Ирри отправила вестники — пожаловаться паре приятельниц, но те оказались заняты, выразив сочувствие в паре слов. Своя собственная жизнь, что поделаешь.
Работа закончилась в пять, когда Ирри прикрыла дверь и села за стол с головоломкой. На следующие три часа она пропала из жизни. Расписание сложилось, кое-что пришлось подогнать, кое-что малость подрезать, но в целом все совпало. Гордая и довольная собой дева перенесла расписание на стол-артефакт и активировала его. Все. Она молодец!
На ужин девушка спускалась медленно и неуверенно. Ей не слишком хотелось есть, скорее заесть усталость, раздражительность и ... обиду. Она вдруг поняла и осознала, что ее нежно выпестованная взращенная идея теперь не ее. Ее милые зомби-блошки, из-за которых она и согласилась перейти сюда на работу, больше не ее. Никто не будет их так бережно отбирать, никто не будет вникать в мелочи и накладывать на каждую подчиняющую руну. Никому они, в принципе, не нужны. Как и она сама... Цель — прославиться как теоретик без капли темного дара, сумевший привнести новое в это направление, — накрылась окончательно и бесповоротно. Со службой безопасности не шутят. И тогда возникает вопрос — а что здесь забыла она сама? Вкусную еду? Приличную зарплату? Или вдруг доставшиеся ей апартаменты? Точно ли оно стоит такой нервотрепки?
Ирри в этом засомневалась.
Она сомневалась, идя к себе, она сомневалась, раздумывая, какой роман перечитать, она сомневалась, ложась спать. Ибо жалость к себе победила и Ирри разрыдалась. Такая умная, великая и крутая в глубине души, она оказалась банальной неудачницей.
Для утешения она сходила в храм Тииль-Мииль и привычное умиротворение посетило в доме богини тайн и секретов. Небольшое помещение с шикарной статуей среди рядов колышащихся полотнищ успокоило и примирило с действительностью, но серые улочки за пределами храма снова повергли в уныние.
Утром жизнь радостнее не стала, Ирри спокойно позавтракала, вовремя открыла кабинет и села за бумаги, коих упорно не становилось меньше. В процессе она общалась с посетителями, заполняла формы, выдавала направления и что-то опять писала.
На заглянувшего мастера Каваша отреагировала только после прикосновения к руке:
— Что случилось? Вы расстроены.
— Жизнь случилась, — призналась Ирри. — Добрый день, как хорошо, что вы зашли, это вам. Это вам и это тоже.
Она передала всю собранную кипу листов и сверху пристроила свое заявление. Его менталист сразу и прочел.
— Почему вы хотите завершить аспирантуру досрочно?
— Обстоятельства непреодолимой силы.
— Это я понял, а какие?
— Моя идея зобми-блох больше не моя. Вчера сдала все наработки и материал на кафедру. Я не некромант и не вижу смысла продолжать работу в этом направлении.
— И работу вообще? — прочел он ее намерение. — У вас контракт.
— Я помню, — сообщила Ирри. — И не собираюсь увольняться в ближайшее время, где я еще найду такие условия?
— Какие? — заинтересовался он.
— Апартаменты на три комнаты с шикарной ванной. А до этого ютилась в крохотной комнатке. Нет, это остается, просто хочу убрать лишнее.
— Аспирантам платят больше методистов.
— Знаю, — с сожалением призналась Ирри. — Но что поделаешь, для создания видимости придется слишком много работать или договариваться с половиной кафедры. Оно того не стоит.
— В таком свете определенно. А все остальное это...
Работа. Работа и снова работа. Уходя из кабинета, Ирри четко поняла — она увольняется в конце года и покупает роман сейчас. Ну и подумаешь, дорого, зато о нормальных людях почитает. В магазине ей были рады, как и любой другой покупательнице подобной литературы. На улице вовсю разгулялось лето, территорию университета начали заполнять адепты молодые, радостные и не очень, серьезные и легкомысленные, но живые и настоящие. По сравнению с ними Ирри ощутила себя ворчливой старухой и это окончательно поставило точку на хорошем настроении. Вот какого демона ей так не везет?!
Роман. Хороший роман — это целая история, заставляющая переживать, волнующая и оставляющая после себя ворох эмоций. Этот роман был великолепен.
А потом снова началась работа. Бумаги. Люди. Объяснения. Бумаги. Списки. Очередные объявления, теперь о дополнительных занятиях. Приказы на все что можно и нельзя, ответы на странные письма и пересылка макулатуры дальше.
И вдруг однажды во время обеда рядом, за соседним столом, устроился аристократичный адепт с первого курса. Спесь. Надменность. Опасение показаться смешным и опозориться. В таком возрасте это страшнее смерти. Да, Ирри не понимала, но многое помнила.
Злые насмешки явно знакомых по школе, равнодушные и пренебрежительные ответы. Маска, за которой привык прятаться от большого и страшного мира, как это знакомо. Хотя сравнивать себя с этим породистым ребёнком в тьма знает каком поколении странно. Наверное, особенность логики — поиск того, кому хуже, чтобы было, о чем переживать.
— Это всегда так, — сказала Ирри, стоило остальным отойти.
— Метресса?
— Новое место вызывает настороженность, ваши знакомые тоже так себя вели в прошлом году.
— Не понимаю, к чему это все.
— Наверное, попытка сказать что-то хорошее. Все наладится. Честно. В пятнадцать я думала, что умру от стыда, глупость тогда совершила, но с тех пор прошло два десятка лет и ничего, жива до сих пор.
— Благодарю, — чопорно отозвался адепт.
— Знаете, совет не принимать близко к сердцу разумный и полезный, но тот, кто может так реагировать, в нем не нуждается. Понимаю, мои слова ничем не лучше, простите за вмешательство.
— Ничего, понимаю. Вам ... тоже не хорошо?
— Наверное. Я аспирант зомби-кафедры, у которого отобрали идею. Что мне там делать теперь, непонятно.
— Займитесь чем-то еще, — легко посоветовал первокурсник.
— Я слабый маг, теоретик, из меня даже нормальный бытовик не вышел, ни некро, ни темного дара даже в помине нет. Что я буду там делать — конструировать зомби, пропалывающего морковку? — огрызнулась Ирри на такой простой совет.
— Как вариант. Этим еще никто не занимался, там тоже требуется создание чего-то нового и полезного, ваш зомби для прополки — отличный вариант.
— Спасибо за идею.
— На самом деле подумайте. Не понравится, уйдете...
— И идею снова кто-то заберёт. Отличный план, но простите за жалобы. Хорошего дня.
— И вам, метресса.
Ирри ушла и не видела, как адепт задумчиво посмотрел ей вслед, покрутил на пальце родовой перстень и отправился к столу для грязной посуды. Пока здесь все было странно.
После обеда ректор пропал вместе с попечителями, повалившими косяками. Столько аристократически-надменных лиц и таких разных глифов Ирри не видела ни разу. А от обилия артефактов аж нехорошо становилось. И не сказать, что их было много на каждом конкретном человеке, но общее ощущение и подавляющий фон возникали весьма специфические.
К счастью, ненадолго, адепты-первокурсники стали прибывать массово, насколько это применимо к темным направлениям. Потом заглянул Абха и, осмотревшись, гордо поставил на стол Ирри что-то в свертке. Большое и массивное.
— Это?
— Открывайте, — кивнул некромант и его голос аж зазвенел от предвкушения.
Ирри развязала веревочку и ... опешила. На куске ткани лежала голова единорога. Точнее, череп лошади с костяным рогом изо лба.
— Ты гений!
Ирри не удержалась и ринулась обнимать довольного и сияющего парня. Тот не возражал и даже не отмахивался, радостно улыбаясь.
— Что бы подобное значило? — сухой холодный женский голос, вызывающий мурашки по коже.
В дверях стояла статная аристократка со стальным взглядом в шикарном темно-бордовом глухом платье.
— Явление единорогов в мир!
Ирри отошла в сторону, позволяя полюбоваться на череп. Дама явно опешила, буквально на мгновение она изменилась в лице, после чего, снова став прообразом статуи, вошла. Следом просочилась пара охранников, умудряясь растворяться в пространстве.
— Прелестно, прелестно, — произнесла она задумчиво, рассматривая череп. — Как вас зовут, мастер?
— Адепт Абха Фора, мастер, — представился он с полупоклоном.
— Прелестно, — повторила дама. — Курс?
— Восьмой.
— Понятно, большая практика в следующем году, — кивнула она. — Я запомню, — и, повернувшись к Ирри, заметила. — И все же закрывайте дверь при выражении чувств.
— Непременно, мастер, — кивнула Ирри. — Спасибо за понимание.
Царственный кивок и дама удалилась. Ирри выдохнула и прижала к себе череп.
— Он великолепен!
В течение двух часов великолепие единорога оценили все посетители учебной части. Работы было как обычно много, одних только приказов требовалось оформить миллион, зато Прелесть — тайная кличка черепа — позволял примириться с жестокой реальностью.
Гомон в коридоре и опешивший ректор, зашедший в кабинет.
— Добрый день.
— Добрый... Это что?
— Единорог! — гордо ответила Ирри.
— По имени Прелесть? — ирония из менталиста так и сочилась.
— Ведь похож? — с умилением посмотрела она.
— Действительно... Я одолжу вашу ... Прелесть?
— Да, только с возвратом, я к нему привыкла.
— Разумеется.
Ректор вышел, забрав череп. Его голос, сообщающий о крайне талантливых адептах, прозвучал громко и внушительно. Прелесть определенно создала ажиотаж и вызвала должное внимание к своей персоне, если так можно сказать про череп. Толпа ушла дальше, а Ирри, оценив иронию происходящего, вернулась к бумагам, рабочий день был далек от завершения.
На вопрос, почему тренировки с утра, Ирри пришлось отвечать еще десяток раз, пока она не вывесила соответствующее объявление. После этого начались иные вопросы и просьбы.
К вечеру заглянул декан некрофакультета с Прелестью и сообщением, что забирает череп с собой. На факультете устроят стенд. Уже перед самым завершением дня в очередной раз зашел Абха и похвастался зачетом по практической трансформации, засчитанным за голову, и пожаловался на одолевших алхимиков, которым срочно потребовался еще один череп для демонстрации и рога для зелий. Именно рога, просто кости их не устраивали. Оказывается, несколько предприимчивых аспирантов-алхимиков уже начали рекламировать чудодейственное средство для потенции на основе рога единорога. Процент за основной ингредиент был более чем серьезен. Ирри благословила адепта на подвиги и заметила:
— Как год начнется, надо будет собраться всем вместе и дракона в натуральную величину сделать.
— Это выдумка, — напомнил ей адепт.
— Единороги тоже ей были, зато теперь с наглядным пособием перестают. Ты в столовую?
— Нет, в лабораторию, пойду поработаю, пока время есть.
— Отличный план, но не забывай о насущном. А то буду приходить — напоминать.
— Не забуду. Приятного ужина.
— Спасибо!
Ирри честно планировала пойти в столовую, но, заметив толпу народа, передумала и ушла в город. В кои-то веки позволит себе поесть как приличная дама. Поиски места для ужина затянулись, прогулка почему-то привела сначала в порт, где было еще красиво, а вот попытка пройти коротким путем к университету окончательно завела в бедный пригород. Странное место, о котором Ирри слышала, но вот посещать не доводилось даже днем, не говоря уж о позднем вечере. Пока она думала, каким образом лучше выбраться и насколько она дура, ниоткуда возникли трое. Оборотни. Странноватые, диковатые, с чуть подергивающимися движениями.
— Привет, крошка, — мурлыкающие интонации и явное превосходство.
— Вы чем-то больны? — насторожилась Ирри. — Тут здоровых встретить можно или ...?
Инстинкты сработали раньше разума и родили Мысль!
— А чем мы не устраиваем? — лениво поинтересовался второй.
— Ну, ладно, уговорили сойдете. Сколько хотите?
— За что? — насторожился первый.
— Как? За себя! За сколько продаетесь на опыты? Если не со смертельным исходом, а только так... ну мало ли... всяко бывает...
К ней тут же потянулись двое и принюхались.
— Не темная, — сообщил первый лениво.
— А то, вы бегаете быстро, лови вас по окрестностям. А я человек простой, правда, аспирант зомби-кафедры, — гордо сообщила Ирри. — Нас таких, не некромантов и не темных, мало. Народ, вы куда?
Оборотни, не дослушав, исчезли где-то за зданием. Ирри, осмотревшись и сверившись с амулетом, указывающим путь, пошла следом.
Минут через пять раздумий и осмысления случившегося навстречу попался патруль, пятеро, причем двое магов, и все закованные в броню.
— Дамочка, вы что тут делаете?
— Я тут заблудилась, а еще добровольцев на опыты ищу, но вы на службе. Ладно, как выйти к университету?
— Каких добровольцев? — насторожился старший.
Ирри повторила свою историю, амулет сотрудника университета проверили несколько раз. Стражники ругнулись с контекстом, что только таких экспериментаторов им и не хватало. Портал открылся в паре шагов всего через несколько минут. Вышедший маг заставил поморщиться. С мастером Эзрой они не то чтобы не ладили, но как-то друг с другом общий язык не нашли.
— Забирайте вашу экспериментаторшу, — выплюнул последнее слово как ругательство старший и махнул рукой. — У нас еще обход.
— Экспериментаторшу? — недоуменно переспросил заклинатель духов, точнее, мастер бестелесных сущностей.
Краткий пересказ о ловле подопытных на живца в ее лице звучал мрачновато.
— Метресса Табош, вы профессиональными обязанностями заниматься не пробовали? — так же безэмоционально спросил мастер Эзра.
— Напомню, что сейчас девять часов вечера и мой рабочий день уже четыре часа как окончен. Я могу заниматься всем, что не запрещено законом, в частности, поискать себе другую компанию.
— Метресса, я вас сейчас до выяснения обстоятельств задержу, — вмешался страж.
— За что? — возмутилась Ирри.
— За смуту в сложном районе. Идите по-хорошему...
— И не появляйтесь больше, — добавил один из боевых магов.
— А подопытные? — возмутилась она. — Знаете, в какой-то момент эксперименты из теоретических должны перейти в практические!
— И что за эксперименты? — спросил заклинатель.
— Зомби-блохи, — не стала врать Ирри и так уже нагородила дальше некуда.
— Так сейчас над этим некросы из Последнего вздоха работают, — впервые проявил эмоции заклинатель.
— И что? Это моя идея, продолжать работу мне не запрещали.
— Это ненадолго, — заверил мастер. — Пойдемте, я вас провожу.
— Думаете, здесь опасно?
— Вы можете споткнуться и сломать ногу, — холодно сообщил мастер и, повернувшись к стражникам, что-то добавил про метры, районы, кусты и схроны. Глаза его при этом словно заволок туман, как бывало всегда при общении с миром духов.
Те поняли и поблагодарили. А Ирри пришлось взять заклинателя за руку и войти в портал. Мерзкое ощущение расчленённости и раздельности. Она ненавидела порталы...
По прибытии Ирри хватило силы воли сойти с площадки и сесть на землю.
— Что с вами?
— Сейчас сдохну.
— Непереносимость порталов? — неожиданно сочувственно спросил заклинатель.
