-Они наши соседи. Мы готовы к любому развитию событий, — серьезно заверил он и улыбнулся. -Давай сменим тему. О политике ты еще наговоришься. Расскажи, чему ты успела научиться с тех пор, как стала хранителем? Помнится, я долго осознавал власть стихий.

Ответить я не успела, двери в столовую без стука отворились. Нас снова посетил мужчина, но на сей раз Теср вежливо поднялся из-за стола и склонил голову. Я поднялась следом.

-Добрый день, Правитель, — я неглубоко, но почтительно поклонилась.

Правил приветствия сильных мира сего я не знала, поэтому соорудила его на свой лад, уповая на размытые границы отношений между хранителями и правителями.

Пожилой поджарый мужчина с прямым открытым взглядом, абсолютно лысый и без лишней растительности на лице двигался прямо на меня с уже вытянутой вперед рукой. Он шел так быстро и метко, что мне показалось, если я вдруг не успею в ответ подать ему руки, то он сам не постесняется взять ее первым.

-Рад приветствовать, Хранительница, — сухие губы Правителя коснулись моих пальцев, и я вздрогнула. Для девушки из эрии это было уже слишком. -Борна, верно?

-Верно, Правитель.

Имени Правителя Пругора я не помнила, спрашивать было неудобно, поэтому я решила остановиться на нейтральном обращении из титула.

-Теср, Борна, присаживайтесь. Я на минутку, познакомиться.

Сам Правитель легко опустился на свободный стул с той стороны стола, которая не была сервирована для обеда, без обиняков дотянулся до кувшина с вином и присосался к носику. Меня такая непосредственность позабавила, и я немного расслабилась.

Теср дождался, когда жажда Правителя иссякнет, и он отставит посуду, а после сразу же приступил к делу:

-Борна только недавно стала хранителем и еще не успела определиться с выбором правителя. В своем путешествии она проделала долгий путь от Рубдока до нас, осваивается в новой роли.

-Дальновидное решение, — похвалил Правитель. -Если ты заранее заведешь полезные знакомства, это сыграет тебе на руку в будущем. Но отныне твой путь жесток и опасен. Женщины-хранительницы это редкость, ведь так, Теср?

-Верно, — подтвердил хранитель, ободряюще мне улыбаясь. -Но это всегда приятное дополнение к нашему мужскому обществу.

-Я наивно полагала, что хоть теперь мужчины не будут считать меня "приятным дополнением", — не сдержалась я, сбрасывая с плеч неприятное ощущение от нависающего превосходства.

Терпеть не могла патриархальные замашки ровно, как и высокомерные, они выводили меня из себя. Наличие члена между ног еще никого не сделало лучше или хуже. Собственно, его отсутствие — тоже.

Знал бы Теср, насколько грубые мысли бродят в моей голове после его неосторожного высказывания, он бы не продолжил разговор в той же непринужденной манере.

-А у девочки есть зубы, — отметил Теср и сделал жест рукой, символизирующий, что он принял к сведению мои слова, и резко переключился на прислужников: -Что вы там стоите? Поднесите Правителю приборы.

-Оставьте, не надо, я не задержусь надолго, — кинул Правитель в сторону, и прислужник, наполовину проделавший путь к серванту, остановился и повернул назад, сохраняя достоинство и плавность движений лебедя. -Обещал жене, что вместе пообедаем, — коротко объяснился он и так же легко вернулся к разговору: -Борна, я должен предложить вам остаться у нас на так долго, как вам удобно. Если вам что-то угодно или вы в чем-то нуждаетесь, дайте нам знать, и мы окажем всяческое содействие.

-Благодарю, но я не планирую долго досаждать своим обществом. Если позволите, я задержусь на два дня и отправлюсь в дорогу.

-Борна, твое общество не может причинять неудобств, — галантно вставил Теср, то ли делая попытку сгладить сказанное, то ли из чистых побуждений. -К тому же, я хотел предложить тебе свою помощь.

-Какую? — мы спросили с Правителем одновременно. Я голосом, он взглядом.

-Я не сомневаюсь, что Аброр мудр и опытен, но он стар. Показывал ли он тебе всю мощь стихии? Давал ли он тебе почувствовать ее вкус? Чувствовала ли ты ее пределы? Все это важно, ты должна уметь пользоваться вверенным тебе инструментом. Мальчишкой, я годами набивал синяки, пока не встретил опытного Хранителя. Меня обучал Урдок, ныне он стоит на защите Кэпита Руздат. До него я мыкался полуслепым котенком.

-Это правда, — тихо рассмеялся Правитель. -Шишки мы тогда набивали вместе. -Не отказывайся, Борна, — Правитель поднялся со стула и подошел ко мне. Пришлось тоже вставать. -Мы теперь твои союзники. Хранителей не так уж и много в нашем мире, мы все стараемся если не дружить, то хотя бы сохранять вежливый нейтралитет. Конечно, все будет зависеть от твоего выбора места инициации, но если ты решила остаться в Нануэк, то у нас не будет проблем, верно?

Какое милое предупреждение: будем дружить, если ты выберешь правильную сторону. А какую? Конечно, в вопросе кроется ответ, и в скором времени мне в качестве совета предложат на рассмотрение несколько Кэпитов, безусловно, интересных Пругору. Что ж, понимаю. И понаблюдаю.

-Думаю, уроки мне не повредят, — благосклонно ответила я, принимая щедрый дар Тесра. -Благодарю за гостеприимство.

-Я освобожу завтрашнее утро, — пообещал хранитель.

-Прекрасно, — расплылся Правитель.

Теср не ограничился одним предложенным утром. Когда стало понятно, что обучение Аброра не охватило некоторых аспектов владения шарусси, Теср с огромным энтузиазмом взялся за наставничество, а я сдалась на милость времени и отложила скорый отъезд из города. Изо дня в день мы приходили на огромное пустынное поле, доставали проводники и... просто безумствовали! Я не могла винить старца в нашей урезанной программе, вряд ли лес выдержал хотя бы одну полноценную тренировку со стихиями. Поле же, окруженное магической защитой, сносило любые издевательства впервые почувствовавшего мощь новичка.

Аброр обучил меня ювелирному владению шарусси, когда с острия кинжала срывается узкая полоса света и режет лист бумаги, беря на себя роль канцелярского ножа, когда из проявляющейся капли полностью заполняется стакан водой, не доходя до кромки на полдюйма. То, что я могла поджечь фитиль свечи и не промахнуться — это была заслуга Аброра, заставлявшего меня сотню раз с разного расстояния направлять кинжал на объект.

Теср показал мне другую сторону природы. Ту, что старец просил сдерживать, дабы не принести разрушения, заигравшись. Получив разрешение, я палила пламенем во все стороны, играла с огнем, как с длинной, послушной лентой, закручивала ее на манер лассо и с яростным "ч-кхрак" вспарывала небо. Я извергала из короткого изогнутого лезвия водопад, орошая им все вокруг и саму себя, хлещущие потоки воздуха сносили на добрых десять саженей картонные щиты-мишени, а земля, повинуясь импульсу, шла волнами и бугрилась, во все стороны сплевывая дерн. Проводник нагревался в руке, но неизменно следовал моим желаниям, а я каждый раз не могла поверить, что вздымающаяся над головой стихия — это мой плод, моя сила. Покорная и опасная. Я помнила, что шарусси защищала от буйства стихий, направляла их, но она не даровала бессмертие. Я могла захлебнуться, если надолго окажусь под водой, я могла сгореть, если проведу в огне больше пяти минут. Порождения природы способны уничтожать друг друга, цикл жизни постоянен. Помнила и не могла поверить, упоительное чувство контроля зашкаливало. Так я чувствовала себя, когда впервые смогла успокоить и направить в нужную сторону понесшую меня лошадь — ни с чем несравнимое удовольствие от силы, не физической, нет. Сила — есть совокупность воли, знаний и умений. И сейчас я могла. И хотелось больше. Азарт сносил голову, меня трясло от адреналина по окончании тренировок, и я падала без сил, поглаживая землю под пальцами. От ласковых движений поле разглаживалось, как шелковая скатерть на столешнице, сглаживались морщинки и неровности. Теср говорил, что это ненадолго, земля все равно примет ту форму, что ей удобна, снова появятся кочки, прорастут сорняки, но я каждый день повторяла ритуал, чтобы прийти в себя. И сейчас, лежа на пустыре, я тяжело дышала и перебирала пальцами мелкие камушки.

-Я знаю другой способ разрядки, — Теср навис надо мной, загораживая солнце.

-Да? -лениво отозвалась я. -Обойдусь, спасибо.

-Брось, секс -лучшее, что придумано природой.

-Иди агитируй кого-нибудь другого, — я уже привычно отмахнулась и накрыла глаза рукой.

Хранитель за неделю порядком поднадоел своими попытками получить доступ к телу, и не добился ничего, кроме того, что я со второго захода перестала относиться к этому серьезно. Теср мне нравился, и мы быстро наладили отношения. Даже его прямолинейные заигрывания я не расценивала в качестве чего-то опасного или пугающего. Слова словами, но границ он не переступал и лишнего себе не позволял. Он не относился к тому типу людей, кто брали измором. Скорее всего, начав игру, он уже не мог остановиться, раззадорив самого себя. Каждый раз получая предложение близости, я не могла отделаться от мысли, что он ведет мысленный счет моим отказам и своим попыткам чисто от любопытства — мол, когда ей уже надоест строить недотрогу?

-Снова хочешь полетать?

-Мне нравится смотреть на мир глазами птиц, очень расслабляет.

-Тогда оставляю тебя. Встретимся за ужином?

-Я завтра хочу уехать. Пора и честь знать.

Я отняла руку от глаз, пристроив ладонь у бровей козырьком, и посмотрела на хранителя против солнца. Все равно лица не разобрать.

-Ну, что ж, — произнес он, — по крайней мере, теперь я знаю, что ты сможешь дать сдачи, если понадобится. -Он на мгновение задумался и выдал все испортившее: -Хм. А, может, напоследок?..

-Нет!

Теср, как и обещал, проводил меня до выхода со своих земель и долго смотрел вслед, пока мы с Гукой не скрылись из виду.

Правитель Пругора Ронгард действительно не отказал себе в удовольствии выдать несколько советов относительно лучшего пристанища, а его жена Лада в личном разговоре рекомендовала прислушаться к ним, ведь их доброе ко мне расположение свидетельствовало о таких же добрых намерениях, в чем у меня не было ни малейшего повода усомниться.

От политеса за неделю я устала так же, как и от намеков хранителя, поэтому первым делом, чуть порысив для разминки, пустила Гуку галопом. Особо спустить пар от светской жизни не вышло, совсем скоро дорога вильнула и показала себя во всем неприглядном состоянии. Для дальнейшего путешествия я выбрала не обратный шлях на Закур, а объездной, бравший сильно вверх к Белому океану и используемый в основном эрийцами из ближних поселений. Судя по всему, используемый нещадно и преимущественно груженными телегами. Я перевела Гуку на обочину, подальше от луж в колее и камней, и мы медленно поплелись вперед. Теср говорил, что ближайший город не так уж и далеко, и к ночи я должна была до него добраться при любом варианте движения, хоть на своих двоих. Так что я не переживала о сброшенной скорости. Лучше так, чем повредить ноги лошади.

Небо весь день хмурилось, изредка пугая дальними раскатами грома, а к середине дня все-таки зарядил мелкий частый дождик. Лошадь понуро опустила шею, это вам не в озере в удовольствие плескаться, тут идти надо по скользкому грунту и тащить поклажу.

-Пора воспользоваться нашим преимуществом. Что скажешь?

Если бы Гука могла говорить, она сказала бы мне "Спасибо". Впрочем, я ее и без слов могла понять.

В одной руке я держала повод, а в другой — кинжал острием вверх. Капли дождя больше до нас не долетали.

-Держи его! Держи! — зычно орал типичный представитель бандитской наружности.

-Тупица, обходи! — давал команду его соратник, ловко перепрыгивая через стол.

-На кого ты тявкнуть посмел, выродок?! — отбивался тот, за кем устроили погоню.

В шинок, где я изволила ужинать после трудной дороги, ворвалась целая орава кричащих, толкающихся и порядочно злых мужиков. Не знаю, что им сделал этот высокий и тщедушный несчастный, но надеюсь, его жизнь стоила того, чтобы сегодня с ней проститься. Уж кто-то из этих семерых точно его поймает и прикончит.

По полутемному и не самому чистому залу под аккомпанемент отборных ругательств пролетали и с хрустом впечатывались в стену деревянные табуретки, билась простая белая посуда, столовые приборы, те и вовсе использовались не по прямому назначению.

Малочисленные постояльцы разбежались и попрятались кто куда, и только я, удачно расположившаяся в самом дальнем углу, торопливо доедала жаркое. Шарусси тревожно зудела, но есть я хотела так, что начни рушиться здание мне на голову, не сдвинулась бы, пока не опустошила тарелку с этим великолепным, ни с чем не сравнимым обедом из двух картошин, пяти кусков мяса и кучи моркови. К тому же я за него заплатила, а денег у меня не столько, чтобы размазывать их по полу ради классической потасовки. Драки в шинках случались с регулярной частотой и не считались чем-то из ряда вон выходящим. Ни один Правитель не издал указа о запрете продажи хмельной продукции дуракам, так что приходилось мириться с их наличием и с учиненными ими беспорядками. Владельцы шинков, кстати, в накладе не оставались: за всю поврежденную утварь драчуны выплачивали полную стоимость без амортизации. А вот за мой ужин в случае его утери никто не заплатит. Так что, пусть носятся в свое удовольствие, пока меня не трог...

Я не успела закончить мысль и проглотить последнюю ложку — шарусси, до сих пор нудно требовавшая удалиться из зоны боевых действий, в один момент привела в готовность рефлексы тела. Неприятное предчувствие кольнуло под сердцем, и я интуитивно отклонила голову в сторону. Охотничий широкий нож вошел в доску, как в масло, а не отклонись я — по рукоять бы прошиб череп, аккуратно меж моих красивых голубых глаз.

А вот это уже что-то новенькое, за поножовщину можно и смертельный приговор от стражи получить.

Судорожно сглотнув и чудом не подавившись, я посмотрела на дерущихся. Те так же упоенно гоняли по кругу свою жертву, словно никто из них не предпринял попытки в пылу сражения по-тихому прикончить одинокую и очень храбрую путницу. Только вот шарусси знала, что сталь была выпущена с определенным намерением.

Я осторожно коснулась широкой металлической рукояти, и вспыхнувшая мутная картинка открутила время назад. Последнее "воспоминание" ножа длилось не более нескольких секунд, и они не давали ответа о том, чья рука из кучи-малы послала подарок. Мужские тела, как будто специально, сплелись в шатающийся комок, единственной целью которого было не развалиться на составные. Пока я присматривалась к деталям, драка прекратилась, и все зачинщики высыпали наружу, продолжив мордобой снаружи. Голоса постепенно удалялись и скоро вовсе смолкли, а в шинок вернулись постояльцы. Я выпила компот, накинула на плечо легкую дорожную курточку и покинула приветливое заведение, так и оставив торчащий из стены нож нетронутым. Может, кому-то сгодится плащ повесить.