Тот был не один, с пассажирского сидения приближающегося мужчину хмуро исподлобья разглядывал крепкий парень с коротким ежиком русых волос. Повинуясь жесту старика, он вышел из автомобиля, но не сделал ни шага вперед.
Владелец развалюхи, наконец, справился с непослушной дверью и повернулся к подошедшему.
— Я удивляюсь, как вы на ней ездите, Сергей Константинович, — усмехнулся Марк, кивая в сторону машины.
Мужчина неприязненно окинул взглядом представительский лимузин вампира и ответил:
— Предпочитаю доверять тем машинам, которые могу починить сам. Доброе утро, господин понтифик.
Вампир кивнул головой в приветствии и выразительно посмотрел на юношу рядом с ним.
— Михаил, — представил маг своего спутника, — Мой ученик.
Понтифик удивленно поднял брови.
— А мне казалось, что вы покончили с обучением неофитов.
Мужчина непонятно пожал плечами.
— Михаил сам пришел ко мне.
Понтифик смерил взглядом нового ученика бывшего священника.
— И что же вас сподвигло на этот шаг, молодой человек? — тон понтифика был учтив и вежлив, но чувствовалось, что вампиру до этого нет никакого дела. Он лишь вел светскую беседу ни о чем.
Михаил переглянулся с Сергеем Константиновичем, как будто спрашивая у того разрешения на ответ, и, чуть помолчав, проговорил,
— Один из ваших ... людей... он девушку мою увел.
Марк сочувственно кивнул головой и поднял глаза к небу, разглядывая белые облака.
Как же все прозаично в этой жизни и предсказуемо. У смертных только и проблем, что кто-то кому-то изменил или кого-либо бросил.
— И убил, — добавил, чуть погодя, ученик мага.
А это уже интересней!
Понтифик снова обратил свое внимание на неофита.
— Моим личным приказом смертных убивать запрещено. Скажите мне, молодой человек, кто именно это сделал, и я разберусь.
Михаил глянул на вампира с вызовом.
— Я не знаю его имени. Молодой парень, дохляк смазливый! — он сплюнул сквозь зубы, за что получил недовольный взгляд от своего наставника.
— А вы уверены, что именно он убил вашу девушку?
— По— другому это не назовешь. Мила больше домой не возвращалась и пропустила последние два экзамена.
Мила?
"Мда,— досадливо поморщился Марк, — Знал ведь, что проблем с этой девчонкой не оберешься".
Он перевел нахмуренный взгляд на учителя неофита.
— Сказали бы мне раньше, Сергей Константинович..., — он осуждающе покачал головой, и снова повернулся к Михаилу, — Могу вас заверить, молодой человек, что ваша знакомая жива... относительно, конечно.
Сергей Константинович грустно кивнул головой.
— Да, мы знаем. Девушку, к сожалению, уже не вернуть, а Миша очень уж хотел узнать всю правду. И отомстить за несчастную.
— И сейчас хочу! — вызверился Михаил, — Учитель сказал мне, что с ней стало! Вы... Вы же убили ее, на самом деле убили! То, что ваш этот... это не жизнь!
Марк оценивающе рассмотрел фигуру ученика:
— Филипп не обращал Милу, это сделал совсем другой вампир. Но вы слишком слабы, Михаил, чтобы бороться с ним на равных. Он во много раз сильнее.
— Ничего, я выучусь, — пообещал тот.
— Что ж, удачи!
Решив, что разговор потерял для него интерес, понтифик повернулся к дому, рядом с которым они разговаривали. Постоял пару секунд в молчании, как будто собираясь с мыслями, и шагнул вперед.
Следом за ним двинулся и маг, замыкал небольшую цепочку Михаил.
Сергей Константинович шел сразу за вампиром и думал, как же много изменил тот странный день. А все она — Ветрова Алина, любовница... нет, любимая женщина древнего вампира, что шел впереди. Смертная, на которую сам Сергей, будучи тогда молодым и наивным идеалистом, поставил второпях все известные ему блоки, лишь бы защитить ребенка от смертельной опасности.
Может, действительно не стоило лезть со своими принципами, а надо было позволить уничтожить столь опасного младенца? Ведь четвертая ткущая в роду, потомок самого Циклаури!
Но она была всего лишь ребенком, шестимесячным маленьким существом.
Был ли он тогда прав? Знал ли он, к чему все это в итоге приведет?
Создать новую реальность в солнечный июньский день, Алина, сама того не ведая, изменила жизнь очень многим людям. И бывший теперь отец Сергий в том числе. Он неожиданно отрекся от сана, от своего Ордена и прежней жизни. По его вине женщина стала тем, против чего он старался бороться, его Орден, организация, в которую он вложил столько сил, перешла от борьбы словом к борьбе действием, в которой погибли сотни простых, ни в чем не повинных людей. И в этом всем отец Сергий, а теперь просто Сергей Константинович, винил только себя. Он не смог, не уберег, не удержал.
Орден предлагал ему вернуться и снова занять высокий пост. Сергей Константинович отказался. Не хотел снова руководить теми, кто однажды уже нарушили данные ему обеты и обещания. И считал, что не имеет больше на это права.
И именно поэтому он снова взял в обучение неофита. Михаил Прохоров, тот самый парень, что одним ранним утром мялся у ворот его церкви, не зная, входить или нет, спросить или нет. У него оказался очень слабый уровень магических способностей, но он был упорен в учебе и стремился всеми силами оправдать доверие учителя.
Сергий отказался и от сана, так как лично обратил невинную женщину в почти вампира. В гемофага. Алину, девочку, за которую он был в ответе с самого ее младенчества. И именно поэтому бывший священник теперь наравне с вампиром пытался найти способ спасения Алины от Отката.
...
Ведьма ждала гостей, прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Одетая в старый замызганный халат, под которым виднелись черные шерстяные рейтузы и тапочки на босу ногу, она окинула взглядом гостей: старого мага — уважительно, Михаила — безразлично, а Марка — хмуро и недовольно. Чуть пожевав губами, как будто раздумывая, стоит ли пускать, коротко кивнула головой, приглашая идти за собой. По длинному, заставленному барахлом, коридору, в самую дальнюю комнату, мимо закрытых дверей, за которыми слышалась едва заметная жизнь. Все обитатели этой хибары знали, кто именно пришел в гости, и старались вести себя как можно тише.
В комнате стоял круглый стол под красной бархатной скатертью и четыре стула, у стены древний шкаф с книгами, накренившийся на правую сторону как Пизанская башня, на окне висели старые цветастые занавески и стояли два горшка с кактусами.
— Прежде чем мы начнем разговор..., — Сергей сделал жест в сторону своего ученика. Михаил все понял без дополнительных инструкций. Коротко кивнул учителю, закрыл глаза, раскинул руки и сконцентрировался.
Ведьма удивленно хмыкнула, но все — таки проверила плотность наложенного аркана. "Ясность сознания" стояла ровным, хоть и небольшим куполом, без рваных границ и тонких участков. Четкая работа, точная и правильная. Теперь их никто не мог подслушать.
Она обратила внимание на вампира, понимая, что главный в этой троице сегодня он.
— Чего ты хочешь, упырь? — ни грамма почтительности и уважения в голосе ведьмы не слышалось.
Марк внутренне покоробился таким обращением, но внешне никак не показал. Главное не форма, а суть, по крайней мере, сейчас.
— Мне нужно знать, как избавить ткущего от Отката.
Ведьма цинично усмехнулась.
— Девку свою спасти хочешь? — и, не дожидаясь ответа, продолжила, — Кого ж еще-то? Ее, родимую.
Задумалась, зло глянула исподлобья на гостя.
— Да, натворила она делов, натворила, — тихо произнесла она, вперив в понтифика злобный взгляд, — Ты, что ли, заставил?
Марк нахмурился.
— Нет, — он сухо ответил,— Это было ее личное желание.
Старуха недовольно вскинулась.
— Личное? Из-за этого ее личного у меня все коровы сдохли, а внучка моей соседки в институт не поступила! Кто мне за коров моих заплатит, а?
В разговор вступил маг.
— Аграфена, ты обещала, что сможешь помочь, так помоги человеку! — Сергей Константинович перебил ее возмущение. Сидящий рядом с ним Михаил молча наблюдал за происходящим.
— Так-то человеку! — перекинулась она на бывшего священника, — А ты мне упыря притащил! А ведь знаешь, что я с ними...
— Есть все-таки такая возможность или я зря приехал? — холодно перебил ее понтифик.
Ведьма зыркнула на вампира, как будто раздумывая, сказать честно или отправить восвояси ни с чем.
— Есть такая возможность, есть! — недовольно процедила она сквозь зубы, — Знаю, где найти нужную тебе информацию.
Марк облегченно выдохнул. Не зря все-таки приехал!
— Но ты мне за нее заплатишь, упырь, — ведьма уперла палец в стол и несколько раз постучала им по дереву, — Хорошо заплатишь!
— Что хочешь за заказ?
Ведьма удивленно глянула на вампира.
— Денег конечно. Чего же еще?
— Сколько?
Ведьма оценивающе уставилась на вампира. Подумала, посчитала что-то на пальцах.
— Десять миллионов.
— Ты совсем сдурела, старая грымза!— вскинулся Сергей Константинович, — Да за такие деньги можно всю твою нищую деревню скупить! Где доказательства, что способ есть? Мы все перерыли, нет ничего такого!
Маг знал, что говорил. За прошедшие со дня изменения Линой будущего, они с понтификом обыскали все возможные архивы и опросили всех, кого могли. Так ничего и не найдя, мужчины уже почти отчаялись, но Сергей Константинович вспомнил об Аграфене, старой и прожженной торговке редким и нелегальным товаром в мире магов и вампиров. Если и был способ помочь любовнице понтифика, то найти его могла только старая ведьма.
— Способ есть! — твердо произнесла Аграфена, — И он стоит десять миллионов. Но пока я не получу денег, большего ты от меня не услышишь.
— Согласен,— понтифик даже не задумался над этой цифрой.
Что для него деньги, когда на другой чаше весов долгая и счастливая жизнь с Линой.
— Но это еще не все, — качнула головой Аграфена.
Марк откинулся на стуле, ожидая продолжения.
— Мне нужно пол-литра твоей крови.
Эта просьба оказалась более неожиданной. Вампир нахмурился и подозрительно уставился на ведьму.
Бывший священник гневно дернул головой и начал было снова спорить со старухой. Договаривался с ведьмой именно он, и, хоть он умолчал о том, кому именно нужен такой редкий товар, Аграфена четко дала ему понять, что в оплату потребует именно деньги. Ни драгоценности, ни имущество, ни какую-то услугу. Только деньги. То, что она решила изменить условия сделки, ему не понравилось.
Вампир оборвал его возмущение одним вопросом.
— Зачем тебе моя кровь, ведьма?
Аграфена цинично улыбнулась и ласково проговорила:
— Она, красавчик, дорогого стоит. Кровь высшего, древнего! Я смогу выгодно продать ее, — и чуть помолчав, добавила,— А может, и сама использую. Мало ли, в хозяйстве пригодится!
— Если моей женщине хоть ...
— Тю... — махнула на него рукой Аграфена, — Кому сдалась твоя девка-то?
— Тогда зачем тебе моя кровь?
— Надо, — жестко перебила его торговка, — Готов платить — плати, не готов — мы с тобой ни о чем не разговаривали, понял?
...
Даже прозвеневший звонок с урока, заслышав который, дети подняли шумный гвалт, не смог привести девушку в чувство. Она сидела, ошарашенная услышанным, и молча переводила взгляд с доски, где была начерчена схема видов менталов, на ребят, что подходили к куратору и спрашивали про домашнее задание, оценки по проверочным и прочую обычную школьную дребедень. Попрощавшись с последним учеником, Алексей подошел к Лизе и сел рядом на опустевший стул. Окинул ее долгим пристальным взглядом и улыбнулся.
Девушка ему нравилась, она не только была красива тонкой, изящной красотой, но в ней серьезность перемежалась с юмором, а ум сочетался с рассудительностью.
— Удивлены?
Лиза молча перевела на него взгляд.
— Не то слово!
Он усмехнулся.
— Теперь вы понимаете, почему мы проводим такой строгий отбор учителей в наши школы?
Девушка коротко кивнула. Да уж, представить реакцию той же учительницы литературы из родной школы можно легко.
— Может быть, вы хотите посмотреть подробнее?.
— Неужели у вас есть и мантикора в местном зверинце? — не сдержав ехидства, уточнила Лиза, переведя взгляд на куратора. Ей все-таки требовалось время, чтобы переварить все узнанное.
— Нет, — усмехнулся Алексей, — Мантикор, к сожалению, нет. А вот на практическое занятие я вас хочу пригласить.
— И кто практикует?
Алексей бросил взгляд на часы, затем на календарь на стене.
— Если не ошибаюсь — одиннадцатый "А", это стихийники.
Он подал Лизе руку.
...
— Почему именно выпускники? — поинтересовалась Лиза, пока куратор вел ее вниз по лестнице на первый этаж.
Была перемена и в коридоры из классных комнат высыпали ученики. При виде куратора ребята останавливались и здоровались с ним и его спутницей.
— Остальные еще слишком необученные, есть шанс пострадать, — ответил он, кивком головы отвечая на очередное приветствие, — В пансионе все ученики обязательно заблокированы, чтобы не было лишних травм, а снимает блоки лишь маг-практик, когда дети приходят к ней на уроки для отработки навыков.
— Менталы тоже заблокированы?
— Да, — коротко подтвердил Алексей и открыл дверь во второй спортзал.
Теперь девушке стало понятно, зачем этой небольшой по количеству учеников школе два спортивных зала. Первый использовался по назначению, в нем ребята действительно занимались спортом, а вот второй зал — без окон, наглухо закрытый в железные щиты, был своего рода испытательным полигоном для юных магов и менталов. В самом конце зала стояли парты в два ряда и классная доска, на которой была расчерченная мелом таблица.
Преподавателем практики выступала стройная, худощавая женщина лет сорока пяти, с коротко остриженными каштановыми волосами и едва заметным шрамом вдоль щеки. Черный комбинезон идеально сидел на ее сухопарой фигуре.
— Ольга Викторовна, добрый день. Вы позволите поприсутствовать на вашем уроке?
Женщина нахмурилась.
— А Елизавета Сергеевна в курсе? — она многозначительно подняла правую бровь.
— Абсолютно в курсе, не переживайте, — с обезоруживающей улыбкой уверил ее куратор и пропустил Лизу вперед.
Класс из десяти юношей выстроился в один ряд. Кое-кто из ребят косил взглядом на молоденькую симпатичную учительницу, старательно делая вид, что он полностью во внимании к словам учительницы.
Ольга Викторовна прошла к доске и взяла в руки мел.
— Класс, сегодня мы будет отрабатывать боевые заклинания! Ваша задача в конце урока суметь выполнить связку "Проклятие стихий" и заклинание вашей специализации третьего уровня. Внимание на доску!
Лиза удивленно выгнула бровь, но Алексей показал слушать и смотреть молча.
Учительница начала рисовать какие-то символы, попутно объясняя, что каждый из них означает.
— А вы говорили, что у вас работают только молодые учителя! — шепнула Лиза куратору почти на ухо. Приезжая в пансион всего два дня в неделю, она редко сталкивалась с большинством коллег, а с некоторыми, как например эта учительница, вообще никогда.
