Принцесса Пограничья. Охотник

Варя Ночная Тень

Она опять не выполнила дневную норму. Как ни старалась, но последний участок маршрута преодолеть не удалось. Сильно болел вывихнутый сустав на руке и отбитые пальцы на ногах. Ныли легкие, вспоминая нехватку воздуха на предыдущем этапе, проходящем по подводной пещере лишь с двумя местами, где можно подняться к потолку и несколько раз вдохнуть. Не больше, иначе не хватит времени. Но теперь это были мелочи недостойные внимания. Ведь сегодня седьмой день, а значит, все равно предстояло получить заслуженное наказание за неделю, перед которым испытываемые ощущения ничего не значат.

Обнаженное тело уже растянуто на цепях между деревянных балок, а сзади ощущается присутствие Наставника. Главное — вытерпеть первый удар. Он самый опасный. Неизвестно, когда и куда хлестнет плеть. Не дай боги от неожиданности вырвется стон, который допускается лишь после окончания всей "процедуры", и следующий удар будет нанесен уже кнутом, а это гораздо больнее. Да, под ним пока разрешается орать, но легче станет ненамного.

...

Хлесь...

...

Выдержала. Теперь даже если вскрикнет — ничего страшного. Просто еще один раз получит плетью. На самом деле у нее хороший Наставник. Добрый. Наказание гораздо короче, чем у других учеников. Не бьет там, где больнее всего и точно сдержаться не сможешь. Правда, однажды было, но тут она сама виновата. Грубая ошибка, которую увидели слишком много лишних глаз. Если демонстративно жестоко не наказал, вопросы возникли бы уже к нему. Варя это точно знает. И рука, что скользит по ее телу утром, заживляя раны и восстанавливая поврежденную кожу, дарит редкие мгновения счастья своей лаской и теплотой. Увы, слов не будет. Слишком опасны. Но прикосновения пальцев тоже умеют говорить. И просить. Да, она постарается. Изо всех сил. И не подведет Наставника!

...

Выпускные экзамены. Сегодня сдают пытки. Старые знакомые плетка с кнутом и еще много чего интересного. Терпит. Даже когда один из членов комиссии подошел и, внимательно наблюдая за ее выражением лица, провел красным от жара металлическим прутом по одному из самых чувствительных мест — выдержала. Ни звука не вышло из стиснутых от боли губ. Мучительное в прямом смысле слова ожидание вердикта судей, а затем активировавшийся под пыточной площадкой артефакт, восстанавливающий повреждения, показал успешное окончание экзамена. Иначе бы продолжили. Наставник будет доволен. Прошла. Теперь осталось последнее испытание. Вроде самое легкое по сравнению с предыдущими, но...

...

Ночь. Позади дорога между скалами, приведшая к морю. Сильный дождь и порывы ветра. Высокие волны, разбивающиеся о каменный берег. На Варе полное облачение Ночной Тени, за спиной небольшой мешок, врученный Наставником, что застыл рядом смутным силуэтом. Пылающий в создании вопрос, на который, увы, она уже знает ответ. Но задать надо.

— Почему?

— Не сможешь.

Как не больно внутри, но он прав. Последние практические занятия. Только Варя и Наставник. Материк. Большой портовый город, полный людей. И живая разумная цель, а не те, что были навеяны специальными снами. Не двигающийся манекен. Не звери. Простой моряк, возвращающийся пьяным из таверны на свой корабль. Все действия отработаны. Легкое движение кинжалом из тени подворотни и... застывшая рука, которая не в силах завершить начатое. Осознание своего жуткого позора, а затем первые слова закутанной в черные одеяния фигуры, не имеющие отношения к учебе. Неожиданность и полный шок.

Оказывается, все это время Наставник знал. Варя не может убивать людей. И лгать напрямую тоже. Неспособна. Она... "измененная". Да, вероятно, связь с кем-то из их народа была в ее роду два или три поколения назад. Проявилось только сейчас. На сироте из приюта, проданной Братству Тени за мешок картошки. Такое сразу не определить, ведь внешность осталась человеческой. Да и сначала никто особо к детям не приглядывается. Просто набирают и отвозят на остров. Только потом проверяют. Негодные исчезают. Варя как раз была одной из них. Однако девочка, осматриваемая специально назначенным для этого членом Братства, неожиданно оказалась внешне полной копией давно умершей дочери. Того же возраста. Он не удержался. Обманул. Сказал, что подходит. Потом подтасовал результаты распределения детей. И стал Наставником.

Причем Варя все эти годы была его гордостью и, сама не зная, лучшей в том наборе. Но последний экзамен ей не сдать. Почему не вскрылось раньше? Все тесты по притворству составляют и принимают сами Наставники, включая выпускное задание, где судьи выступают только как наблюдатели. Умение врать считается естественно полученным в процессе обучения и внимания к нему гораздо меньше. Подготовить нужные ситуации, учитывающие ее особенность, оказалось несложно. По сравнению со второй проблемой. Хотя скрывать получилось до последнего момента. Помогла жадность Братства.

Ведь больше двух раз убивать по настоящему, ученику Школы Теней не позволяют. Именно столько смертей от его руки способен убрать с Кармы специальный ритуал. Ну а затем... купленная в гарем правителя юная наложница или молодой слуга, принятый в дом влиятельного аристократа. Шпилька в волосах и металлическая нить, спрятанная в поясе. Артефакты ничего не покажут в невинных девушке и юноше, а стража своих хозяев уже не спасет. Поймают — значит, не повезло. Ведь их научили, молча умирать под пытками. Все деньги за подобные очень хорошо оплачиваемые заказы шли полностью Братству. Затем только процент, постепенно уменьшающийся со временем. Плата за обучение. Такого размера, что почти никто из Ночных Теней не смог вернуть ее полностью. До того, как расстался с жизнью.

Но есть и другой путь. О нем объявят завтра, после экзамена. Выпускнику дается неделя, чтобы самостоятельно покинуть остров. Сможет — Братство забудет о его существовании. Простит долг. Только в начавшийся сезон штормов сделать подобное невозможно. Ледяная вода, хищные животные, сильное обратное течение. Но желающие находятся. И... вскоре море выбрасывает их обглоданные тела на берег.

У Вари получиться. Все ее тренировки последнее время были направлены именно на это. На тело нанесена специальная мазь, способная защитить от переохлаждения. В мешке артефакт, отпугивающий хищников и восполняющий силы. Ну а то, что не явилась на экзамен... искать будут, но не сильно. Особенно если девушка сразу отправится на территорию "измененных" — Пограничье. Раз Варя не человек, то сможет там жить. Да и формально она ничего не нарушает — есть в правилах Школы одна тонкость. Правда, Наставник дальше говорить не захотел, но упомянул, что и ему ничего предъявить не смогут. Успокоило.

Неловкое прощание. Первые и последние объятия. Наконец-то сказанное шепотом слово, годами вертевшееся у Вари на языке. И мгновения неверия на последнюю негромкую фразу, произнесенную перед тем, как девушку резко столкнули со скалы вниз:

— В приюте у тебя был младший брат.

...

Маленький плюгавенький мужичонка с остатками редких волос на плешивой голове, надрываясь из последних сил, тащит небольшую вонючую тележку по главной улице к выходу из города. Заглядывать в нее, чтобы определить содержимое, необязательно — запах подсказывает сразу. Заодно заставляет всех окружающих зажимать носы и громко высказывать претензии о столь неудачно выбранном времени вывоза отходов человеческой жизнедеятельности.

Уже перед самыми воротами тележку ведет в сторону и специфический груз едва не опрокидывается под ноги стоящих там стражников. Несколько ударов тупым концом копья объясняют неудачнику, что так делать не следует, а рука в латной перчатке приподнимает мужичонку за рваный ворот рубахи и тыкает им в сторону недавно установленных кольев, на которых висят головы преступников. Естественно, с намеком — неужели он хочет присоединиться к столь славной компании? Могут обеспечить.

Впрочем, попугав бедолагу и немного развеяв скуку, стражники его отпускают, отвесив хорошего пинка для ускорения и требуя, чтобы тот немедленно исчез с их глаз вместе со своей тележкой. Что он и делает, хрипя от натуги и постепенно скрываясь за поворотом дороги. Груз довольно тяжелый, но полезный — ведь в деревне на нем можно несколько малых бронзовых заработать. Хорошее удобрение для полей. Так что пять, не меньше! И столько же получил, когда очищал выгребную яму у зажиточного купца. Выгодно!

Правда, за ближайшей рощицей тележка почему-то сворачивает в кусты и неожиданно летит в расположенный там овраг. "Мужичонка" же вдруг падает на колени, беззвучно содрогаясь в рыданиях. Причина? Голова, торчавшая на слегка наклоненном колу так, что проходя, непроизвольно обращаешь на нее внимание. Лицо, которое невозможно забыть. Наставник. Откровенная демонстрация лично для Вари. И группа захвата в облике трех нищих внимательно наблюдающая за реакцией всех идущих по этой дороге. Особенно женщин небольшого роста. Как поняли, куда беглая Ночная Тень направилась, и смогли организовать ловушку — второй вопрос. А вот почему Наставник ее обманул? Зачем пошел на смерть ради никчемной дурочки?!

Но слезы ничем не помогут, а умение успокаиваться и быстро принимать решение, давно вбито накрепко как раз тем человеком, голову которого девушка только что видела. Так-то Варя в этом городе уже получила все, что хотела. Отыскала свой бывший приют. Правда, опоздала. Совсем ненамного. На полгода. Брата забрали. Однако место проживания того аристократа, что взял на попечение нескольких детей, обещая сделать из них слуг в своем поместье, было воспитателями скрупулезно записано в книге учета и она его запомнила. Перед тем как уничтожить вырванный лист. Теперь осталось только туда добраться и, если брат счастлив — оставить все как есть. Возможно, даже не показавшись ему на глаза. Опасно.

Только возникла проблема. К сожалению, Варя слишком поздно поняла, что в городе ее ждали. Войти легко. А вот обратно... даже через стены не получится. Сигнальные артефакты, реагирующие на движение, разбросаны по всему периметру. Не местных стражей порядка. Вовремя заметила. Как и наблюдателей, рыскающих по улицам. За приютом, естественно, следили наиболее пристально. Но у Вари был хороший Наставник. Проникновение, разговор с воспитателями, чтение документов и уход. Идеально, точно выверено по мгновениям и ни одного шанса для обнаружения. Пусть последний экзамен не сдан, но лучшей в своем выпуске она осталась. Однако все равно, с учетом контроля ворот, ситуация выглядела безвыходной. Только раз нельзя покинуть город тайно и под покровом ночи... надо это сделать средь бела дня в открытую и громко. В данном случае — вонюче. Получилось.

А теперь стоит окончательно взять себя в руки и уйти от дороги вглубь леса. Раздеться. Аккуратно счистить с головы ножом волосы, что остались не выдранными. Тщательно протереть себя тряпкой с жидкостью, отбивающей запах. Нанести на все тело специальный тональный крем-клей, неприятно стянувший морщинами кожу. Накинуть новое облачение.

И вскоре по дороге неспешным шагом будет двигаться монах из дальней обители в горах, о которой никто не знает. Глубокий старик, решивший под конец своего жизненного срока донести простому люду открывшиеся ему повеления богов. У Вари действительно был хороший Наставник, а экзаменационная комиссия видела далеко не все. Пускай ищут женщин. Одно плохо. Боль, появившаяся в душе, никуда исчезать не собиралась. И чувство, что она предала близкого человека, останется там навсегда.

...

— Сестренка, нет! Не уходи! Не бросай меня снова! Сестренка!

Давно смолкнувший крик все еще звучит в голове, а пальцы по-прежнему ощущают тепло доверчивой детской ладошки. Слезы текут по щекам, срываясь каплями с подбородка. Она нашла свою семью... чтобы потерять снова. Но так будет лучше. Сердце разрывается на части, но жизнь брата, прежде всего. Торговец, чьи фургоны только что исчезли за холмом, обещал отвезти его в другое королевство и пристроить в хорошую семью. Денег, правда, для решения возможных проблем, попросил много. Едва хватило. Однако их не жалко. Все равно "безвозмездно одолжены" у того самого аристократа, что предложил мальчикам сытую службу в своем поместье. Умолчав об их обязанностях. С принудительным исполнением. А Варя... опять опоздала.

Конечно, брата она тогда забрала. Других отвела в местный приют и отдала приличную сумму, чтобы не оказались лишними ртами. Но произошедшее не исправишь. Оставалось только прижимать к себе по ночам судорожно дергающегося от кошмаров ребенка, надеясь на единственного лекаря — время. И цепляться за слабое утешение, что тот человек уже никогда не сделает подобное. Нечем. Пусть убивать девушка не могла, но отрезать и заставить проглотить использованную неправильно часть тела — вполне оказалась способна.

Увы, счастливое воссоединение было недолгим. Ее вновь нашли. Уйти от погони удалось с трудом. Выручило случайное знакомство на дороге. Небольшой торговый караван, подвергшийся нападению простых разбойников. Помощь скудной охране в виде перехваченных в воздухе стрел, нескольких сломанных рук и не смертельных ран, оказалась кстати. Получив серьезный отпор, работники ножа и топора сбежали. Хвастливые слова хозяина, пригласившего спасительницу в свою повозку, об имеющихся среди его предков настоящих гномах позволили рискнуть и после проверки небольшим артефактом, отданным тогда Наставником, приоткрыться, после чего в фургоне неожиданно обнаружилось второе дно. Не очень большое, но вдвоем с братом уместились и "случайно" заглядывающие внутрь путники с подвезенным до ближайшей деревни "крестьянином" ничего не заметили.

Потом состоялся уже более откровенный разговор. Относительно. Варя изо всех сил попыталась предстать в глазах торговца простой шпионкой одного из соседних государств, случайно нашедшей своего брата и в результате себя раскрывшей. Удалось или нет — осталось до конца непонятым, но договор они заключили. Устный. Однако раз торговец, как и Варя, имел в роду "измененных", соответственно, обещание должен выполнить честно. Ведь так? К тому же этот коротышка сказал, что водит караваны и до Пограничья, значит, обосновавшись там, она сможет узнавать о судьбе брата. Отсылать заработанные деньги.

Но это в будущем, а пока Варя собиралась оттянуть погоню на себя. Брат ни в коем случае не должен пострадать по вине глупой старшей сестры, не сумевшей обеспечить их безопасность. Даже если ценой такому поступку станет выросшая боль в душе и возникшее ощущение нового предательства, под затихающие вдали крики ребенка.

...

Тот торговец так и не появился, но вместо него приехал другой, знающий про оговоренный способ связи. Такой же коротышка, похожий телом и лицом. Сказал, что племянник и выполняет просьбу внезапно скончавшегося дяди. Не верить смысла не было. Особенно когда он показал полную осведомленность о подробностях сделки и точно описал внешность брата. А затем рассказал про выбранную семью. Твердо стоящий на ногах ремесленник-ювелир с уже неспособной родить женой и двумя дочерьми, сильно обрадовавшийся приемному сыну, которому можно в будущем передать свое дело.