Вокруг плавился июльский крымский полдень. Пахла нагревшаяся в рюмочках наливка, конечно же, вишней. Пахли мясо и рыба на столе, вкусно, до спазма в желудке. Солнце танцевало на светло-зеленых листьях, почти серебристых в могучих южных лучах. Братья переглянулись и снова ощутили мороз вдоль хребта.

Серов поморщился:

— Сперва все же ответьте на мой вопрос. Аркадий, вы же начальника канской школы чуть на построении не зарубили, а сейчас что стесняетесь? Отчего вы до сих пор не женаты? Ни за что не поверю, что вам сорока рублей на колечко жаль.

Аркадий налил и себе рюмочку. Ах, воистину мудрый обычай! Не знаешь, что сказать — выпил, закусил. Ответ не придет, так хотя бы наешься...

Поглядел Серову прямо в глаза:

— Ищу спутницу жизни с опытом работы.

— А серьезно?

— Серьезно? Да я сам удивляюсь, как тогда решился подать рапорт об увольнении. Ничего же не умел из гражданской жизни, балбес балбесом. Но представил себя с капризной женой и золотушной Катькой на шее — и похолодел. Мне ладно, а Ленке с Катькой за что? Замужем за тем же лейтенантом, тем же переводчиком, в той же дивизии?

— Вот как.

— Ну, а про споры с ней вам, наверное, докладывали?

Серов хмыкнул:

— Да уж. Тиграм бы так мяса докладывали. Ну хорошо. Еще раз прошу извинить, не просто так интересуюсь, все скоро поймете сами. А скажите, вот у вас на сегодня издано... Так, издано...

Председатель КГБ и на этот раз не полез в кожаную папку, но теперь Аркадий даже не дернулся, вспоминая взгляд Хрущева. Капкан! Руку отгрызать и то бесполезно, а Ленка ведь не рука, значит — и не отгрызешь даже.

— ... Рассказ "Пепел Бикини", это пятьдесят седьмой. Потом "Страна багровых туч", пятьдесят девятый год, это Ефремов порекомендовал вас, вот есть у человека чутье на успешные книги. А написали как?

— Тоже с Ленкиной подачи, — буркнул Аркадий, махнувший уже рукой на условности. — Поспорили, что сможем настоящую книгу, и...

А раздави мы танками Будапешт в пятьдесят шестом, подумал Серов, и морщил бы он сейчас жопу, как на допросе, и чувствовал бы себя, как Пушкин у Бекендорфа, не меньше.

— ... В шестидесятом издали "Путь на Амальтею", это не считая переводов с японского, так, Аркадий?

— Истинно так.

— Через два года "Стажеров", и вот года не прошло, "Попытка к бегству", так?

Братья покивали: все так.

— И как оно шло?

Борис фыркнул:

— Как двуручной тупой пилой мокрое бревно пилить. Одна радость, что нас все-таки двое, с обеих сторон тянуть можно. Вот цензура по той же "Стране багровых туч". Я им: вам трупы не нравятся? А мне в ответ, мол: "Дело не в трупах, не в деталях, а в тоне и колорите“.

Аркадий стукнул рюмочкой по столу:

— Повторяю: чего они хотят? Я не знаю, ты не знаешь, они тоже-таки не знают. Они хотят „смягчить“, „не выпячивать“, „светлее сделать“, „не так трагично“. Конкретно? Простите, товарищи, мы не авторы. Конкретные пути ищите сами!

Борис подхватил:

— Ну, переписали мы сквозь зубы пол-книги заново, так потребовали убрать военных. Да так, знаете, яростно. Чтобы, значит, в космосе ни одной папахи, ни одной пары погон, даже упоминание о них нежелательно. Разжаловали мы Быкова в бывшие танкисты, и стал он зампотехом при геологах.

— Ну, а вывод какой можете сделать?

Братья переглянулись. На правах старшего высказался Аркадий:

— Писать в стол надобно так... Вроде и напечатать нельзя, но и посадить вроде бы тоже не за что.

— И сейчас вы именно в стол пишете "Дни кракена", а для широкой публики "Далекую Радугу", верно?

— Вы даже это знаете?! — крикнули братья в один голос и замолчали совершенно потеряно.

— Да, — вздохнул Серов. — Мы вас проверяли всесторонне, потому что хотим предложить весьма важную для СССР задачку. Помните, в "Стажерах" ваших говорил Костя с Эйномии: "На что жаловаться человеку, имеющему интересную работу?"

Хрущев аккуратно сдвинул тарелочки и рюмочки. Серов, наконец, расстегнул кожаную папку, достал из нее пачку больших цветных снимков, и быстро выложил все пять эффектным широким веером. На громадных, превосходного качества, цветных фото братья увидели расколотую луну Ремнанта, оскаленные пасти гримм-волков и застывшую в замахе девочку с громадной косой большей собственого роста.

— Мастерская Клушанского? Для нового фильма?

— И это фантасты, рекомендованные Ефремовым! — Серов даже подскочил.

— Но фильм, я видел афишу... Звездные врата или как там... И тоже переходы без кораблей...

— Стой, Борис, я понял. Кино — маскировка, так? Точно как наша липовая работа в Евпатории, правильно?

Серов разлил по рюмкам очередной круг:

— Вам Аркадий, премия за находчивость. А вам, Борис... А ладно, и вам премия. За бдительность и тщательное соблюдение караульного устава. А с виду такой интеллигент, казалось бы...

Не заметив ни подначки ни вкуса наливки, напрочь позабыв и Лену, и БЭСМ-4М12, братья с гулким треском столкнулись головами над самым большим снимком:

— Так это на самом деле? Где?! Где это?!!

— Ну... Ну нет у меня слов!!!

Серов отставил графин:

— У меня есть, но все непечатные. Когда вы мне скажете, насколько это далеко от Земли и в какую сторону, а я доложу в ЦК, тогда действительно настанет... Этот самый. Полный полярный пушной и как там его еще называют. Ну что, теперь понимаете?

— Так это чего, — вздохнул Аркадий, — правда, что мы от них информацию принимаем? На те антенны в Крыму? И вот переход открыли, как в "Туманности Андромеды" ? Прямым лучом?

— Ага, — серьезно сказал Серов. — И вот вам выпала высокая честь, как в той легенде, отвезти ящик хорошего коньяка. Чтобы, значит, проставиться. И позывные вам на эту операцию мы сперва готовили очевидные. Старший и Младший. Но за тугоумие ваше и недоверчивость я подумываю своей властью заменить их на "Старинушка" и "Детинушка".

— Силен Иван Антонович, силен, — ничего не замечая, бормотал Борис, впившись в снимки. — Но послушайте, здесь если только по цефеидам считать... И то, надо год сидеть, чтобы сделать съемки угломером в перицентрах орбиты. Сколько там длительность года? И надо же инструмент с большим зеркалом, не меньше двух метров, иначе точность будет "куда-то туда"...

Тут братья переглянулись и на правах старшего высказался опять Аркадий:

— Простите, Иван Александрович. Мы историю о "Знаке почета" тоже помним. Черт знает, зачем ваше ведомство за пол-страны вызывает.

— Ну вот, — проворчал Никита Сергеевич, — всего пол-графина и ушло. Доверчивый народ фантасты. Гречко бы литр самогона выпил, не меньше, и то вряд ли бы поверил.

— Работа у них такая, — по незаметному знаку Серова у стола возник все тот же Никодим. — Верить в невозможное. И потом приспосабливать его к обыденности.

— Лучше обыденность к нему, — не согласился Борис.

— Это у кого яйца крепче... — Серов велел Никодиму:

— Проводи в домик, подписки оформи, инструкции выдай. На сегодня ваша задача закончить весь оргпериод, чтобы потом с бумажками не возиться.

— А установочное занятие? Инструктаж?

— Отсыпайтесь пока, потому что выпишут капитана уже скоро, через пару дней приедет. Он эти снимки делал, его и пытайте. На подготовку, тренировки, слаживание у нас по плану целый месяц времени, наинструктируетесь еще по самое оно.

Хрущев добавил:

— Иван, ты организуй, наверное, так. Собери всех по тому списку... Ну, ты понял. И пускай твой капитан прочтет обзорную лекцию.

* * *

Лекция началась по расписанию, что и неудивительно для девятой в курсе. Эмоции от резких новостей схлынули, случайные желатели остренького понемногу отвалились еще в районе четвертой-пятой. Репортеров же в академию армии Атласа не пускали вовсе. Так что дальше курс двигался вполне по траектории, запланированной Тан Линем.

Сам Тан Линь за кафедрой смотрелся внушительно и жутко. Хороший костюм синей шерсти отменно сидел на крепком теле, больше подобающем атлету, Специалисту с аурой или армейцу, нежели ученому. Сильные руки легко переставляли сразу целый стол с демонстрационными моделями. Буйные темно-русые волосы, остриженные чуть ниже затылка и постоянно зачесанные назад, придавали бывшему исследователю атмосферы вид проламывающего ураган "буллхэда". Глаза же лектора по большей части оставались прищуренными, и потому о цвете их мало что могли сказать самые пронырливые девушки с кафедры.

Винтер помнила Тан Линя еще в синем скафандре, еще там, на зеленой траве у инопланетного корабля и, разумеется, знала, что глаза у залетного карие, теплые. Но с чего бы Винтер Шни, наследница крупнейшей праховой корпорации Атласа, начнет делиться чем угодно с аспирантками-лаборантками? Совершенно не ее круг, и просто некогда.

Кроме того, лекция читалась в академии армии Атласа, так что девушки тут на кафедре не работали, а служили. И уж трепаться даже о такой мелочи, как цвет глаз докладчика, вряд ли стали бы. Нарушила режим секретности — вылетай обратно в трущобы под Атласом, в широкий, шумный, грязный, задыхающийся Мантл, еще и с черной меткой в досье. Нет, в бордель-то с любым досье возьмут, конечно. Там уже трепаться можно о чем хочешь...

На девятой лекции бывший физик-атмосферник с "Паруса" подводил итоги:

— ... После длительного развития коммунизм как идея перешел от примитивного "отнять и поделить"... Кстати, сейчас в ваших газетах обсуждается уличная агитация некоего Тириана именно в этом, наиболее грубом и кровавом, варианте... Так вот, от примитива "отнять и поделить", через долгое и сложное развитие подвидов, коммунизм все же пришел к упорядоченной конкуренции Проектов, как предлагал мудрец из древности, увы, слишком поздно оцененный.

— Простите, мудрец — Эрф Ром, о котором вы говорили прежде?

— Нет, — покачал Тан Линь живописной копной темно-русых волос, — идеи Эрф Рома имели популярность лет на шестьдесят-сто ранее, а в описываемую мной эпоху наиболее близким к идейному сердцу движения оказался Оксиген. Последователи называли его Кислородычем. Так вот, его мнение.

Подняв обе руки вверх, Тан Линь прогремел:

— Человечество как мозаика Проектов, свободно и безопасно конкурирующих между собой, в том числе и на общих территориях. Эволюция сообщества мирно конкурирующих социально-экономических Проектов.

Убедившись, что его поняли, продолжил:

— Под каждым Проектом понимается образец общественного устройства, правила которого добровольно принимаются некоей группой людей. Эти Проекты конкурируют по достаточно простому набору правил, обеспечивающих сохранение жизненного потенциала и совокупного знания человечества. Общеобязательного для всех нет ничего, за исключением этих самых правил.

На третьем ряду скамей поднялся рослый парень с нашивками Мантловского полицейского спецназа. Винтер неожиданно узнала собственного переведшегося адъютанта. Того самого, что сбежал от нее после Кровавой... Кленовой Осени. Судя по шевронам, удалец вполне успешно гонял по дну общества крупных акул, не позволяя им собираться в стаи. А сюда, на лекцию, начальство прислало его как самого молодого в отделе, ясно же. Вот случай спросить, почему перевелся? В конце концов, если никаких чувств между ними нет, так почему не узнать чисто служебную информацию?

Представится случай, спрошу, решила Винтер. А бегать за бывшим, неважно, кем... Благодарим покорно, вот какой еще сплетни не хватало.

Лейтенант же сказал:

— Кто следит за соблюдением правил? Государство? Вы же объясняли, что его нет?

— Соблюдение правил достигается двумя путями, — для наглядности Тан Линь показал два пальца. — Первое, обучение и воспитание, когда различные правила и другие варианты устройства общества, отыгрываются на моделях, и тем самым не просто заучиваются на память, а высекаются, образно говоря, рубцами на сердце.

Тан Линь поморщился:

— Король из меня получился не очень, признаюсь честно. В играх по индустриальной эпохе я добивался большего; вершина же моя — античность.

Лектор тут разулыбался, и все хором задумались: из какого же ребенка выросло такое... Такое вот? Тоже мухам лапки отрывало или доносило воспитателю на соседа по горшку?

Продолжил Тан Линь бесцветным, нарочито ровным "служебным" голосом:

— Второе, функции охраны правил размазаны по всему обществу. Каждый из нас имеет некие права и обязанности в охране общественного строя. В конечном итоге все усваивают, что так жить выгоднее.

Лейтенант не согласился:

— Мой контингент, эти самые уголовники, рассуждают иначе. Грабить всегда выгоднее, нежели работать, и весь разговор.

Тан Линь не поменялся в лице:

— В Семиградье контингент абсолютно тот же. Ко мне привозят именно ваш улов.

— И как вы справляетесь?

Тан Линь помотал головой:

— Считайте это приглашением, прилетайте и посмотрите сами. Силой не держим. Кому не нравится — за периметр. Там нечего и не у кого грабить, одни только черные гримм. Созидай или сдохни! Не надо заискивать перед людьми, которые нас держат, вашими словами, "за лохов". Либо они оставят нас в покое, либо станут нами, либо умрут.

Сдержаный гул в зале: а вот это, пожалуй, хорошо. Правьте железной рукой или уходите, здесь вам не Мистраль! Здесь нельзя быть добреньким царем! Так, а что там лопочет наш не сдавшийся лейтенант?

— ... Но у них оружие!

— У нас также разрешено оружие и есть право применять его в некоторых случаях, которые вполне покрывают наиболее распространенные ситуации простейшего криминала. Человека без оружия может ограбить сопляк с ножом. Человека с простейшим разрядником... У вас пускай эту нишу займет пулевое ручное оружие... Надо грабить уже бандой. А это резко повышает сложность задачи.

Лейтенант, конечно, не согласился:

— Ну дадут балбесу по тыкве, отберут пушку, всего делов.

— Опустим случай, когда не балбес. Допустим, что да, сглупил, и да, он один. Тогда плохо. Но если пушка у каждого?

— Соберут отряд. Организация против неуправляемой толпы всегда выиграет.

— Я понимаю, что в реалиях вашего социального устройства общее военное обучение невозможно и потому невозможна самоорганизация ополчения. Учитывая ваши проблемы с гримм, это представляется мне странным. Но дело ваше. Так вот, у вас же есть вы и такие как вы. А любая банда, выражаясь вашей терминологией, ваш прямой конкурент в пищевой цепочке.

Лейтенант замялся и сел. На втором ряду меланхолично прощебетала синеволосая бизнес-леди возраста превращения косметички в аптечку:

— Я, кажется, начинаю понимать. Поднимается порог вхождения на рынок э-э, экспроприаторских услуг. Далее вы разными мерами добиваетесь того, что работа в целом становится выгоднее, нежели грабеж, только и всего. Но ведь все государства мира так поступают, и что мы видим на практике?

Тан Линь поощрительно улыбнулся тетушке, отчего Винтер фыркнула: как бы морщинистая не сомлела. Тан Линь же сказал:

— На практике государства действуют не экономическим путем, а силовым. Поскольку это дорого, постольку и функция возмездия сосредоточена в судебном органе и его исполнителях. А они по определению не вездесущи. У нас же функция возмездия распространена по всему обществу.