Книга первая. Гамбит оборотня.

— Представьтесь, девушка, — попросила одна из целительниц. Ее голос был равнодушным и немного усталым.

— Варвара Игоревна Русанова, — четко проговорила девушка.

Услышав фамилию, председатель схватил папку и стал быстро пролистывать документы.

— Ваш возраст? — продолжила допрос целительница.

— Лучше расскажите о вашей семье, Варвара, — председатель отложил бумаги и уставился пронзительным взглядом на девушку, — Кто ваши мать и отец, где работают?

Варя удивленно переглянулась с Олегом Брониславовичем. Не сказать, что просьба была странной, просто до этого момента раньше никто из комиссии не интересовался ее семьей.

Той информации, что есть в ее биографии — вполне достаточно, а бОльшего для процедуры диагностики и не нужно.

— О семье? Зачем?

Мужчина в ответ лишь поднял саркастически бровь.

— Варя, расскажи о родителях, это же не сложно! — недовольно пробурчал Олег Брониславович, не отрывая взгляда от монитора, — Артур Викторович интересуется.

Варвара пожала плечами:

— Мама работает в небольшой фирме бухгалтером, отчим...

— Отчим? Не отец? — перебил ее председатель.

— Отец умер двадцать лет назад, — хмуро ответила ему девушка, — Попал в автокатастрофу. Мама вскоре вышла замуж повторно.

— И фамилия у вас...?

— Мама решила, что у меня будет отцовская фамилия. Это правильно.

Артур Викторович понятливо кивнул.

— Продолжайте. Как к вам относится отчим? Хорошо или плохо? Он считает вас своей дочерью?

— Нормально. Аркадий Витальевич никогда не выделял меня из своих детей, — Варя ответила максимально нейтрально.

С отчимом проблем на самом деле никогда не было, он попросту не замечал старшую дочь своей жены. Пока не родились его собственные дети, Варе еще перепадали крупинки его внимания, как щенку, которого могут погладить, проходя мимо. Но эти крохи пропали безвозвратно с рождением Вячеслава и Светланы.

— Но отцом вы его не называете.

Варвара замолчала. Да, не называет. Как и Аркадий Витальевич ее — своей дочерью.

— Продолжать?

— Разумеется. Вы одна в семье?

Девушка приподняла бровь, удивляясь вопросам, ответы на которые можно найти в ее биографии.

— Нет, есть еще мои младшие сводные брат и сестра. Брат...

Артур Викторович ее снова перебил:

— А что вы знаете об отце?

Варвара метнула обеспокоенный взгляд на Олега Брониславовича, но тот смотрел куда угодно, только не на девушку, но его пальцы барабанили по столешнице, выдавая его нервозность.

— Не очень многое, — тихо ответила она, — Мне было три года, когда он погиб. Я его почти не помню.

— А с семьей отца...

— Быть может, мы приступим, наконец, к самой диагностике? — оборвал его Олег Брониславович, явно недовольный такими вопросами, — Вся эта информация есть в Вариной биографии.

Артур Викторович осекся.

— Да, вы правы.

Повинуясь его взгляду, целительница кивнула девушке:

— Можете оборачиваться.

Варвара оглянулась.

Раньше в другом конце кабинета всегда стояла небольшая ширмочка, где можно было раздеться и оставить вещи. Но сейчас там лишь сиротливо стоял одинокий стул.

— Вам нужно повторное приглашение? — колко проговорила женщина, — Разденьтесь и превратитесь в ваше животное!

— Но... где? — Варвара, холодея, повернулась к комиссии.

Они хотят, чтобы девушка разделась здесь? Перед ними?? Догола??

— Вы нас задерживаете! — устало произнес самый крайний маг. Лицо выражало лишь смертную скуку, но глаза заблестели в предвкушении бесплатного стриптиза.

Варвара задрожала от негодования.

— Но... тут же нет ширмы! Как мне раздеваться?

— Случись оборот на улице, вы всегда ищете, где укрыться? — сварливо заметила целительница, — Может, вам еще зеркало в рост поставить, чтобы вы разглядели себя целиком?

Варя ошарашено перевела взгляд на Олега Брониславовича, безмолвно спрашивая — как? Почему теперь оборот должен происходить открыто, при посторонних?

Вожак ответил ей беспомощным взглядом. Он и сам понимал, что требование комиссии — чересчур, но поделать ничего не мог — любое слово против, и Варе поставят штамп "не прошедшая социализацию".

— Ну же, Варвара, не задерживайте нас! — магу явно не терпелось понаблюдать за раздеванием симпатичной девушки.

Варя запаниковала, на глаза навернулись слезы.

— Думаю, мы все-таки позволим молодой девушке обратиться за дверью, — вдруг вмешался Артур Викторович, — У каждого из нас есть чувство стыда.

— Она — оборотень, ее чувство стыда должно быть атрофировано... — парировал ему маг. Его лишали бесплатного развлечения!

— Кто вам это сказал? Если она оборачивается в шкуру, это не значит, что перестала быть разумным существом, — председатель указал девушке на выход, — Идите за дверь, Варвара и попросите Евгению вам помочь. Вы же оборачиваетесь..., — он сверился с бумагами, — простой кошкой, значит, дверь открыть сами не сможете.

Варя благодарно кивнула Артуру Викторовичу и почти вылетела из кабинета. Прислонилась спиной к двери и в сердцах ударила по ней ногой.

— Не переживай, не ты первая! — равнодушно бросила ей секретарша, — Дверь потом сможешь сама открыть?

...

Ух, как же холодно!

Варвара поежилась и захлопала ладонями в рукавичках, пытаясь согреть пальцы.

Кстати, ноги тоже замерзли. Зимние сапоги хоть и были теплыми, но получасовое ожидание транспорта из кого — хочешь сотворит ледяную скульптуру в интересной позе.

Да где ж эта маршрутка — то!

Девушка подошла к обочине и глянула вперед, надеясь увидеть на дороге приближающийся микроавтобус. Машины полетали мимо, слепя дальним светом, но — все не то.

Варя раздраженно выругалась — вот всегда так! Когда не нужно — стоят рядком, выбирай любую, а как понадобится — не дождешься.

Девушка подышала на варежки, пытаясь согреть пальцы сквозь шерсть, и попыталась убрать руки в карманы. Толстые вязаные рукавички толком внутрь не лезли, но снимать их не хотела — потерять с трудом согретое тепло было жаль.

Варвара продолжала прокручивать в памяти прошедшую диагностику, особенно проверку ипостаси, как всегда неприятную и противную, оставляющую липкое ощущение собственной беспомощности.

Манежем назывался небольшой сектор помещений, специально подготовленных для работы с анималами. Центральный коридор и отходящие от него ответвления кабинетов и смотровых.

Проверка реакции анимала в животной ипостаси на визуальные и звуковые элементы проходила в небольшой комнате с жестким полом и стенами. Неожиданно начинал мигать свет и резко и громко долбил по нервам тяжелый гулкий звук. Эта какофония резала, разрывая барабанные перепонки. Варвара орала бы во весь голос от ужаса, но из ее кошачьей пасти вырывался только тихий стон. В кромешной темноте мелькали какие-то большие предметы, кошка каждым волоском ощущала воздушные вибрации, что они издавали при перемещении. Кто это был или что — неизвестно.

Звериная сущность кошки рвалась наружу колючим комком ярости и паники, хотелось мигом взвыть и бросится вперед, атаковать неизвестное, но Варвара упрямо держала ипостась под контролем. Нельзя, нельзя дать ей вырваться! Она не животное, она — человек! Разумное существо! И она сможет взять верх над своей второй ипостасью! Должна!

С трудом, но это испытание девушка выдержала,

Проверка реакции на стихийную и разумную магию прошла несколько проще. Правда, телекинетик так приложил Варвару об стену, что у девушки еще долго потом звенело в ушах, но целительница комиссии помогла избежать сотрясения мозга. Уже за это ей спасибо.

Стихийник пару раз ударил по черной кошке водяными струями, превратив пышную блестящую шерстку животного в облезлый мокрый комок шерсти. Варвара начала отфыркиваться и отряхиваться от воды, как в этот момент неожиданно на нее упала огненная цепь. Кошка, в последнюю секунду учуяв опасность, метнулась в сторону, лишь от шерсти повалил пар.

А вот испытание телепатом Варваре не понравилось. Ей казалось, что чтец мыслей, вместо беглого просмотра ее мысленного образа и распознавания в нем звериных черт, наоборот сам подталкивает к переходу в животный разум. Девушка тщательно удерживала на себе человеческий образ, старательно и скрупулезно выписывая в голове свой обычный внешний вид, но когда телепат дал добро и отпустил ее, вздохнула с огромным облегчением.

Но странное дело — в присутствии Артура Викторовича комиссия была более доброжелательна к Варваре. Он смягчал требования к испытаниям, какие-то — полностью отменял, какие-то — сокращал по времени. Прогонку по лабиринту, в которой анимал обычно показывает свои боевые таланты как зверь, отменил вообще, заявив, что для такого слабого оборотня, как Варвара, этот тест бессмысленнен, ибо в здравом уме никто не додумается выгнать на передовую домашнюю кошку.

Члены комиссии были недовольны этими поблажками, но идти против председателя не стали. Записывали данные, что оглашал Артур Викторович, соглашались с его мнением, что нет смысла и дальше мучить девушку, и спокойно проходили к следующему тесту.

Правда, одна из целительниц попыталась поначалу возмутиться вмешательством в диагностику, но пара очень тихих слов ей на ухо — и она заткнулась до конца всего тестирования.

Олег Брониславович смотрел на все с непроницаемым лицом. Было непонятно, что он на самом деле думает о помощи Артура, то ли доволен, что его ученице облегчили процедуру, то ли — негодует, что маг вмешивается в дела анималов.

Лишь позже, когда Варя уже покинула манеж и одевалась в приемной, ей на мобильный пришло текстовое сообщение от учителя "Держись от него как можно дальше". Уточнять, о ком именно писал Савельев, не пришлось.

Этот загадочный интерес к девушке, всю дорогу не выходил у Варвары из головы.

Странно. С чего бы вдруг Артуру Викторовичу помогать почти такой слабой анималке?

Варя вспомнила странные расспросы о своей семье. Быть может, председатель знал ее отца?

Да нет, — Варя сразу отмахнула эту мысль как глупую, — Когда тот погиб, Артуру Викторовичу было от силы лет семь, может девять. Вряд ли больше.

Да даже если бы и знал — двадцать лет уже прошло.

Но зачем он тогда так интересовался, что Варваре известно о родителе? Непонятно.

Глубоко уйдя в свои мысли, девушка не заметила, как рядом остановилась серебристая иномарка и открылась дверь.

— Варвара?

Она осторожно заглянула в салон — Артур Викторович собственной персоной. Шапка отброшена на соседнее сидение, замшевая куртка на меху расстегнута, на пальце блестит золотая печатка.

— Давайте подвезу.

Девушка охнула про себя — вот уж верно в народе говорят: о нем вспомнишь — он и появится! Чего не надо — того не надо! Она и сама прекрасно доберется до дому своим ходом.

— Нет, нет, я подожду лучше автобус, — она Варя замотала головой.

— Да садитесь же!

Несмотря на помощь председателя в прохождении диагностики, Варваре он все равно не нравился.

Было в нем что-то неприятное, мерзкое. Оно плавало в глубине его глаз и таилось в доброжелательной улыбке. Обостренное чутье анимала вопило во весь голос, что с Артуром Викторовичем лучше дел не иметь никаких. Вообще и никогда.

— Мне все равно не по пути, — девушка категорично отказывалась.

— Да садитесь же, Варенька! — широко улыбнулся Артур, словно воспринимая ее отказ как женское жеманство, — Вы ведь хотите отблагодарить меня за помощь в диагностике. Вот я и даю вам шанс.

— Отблагодарить?

— А вы считаете, что не за что? — он подмигнул девушке.

Это еще что за намеки!? Она не просила помощи, не вымаливала сократить диагностику и отменить часть тестов!

Варвара выпрямилась в струну, губы гневно сжала, брови свела в одну линию.

— Разумеется, большое спасибо, но я не представляю, чем еще могу отблагодарить, кроме слов, — уличный мороз мог побороться с ледяным тоном девушки за первенство по холоду.

Артур усмехнулся.

— Мы не так меня поняли, милая девушка, я всего лишь хочу поговорить.

Варвара его уже не слушала. В очередной раз глянув на дорогу, она увидела подъезжающую маршрутку и, с силой хлопнув дверью машины председателя, почти бегом направилась к микроавтобусу.

Артур вылетел из машины, догоняя анималку.

— Варя! Варя! Вы же не так поняли!

Но та уже закрыла за собой дверь маршрутки.

...

Варя вышла на пустой остановке. Уличный фонарь освещал киоск с пивом и сигаретами, но народу вокруг не было. Неудивительно, время-то позднее, почти одиннадцать ночи. Еще минут пятнадцать — и наступит комендантский час, установленный Гильдией для анималов. Если дежурный патруль заметит Варю вне дома, то серьезные проблемы будут у всей ее семьи.

Высотка, где жила Варвара, находилась в шагах ста от остановки и для молодой девушки это не расстояние, но в ночной зимней темноте да без прохожих...

Она поежилась и огляделась, вдруг все-таки хоть кто-то да пробежит. Уже не так страшно будет, а то район выглядит вымершим. Но вокруг никого не было.

Девушка на миг даже пожалела о своем отказе Артуру Викторовичу, все-таки какая — никакая, но компания. Но с другой стороны — нет уж. Неизвестно, о какой благодарности этот маг говорил, а то с него станется возжелать "юного девичьего тела".

Надо вызванивать Дэна. Обиделся он или нет, но помочь подруге в такое время обязан как взрослый и сознательный мужчина. Заодно будет повод Варе извинится перед ним за то, что давила на отказ от Турнира.

Решившись, достала мобильник и набрала номер.

— Дэн! Дэн, ты там как, уже освободился? Встреть меня, пожалуйста, а то мне страшно! — пролепетала она в трубку, — Я на остановке стою.

Дэн жил в том же доме, что и Варвара, только через подъезд.

На том конце друг коротко вздохнул.

— Варюш, ты бы предупредила заранее! Я все еще не дома!

Черт! Вот почему, когда надо...

— Да когда тебя предупредишь, если ты к телефону не подходишь! — с досады Варя пнула остановку ногой. Ударила пальцы ноги о железку. Сапог, хоть и приглушил боль, но не избавил от нее.

— Чтобы ты снова начала выносить мне мозг по поводу отказа от соревнований? — едко спросил в ответ парень.

Да, Варвара действительно переборщила с этим, она прекрасно понимала, что давить не следовало. Дэн не тот человек, чтобы передумать из-за чьего-то недовольства.

— Согласна, — со вздохом признала подруга, — Я виновата. Не стоило так делать.

— Угу.

— Так ты встретишь?

— Варь, я не дома! — раздраженно повторил парень, — И когда буду — еще не знаю, у меня тут незапланированная встреча...

— Встреча? — Варя забеспокоилась. Какие могут быть встречи почти ночью, — С кем?

— Ты их все равно не знаешь, — по голосу Дэна чувствовалось, что зря он это ляпнул.

— Дэн?

— Варя?

Встреча ночью? В день тренировки перед Турниром?

Что-то тут не вяжется!

— Дэн, пожалуйста, скажи, с кем ты встречаешься, — начала мирно уговаривать друга Варя.

Парень протяжно и громко вздохнул, давая понять, как ему надоела слишком навязчивая опека: