилась за собственную шею — удар не прошёл безболезненно и для неё. Чёрные нити исчезли, и Грахель перебросил Дону алмазный болт. Дон лихорадочно принялся перезаряжать арбалет, а колдунья вновь ожила, взмахнула рукой, и к гному двинулась огромная чёрная волна. Заклинания гнома вязли в ней, исчезая бесследно, заставляя её на мгновение замедлиться... но не остановиться. Но самым ужасным было то, что Дон не видел противницы — волна её надёжно скрыла, а стрельба наугад казалась совершеннейшим безрассудством.

— Если бы подняться вверх! — воскликнул Дон и подпрыгнул, надеясь выстрелить поверх стены... бесполезно. Воздух был слишком разрежен, слишком непрочен, чтобы удержать тяжёлое человеческое тело. Вот если бы он был плотнее...

Дон подпрыгнул ещё раз и ударил в землю под собою Воздушным Кулаком, подбросившим его высоко вверх. А потом ещё одним, и ещё! На короткий миг Дон вознёсся над вершиной чёрной волны, но его хватило, чтобы прицелится в торжествующую колдунью и нажать спусковую скобу. Вокруг открылся великолепный вид: Город-на-Реке, к которому со всех сторон приближаются вертлявые караваны лодок... Но полюбоваться окрестностями Дон не успел — тотчас же после выстрела человека потянуло вниз, и Дон безуспешно пытался ухватиться за воздух. Впрочем, не так уж и безуспешно. Стена исчезла с негромким хлопком, не добравшись нескольких локтей до сосредоточенного гнома, Дон успел во всех подробностях разглядеть труп колдуньи, которой болт угодил прямо в лоб — и только после этого человек плавно опустился на землю.

— Где ты этому научился? — прокряхтел гном, тяжело поднимаясь на ноги: магический поединок изрядно его вымотал.

Дон пожал плечами. Он и сам не мог сказать, откуда пришло это знание, как можно удержаться за воздух, уплотнить его, и плавно спуститься с огромной высоты.

— Нам повезло, что их было только трое, — продолжил гном.

— Их сейчас станет больше, — Дон вспомнил увиденное с высоты. Караваны лодок... Откуда? Гости ли это? Или попытка штурма? — Скорее в порт! — скомандовал Дон, и, ухватив спасённого паренька за плечо, приказал:

— Веди нас в ближайший порт! Как можно быстрее!

Паренёк кивнул, и человек с гномом погрузились вслед за ним в лабиринт узеньких улиц и улочек. Дон бежал молча, сберегая дыхание, а вот Грахеля посетил приступ красноречия. Дон понимал, что причиной тому только что пережитая смертельная опасность, которую гном начал осознавать только сейчас. Поэтому Дон не препятствовал своему другу, старающемуся откомментировать каждое здание, встречающееся на их пути.