Прошло примерно 30 секунд, и Гарри решительно поднялся. "Ничего не бывает просто так. Раз ты здесь, должен пользоваться случаем. Хогвартс без паролей — такое бывает только раз в жизни". Гарри нащупал в кармане Универсальный Стиратель Ран. Положил туда же волшебную палочку и Карту Мародёров (изобретение его отца и друзей — позволяет обнаружить кого угодно, находящегося в Хогвартсе, даже невидимого). Отлично. "Можно мне самому хоть раз в жизни самому поискать неприятностей? Всегда же бывает наоборот".

В Большом зале, к некоторому разочарованию Гарри, не произошло никаких сверхъестественных изменений, и Гарри без приключений добрался до библиотеки. Отметив про себя это обстоятельство, Гарри подумал, что даже Хогвартс перестал быть безопасным местом. "Тебе придётся узнать всю тяжесть настоящей и беспощадной войны". Война... Зловещее слово. Неужели до этого дойдёт? "Они наши естественные союзники", — говорил Волан-де-Морт о дементорах — исчадиях ада, высасывающих души своих жертв. И таких союзников вполне достаточно в волшебном мире. Все они не представляют реальной опасности, пока живут где-нибудь в лесах или пещерах. Привидения, оборотни, вампиры, различные виды монстров обитают где-то не близко, но и не далеко; не угрожают, но и не позволяют спокойно спать по ночам. А если Волан-де-Морт сможет объединить их, предложит им какие-нибудь заманчивые перспективы, создаст армию и двинет её против содружества волшебников? Если Тёмный Лорд только при помощи своих друзей — Пожирателей Смерти держал в страхе весь мир магов, то в случае общего нападения добрым волшебникам грозит неминуемая гибель. Гарри вспомнил увиденное в кабинете Защиты и какая-то упрямая решимость возникла в нём. "Это не должно произойти". Если бы обладатель голоса-эгоиста стоял бы сейчас перед Гарри, ему бы не поздоровилось. Однако теперь услышанное ночью ни за что не хотело выходить из головы. Гарри не без страха подумал, что голос будет преследовать его вечно, во всяком случае, пока противостояние не разрешится.

Войдя в библиотеку, Гарри не обнаружил практически ничего интересного. Высились полки с тяжеленными книгами; Гарри подумал, что, если количество книг, находящихся на стеллажах, умножить на количество страниц в каждой книге, то полученное число будет, наверное, самым большим на свете. Однако эта мысль занимала его не долго, потому что возле входа в Запретную Секцию стоял незнакомый высокий человек в обыкновенной чёрной мантии, и, не мигая, смотрел на Гарри. Очевидно, это был живой человек, так как он следил взглядом за перемещениями Гарри, который, на случай непредвиденного нападения, сдвинулся к стеллажам.

Незнакомца на вид сложно было оценить по возрасту; глаза глубокие и тёмно-синие, морщины отсутствовали, лицо гладко выбрито, на голове старая тёмно-коричневая шляпа, выглядевшая совершенно неуместно, потому что вся остальная одежда выглядела безукоризненно. Выражение лица было совершенно непроницаемо: Гарри наблюдал человека ровно минуту, но мог с уверенностью сказать, что до сих пор не встречал человека, который лучше бы владел собой.

-Кто вы такой? — наконец произнёс Гарри, видя, что человек не собирается подавать голос.

Молчание. Незнакомец, не шевелясь, смотрит на Гарри. Взгляд ничего не выражает.

-Отвечайте! — Гарри начал подозревать, что, если не предпринимать активных мер, расшевелить его собеседника (если можно называть собеседником молчащего человека) не удастся. Гарри вытащил волшебную палочку.

-Я вас предупреждаю...

Гарри не успел закончить фразу. Палочка вырвалась у него из рук, взвилась под потолок и начала плавно покачиваться на такой высоте, чтобы Гарри не мог до неё дотянуться. Гарри ошалело посмотрел на незнакомца. Он не мог так ловко обезоружить Гарри хотя бы потому, что стоял не двигаясь и так же неопределённо смотрел на него. На палочку он, казалось, совсем не обратил внимания.

-Зачем вы здесь стоите? — на всякий случай спросил Гарри, не ожидая услышать ответа. Но незнакомец неожиданно отреагировал — негромко, но веско ответил:

-Моя задача: не допустить Гарри Поттера в Особую Секцию библиотеки школы чародейства и волшебства "Хогвартс".

Произнеся без запинок эту тираду, охранник вновь уставился на Гарри, на миг потерявшего дар речи.

-Почему? — наконец спросил Гарри.

-Информация, находящаяся там, недоступна его пониманию.

-Что вы сказали? — Гарри показалось, что охранник позволил себе усмехнуться, но нет — эти слова были произнесены с той же каменной интонацией.

-Книги Особой Секции посвящены высшим разделам магии — создатель посчитал нужным скрыть от Гарри Поттера некоторые факты.

-Создатель? Кто это?

-Создатель данной Иллюзии.

-Но... Профессор Люпин говорил, что замок "возводили" четырнадцать человек!

-Один из колдующих избирается Создателем — только он сможет разрушить Иллюзию.

-И кто же это в данном случае?

Молчание.

-Кто это? — медленно и громко спросил Гарри.

Охранник снова застыл и начал гипнотизировать Гарри, не сводя с него глаз. Гарри в ответ уставился на охранника, но никакой пользы из этого не вышло.

-Долго мне ещё здесь торчать? — Гарри задал этот вопрос скорее самому себе, потому что Рон и Гермиона, хотя и писали, не приглашали в "Нору", и, поэтому это лето было просто отвратительным. Однако Гарри ни на что не жаловался — ему хватило получаса в обществе Волан-де-Морта и Пожирателей Смерти, чтобы на летних каникулах не искать приключений. Насчёт бездействия Тёмного Лорда друзья оставались в таком же неведении, как и он сам, а причина, по которой Гарри всё лето сидел на Тисовой улице, была вполне очевидна: огромная опасность угрожает всем, кто находится рядом с ним вне Хогвартса.

-Нет, — охранник прервал мысли Гарри столь неожиданно, что он вздрогнул. Волшебная палочка внезапно упала к его ногам.

-Что — нет?

-Через несколько часов Гарри Поттер будет стоять на платформе девять и три четверти, там он встретится со своими друзьями. Если сейчас он не занят, то может прочитать их последние письма.

Охранник протянул Гарри четыре письма — от Рона, Гермионы, Сириуса и из Хогвартса. Гарри глубоко вздохнул. "Не может он здесь стоять из-за каких-то книг", — пронеслось у него в голове. Одной рукой держа письма, Гарри наклонился за палочкой, взял её, и, не разгибаясь, направил на охранника:

-Остолбеней!

Заклинание поразило человека прямо в грудь — его отбросило к стене, и он медленно осел на пол.

"Готово", — подумал Гарри. — "Интересно, министерство засечёт меня?". Министерство Магии регистрирует случаи незаконного применения волшебства несовершеннолетними, и однажды Гарри пришлось испытать это на себе, хотя в принципе он не был виновен.

Гарри ещё раз посмотрел на незнакомца. Он первый раз напал на никак не угрожающего ему человека, без всякой видимой причины, только... из-за желания узнать. "Что толкнуло тебя на это?" Наверное, изолированность от мира, ставшего родным, предчувствие неминуемой опасности, а также непосредственно последние события, напоминающие сложный и с виду бессмысленный заговор. Однако в прошлом году Гарри и его друзья подозревали, что кто-то в Хогвартсе пытается его убить, но они ошиблись ровно на сто процентов — в планы Тёмного мага входило помочь Гарри выиграть Турнир Трёх Волшебников и довести его до центра лабиринта, чтобы Волан-де-Морт смог возродиться. За эту ошибку Гарри чуть не поплатился жизнью.

После нападения на охранника и приобретения всех оснований для исключения из школы и последующего отправления в Азкабан Гарри почувствовал нечто новое — он использовал метод противника — нападение исподтишка для совершенно корыстной цели: личного любопытства. С упрямой решительностью Гарри перешагнул через поверженного охранника и взялся за ручку двери.

"Не ходи туда".

"Слишком долго я ждал".

"Ты же сам понимаешь, насколько это опасно".

"Пора мне уже самому отвечать за свои действия".

"Бесстрашие — положительное качество для авантюриста, но не для Гарри Поттера".

"Я должен это сделать, иначе...".

"Пора уже различать, кому ты должен, а кому нет".

"Они мои друзья! И я имею право понять, что происходит".

"Тебе решать"...

Последние слова произнёс кто-то третий, но Гарри не собирался выяснять, кто именно (тем более что это представлялось невозможным). Разобравшись со своей совестью, Гарри вскрыл письмо Сириуса в надежде на разумный совет.

"Осторожнее.

Нюхалз".

Если Гарри и чего-то не хватало, чтобы набраться решимости и войти, то письмо как раз стало такой вещью. "Осторожнее! — гневно повторил он. — После самых отвратительных каникул за последние четыре года я должен... Чёрта с два!".

Не задумываясь над вопросом, откуда, собственно, Сириусу известно о том, что он сейчас собирается сделать, Гарри открыл дверь нараспашку. Вместо необъятных стеллажей с "запретными" книгами за дверью царила густейшая темнота.

-Люмос.

Гарри зажёг палочку, поднял её над головой и вошёл в комнату. Прежде всего его поразили размеры помещения, в котором он находился. Заклинание освещало довольно большое пространство, но, тем не менее, Гарри видел только каменный пол — ни стен, ни потолка. Чем дальше Гарри продвигался вперёд, тем больше становилось непонятно назначение охранника — сторожить было попросту нечего. Через пару минут Гарри вспомнил заклинание, позволяющее осветить сразу большое пространство — для этого требовалось зажжённой палочкой произвести двойной взмах.

Внезапно Гарри услышал сзади стук закрываемой двери, резко обернулся и обнаружил, что пятно света от открытой двери в "библиотеку" исчезло — дверь закрылась. "Очевидно, охранник очнулся, подумал, что я ушёл и закрыл дверь. Скорее!".

Гарри развернулся и побежал к двери со всей возможной скоростью. Он понимал, что охранник — это всего лишь иллюзия, и он при всём желании не сможет причинить вред, а перспектива блуждания по тёмному залу пугала гораздо сильнее.

Выполнив задуманное действие, Гарри сам зажмурился от яркого света, резанувшего по глазам. В какую-то секунду Гарри даже показалось, что свет исходил не только от конца его палочки, но и со всех сторон.

Поразившись силе заклятия, Гарри поднял палочку как можно выше. Как ни странно, входной двери всё еще не было видно — ослепительная вспышка показала всё тот же каменный пол, и больше ничего. "Кажется, Хогвартс решил сыграть со мной ещё одну шутку. И как ему не надоедает?"

Пройдя добрую сотню шагов, Гарри обнаружил, что вход вместе со стеной исчез, и перед ним была только бесконечная пугающая и не предвещающая ничего хорошего темнота. В том, что он не сбился с пути, Гарри не сомневался, но это не успокаивало, а даже производило обратный эффект. "Попался наконец", — пришла первая мысль, — "очевидно, охранник был поставлен для того, чтобы раззадорить моё чрезмерное любопытство. Желание узнать хоть что-нибудь победило здравый смысл, и тот, кто это подстроил, прекрасно знал мои чувства и предугадал, что так и произойдет".

Не успел Гарри обдумать непоправимость случившегося, как сзади послышались шаги — уверенная поступь человека, который явно знает, куда идет. Привыкший к стремительному развитию событий, Гарри быстро обернулся, направив палочку на звук, и ...

-Браво, Гарри Поттер. Вы не то чтоб идеально, но смело прошли испытания, а это главное.

Гарри сделал несколько шагов навстречу голосу, но, к своему удивлению, там никого не оказалось. Повторная вспышка также не дала результатов — в помещении явно никого не было.

— Прежде чем попрощаться, я бы хотел задать один вопрос, — голос зазвучал прямо за спиной мальчика, ещё ближе, чем раньше.

Гарри невольно вздрогнул, вновь оглянулся, но никого не увидел.

-Кто со мной говорит? Где вы?

-Вообще-то я хотел задавать вопросы, но раз и у вас появилось такое желание, то ...

Голос за спиной. Поворот. Никого.

-Я не обижусь, если вы будете стоять ко мне спиной, Гарри Поттер. Можете не оборачиваться.

-Я не ребёнок, так что не стоит играть со мной. Зачем это всё со мной происходит?

-Равносильно спросить, зачем Земля вращается вокруг Солнца.

"Черт возьми", — подумал Гарри. Он чувствовал, что ничего полезного не сможет почерпнуть из разговора.

-Кто вы вообще такой? — этим решительным вопросом Гарри собирался установить степень откровенности собеседника.

-Вряд ли вы когда-нибудь получите ответ на этот вопрос, — голос собеседника, казалось, не только отказывался открывать инкогнито, но и подразумевал нечто большее, намек на какие-то события в далеком будущем.

"Чепуха", — подумал Гарри, — "уж имя-то твое я наверняка узнаю".

-Почему я вас не вижу? На вас мантия-невидимка?

-Мантия, невидимка, — с каким-то даже удивлением повторил голос слова по отдельности. — Оригинально.

Гарри не находил в своем предположении ничего оригинального — он был уверен, что у всех мракоборцев (и не только) имеются такие же мантии, как и у него. Но тут голос совершенно сбил его с толку своим странным вопросом:

-Гарри Поттер, вы всегда верите тому, что видите? Вот вам и ответ на ваш последний, надеюсь, вопрос.

"Потрясающе", — усмехнулся про себя Гарри, — "Он просто чокнутый, а это точно ответ на все вопросы".

-По-вашему, можно видеть то, чего на самом деле нет?

-Насколько я знаю, вам уже не раз пришлось наблюдать этот феномен.

-Да? — саркастически переспросил Гарри.

-Ну, например... — невидимка притворно задумался, — гибель всех ваших друзей?

Гарри резко повернулся и наудачу запустил заклятием Оглушения в надежде поразить ненавистного незнакомца. Красный луч ушел куда-то вдаль, зарегистрировав пустоту помещения.

-Мимо! — радостно изрек голос позади Гарри. — Это становится интересным. Но все же, моя мысль, судя по вашей реакции, теперь стала более понятной? Далеко не всегда, а при сложившихся обстоятельствах даже в большинстве случаев не следует доверять органам чувств. Как вам должно быть известно, зрительные, слуховые, обонятельные и осязательные рецепторы воздействуют на мозг, вызывая общую картинку происходящего. Опасно засорять мозг изображениями того, чего на самом деле нет.

-Но, если я не могу верить своим друзьям, своим глазам, своим ушам, то...

-Ответив самостоятельно на вопрос, который вы собираетесь сейчас задать, вы в значительной степени обезопасите свое существование. — И, высказав столь глубокомысленный тезис, голос добавил:

-Вам пора идти. Вы много интересного видели в этом замке. "Универсальный стиратель ран" — настоящий, и вполне сможет и дальше функционировать, несмотря на свое внутреннее содержание, вернее, на его кажущееся отсутствие, так что вы можете взять его с собой. Что касается естественным образом возникших у вас вопросов, то часть ответов вы получите в школе, — голос на секунду остановился. — Но, если хотите полезный совет, я бы не задавал некоторые вопросы, а делал выводы сам. Удачи вам, Гарри Поттер. Еще встретимся.