В корпусе как обычно шибануло в нос вонью. Как к этому привыкнуть? Переждав приступ тошноты, Маша прошла по коридору, подняла швабру и принялась домывать пол. Умершего уже унесли, и белье в прачечную забрали, но на пустую койку Маша старалась не смотреть...

— Кузнецова! — из дверного проема выглянула медсестра.

Девушка распрямилась и обернулась.

— Что?

— Домывай и приходи помогать.

— Хорошо.

Уже через пару минут пол был вымыт. Маша прополоскала тряпку, тщательно её отжала, но сушиться не повесила, а пристроила в углу, ибо вскоре опять придется полы протирать.

Ведро было тяжелое, несмотря на то, что воды было всего наполовину. Маша протащила его по коридору к выходу, осторожно спустилась с высокого крыльца и свернула к кустарнику. Воду слила под куст, и направилась к колодцу. Следовало сполоснуть ведро и набрать воды в запас, чтобы потом за ней не бежать.

У колодца воду набирал дядя Ваня. Ему было лет за шестьдесят, правая нога у него практически не гнулась из-за ранения, полученного еще в империалистическую. В госпитале он работал на кухне. Кашеварил, и замечательно. Любое блюдо у него выходило — пальчики оближешь, а кулеш какой варил...

— А, это ты, Машутка-малютка? — обернулся дядя Ваня. — За водой? Давай ведро, налью.

Маша протянула свое ведро. Хорошо, что не самой воду набирать. Нет, ничего трудного, просто колодезный сруб для неё был высок, а приступок у него не было.

Журавельная жердина качнулась вниз, задирая противовес, послышался всплеск, затем дядя Ваня, перебирая руками по сцепленным скобами жердинам, вытащил полное ведро воды и из него наполнил ведро Маши.

— Вот, полное. Ты погоди, я свою бадью наполню и твое ведро донесу.

— Да я сама...

— Сама-сама, — гмыкнул в бороду дядя Ваня. — Машутка-малютка, росточком с ведро.

— Да я невысокая, но мне почти шестнадцать! — на шутки по поводу своего невысокого роста Маша давно не обижалась.

— Не в этом дело, дочка, — возразил старик, — на тебе же лица нет. Сутками в госпитале работаешь. Ветром уж шатает. И опять слезы лила, гляжу. Отдохнуть бы тебе...

— Некогда отдыхать! Война идет, а я комсомолка!

— Война... — вздохнул кашевар. — Это да...

— Я пойду, дядь Вань, там раненые...

— Как там твой? Очнулся хоть?

— Какой он мой? — смутилась девушка. — Я даже имени его не знаю.

Дядя Ваня лишь усмехнулся в бороду. В госпитале всё на виду, и то, что Кузнецова Маша чаще других ухаживает за молодым парнем, заметили все.

Тут очень сильно загрохотало. Недалеко. Отчетливо слышались разрывы и стрельба. Как будто фронт прыгнул на пару десятков километров ближе. Все кто находился в госпитальном скверике, замерли, настороженно смотря на запад.

— Наши ведь не пустят сюда немцев?

— Не пустят, дочка, не пустят.

Девушка ушла, мелко семеня ногами из-за тяжелого ведра. Дядя Ваня спохватился было помочь, но Маша уже подошла к крыльцу.

— Дай-то бог, дочка, — прошептал старик. — Дай-то бог...

Маша свернула к углу, где поставила ведро. И наконец заметила странную суету. Медсестры и врачи сновали более озабоченно, чем обычно.

— Вера Федоровна, что случилось? — спросила она проходившую мимо операционную медсестру.

— Немцы фронт прорвали. Будем госпиталь эвакуировать.

— Что надо делать?

— Пока помоги ранбольных покормить, тех кто в сознании.

Маша кинулась к кухне госпиталя. Там уже суетились пожилые санитарки, набирая в корзины посуду, судки с кашей, и бутылки с водой. И как всегда распределили нагрузку, взяв на себя самое тяжелое:

— Ты Маша корми тех, кто в коридоре лежит, а мы в палатах управимся.

И ничего про то, что койка объекта её повышенного внимания как раз в коридоре стоит. В голосе никаких оттенков. Даже не улыбнулись. Ну, нравится парень, ну и что, дело-то молодое. Слишком молодое...

Кормежка ранбольных — трудная работа.

— Ты, сестричка, меня подыми чуть, да ложку дай, сам управлюсь, — сказал один из раненых, — сама вот тех покорми.

Ворочать здоровенного мужика то еще дело, больное место бы не потревожить. Ранбольной кряхтел, по мере сил помогая маленькой санитарке, и усаживаясь так, чтобы здоровой рукой можно было поесть самостоятельно.

Подав тарелку гуляша, Маша проверила — не пришел ли в себя тот молодой боец, но он не пошевелился. Накормила другого ранбольного, и вновь проверила бойца.

— Ну, очнись же! — прошептала Маша, поглаживая перебинтованную голову. — Бедненький мой...

Парень неожиданно открыл глаза. Очнулся! Сердце радостно забилось. И позабывались все слова. Парень еле заметно улыбнулся, прислушался и тут же его глаза стали тревожными.

— Это фронт грохочет?

— Да. Ты поешь...

— Некогда! — прервал её парень. — Найди любого командира из НКВД, и передай 'Феникс возродится'. Это важно. Очень важно. Только командирам НКВД, поняла?

— Поняла, — кивнула Маша, и подчерпнув ложкой варева, поднесла к губам парня. — Поешь...

Однако тот уже был без сознания.

* * *

Небо давно посветлело. Звезды померкли. Местами было видны серые пятна — облака. Плохо, если нагонит туч и дождь пойдет. Крыши тут считай нет — только тесом покрыта, а дранка или береста, коей крыли подобные строения, скорей всего ободрали на растопку.

Не погреб, не землянка, непонятно что. Сруб три на три наполовину в землю вкопан, крыша двускатка и все. И это местная гауптвахта, или холодная, как это недоразумение старшина назвал. Из удобств низкие полати и немного сена. Несмотря на все это было даже уютно. Это не в лесу ночевать. Тут не тепло, но и прохладно. И можно вволю выспаться.

Не спалось. В голову лезли разные мысли, а все из-за чересчур 'горячей' встречи. Не так представлялся выход к своим. Думали — минуем немецкий 'передок' и все беды позади. Сейчас!..

Проще было через немцев незаметно пройти и попутно четырех гренадеров на посту вырезать.

Вообще, на прифронтовой полосе Михаил и Семен за малым чуть не вляпались. Части стояли плотно, и пришлось скрытно перемещаться, стараясь найти путь к своим. Наползались вволю...

Наконец с местом перехода определились — один фланг упирался в заболоченную пойму небольшой речушки. Осталось пройти какие-то жалкие пару километров и у своих. Но как пройти? Чем ближе к передку, тем больше врага. И местность хорошо просматривается, несмотря на высокие берега. Значит надо ждать темноты, иначе не выйдет.

Пока спрятались в кустарнике у самой воды и принялись наблюдать. Недалеко стояли немецкие кухни, и работала передвижная пекарня. Ветерок наносил сводящие с ума запахи горячей пищи, особенно терзал изголодавшееся сознание аромат свежеиспеченного хлеба. У обоих даже мысли появились с темнотой добыть буханку как минимум. Если не выйдет просочиться через линию передка, то налет на пекарню они наведаются обязательно.

Пока сидели в зарослях, чуть не поседели. Немцы к речке ходили. Аккурат мимо кустов. Сунься кто в кусты и все. Какой-то метр всего. В эти моменты Михаил и Семен замирали, сжимая оружие. А немцы в основном тут набирали воду. Некоторые устраивали постирушки, но ниже по течению. А раз один немец полез именно в их куст с намерением погадить. Немного не долез, бойцы уже приготовились к бою, но засранца окликнули свои же. Что именно ему говорили не поняли, но в общем ясно — не гадить там, где воду берут. С сумерками движение у реки прекратилось. Выждав немного, бойцы двинулись вдоль берега, прижимаясь к камышовым зарослям. Наблюдение за 'передком' выявило пост, усиленный пулеметным расчетом. Всего на крайнем пункте находилось четыре человека, которые контролировали левый фланг. Другой пост располагался в ста метрах правее, и тоже с пулеметом. Но с того поста не увидят, если ползти вдоль берега. Значит надо думать — как устранить четырех человек тут. И желательно тихо, иначе каюк.

Понаблюдав за передвижениями смен, решили дожидаться утра. Переход на рассвете, в самое собачье время, когда самый сон. Если не случится внезапной атаки или обстрела. Оптимальное время четыре утра. Как раз пройдет пара часов после смены поста.

Самое трудное самим не заснуть. Усталость сказывается — двое суток уже ползают тут. Заснешь — захрапишь. Когда ночевали в лесу, бодрствующий постоянно пихал спящего, не давая храпеть, что к бодрости потом не приводило.

Сидели в камыше, слушая тихие разговоры немцев, жалея, что толком не учили язык в школе. Немцы особо не шумели. Иногда посмеивались, видимо рассказывая веселые истории. Но и наблюдать за окрестностями не забывали — постоянно из окопа торчало пара голов в касках. Где-то отдаленно грохотала канонада. Иногда справа в сторону нейтралки пускали осветительные ракеты. Хорошо бы тишина до рассвета сохранилась...

Наконец на пост заступила новая смена. Началось то самое собачье время. Орднунг-орднунгом, но немцы тоже устают, и через час на посту решили, что можно бдить не в восемь глаз, а в четыре, и пара солдат устроилась в окопе.

Через некоторое время донеслось похрапывание. Которое прервалось пинком часового.

Бесхребетный с Гороховым переглянулись — пора. Часовые влево не смотрели вообще, наблюдая лишь за тем, что впереди. И бойцы начали подкрадываться. Бруствер слева выступал чуть выше, обеспечивая мертвую зону, что компенсировалось бы дополнительным наблюдающими, однако те в данный момент сопели в две дырочки.

Подобраться удалось почти вплотную. Так тихо подбираться давно не приходилось. Движения плавные, осторожные. Сдвинулся — замер, еще чуть вперед — замер. Уже слышны сопения в окопе. Осталось только выбрать момент. В руках по клинку. Удаться ли сработать втихую? Про неудачу думать не хотелось.

Начались сумерки. Надо решаться, ибо может заявится проверяющий, и если еще протянуть, то посветлу нетралку незаметно не миновать.

Послышался звук зевка и еще что-то непонятное, будто кто-то в трубу глухо дунул. В окопе тихо хохотнули, а Бесхребетный с Гороховым насторожились.

— Maкс!

— М-м-м? -из глубины послышалось сонное.

— Du schwein! — буркнул пулеметчик, отчаянно зевая, и стараясь прикрыть рот ладонью. — Stinkendes schwein!*

Затаившиеся бойцы только про свинью и поняли. И тут что-то загрохотало на юге. Бесхребетный с Гороховым не сговариваясь перемахнули через бруствер — как чувствовали — оба бодрствующих немца смотрели вправо. Сработали каждый своего — ножом по горлу. Откинули умирающих и сразу зажали рты спящим и пришпилили клинками. Лишь один успел звук издать. Завоняло. Семен невольно сплюнул, затем толкнул сержанта:

— Делай как я.

Сдернул каску с немца, водрузил её на свою голову и высунулся из окопа. Рядом выглянул Михаил. Что там бабахнуло — непонятно, но тревоги немцы не подняли, лишь осветительными ракетами выстрелили в сторону нейтралки. Повисшие 'люстры' осветили лощину и камыш. На соседнем посту крутили головами часовые. Крайний держал руку у лица, иногда выдувая дым за бруствер.

И это хваленый немецкий орднунг? Если курит, то проверяющий далеко. Этот пост крайний, проверяющему придется добираться через соседний. Но надо поспешить. Сержант поддел маузером каску и передал Семену. Пусть видят — головы торчат, значит тут бдят, и все в порядке.

— Быстрей, Миша, — прошептал Семен, косясь на соседний пост, — нам и так фартит как никому, пора и честь знать. Сматываемся!

Горохов быстро собрал зольтбухи, затем помог пристроить труп так, чтобы он торчал из окопа. Больше ничего забирать не стали. Жаль пулемет не утащить, своих вещей полно. Но и оставлять не след. Семен снял фиксатор, провернул ствольную коробку 'MG' против часовой стрелки и прихватил собой, а сам ствол остался торчать из окопа. Механизм притопили в реке, подхватили свои ранцы и шустро припустили по самому краю берега. Успеть бы до того как немцы всполошатся. А еще чтобы свои встретили окриком, а не пулей. С них станется...

Громкий всхрап отвлек от мыслей. Семен посмотрел на Михаила — тот лежал к нему спиной, без движения, и не храпел. Не спит? Точно не спит. Вон, чуть голову повернул, тоже на звук среагировал. Кроме часового, храпеть больше некому. Часовой, кстати, кроме караульной функции исполнял частично роль запора, поскольку у двери никакого намека на замок не было, даже петли отсутствовали. Дверь просто приставили и приперли доской, на которую навалился караульный. Наверно удобно, вот и заснул. Часовые, етить!..

Семен хмыкнул и тут же скривился — дернуло болью разбитую губу. За компанию заныл бок — ребра намяли им хорошо. Сволочи...

Шли по нейтралке, ожидая действий со стороны своих, но ни окрика, ни выстрела. Семен с Михаилом недоуменно переглядывались — странная тишина. Двигались они осторожно, таясь только от немцев, чтобы своим было видно. Мало ли за немцев примут, а так хоть не шмальнут с перепугу.

Всматривались в поросшие елками края лощины. Вот крайняя возвышенность, там по идее должно находится боевое охранение, и обзор с него должен быть хороший. Если не ползти — увидишь, а они шли лишь пригибаясь. И рассвело уже достаточно...

Немцы вновь запустили осветительную. Повисшая 'люстра' в растворяющихся сумерках светила уже не ахти. Оба крадущихся бойца только чуть присели. От немцев их уже не разглядеть. А от своих...

А от своих никакой реакции. А есть ли тут кто-то вообще? — подумал Семен.

Есть! Как не быть? Вот он пост. Даже в сумерках выделяется. Это не маскировка. Это преступная халатность!

Идиоты!

Взгляд сразу цеплялся именно за эти ёлки, ибо они отличались от остальных кардинально. Не цветом, не высотой, не плотностью лап. Идиот, по-другому не назвать того, кто маскировал пост боевого охранения. Нижние ветки ёлок срезаны метра на два от земли. Еловыми лапами замаскировал стрелковые ячейки, зубцы которых к тому же особо выделяются правильностью. А еще в одной из ячеек белеет лицо. Семен даже сплюнул с досады, затем тронул руку Михаила и кивком головы указал на елки. Сержант вгляделся, и растерянно посмотрел на Семена...

Боевого охранения на 'чудесно' замаскированном посту, фактически нет. Спят все, включая 'бдящего' часового. Вот и ствол дегтяря торчит из соседней ячейки, по сковороде заметно, но пулеметчика не видать даже. А спящий дятел ладошкой голову подпер и сопит в две дырки.

Мать его растак! А если к ним сейчас не свои бойцы пробирались?

Немцы, мать его растак, орднунгом на всю голову ужаленные (кстати, еще одну ракету пустили), даже предположить не могут, что по ту сторону нейтралки на боевое охранение положили большой и толстый! Спят все! Мать его растак! Немцам даже пара бдящих часовых не помогла! Всего два бойца вырезали пост. А тут? Приходи и выбирай языка, остальных...

Глаза Горохова недобро блеснули. У Семена тоже зачесались кулаки. Появилось острое желание разбить лица всех причастных, начиная от часовых, заканчивая взводным.

Только они ввалились в окоп, ведущий к посту, как с немецкой стороны застучали пулеметы и взлетело сразу несколько ракет. И все в сторону речки. Очереди простригли камышовые заросли и редкие кустики на нейтралке. Несколько очередей аккурат сквозь елки прошли. Пули взъерошили еловые лапы, полетела взбитая земля. Что-то тяжело ухнуло, звякнув, будто ящик с инструментом уронили. Послышалось кряхтение и возгласы. В проходе было видно, что охранение спросоня бестолково суетится, ползая и натыкаясь друг на друга. Часовой, что спал прямо на бруствере, уцелел каким-то чудом. Сидит и недоуменно оглядывается. Смертушка-то рядом прошла. Повезло идиоту, что немцы поначалу по камышам дали, а потом на пост переключились.