Принцесса Пограничья. Охотник

Пролог. Самое важное

Столица Империи. Дворец

Большой светлый кабинет. Никаких особых изысков, но внимательный и опытный взгляд сразу определил бы, что все находящееся в комнате от шкафов, кресел и стола, до одежды на юноше, который за ним сидит, несмотря на простоту, имеет безумно высокую цену. Вполне соответствующую использованным материалам и безукоризненному качеству изготовления. Торговые дома, назначенные поставщиками императорской семьи, не могут позволить себе ни малейшей оплошности. Слишком много желающих поменяться с ними местами. Впрочем, стоящий напротив юноши человек был одет не хуже. Главу имперской Службы Дознания вряд ли бы кто рискнул таким образом обидеть.

— Ваше Высочество!

— Джаст, давай без особых церемоний. Как раньше. Оставь поклоны для придворных лизоблюдов. И думаю, понятно, зачем я тебя позвал. Слушаю.

— Жизнь вашего отца вне опасности, состояние стабильно.

— Нет, не то. Мне важна следующая фраза, которую ты не хочешь произносить.

— Извините, принц Колин. Его Императорскому Величеству... действительно лучше не станет.

— Сколько еще? Ну?! Говори как есть. Поздно уже скрывать. Особенно, после сегодняшнего случая.

— От года до двух. Сложно сказать. Все зависит от того, насколько сильно будет волноваться.

— Он знает?

— Да. Полностью.

— Как давно это стало известно?

— В позапрошлый сезон дождей.

— Хм. Как раз когда вернулся с той женщиной...

— Простите.

— Оставь, Джаст. Брак с моей матушкой был политическим, и отец ее никогда не любил. Как и других жен. Конечно, появление Ранессы стало неожиданностью, но я не против их отношений, а сейчас тем более, если поможет немного продлить ему жизнь. Только скажи, неужели ничего нельзя сделать?

— Увы. Были привлечены лучшие специалисты. Даже пригласили нескольких магистров Жизни из Восточных королевств. Естественно, под договоренность о выборочном стирании памяти после осмотра. Однако причину найти так и не смогли. Восстановить внутренние органы не проблема, но вскоре разрушение начинается вновь. Причем с каждым разом все быстрее. Сейчас придворные лекари могут лишь поддерживать текущее состояние и проводить упреждающие процедуры.

— Ну а как же Наследие?

— Амулеты, включая личный, реагируют на последствия и то не сразу. Вы сами видели. Артефакты, зелья и даже капсула Восстановления способны только на то, что делают сами лекари, не более.

— Плохо. А если обратиться в Рощу?

— Простите, но ваш отец категорически запретил. Ведь...

— Не продолжай. Знаю причину. Действовать в обход не стану. Однако не верю, что все возможности исчерпаны. Или ты считаешь по-другому?

— Ваше Высочество, мы постоянно ищем. И если позволите...

— Говори.

— Один из моих сотрудников совсем недавно нашел в архиве книгу. Эльфийский справочник по лекарственным травам. Причем созданный явно еще до Последней Войны. Сам он не очень интересен, большая часть описываемых растений, очевидно, росла в Великом Лесу и теперь не существует. Однако в нем оказались несколько сложенных листов с изображением и описанием артефактов. Мы похожие вам показывали, только там была одежда.

— Помню. Ты тогда еще рассказал о предположении, что вкладывая в свои книги подобное, эльфы привлекали внимание к изготавливаемым товарам, побуждая их покупать.

— Верно. Скорее всего, так и было. Но речь сейчас о другом. На одном из листов был изображен артефакт под названием "Слеза Дракона", про который утверждается, что он способен вылечить любую болезнь. Без исключения. К сожалению, в сокровищнице такого нет, поиск по всей империи, включая хранилища рыцарских и жреческих Орденов, ничего не дал. Срединное и Восточные королевства еще проверяются. Однако существует одно место, где есть большая вероятность его нахождения. Запрос, конечно, отправляли. Наши сотрудники ездили лично. В обоих случая ответ получили отрицательный. Но... возможно, просто решили не отдавать.

— Это на нашей территории?

— Да.

— Интересно и кто настолько смелый, что способен отказать Службе Дознания?

— Пограничье.

— "Измененные"...

— Да, мой принц. Конечно, официально они провинция Империи, даже есть назначенный наместник. Правда...

— Его обязанности — появиться там два раза в год и привезти собранный налог. А заправляет всем в той местности на самом деле так называемая гильдия Охотников на демонов.

— И за столько лет своего существования они, конечно, нашли множество эльфийских артефактов. Вероятно, среди них есть и такой.

— Но, насколько мне известно, эти создания не умеют врать.

— Совершенно верно. Однако говорить "нет" и недоговаривать вполне способны. А сообщить напрямую, зачем нам нужен подобный артефакт, мои сотрудники не решились.

— Не продолжай. Чтобы окончательно выполнить распоряжение отца, завтра я отправляюсь в последнюю поездку по оставшимся южным провинциям. Должен посетить и Пограничье. Только планировалась из соображений безопасности не уведомлять их, кто именно появится. Дескать, простой имперский чиновник с неожиданной инспекцией. Как понимаю в данном случае не вариант?

— Извините, но не думаю, что возникнут проблемы, если вы откроете свою личность Главе гильдии, который...

— По сути, и является правителем этой территории.

— Да. Там существует еще некий Совет Мастеров, но он тоже подчиняется лично ему. А если учесть, что этот Лари Крофф уже почти тридцать лет находится в своей должности, то его власть, скорее всего, абсолютна. Причины сомневаться в лояльности отсутствуют, проверяли неоднократно. Даже пытались спровоцировать. Я просмотрел документы из архива своего предшественника. Всем "желающим" было четко и однозначно сказано, что Пограничье — провинция Империи и таковой останется навсегда. После чего их "под белы ручки", а точнее, пинком под зад вышвыривали с его территории. Хотя, как вы знаете, подчинение нам по первоначальному договору носит больше номинальный характер и приказы наместника помимо финансовых обязательств по налогам и договорам не исполняются в принципе.

В свое время ваш отец предпочел сделать вид, что этого не замечает. Тем более налоги "измененные" платят стабильно, сумма очень приличная, а торговый оборот с положительным сальдо довольно высок. И Его Величество никогда не забывал напомнить о таком положении дел наместникам двух соседних наших провинций, которые постоянно клянчат деньги якобы для обеспечения своей защиты от Земель Демонов. А ведь в отличие от Пограничья у них есть Стена и они не живут в зараженной местности. Мне искренне жаль, что наши знатные дома настроены настолько сильно против "измененных". Уверен, если бы они были чисто нашими поданными... в других провинциях, то процветанию Империи это пошло бы только на пользу.

— Я понял. И приму к сведению. Где лист с описанием артефакта?

— Вот.

...

— Ладно. С этим вопросом разобрались. Надеюсь, все получится. Здоровье отца под вашу личную ответственность. Все возможное и за его пределами. Закончили. Теперь что с покушением на Даши? Удалось найти, кто отравил сок?

— Да. Правда, уже в виде трупа. Один из поваров на кухне. До этого проработал несколько лет и не вызывал ни малейших подозрений. Проверяем знакомства, но, думаю бесполезно.

— Версии есть?

— Пока нет. Выгода никого из знатных домов не просматривается совсем. И тем более со стороны других государств. Ваша сестра невероятно перспективная невеста, несмотря на официальное обручение с "гипотетическим" наследником Срединного королевства. Ко мне уже подходило несколько представителей очень знатных фамилий, включая правителей Востока, с заверениями в собственной лояльности и обещанием приложить все усилия для поиска виновных.

— Последствия?

— Никаких. Недомогание прошло уже к утру. Лекари едва заставили пролежать в постели до обеда. Потом были вынуждены признать полное выздоровление. Ее артефакт — это просто нечто! Ведь с той дозой, что определили в бокале, ни один магистр Жизни не успел бы спасти принцессу. Жаль, что вашему отцу помочь неспособен. Только индивидуальная настройка на Даши.

— Где сейчас сестренка? На занятиях?

— Нет. На сегодня их отменили. Она в саду. Ухаживает за своей клумбой. Сказала, что хочет расширить для новых цветов.

— Хорошо. Давай тогда закончим. Как раз успею до вечернего совещания пообщаться. Знаешь, только вчера, испугавшись, что ее не станет, я внезапно осознал, насколько редко мы это делали. Было очень больно и неприятно. Надо срочно меняться. Я — не мой отец. Все. Идем.

— Да, Ваше Высочество.

Императорский сад. Принцесса Даши

...

— Тебе что-нибудь привезти, сестренка?

— Цветочек, аленький. Чтобы посадить можно было.

— И больше ничего?

— Нет.

— Хорошо.

— И... главное — сам вернись, брат. Даже без подарка.

— Даши!

— Колин!

...

Порывистые объятия. Взаимный поцелуй в щеку и лоб. Махание слегка испачканной в земле ладошкой. А затем...

...

— Выползай, Робин, он ушел.

— Уфф, чудом успел.

— Значит, говоришь, получил одобрение?

— Ну... и чего ты хочешь за...

— Цветок. Для этой клумбы.

— Любой?

— Которого у меня нет.

— А какого...

— Ой! Кажется, я что-то Колину забыла сказать.

— Понял. Привезу.

— Другое дело. Только прошу, будь осторожнее.

— Это же всего лишь охота. Что на ней может случиться?

— С тобой? Чего угодно! Или мне напомнить...

— Не надо. И вообще я спешу. Давай, пока!

— Стоять! Нагнись (чмок). Все, беги, глупый брат.

...

Проследив за исчезающим среди ветвей деревьев Робином, Даши легонько вздохнула и счастливо улыбнулась. Подумать только — обычное несварение желудка, а столько внимания сразу. Значит, не зря так мучилась. Конечно, было неприятно всю ночь подскакивать в кровати и судорожно пристраиваться на извлеченный из-под нее ночной горшок. Более того, будить слуг под утро и просить принести чистый сосуд взамен, хм, уже заполненного. Попа... ныла очень сильно. Артефакт почему-то не реагировал, хотя даже садиться на стул было крайне болезненно. И очень стыдно просить лекаря осмотреть, но... невозмутимый голос, небольшой массаж и нанесенная мазь все быстро исправили, и уже к обеду Даши чувствовала себя просто прекрасно.

Особенно когда ее неожиданно навестил Мередин, принеся невероятно вкусных пирожных. Хорошо поговорили. Брат искренне повинился, что слишком редко с ней общается, попросил прощения. При этом был такой "душкой", что под конец Даши откровенно сидела у него на коленях, обнимала и глупо улыбалась, чувствуя, как непонятно куда уходит напряжение последних нескольких месяцев. И у первого из братьев выбила обещание привезти цветок для своей клумбы.

Затем, уже в саду, появился Робин. Сцена с небольшими отличиями повторилась вновь, оставляя девочку в недоумении, за что сегодня на нее свалилось столько счастья? Приход Колина она восприняла уже более спокойно, решив, что раз судьба неожиданно предоставила шанс, то надо воспользоваться им по полной. Вот честно — пусть хоть засушенный листик принесут, главное, чтобы также ласково улыбнулись, а затем обняли. И дай боги сил не показать, как Даши это нравится. До украдкой вытираемых слез. А ведь вроде взрослая девочка — недавно первое совершеннолетие спраздновала. Целых двенадцать лет.

Конечно, было больно, что тот мальчик-кукла не появился и никогда не сможет этого сделать. Но обещание, данное самой себе и ему, Даши помнила четко и ни малейшего отклонения допускать не собиралась. Она вырастет и станет очень сильной. Настолько, что сможет спокойно защитить всех, кто ей дорог. Только для этого надо работать. Каждый день. И пусть сегодня занятия отменили, но никто не мешает открыть учебники после ужина и вспомнить предыдущий материал. Затем посмотреть новый. Подготовить список вопросов. Проделать упражнение, увиденное во сне, со странным названием "ме-ди-та-ция".

А потом, когда станет старенькой и придет время уйти за Грань, она встретит там того мальчика... да-да, обязательно встретит, ведь по-другому просто быть не может! И расскажет. Все-все. Ее похвалят, обнимут и поцелуют. Как тогда. И они будут вместе... навсегда!

Глава 1. Кто-то теряет, а кто-то находит. Часть 1

Неизвестно где. Но... мягко, тепло и уютно

Да, все же это здорово, когда есть тело и его можно побаловать. Кровать, теплое одеялко, под которым так приятно потянуться во весь рост. Затем сквозь постепенно уходящий сон ощутить сладкую истому, повернуться на бочок и, укутавшись поплотнее, вновь погрузиться в легкую дремоту, наслаждаясь драгоценными мгновениями неги под... ласковым и терпеливым взглядом. Впрочем, последнее явно лишнее. Особенно эмоции беспокойства и волнения. Конечно, если открыть глаза, то уверен, что на лице находящегося рядом с кроватью разумного я их не увижу. Желание не показывать тоже чувствуется. Но, увы, демона моего уровня не обманешь.

А еще стоит учесть раздражение, злость и ярость, охватившие меня от ощущения столь назойливого внимания. Только я никогда не пойду у них на поводу, хоть и во всех подробностях "вижу" варианты действий, предложенные окончательно проснувшимся сознанием. И простое убийство среди них является самым мягким наказанием за неразрешенный взгляд. Однако уподобляться остальным слабовольным демонам ниже моего достоинства. Поэтому выдержим небольшую паузу и спокойно поднимем веки.

— Привет! Как ты себя чувствуешь?

Женщина. Фея. Красивые и странно знакомые черты лица. Приятный голос. Надо ответить.

— Здра... кха-кха.

Ух. Как в горле-то сухо оказывается.

— Потерпи немного. Вот, пей. Маленькими глотками.

М-да. Давно простая вода не была такой вкусной. Две кружки осушил, пока не опомнился. Все, хватит. Теперь продолжим отвечать.

— Кхм. Здравствуйте. Спасибо, все хорошо. Простите, а вы...

— Извини, что сразу не представилась. Меня зовут Таиша. А тебя — Сати, я знаю. Рана не беспокоит?

Тревога и напряжение с готовностью действовать, если вдруг возникнет необходимость. И стремление не обидеть излишним вниманием с тщательно скрываемым острым любопытством. В целом правильные эмоции.

— Нет.

— Можно... осмотреть?

— Конечно.

Особых затруднений не возникло, одежды на мне не было. Сам потом с интересом провел пальцем под грудью. Впрочем, скорее с демонстративным. И так знал, что "покров" уже надежно скрыл очередной шрам, появившийся на теле. Затем сосредоточился на ощущениях. Да. Оба сердца работали в своем обычном ритме. Все попавшие во внутреннюю полость жидкости давно расщеплены и выведены. Живая ткань полностью восстановилась и циркуляция магической энергии в относительной норме. Короче — здоров. Насколько это возможно при дефиците Силы.

Вскоре женщина пришла к такому же выводу, хотя для этого ей и понадобилось несколько больше движений. Заодно получила немного разочарования, что диагностическая Печать так плохо работает. С моей скромной помощью, естественно. Но проверка запястий обеих рук прекрасно показала — наличие двух сердец секретом не является. Впрочем, учитывая знакомое ощущение Силы Воды — именно эта женщина вытаскивала кинжал, промывала рану и зашивала дырки, соответственно, смысл беспокоиться уже отсутствовал. Ну а желание убить свидетельницу, содрав живьем кожу, было спокойно подавлено. Много она все равно не увидела, а лишнего спрашивать, учитывая щепетильность "измененных", не будет. Вместо этого, лучше срочно узнать про "особую" комнатку, а затем...