-Вперёд, "панды"! -скомандовал я. -Трор и Вольт, ведите народ на работы, вам, гномам тут все карты в руки. Обед — в столовой на верфи, а ужинаем в "Пире".

-Давно хочу спросить, -конечно, это был неугомонный Акакий, -кто такие панды, вождь?

Вместо ответа я показал ему тут же скачанную из интернета фотографию толстощёкого национального достояния Китая, лежащего на спине и жующего яблоко.

-У-y-y! -восхитился непись и отправился вместе с прочими в судостроительные мастерские.

Уровень вашей харизмы возрос на 2. Отношения с окружающими НПС повышены до статуса "глубокое уважение".

Поздравляем! Асандр Боспорит, вы полностью освоили характеристику (основную): ментальное воздействие и открыли десять дополнительных характеристик для достижения характеристики "лидерство". Награда: венец вождя. Теперь вы можете придать вашему неклановому объединению государственный статус. Не торопитесь, выбирая параметры будущего государства, ведь изменить их впоследствии будет невозможно!

-Ну а ты, -обратился я к Люпусу Хризантемусу, -как понимаю, будешь "Колокачао" снаряжать, кормить и учиться управлять?

Гоблин потупился и стал делать ножкой.

-По притворной стеснительности, -с подозрением сказал я, -вижу, что опять будешь вымогать чего-нибудь?

-Совсем немного! -взмолился командир хоботного штурмовика. -Килограммов пятьдесят рафинированной желчи скунса для ухода за шкурой, да ракушечного порошка на укрепление костей и бивней... эээ... с полцентнера... Денег нет в казне?

-Нет. -промолвил я. -Но для этого найдём. Чини, лечи, усовершенствуй. Скоро в поход и опять будешь прокладывать всем путь на своём слоне.

-На мумаке. -радостно поправил Люпус, блеснув клыками. -Ну, я иду к нему, да?

-Валяй. Сгружай зверя с когга, выводи за город, тренируйся.

-Можно примкнуть к Люпусу? -неожиданно попросил Хрык Сарумьян. -Всё-таки одна раса, общие тренировки, мумак, то да сё... Ну, если, конечно, у тебя нет на меня каких-то особых планов...

-Да пока нет... -протянул я. Гоблины выскочили из каюты.

-Так. -я оглядел оставшихся. -Неписи пристроены на верфь. Гномы заняты там же. Нечисть обкатывает мумака. Приступаем к нежити.

Аид д"Ос уставился на меня светящимися синими глазами.

-Поскольку корабль послужит некоторое время жилым помещением, -сказал я, -комнату в гостинице "Древний Рим" делаем штабом. Там будем вершить дела и принимать гостей. Начальником штаба назначается, конечно, Аид. Тем более, что у него шуры-муры со старшей горничной Корнелией.

Некромант поперхнулся, скрипуче закашлялся, сменил свечение глаз на оранжевое.

-В штаб! -довольно сказал я. Аид удалился.

Остались люди и эльфы. То есть я, Пи с Настасьей, Мила, Аксинья и Ама с Арви (Сидорыч внезапно извинился и вышел из игры). Каковым сегодня предстояло посетить Гильдию Чародеев...

На улицах было тесновато и шумно, поэтому некоторое время мы потратили на приноровление к спешащей, толкающейся и сквернословящей братии, как игроков, так и неписей. Я даже слегка позавидовал Арви, непринуждённо летящей над нами.

Мы двигались по пути, уточнённому у патруля стражников и ведущему к величественному зданию Гильдии Чародеев. Бронзовые ворота Гильдии были гостеприимно распахнуты. Ничего странного — учреждение работает круглосуточно, поскольку игроки из различных часовых поясов посещают Серебряную Вселенную в самое разное время.

Ну, собственно, чего-то подобного я и ждал: посетителей тут встречали прямо у врат. Едва "пандовцы" шагнули внутрь, как один из стоявших у ограды НПСов — нескладный подросток-эльф в длинном балахоне послушника и островерхой шапочке — подскочил к нам и толково объяснил, что у них тут и где, причём начал с указания местоположения чего? Правильно — кассы. И да, само собою: оказалось, что на обслуживании низкоуровневых игроков сидят рядовые маги, а вот волшебники рангом повыше вряд ли соизволят снизойти до нас. А, ладно, мы не гордые....

В кассе имел место пышнобородый гном-колдун в островерхом коническом колпачке с изумрудом на верхушке. Он, как и следовало ожидать, критически измерил нас цепким взглядом, угукнул и, проведя по бороде короткими пальцами, проворчал: -Желаете повысить ранг заклинаний? "Превратить их в нечто более животворное или смертоносное?

-Именно за этим мы и явились, уважаемый.

-Угу-угу... Семью двадцать — сто сорок полновесных золотых, маг.

-(Censо... ) -брякнул я и тут же, спохватившись, переиначил. -В смысле — пожалуйста.

Расходы на обучение растут с безрадостной стремительностью. Я вывалил непристойно круглую сумму за профессиональное совершенствование, после чего послушники рапределили нас по наставникам. Сначала увели Пи и Настасью. Потом по разным залам растащили Милу и Аксинью. К величественной матроне-фее угодила Арви. Аме читала лекцию алхимичка в серебряном балахоне с капюшоном. За мной же почему-то минут десять никто не приходил и от нечего делать я прислушался к вещанию, доносившемуся из приоткрытой двери алхимической кельи: — С кустов таких диких трав, как черноголовка, лотос, календула, клевер и азалия можно собрать только слабые и дешёвые компоненты, хотя и много. Но если зайти далеко в леса и горы, то можно найти очень интересные растения, полезные и дорогие. Реже встречаются розы, тюльпаны, хищные растения: драцена, кактусы, алоэ, корица... Грибы собирают со определенных полян и это вешенка, волнушка, боровик, моховик... очень ценны мухоморы и желчные грибы... Есть еще особая разновидность растений, с которых можно собрать семена и потом высадить на огороде. Такие кусты обирают только руками без перчаток...

Я зевнул.

-Маг Асандр Боспорит! -властный женский голос буквально пригвоздил к месту -Добро пожаловать!

Повернувшись, я учтиво улыбнулся стоящей на ступенях великой архимагессе Валерии Селене. Эва как оно... многообещающе... Займётся мною, заурядным четырнадцатиуровневым магом-огневиком?! С чего бы это? Тем более, что, судя по каштановым волосам и одежде в коричневых тонах, сама специализируется по магии земли.

Художники-оформители, кажется, были в ударе и в настроении, создавая образ архимагессы: лицо молодое, но строгое и величественное, все черты правильные, словно у греческой скульптуры. Красива. Очень. Настолько, что как женщина не воспринималась. Что просто отлично — дело есть дело и эмоциями замутнено быть не может.

-Доброго дня, многоуважаемая великая архимагесса!

-Любопытная особь! — перебила меня Селена, с некоторым неверием в глазах осматривая мою скромную персону. -Да, несомненно интересный экземпляр. Хил и глуп, разумеется, но... Можно поработать и привести в некоторый порядок...

Уловив интонации мистера Бигсвайна, осматривавшего свежекупленного раба, я тут же понял, как себя следует вести и составил сценарий грядущего диалога.

-Садись и положи на стол посох. -велела гильдийная дама. После чего разместилась в кресле напротив. Я повиновался, ничуть не опасаясь за неотъемлемую вещь. Забрать его не сможет никто. Даже убив меня. Верно, архимагесса только склонилась над ним, слегка закусив губу и не притрагиваясь.

На краешке скамьи сидеть было неудобно, он врезался в зад, но я терпел, всем видом изображая благоговение и робость.

-Даже так? -архимагесса задумчиво изогнула бровь. -Откуда?

Ага, щасс, встану, вытяну руки по швам и начну исповедоваться. Ждите, сударыня! Но комедию покуда поломаю, так и быть.

-Дык ведь это... -растерянно развёл руками. -Нашёл клад в заброшенном тереме, решил рискнуть, когда предложили сыграть в "повезёт-не повезёт". Пофартило...

-Да-да, "божья орлянка" Анда. -кивнула Валерия Селена. Знаю: -"Дерзни, герой...и, возможно, ждет тебя награда великая... посмер... эээ... по заслугам!"

Я мелко покивал.

-И не убоялся ведь! — ворчливо произнесла архимагесса. -Не всякий на подобное способен, не у каждого столь скуден разум, чтобы... А знаешь ли... эээ... герой, сколько в мире получали возможность сыграть и отказались? Сотни. Сколько решились и проиграли? Десятки. Сколько выигравших божьи жезлы? Ты — пятый. Полагаю, на этом игры божеств-Покровителей закончились. Почему? Да оттого, что (по моему скромному мнению) каждый из них мог запустить в мир по одному посоху. Чародейские трости нечисти, нежити, эльфов и гномов уже нашли владельцев, ты последним стал обладателем человеческого посоха.

О-па, подумал я, а вот это — сверхценная информация. Считай, уже не напрасно посетил сие заведение за немалую плату.

-Но не считай, что в твои неумелые и слабые руки попало чудесное оружие, обладающее всепоражающей силой. -величественно вещала архимагесса -Посох всего лишь будет лучшим способом соответствовать твоим возможностям, которые придётся совершенствовать и развивать. Хотя... под мудрым руководством умело избранного наставника ты мог бы кое-чего добиться. Внутри тебя чувствуется некая скрытая сила...

Ещё бы! В бытность мою танковым командиром в "Огне и стали" теперешний Трор, бывший в той же игре управляющим искусственным интеллектом восьмого ранга, пристыковал к моей игровой сущности такие модули, позволявшие вмешиваться в игровой процесс, что ой-ой-ой! Вот только здесь я не могу эти модули активировать... пока...

-В наш мир приходят извне многие и многие. -продолжала Селена. -Но почему-то ты производишь впечатление старца, прошедшего через десятки битв и прожившего несколько веков. Не внешне, нет, внутренне. Умело обманываешь окружающих? Похвально, если так...

Э, нет, дорогуша, холодно подумал я, вот тут ты ошибаешься, ничего подобного, не кажусь. Так оно и есть. Если учитывать, сколько раз я погружался в режим "компьютерного времени", проживая месяцы за секунды из жизни игроков, то мне около трёхсот "обычных" лет. Жена — на полвека младше... да и насчёт боевого опыта всё верно, в биографии немало выигранных танковых баталий.

-А вот с питомцем... -архимагесса хмыкнула, пристально оглядывая меня. -Никак не пойму -завел себе, или нет? Кого? Некто необычный?

Я поднатужился и изобразил самый неопределённый и глупый жест из всех доступных.

-Ладно, потом покажешь... Чудесно, когда есть кому прикрыть спину в бою. Сюда ты пришёл в сопровождении приятелей? Причём, среди них мужчина, две женщины и... гм-гм... две эльфийки... Хочешь поддержки от них теми заклинаниями, что людям недоступны? Разумно... Но учёл ли ты, что у каждого свой бог-Покровитель? А божества... ммм... не всегда ладят меж собой. Не получится ли так, что свара между богами разведёт вас? И это не всё. Учителями здесь, в Гильдии чародеев, становятся наставники той расы, к коей принадлежит ученик. Не разлучат ли тебя с друзьями некоторые... ммм... особенности других рас?

Ага сообразил я, сейчас архимагесса толсто намекнёт тупому начинающему магу Асандру Боспориту, что именно она — та единственная наставница, которая защитит от возможного божьего гнева, а также оборонит от его вероломных друзей, которых на Люнариса натравят их боги-покровители? Так что надо бы ничтожному Боспориту начинать перед ней прогибаться.

-А можно спросить, -по-прежнему робко и заискивающе обратился я к Селене, заслышав про свары богов-Покровителей, -как там бог Анд? Суров, но справедлив? Силён, но отзывчив? Я вроде как обязан ему поклоняться...

-Бог Анд, -после секундной заминки уклончиво отвечала архимагесса, -эээ.... по-своему справедлив, хотя многие и упрекают его в жестокосердии. Он тем внимательнее прислушивается к чужому мнению, чем сильнее тот, кто это мнение высказывает.

-Например, архимагесса Гильдии имеет шанс быть выслушанной? -угодливо спросил я.

-Имеет. -криво усмехнулась Селена. -Ясно, что не нам, простым смертным, диктовать волю богам. И не нам заключать сделки с ними. Я не из тех безрассудных, кто хочет получить в темя молнию, брошенную богом. Но гильдийные маги не лебезят Преде божествами. Разговаривают с ними без подобострастия. Теперь-то понимаешь, насколько тебе повезло? Подумай о только что сказанном.

Она выжидающе замолчала, вероятно, рассчитывая, что я должен сейчас затрястись от ужаса и быстренько пасть к ее крепким и стройным ногам, очертаний которых не скрывало даже бурое платье до пят. Вот только бить поклоны я не собирался и вообще решил сменить тональность беседы.

-Ну всё. -я решительно стёр угодливо-заискивающую улыбку с лица. -Позабавились и будет. Теперь послушай меня, архимагесса...

-Осмеливаешься "тыкать"?! -она даже не снизошла до гнева, только изумление блеснуло в глазах. -Как посмел? Что о себе возомнил?

-Да вот как-то посмел и отчего-то возомнил. А почему нет? -ответно удивился я. -Оно ведь как: либо обе стороны на "вы", либо и та, и другая на "ты". Напомню: не я начал "тыкать", но не возражаю, если хочешь попросту, без чинов. "Хил и глуп" было сказано в начале? Гм... Уточним — я хил до тех пор, пока нужно быть таким. Когда захочу — стану могучим. Что ты и сама почуяла, правда? Неглуп уже сейчас. Чего ты также не можешь не осознавать. А вот что действительно глупо, так это разговаривать со мной в таком тоне и сразу грубо превращать в послушную собачонку. Да ещё ссорить с богом-покровителем.

Селена несколько раз глубоко вздохнула, загоняя гнев внутрь себя, а я прочёл в сузившихся глазах архимагессы, что нужен ей. И чем далее — тем более.

-Наверное, ты просто не отдаёшь себе отчёта в том, что... -зашипела она гюрзой.

-Отдаю. -заверил я. -Подумай и ты над сказанным мною, многоуважаемая. И да, кстати, я заплатил двадцать золотых за то, чтобы получить какие-то полезные умения и навыки. Даже великая архимагесса не может нарушить правила Гильдии и пренебречь своими обязанностями. Жду.

Селена сжала губы, провела пальцем с простым железным перстнем по заковыристым рунам, светящимся на тёмной странице толстенного фолианта, что-то подчеркнула ногтем и буркнула: -Обрети.

Открыта дополнительная характеристика: картография. Бонусом к ней открываются два дополнительных навыка: дальновидение и зрительная память. Вы теперь можете запоминать местность, которую посетили, фиксируя её на личной карте. Чтобы самостоятельно заполнять свитки карт, изучите дополнительное умение: каллиграфия. Для вызова личной карты пользуйтесь игровым меню.

Я не стал обладателем никаких достижений, меня не повысили в ранге боевого мага-огневика. Что ж, следовало ожидать — чем выше растешь, тем медленнее рост. Сие хоть и грустно, но весьма логично, с зубовным скрежетом признал я, да, обидно, блин... но не вцепляться же Селене в каштановые волосы... Кроме всего прочего, ставя зарвавшуюся архимагессу на место, я совершенно не собирался превращать её во врага.

-Все нормально! -я примирительно выставил ладони. -Никто не собирается третировать тебя на людях, можно и на "вы" обратиться. Не переломлюсь. Не в форме дело, сама понимаешь, а в содержании. На побегушках у тебя не буду даже сейчас, а уж тем более, когда крепко встану на ноги. А то, что встану, вижу, ты отлично поняла. От равноправного и взаимовыгодного сотрудничества отказываться, конечно, ни сегодня, ни завтра не стану...