Мохнатые Топоры

Грин Эльф еще раз вздохнул. На это возразить было нечего. Сразу после отлета, пока шаттл двигался к Т — точке43, "Топоры" трудились над своими Мехами. Техники на Солярисе — 7 исправили только самые крупные повреждения: восстановили уничтоженную броню, заменили сломанные или уничтоженные механизмы управления конечностями, системы управления. Пилоты "Топоров" во время полета исправляли все остальное: навешивали новое вооружение взамен уничтоженного, пополняли боеприпасы и запасы охладителя, чинили кабины и выправляли мелкие неполадки. Работа каторжная, особенно в отсутствие техников.

"Топоры" и сами понимали толк в Мехах, но как говорится в одном старинном анекдоте: "А мне что, разорваться?" Все — таки пилоты больше бойцы, чем ремонтники, и поэтому не могли с первого взгляда определить место поломки. Короткие перерывы на сон и еду, и снова за ремонт, впереди маячила неизвестность контракта и следовало быть готовыми к ней. Финал получился вполне закономерный: за пару часов до подхода к Т — точке, где уже ждал "прыгун"44, ремонт закончился. "Топоры" сделали все, что могли, и даже больше, и решили реализовать свое право на отдых.

Празднование начала контракта вылилось в полномасштабное празднество...

И вот теперь командир отряда не знает, где они находятся!

Пока "Топоры" отмечали, "прыгун" какой — то совершенно невероятной конструкции, совершил шесть прыжков почти без перерыва, на пределе дальности, и прибыл в точку назначения. Прибыв в Т — точку назначения и выпустив шаттл, "прыгун" развернул солнечный парус, поставив батареи на подзарядку. Шаттл уверенно направился ко второй планете звезды, увы, какой именно, Грин Эльф не имел ни малейшего представления.

— Совершенно удивительная технология, — обратился Грин Эльф к Хидэ. — Шесть прыжков подряд без подзарядки! К кому мы нанялись?

— Разве в контракте не указано, куда мы летим?

— В том — то и дело, что нет. Сказано, что из соображений секретности, пункт назначения будет объявлен только после прибытия. Видимо, этот удивительный Т — корабль построен тоже из соображений секретности. Никто не сможет проследить или последовать за ним.

— Если место не указано, чего терзаешься своим незнанием?

— Я терзаюсь, что не следил в полете, куда мы прыгаем. Тогда можно было бы понять, куда нас везут, хотя бы примерный район. Впрочем, теперь я уже сомневаюсь, чтобы мне дали подсматривать за прыжками. Что думаешь?

— Если у них такие технологии, — уверенно отозвалась Хидэ, — значит и для Мехов есть хорошие новинки. Разве нам чудеса техники не пригодятся?

— Не оказалась бы цена слишком высокой, — меланхолично пробормотал Грин Эльф. — Ты развеяла мои прежние опасения, но теперь меня терзают новые.

— Какие именно?

— Как получилось, что о таких технологиях никто и нигде не слышал? Вывод прост: соблюдается сверхвысочайшая секретность на всех уровнях, от простых исполнителей до руководства. И тут мы, наемники со стороны. Контракт всего на год, и где гарантии, что мы будем молчать потом? Самый простой способ предотвратить разглашение тайны — убрать тех, кто ее знает.

— Никто не может уничтожить Меха, кроме другого Меха...

— Не можем же мы постоянно бодрствовать, сидя в кабинах! Следует быть втройне начеку, и считать, что мы находимся среди врагов.

— Так и до паранойи скатиться недолго...

— Будь я один, я бы первый посмеялся над своими страхами, но на мне ответственность за отряд и... за тебя, Хидэ. Сколько раз я просил тебя остаться и не...

— Бесполезный разговор, — жестко оборвала его Хидэ. — Я не собираюсь годами сидеть на одном месте и ждать, пока ты прилетишь на три дня, и затем снова умчишься куда — то! Все, разговор окончен!

Грин Эльф пожал плечами и замолчал, предавшись тягостным размышлениям.

Через десять минут шаттл совершил посадку, уверенно утвердившись всеми опорами на земле неведомой пока планеты.

Так как непосредственной угрозы не предвиделось, "Топоры" расконсервировали к посадке только одного Меха, "Мэд Кэт" Грина. Смысла бряцать мускулами, в смысле Мехами, чтобы поднять боевой дух жителей планеты, не было, и Грин Эльф приказал просто перевести остальных Мехов в состояние готовности "+1". Это означало, что в течение часа после начала работ, каждый Мех мог выйти из грузового отсека и начать бой.

— И это... место... мы будем охранять? — разочаровано протянул Литл.

— Это не место, а самая дырастая дыра из всех забытых дыр во всей Сфере! — в тон ему отозвался Блэкдог.

Грин Эльф хмыкнул, но смолчал: смотреть и в самом деле было не на что. Вообразите себе круглую нашлепку из бетона диаметром метров в двести, посреди огромной равнины. Это — посадочная площадка, голая функциональность, никаких тебе красивостей и условностей. "Сзади", если считать от главного выхода шаттла, огромная скала, но какого — то... искусственного вида, как будто неведомый гигант нес, нес, а потом уронил булыжник посреди степи. Сама степь — практически голая, без растительности, только на горизонте "справа" виднеется какой — то кустарник. Может быть, это местный карликовый лес, а может просто мираж. "Слева" несколько домиков, про такие обычно говорят: "хибары развалюшного типа". И все, вот и весь ландшафт. Даже небо над головой — такая же ровная степь, только синяя.

— Поздравляю вас с приземлением! — появился жизнерадостный Гроссхэм.

— Вы наняли нас, чтобы охранять несколько домиков, каждый размером с кабину моего Меха? — напористо спросил Грин Эльф, повернувшись всем корпусом.

Гроссхэм сделал круглые глаза, потом беззвучно расхохотался. Не в силах выговорить ни слова, он жестом подозвал неизменного Алена Лувье и сделал широкий жест, охвативший пол — равнины. Ален кивнул.

— То, что вы видите перед собой, это всего лишь маскировка. Официальное прикрытие — поселок золотодобытчиков.

— А на самом деле?

— На самом деле, здесь все строения уходят в землю, которая на самом деле не земля, а прочнейший гранит, на полкилометра. Площадь комплекса превышает... ну, этого не надо... Скала, которую вы сейчас не видите, новейший комплекс противовоздушной обороны, с... некоторыми сюрпризами...

— Вроде вашего Т — корабля, способного совершать 6 прыжков подряд?

— О, вы заметили? — у Алена заметно вытянулось лицо. — Дда... что — то вроде того.

— А чем этот ваш комплекс занимается?

— А вот это — секрет! — жестко сказал Гроссхэм. — И в ваших интересах не знать слишком много. В контракте все это указано, и скажу сразу: какими бы замечательными бойцами вы ни были, секретность — прежде всего! Разгружайте своих Мехов и обустраивайтесь. Ален, покажешь им ангар и жилые помещения.

— Есть! — отозвался помощник Гроссхэма.

Грин Эльф пожал плечами, мол все ясно, связались с какими — то вояками, секретность, новые разработки...

— "Топоры", приступить к разгрузке Мехов! Грин — прикрываешь.

"Мэд Кэт" повел кабиной сверху вниз, в знак того, что приказ услышал, понял, выполняю.

— Ответственный за разгрузку Ла Коста, Фафнир и Коронер — идите сюда, посекретничаем.

— Командир, ты чего? — сразу спросил Коронер.

— Значит так, орлы, всем на ушко нашепчите, чтобы спали вполглаза, разговаривали осторожно, и во всякие секретные зоны не совались. Понимаете, с чем имеем дело?

— Объект какой — то тайный. Мы охраняем, что тут непонятного?

— Все — непонятно! Т — корабль с 6 прыжками за раз, планета эта — непонятно где, секретность. Мы связались с вояками, какой — то Великий Дом, а означает это что...?

— Нас застрелят, едва мы чихнем не в ту сторону, — мрачно сказал Фафнир.

— Вот именно!

— Имеет ли смысл так открыто секретничать? — спросил Коронер, оглядываясь. — Нас подслушать, как...

— Гораздо сложнее. У меня всегда в рукаве козырный туз, — улыбнулся Грин Эльф. — Портативная глушилка, никто ничего не услышит, кроме всякой дребедени. В то же время, такое обилие всяких новинок имеет и положительные моменты. Например, вполне можно урвать что — нибудь и для наших любимых Мехов, не помешает.

— Качаем на косвенных? — деловито спросил Фафнир.

— Именно! Думаю, в группу вынюхивания определим Хидэ, Мародера... кого еще?

— И тебя, командир. Прикрытие — 200%, ты — командир, тебе и общаться с разным начальством и людишками, вроде Гроссхэма.

— Пожалуй, — кивнул Грин Эльф. — Фафнир, на тебе безопасность по Мехам, Коронер — ты отвечаешь за физическую.

— Как всегда, — кивнул Коронер.

Определив стратегию поведения, Грин Эльф и помощники включились в общую работу. Разгрузка всего необходимого продолжалась до поздней ночи, и все равно до конца работу не закончили. Поэтому пилоты остались спать в шаттле, совершенно не обращая внимания на рабочий гул вокруг. Шаттл, естественно, привез не только "Топоров", но и массу оборудования, материалов, продуктов для планеты, и молчаливо — сосредоточенные рабочие возили коробки даже ночью.

С утра разгрузку быстренько завершили, и Ален повел "Топоров" на экскурсию.

Примерно метрах в ста от показушных хибар располагался настоящий вход в комплекс. Огромная плита с тщательно нанесенным дерном и кустиками, элегантно раскрылась, спрятавшись в пазы, и взорам изумленных пилотов предстал ангар. Даже не ангар, а взлетно — посадочная площадка, повсюду разметка, снуют люди и машины, этакий муравейник в пещере.

— Вот это да! — воскликнул Литл. — Да здесь можно даже шаттл спрятать!

— В критической ситуации именно так и будет, — улыбнулся Ален. — Идите за мной, я покажу вам сначала куда ставить Мехов, а потом жилые помещения.

— Разумно, — кивнул Грин Эльф.

Ален уверенно повел их вглубь пещеры. Путь им постоянно преграждали различные контейнеры, тяжелые погрузчики и небольшие куполообразные сооружения. Грин Эльф без труда опознал в куполах усиленные бункеры, предназначенные для обороны от любого вида небронированной пехоты.

Освещение в пещере осуществлялось при помощи мощных прожекторов, укрепленных на своде и стенах, и подсветки пола. Все равно, что лампы на потолке, только в этой пещере они располагались под ногами. Благодаря этому не требовалось напрягать зрение, и только края пещеры терялись в игре теней и сумраке. Опознав бункеры, Грин Эльф начал искать другие признаки охраны, и вскоре нашел. За время пути он насчитал не менее десятка легких танков типа "Мирмидон" и даже заметил один "Демолишер"45. Грин Эльф мог поспорить, что все стратегически важные участки пещеры просматриваются камерами наблюдения, а четверть охраны всегда находится в состоянии полной боевой готовности. Командир "Топоров" задумался: его отряд мог легко уничтожить все бункера, танки и пехоту за время меньшее, чем потребовалось бы человеку, чтобы выкурить сигарету. Не могла же охрана полностью полагаться на наемников, вроде его отряда? Значит должны быть еще средства обороны, уже против Мехов и тех же элементалов. Все это следовало разузнать как можно скорее, и Грин Эльф сделал себе мысленную заметку заняться этим вопросом в первую очередь.

— Вот участок, отведенный для Мехов, — наконец сказал Ален.

— Опаньки, — сказал кто — то из "Топоров".

Стоянка Мехов находилась возле одной из стен пещеры. Прямо в скале выдолбили несколько десятков ниш, достаточного объема, чтобы поместились даже "Атлас" или "Фафнир". Вдоль стены к выходу из ангара оставили широкую, ничем не загроможденную полосу для выдвижения. Ширина полосы позволяла трем Мехам одновременно двигаться бок о бок. Такие же полосы вели вглубь ангара и к другой стене. Кто — то, разбирающийся в вопросах боевой тактики Мехов, спроектировал это, чтобы дать им простор для выдвижения в любую сторону.

Возглас "опаньки" вызвало то, что десять ниш уже занимали Мехи.

— "Гауптманн", "Гладиатор", "Мэд Кэт Марк 2"! — воскликнул Грин Эльф. — Ого! Два "Локи", "Хеллспаун"46... что — то это мне напоминает. Ален, можно вопрос?

— Конечно!

— За каким вы нанимали нас, когда здесь находится уже целый отряд Мехов?

— Понимаете..., — забормотал Ален.

— Нет, совершенно не понимаю. Вы считаете, что на вас нападут, и этого отряда будет недостаточно для защиты?

— Конечно же, нет! — вскричал Ален. — Одного отряда более чем достаточно!

— Тогда, повторяю, зачем?

— Видите ли, Мехи есть... а... а... пилотов нет.

"Топоры" озадаченно молчали, ожидая пока Грин Эльф продолжит расспросы.

— Вы закупили этих Мехов, и хотите, чтобы мы обучили ваших людей ими управлять?

— К сожалению, я и сам был бы рад такому варианту. Нет, мы наняли отряд наемников для охраны, прекрасный отряд, должен заметить, и они вполне исправно несли свою службу...

— Что за отряд? — заинтересовался Грин Эльф.

— "Ударная Волна", — пробормотал Ален и вытер пот со лба.

Грин Эльф побагровел, а остальные пилоты молчали так озадаченно, что Ален не удержался от вопроса.

— Вы... их знали?

— Конечно же знали!! Мы несколько раз сражались рядом... Сейчас я опишу вам их командира: среднего роста, полненький, с неизменной квадратной прической и привычкой потирать подбородок. Возраст 34 года, прозвище "Удав".

— Да, это он.

— И что с ними случилось?

— Один из них привез с собой неизвестную нам болезнь, как выяснилось с большим инкубационным периодом. К сожалению, мы слишком поздно поняли это, и во избежание заражения весь отряд пришлось изолировать. Сами посмотрите, мы закрыли даже Мехов и не подходим к ним!

Грин Эльф подошел поближе, и только теперь заметил: ниши с Мехами стояли запечатанные. Прозрачный бронепластик толщиной в несколько сантиметров надежно перекрывал все подступы к Мехам отряда "Ударная Волна".

— Понятно. Пилоты сейчас на планете?

— Нет, — покачал головой Ален, — это было бы слишком опасно. Их изолировали и увезли, кажется на соседнюю планету. Там тоже есть атмофера, и наши ученые внимательно изучают болезнь. Пока никто не умер, и мы надеемся разработать лекарство, которое спасет их, и может быть нас...

— Может быть вас?

— Я уже говорил, инкубационный период у болезни большой, никто не может уверенно сказать, заразился он или нет. Ученые, врачи, наблюдающие за вашими друзьями, изучают все признаки и сообщают нам. Весь персонал раз в неделю проходит дополнительную медицинскую проверку, но пока все спокойно.

— Дааа, очень радостная новость...

— Можете не волноваться, у нас превосходные специалисты!

— Это я заметил еще на Т — корабле, — грустно отозвался Грин Эльф.

На этом разговор об отряде "Ударная Волна" завершился. Грин Эльф внешне спокойно отдавал приказы, кому куда ставить Мехов, что переносить в первую очередь, но внутри у него все горело. Он привык к постоянной гибели знакомых пилотов, но то на поле боя! При мысли о том, что вдруг придется умирать вот так, от незнакомой болезни, неведомо где, у Грин Эльфа отчаянно стиснуло в сердце. Холодная змея тревоги и беспокойства окончательно вползла в его грудь, и он знал: покой настанет только когда "Топоры" покинут планету. И он сделает все, чтобы отряд не потерял никого!