Эпизод I: На границе двух миров

Обзорная палуба погружена в темноту, — смешно, но в целях экономии энергии любой необязательный энергопотребитель был отключен, — и лишь темная фигура, стоявшая вплотную к толстому стеклу, выделялась на фоне космоса.

Вот под брюхом Гантригора проплыл массивный авианосец "Рассекающий" и посетитель обзорной палубы не смог сдержать эмоциональный импульс, заполнивший комнату странной смесью раздражения и тоски. Гордый корабль протоссов, вершина инженерной мысли Перворожденных пестрел черными разводами подпалин, язвами, оставленными жгучей кислотой и ярко-синими заплатками плазменных щитов, закрывающих пробоины в корпусе, — следы череды побед, так похожих на поражение. О чем уж тут говорить, если и сам флагман Золотой Армады, — мощнейшего флота протоссов, — выглядит немногим лучше, вынужденный экономить даже на такой мелочи, как освещение?

— Флот вышел на орбиту, Вершитель, — темная фигура вздрогнула. Занятый своими безрадостными мыслями, командующий флотом не заметил, что его одиночество было нарушено. — Обмен кодами завершен, командиры кораблей ожидают указаний.

— Мы дома, Артанис... — вслух произнес Тассадар, не отрывая лба от окна. Уловив мимолетное недовольство старого друга, Вершитель безрадостно усмехнулся — привычку выражать свои мысли вербально, совсем нехарактерную для протоссов, ему привил приемный сын, чей поврежденный дар мешал ему общаться как любой нормальный протосс.

— Да, мы дома... С весьма дурными вестями, мой друг.

— Вот обязательно тебе нужно все испортить, да, старина?

— Ну, должен же кто-то удерживать тебя в этой реальности? А то ведь помчишься к своему... сынишке, а мне разбирайся со всем этим бедламом.

Тассадар только молча улыбнулся, посылая Артанису легкий импульс благодарности, — назвать Алессадара его "сыном", зная о том, кто он такой на самом деле, смогли бы немногие из его знакомых.

Пару минут они молчали — два старых друга, устроившие себе небольшой отдых от бесконечной круговерти проблем и забот, неотступно преследовавших молодого Вершителя и его первого Вектора.

— Конклав требует тебя к себе, Тасс... — первым нарушил тишину Артанис. — Немедленно.

— У меня полуживой флот на руках, только что вернувшийся из семилетней экспедиции, а им бы все искать виноватых...

— Флотом займусь я. А у тебя, как начальника, свои проблемы...

Тассадар не ответил. Развернувшись, он коротко кивнул Артанису и направился к Вратам — Конклав не любит ждать.

— Удачи, друг, — тихо сказал Артанис вслед своему командиру. — Зел-Нага свидетели, она тебе понадобится.

— Эн Таро Адун, Вектор Тассадар. Конклав приветствует тебя.

Тассадар склонился в поклоне, старательно не выпуская на свободу глухое негодование, поднявшееся в душе от слов Судьи Алавера. Конклав приветствовал его старым званием, в котором Тамплиер отправлялся на это проклятое задание. Формально Судья был прав — когда в одной из первых стычек погиб Вершитель Талларис, бессменный предводитель Золотой Армады на протяжении трехсот лет, не было времени устраивать выборы или дожидаться решения Конклава — Тассадар просто объявил себя новым Вершителем, не заботясь о правилах и процедурах. Официально Конклав так и не признал нового командира Армады, однако и оспаривать решение Тассадара не стал.

— Эн Таро Адун, почтенный Конклав. Высший Тамплиер Тассадар приветствует вас.

Что бы там не решили Судьи, разжаловать ли молодого выскочку в рядовые или утвердить на новом посту, — им никогда не отнять у него сильнейшего Дара поколения. Он вошел в этот зал Тамплиером и им же его покинет — это единственное, что имеет значение.

Впрочем, в этом зале у Тассадара был один верный союзник.

— Эн Таро Адун, Претор Феникс.

— Эн Таро, Вектор, — тут же откликнулся глава Тамплиеров Аиура. Во всем, что касалось военного дела, старый друг Тассадара имел голос, равный голосу любого из членов Конклава.

— Не буду поздравлять вас с возвращением, Вектор, — заговорил Алавер, когда с формальностями было покончено. — Вы уходили с лучшим флотом протоссов, а вернулись с кучкой потрепанных кораблей, часть которых грозит развалиться на части в любой момент. Конклав ждет ваших объяснений.

Тассадар подобрался — начинался, наверное, самый важный доклад, больше похожий на трибунал, в его жизни. Нельзя обращать внимания на провокации — безвозвратно потеряна всего десятая часть флота, все остальные корабли вполне ремонтопригодны и могут быть возвращены в строй всего за год. Нельзя думать о том, что Конклав был осведомлен о ходе кампании — Талларис, а затем и Тассадар отправляли отчеты строго по расписанию, раз в месяц.

— Я начну с уже известных всем фактов, дабы Конклав мог составить целостную картину произошедшего.

Итак, чуть более семи лет назад, на границе сектора патрульная флотилия перехватила странных созданий, способных перемещаться в космосе самостоятельно, не прибегая к помощи каких либо механизмов. Создания не проявляли агрессии и патрульные легко смогли захватить их, чтобы затем доставить на исследовательскую станцию Ламия IV, где было сделано весьма... неоднозначное открытие. Создания, получившие название "зерги" были созданы с помощью технологий Зел-Нага и являются, с определенной точки зрения, нашими братьями.

Следуя стандартным процедурам раздела Кодекса Ди-Ул, регламентирующим действия при обнаружении новой расы, было проведено полное генетическое исследование, принесшее еще целый ряд весьма занятных открытий. Зерги обладают очень пластичным, на грани нестабильности, и весьма сложным генокодом, в котором были обнаружены следы сотен различных вариаций. При столь сложной генетической архитектуре исследователей крайне поразил тот факт, что зерги не выказывали ни малейших признаков разумности, не реагируя ни на что, исключая кормежку.

Все шло по плану ровно до того момента, когда исследователи перешли к следующему пункту программы исследования, а именно — ментальному сканированию. При первой же попытке проникнуть в разум захваченных зергов трое протоссов скончались на месте, а выжившие рассказывали о мощном ударе чего-то огромного, источавшего обжигающую ненависть. Вскоре после этого связь со станцией была потеряна.

Поднятая по тревоге Золотая Армада, прибыв на Ламию VI, второй спутник ледяной планеты ZX-123B, обнаружила кишащую зергами станцию. Десанту, высадившемуся на поверхность планеты, удалось уничтожить атаковавших и захватить несколько боевых особей живыми.

Второе ментальное сканирование осуществлялось командой сильнейших псиоников флота, возглавляемых лично Вершителем Талларисом. Оно мало чем отличалось от первого — Вершитель, принявший на себя основной удар, погиб, но пока Нечто, контролирующее зергов, было занято им, нам удалось кое-что выяснить, а именно — координаты мира, из которого пришли зерги, естественно, вне пределов сектора Копрулу.

Золотая Армада получила приказ уничтожить обнаруженный мир, что с успехом и сделала, — единственным, и пока наилучшим способом, которой мы смогли изобрести. Мы просто испепелили планету дотла с орбиты. Рой зергов был разбит, Армада отправилась домой.

Тассадар замолчал, всеми фибрами своего Дара ощущая повисший в воздухе вопрос: "Как безоговорочная победа превратилась в "почти поражение?"

— На пути домой к нам пришел сигнал бедствия с маяка, оставленного у планеты одной из младших рас. Зерги, которых мы полагали уничтоженными, вторглись на беззащитную планету и, когда мы добрались туда, уже захватили большую ее часть.

В этот раз мы не могли просто сжечь планету, ведь на ее поверхности еще оставалось несколько миллионов аборигенов, подпадающих под защиту Кодекса. Мной было принято решение вступить в наземное сражение, чтобы дать время эвакуировать местных на корабли Армады, а затем уже повторить процедуру зачистки.

Самопровозглашенный Вершитель вновь сделал паузу, вновь переживая тот бой. Наверное, единственный момент кампании, за который он чувствовал вину.

— Это оказалось ловушкой. Мы недооценили противника, обманутые той легкостью, с которой он позволил нам уничтожить планету в прошлый раз. Дождавшись, когда большая часть десанта окажется втянутой в сражение на поверхности планеты, Армада была атакована огромным роем зергов — родственников тех разведчиков, что были способны перемещаться в космосе. Массированный огонь этих отвратительных созданий оказался опасен для любого корабля флота, включая Гантригор, и, когда наши плазменные щиты были пробиты, другая модификация "пустотников" высаживала на корабли абордажную команду.

Именно в неразберихе первых минут боя Золотая Армада и понесла большую часть безвозвратных потерь, хотя, в конце концов, отозвав часть войск с планеты, мы смогли отбросить и перебить космические силы зергов, а затем уничтожить тех, кто остался внизу. Выжившие аборигены...

— Сейчас нас интересует судьба флота, Вектор, — прервал Тассадара один из членов Конклава, заставив сидящего рядом Феникса выпустить неодобрительный импульс. — Мы прекрасно знаем о вашей с Претором симпатии к младшим расам, Тассадар, но не стоит ставить интересы низших рас выше выживания протоссов.

Тассадар взял паузу на пару мгновений, в который раз едва сдержав раздражение. Может быть, он и совершил ошибку, отправив все войска на планету, но даже сейчас не сомневался в правильности решения защитить оказавшуюся между молотом и наковальней младшую расу, едва открывшую паровой двигатель. Хотя доля истины в словах Судьи, несомненно, была, — начни он орбитальную бомбардировку сразу по прибытии — и большей части потерь удалось бы избежать.

— Атака была отбита, захваченная Роем планета — уничтожена, но стал очевидным тот факт, что так просто нам не одержать победу. Запрошенные у Конклава дальнейшие распоряжения... задержались, — как Тассадар не старался, в последнем слове явственно прозвучал сарказм — верховный орган власти протоссов просто испугался принимать решение. — И в конце концов мной был получен приказ действовать по обстоятельствам.

Золотая Армада отправилась за пределы сектора Копрулу с целью отыскать сердце Роя. Собственно, именно этим мы и занимались большую часть времени. Мы выиграли все сражения, в которые вступали, уничтожив несколько десятков планет, на которых обнаруживали следы зергов, но не приблизились к победе ни на шаг — Рой будто не замечал миллионов уничтоженных нами существ, спустя несколько месяцев отправляя в бой еще более сильную армию.

В конце концов, я принял решение отступить. С имеющимися у меня на данный момент силами и знаниями нет ни единого способа ликвидировать новую угрозу. Необходимы длительные исследования и огромные ресурсы, превосходящие даже возможности Золотой Армады.

Тамплиер Тассадар доклад окончил. Смиренно жду решения Конклава.

— Ваши слова услышаны, Тамплиер Тассадар. Вы свободны, решение Конклава вы получите завтра, в то же время. Эн Таро Адун.

— Эн Таро Адун, почтенный Конклав, Претор.

Еще раз глубоко поклонившись, Тассадар покинул зал Конклава, усилием воли выбросив из головы угрозу лишения всех заработанных званий, — у него в повестке дня стояло куда более важное событие, чем бессмысленные волнения, — он собирался навестить сына.

Семь с половиной лет назад, когда он впервые открыто заявил, что собирается усыновить непонятно как оказавшегося в теле новорожденного пришельца из младшей расы, большая часть его знакомых смотрела на него как на сумасшедшего. О чем вообще говорить, если даже Феникс и Артанис, в свое время едва не положившие жизни в битве за Даннат VI никому не известную планету, населенную никому не известной расой травоядных тагал, считали, что их друг просто завел себе необычную домашнюю зверушку?

Протоссы считают себя высшей расой, а всех остальных — низшими, как те же терране называют себя разумными, а домашних питомцев — животными, за которых они несут ответственность, но при этом не воспринимают как равных. Справедливости ради надо отметить, что у народа Тассадара есть все причины считать себя выше остальных — какой пункт не возьми, они превосходят тех же терран на порядки, кроме, разве что, численности. Протоссы были немногочисленной расой, представители которой чрезвычайно редко образовывали пары и заводили детей.

До поры до времени так считал и Тассадар... пока не встретился с Александром, терраном, заброшенным неведомыми силами не только в тело представителя другой расы, но еще и другого времени. Крохотное создание, беззащитное и испуганное, но, тем не менее, отважно смотрящее в глаза жестокой действительности. Умирающему в своем мире от неизлечимой на тот момент болезни, ему пришлось рано повзрослеть, чтобы хоть как-то справиться с болью и страхом смерти. В его воспоминаниях Тассадар видел, как маленький Сашка поддерживал безутешных родителей и не переставая шутил на любую тему, старательно загоняя собственную боль и страх в дальние уголки сознания.

По долгу службы Тассадару пришлось совершить то, что чрезвычайно редко применялось даже среди близких друзей — он заглянул в его душу... и не увидел там злости и затаенной обиды на мир, естественных в такой ситуации.

Может быть, если бы протоссы внимательнее присмотрелись к тем, кого считали ниже себя, они бы поняли, что совершенно напрасно считают себя особенными — у каждого представителя младшей расы была душа, и это объединяло любые народы, будь то протоссы, терране или тагал.

Он не смог пройти мимо, не смог оставить мальчишку одного, в чужом мире, без какой бы то ни было поддержки со стороны. Хотя в конечном итоге он так и поступил — Конклав отдал приказ и Тамплиеры отправились на войну. Но хотя бы он дал Алесаддару начальные знания, базис хороших манер и уверенность в том, что в этом мире он не один. Он слал ему кристаллы, напоминая об этом каждый раз, когда у него выдавалась свободная минутка. Ответов он не получал, что, в принципе, легко объяснимо — Сашка был еще слишком мал, чтобы его начали обучать не самой простой технике записи информации на кристалл. Он обошел всех знакомых из персонала Академии, попросив присмотреть за сынишкой, поведав некоторым из них тайну его происхождения — это все равно бы вскрылось, рано или поздно, так он хотя бы минимизирует ущерб.

И вот сейчас, спустя долгих семь лет, он вернулся на Аиур и сейчас стоит в медленно поднимающемся лифте, борясь со странной робостью — а помнит ли его до сих пор приемный сын? Не злиться ли на то, что он оставил его так надолго?

Неожиданно Тассадару стало смешно. Совсем недавно он вернулся из семилетней военной кампании, в которой именно он вел в бой мощнейший флот своей расы и ни разу за все перипетии войны в нем не было столько страха. Вершитель Перворожденных, любимых детей богов, боится встречи с человеческим мальчишкой, которому едва исполнилось двадцать? Тассадар сам бы в это не поверил, если бы ему кто-то об это рассказал.

С легким музыкальным звоном раскрылись двери остановившегося лифта и Тассадар, все еще с легкой улыбкой на губах, вышел из лифта, направившись к кабинету в конце коридора.

— Эн Таро Адун, Виалсар, — поздоровался он с хозяином кабинета.