Воины Арктара

Темная фигура направилась к ним, освещая себе путь языком пламени на верхушке своего посоха.

— Мы не ищем вражды, Огненный, — крикнул Агрон, крепко сжимая в руке рукоять топора. Что бы ни случилось — он постарается как можно дороже продать свою жизнь.

Тишину ночи разорвал хриплый смех огневика, и в свете его посоха Агрон увидел изрезанное морщинами лицо мага. Он был стар, но не слишком, видимо только что шагнув в старость, но еще не успев в ней увязнуть.

— Если бы я искал вражды, орк, ты уже катался бы по земле, пытаясь сбить пламя, — усмехнулся маг, — Твой род должен помнить урок, который один из нас преподнес клану Каноев.

— Канои совершили преступление, и поплатились за него, — ответил Агрон, — Я принадлежу к клану Саморов, и не отвечаю за дела других.

— Знаю, знаю, — усмехнулся старик, подходя ближе и остановившись в двух шагах от Агрона, — Орки всегда были самодостаточным и самовлюбленным народом. Пусть мир канет в небытие, пусть Арктар вернется и испепелит свои Заповедные Земли — лишь бы осталась трава в орочьей степи, на которой можно спать, да степные звери, которых можно употребить в пищу. Вы не отвечаете за грехи других, вы не приходите другим на помощь. Вы — сами по себе, и за это вас ненавидят, но за это же и уважают.

— Спасибо тебе за помощь, хотя она и была излишней. Мы справились бы сами, ты лишь ускорил конец нежити. Назови свое имя, чтобы я мог рассказать своему клану об огненном маге, пришедшем на помощь орку!

— Мое имя Кельт-Адас, орк. А ты, должно быть, Агрон... Бывший вождь клана Саморов.

— Я вижу, огненный орден знает все о делах нашего клана? — с поклоном спросил Агрон, хотя на сердце у него пылал пожар. Какое дело этому магу до внутренних проблем клана? Откуда он вообще знает о том, что Агрон был изгнан своими же сородичами.

— Если бы огненный орден не знал всего, что происходят в Землях Арктара, они давно захлебнулись бы в крови и утонули в хаосе. Поэтому я знаю и то, куда ты держишь путь, и то, откуда пришел твой спутник.

Только сейчас Агрон вспомнил о существовании Алекса, и обернулся, чтобы взглянуть на него. Взгляд в глаза вампира дорого ему обошелся — человек выглядел так, как будто только что состязался в трехсотверстном заберег с лучшим бегуном орков, и еле держался на ногах. Но все же держался, и рука Алекса уверенно лежала на рукояти меча. Он мог быть самовлюбленным, самоуверенным и совершенно неподготовленным к путешествию по Землям Арктара, но отказать ему в мужестве было нельзя. Не зная, что перед ним стоит живая легенда Заповедных Земель, маг-огневик, которым орки пугают своих детей, Алекс готов был биться с ним на смерть, сделай он хоть один неверный шаг.

— Меня зовут Алекс Нидман, огненный, — кивнул он, заметив, что взгляд Кельт-Адаса направлен на него, — И мне было бы очень интересно узнать, откуда ты знаешь обо мне так много, при том, что я не имею понятия о том, кто ты?

— Присядем к костру, странники, — предложил маг таким тоном, как будто это не он пришел на чужую стоянку, а как раз наоборот, приглашал случайных путников к своему костру, — Солнце встанет еще не скоро, и у нас есть много времени на обстоятельную беседу.

— Я слышал, огненные маг умеют черпать силу прямо из огня? — спросил Агрон, опуская топор и кивая Алексу чтобы тот последовал его примеру, — Но ни орки, ни люди не умеют обходиться без сна и пищи. Наш путь был долог, а бой тяжел, и мы предпочли бы поговорить с тобой после рассвета.

Маг рассмеялся, и даже в его непроницаемых глазах скользнула тень улыбки.

— Ты и вправду таков, каким я тебя представлял, Агрон. Своенравный и своевольный, как все орки. Но ты прав. Невежливо с моей стороны навязывать вам свое общество этой ночью. Предлагаю вам отдохнуть, странники! Я же остаток ночи проведу к костра, охраняя ваш сон, и будьте уверены, ни один вампир или другая ночная тварь не посмеет подойти к вашему лагерю ближе, чем на выстрел моей огненной стрелы.

— Не сомневаемся... — ответил Агрон, и, кивнув Апексу, опустился на землю у костра. В глазах Алекса был немой вопрос, и нужно было постараться ответить на него так, чтобы не вызвать гнева мага. Впрочем, с другой стороны, орки всегда были известны своей честностью и прямотой.

— Ложись спать, Алекс, — сказал он, — Утро вечера мудренее. Кельт-Адас постоит на страже. Его это не затруднит, ведь огненные маги не спят вообще, не так ли? — огневик величественно кивнул, и Агрон продолжил, — Я, как и ты, не знаю, с чем он пожаловал, и каковы его цели, но не сомневаюсь, что он знает и о нас, и о цели нашего пути. И если у него возникнет желание помешать нам — будет не важно, спим мы, или нет.

— Хорошо сказано, орк... — сказал маг, — Если бы я желал вашей смерти, мне достаточно было бы лишь шевельнуть пальцем.

И в доказательство своих слов Кельт-Адас нарисовал в воздухе указательным пальцем круг, который тут же вспыхнул ярким пламенем и, по мановению пальца мага, взмыл ввысь, чтобы там, в звездном небе, рассыпаться сотнями ярких искр, огненным дождем посыпавшихся на землю.

Восхищенный вздох Алекса свидетельствовал о том, что демонстрация возымела успел. Агрон же лишь громко хмыкнул перед тем, как закрыть глаза.

— При всем уважении к тебе, Кельт-Адас, — сонно пробурчал он, — В детстве я видел, как черный дракон напал на эльфийский лес. Твоя магия впечатляет, его же сила вызывала во мне благоговейный трепет. А возжечь огонь в костре могу и я — боевая магия орков имеет общие корни с твоей огненной магией.

— Все виды магии восходят к Арктару, давшему жизнь Заповедным Землям, — ответил маг, — И даже магия жизни родственна некромантии. И если бы мы сумели найти эти корни — сумели бы овладеть любой магией, независимо от того, к какому народу принадлежим...

Агрон проснулся с первыми лучами солнца. По выработанной за годы ночевок в степи привычке, он огляделся вокруг через полуопущенные веки, не подавая виду что покинул царство сновидений. Алекс лежал поодаль, положив под голову руку вместо подушки, а второй рукой ни на секунду не отпуская рукоять пистолета. Кельт-Адас сидел возле огня, спиной к нему и, казалось, тоже спал, либо был погружен в медитацию.

— Вставай, орк, — неожиданно сказал он, не оборачиваясь и не шевельнувшись ни единым мускулом, — Пока я здесь, никакая опасность тебе не грозит.

— Откуда ты знаешь, что я не сплю? — спросил он, поднимаясь с земли и разминая затекшие члены, — У тебя есть глаза на затылке, или ты слышишь щелчок, с которым открываются мои глаза? Или это какой-то секрет храма огня, недоступный пониманию простых смертных?

— Служители огня такие же смертные, как и ты, Агрон, просто жизнь наша протекает несколько иначе, чем жизнь орков, или людей, а потому и живем мы значительно дольше. В том, что я знаю о каждом движении вокруг меня, нет ни малейшего секрета, ибо ты все равно не сможешь освоить этой способности. У меня нет глаз на затылке, но у него они повсюду... — кивком головы маг указал на догорающий костер, — Огонь видит и слышит все, и нужно лишь уметь говорить с ним, чтобы узнать обо всем, что происходит в Заповедных Землях. При свете костров ты состязался в силе и ловкости с новым вождем клана Саморов, при свете костра вы с Алексом говорили об исходе людей и о Свитках Знаний. Языки пламени — мои глаза. Тлеющие головни в огне — мои уши... Мои, и всего огненного клана. Огонь — наш верный шпион, и даже знай все обитатели Земель об этом, они ничего не смогут с этим поделать.

— Жить без огня мы не сможем... — согласился Агрон, кивком приветствуя поднимающегося с земли Алекса. — Как ты? — спросил он, памятуя о взгляде черных глаз вампира, сосущих силу из его товарища.

— Как ни странно, чувствую себя отдохнувшим и свежим, — ответил тот, — Хотя после вчерашнего ощущал себя так, как будто по мне телега проехала! В общем, я готов продолжить наш путь, но сначала, видимо, небезынтересно будет побеседовать с нашим спасителем...

Слово "спаситель" Агрону пришлось не по душе, хотя, нужно было признать, что не вмешайся огневик в их бой с вампирами, спустя несколько минут Алекс лежал бы на земле с выпущенными внутренностями или разорванным горлом, а самом Агрону пришлось бы сражаться не с двумя, а сразу с тремя кровососами.

— А как чувствуешь себя ты, Агрон? — поинтересовался огневик, — Насколько я помню, когда мы встретились с тобою вчера, твоя кровь кипела. И, как мне показалось, кипела не в первый раз за день.

Агрон опробовал на гибкость суставы ног, сделал несколько взмахов топором, и убедился в том, что чувствует себя великолепно, в то время как опыт подсказывал ему, что после двух заклятий кипения крови в день суставы должны отказываться гнуться, голова трещать как после доброго ведра эльфийского эля, а каждая мышца — гудеть от напряжения.

— Я в норме, — ответил он, и тут же спросил, озаренный догадкой, — Твоя работа, огненный?

— Моя, — согласно кивнул маг, — Надеюсь, вы не против того, что пока вы спали я влил в ваши жилы немного огня? Кажется, я еще не утратил былые навыки... Кстати, позвольте спросить, голодны ли вы?

— Нет, — ответил Агрон, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, — И это тоже твоя магия? Я слышал о том, что огненные маги подолгу могут обходиться без еды и воды, но вот чтобы они могли привить эту способность кому-то еще — не слыхал.

— Мы можем позаимствовать немного энергии огня, и влить ее в собственное тело, или в тело кого-то еще. Правда, в последнем случае это подобно тому, чтобы набить желудок травой. Чувство голода притупляется, но спустя какое-то время появляется с удвоенной силой.

Единственное, что при всем моем желании не сможет заменить огонь — это вода. Без нее мы можем обходиться не дольше, чем орки или люди. Сила огня может заменить пищу, но заменить воду, дающую жизнь не может ничто. Но, раз уж вы сыты и полны сил, может быть мы продолжим путь, а по дороге я расскажу вам свою историю?

На сборы ушло не больше пяти минут. Подхватив с земли походные котомки и оружие, Агрон и Алекс быстрым шагом направились вслед за неспешно удаляющимся магом, на ходу обменявшись настороженными взглядами. Ни тому, ни другому самоуверенный огневик не внушал особого доверия, хотя в его дружеском расположении они убедились этой ночью.

— Может быть кто-нибудь пояснит мне, что за создания напали на нас ночью? — спросил Алекс, поравнявшись с Кельт-Адасом.

— Вампиры, — коротко бросил тот, — Нежить.

— У моего народа есть легенды о вампирах, но мы всегда относили их к сказкам, которыми пугают маленьких детей.

— Теперь ты убедился, что эта сказка способна напугать и могучего воина? — спросил Агрон.

— Убедился... Они сильны, быстры и очень опасны. У нас говорили, что они пьют кровь людей, и что человек, укушенный вампиром, сам становится вампиром.

— Вампиры рождаются лишь от вампиров, — усмехнувшись ответил огневик, — Так что ваши легенды врут. А вот кровь они пьют... Сначала выпивают кровь, а потом пожирают плоть, перемалывая зубами даже кости. Они никогда не оставляют никого в живых... Жуткие твари... На пути в туманные горы нам, я думаю, еще не раз предстоит встретиться с ними, да и не только с ними.

— Если огонь — действительно твой добрый друг и информатор, то ты должен знать, что один раз я уже пересек Туманные горы, при чем без особых приключений.

Кельт-Адас склонил голову в знак согласия.

— И я думаю, — продолжил Алекс, — Что и сейчас мы дойдем до самого сердца гор без особых проблем. Подозреваю, что проблемы начнутся, когда мы окажемся близ того места, где хранится Свиток Прошлого, ведь тот, кто оставил его там должен был позаботиться о том, чтобы столь драгоценная вещь не попала в руки проходимцев и ничтожеств.

— Ты не прав, Алекс, — ответил маг, — Вернее не совсем прав. Каждый Свиток находится под надежной охраной, и по счастливой случайности я прекрасно знаю, где находится Свиток Будущего, а значит знаю и кто охраняет его.

— Свиток Будущего?! — Агрон не смог сдержать удивленного возгласа, — Ты видел его? Держал в руках?

— И видел, и держал, но Третий Свиток бесполезен, если в твоих руках до него не побывали первые два. Не каждому дано пройти путь, ведущий к Свиткам Знаний, но и сами Свитки даются в руки далеко не каждому. Право пользоваться ими нужно заслужить...

— И где же он? Где третий Свиток?

— В храме огня, в котором я родился и вырос.

Агрон умолк, сраженный этой вестью. Как добыть Свиток, охраняемый десятками огненных магов, перед которыми не падают ниц разве что черные драконы?

— Теперь вы видите, какие испытания ждут вас на вашем пути? — как ни в чем не бывало продолжил Кельт-Адас, — Свитки не даются в руки так просто! Право знать Прошлое, Настоящее и Будущее еще нужно заслужить. Но опасности начнутся значительно раньше, как только мы достигнем отрогов Туманных гор, и на Заповедные Земли опустится ночь.

— Мы? — переспросил Агрон, — Следует ли это понимать так, что отныне ты — наш попутчик?

— Это следует понимать так, что отныне я — ваш единственный шанс добраться до сердца гор, — с вызовом ответил маг, — Самостоятельно вы не пройдете и версты в горах. Зло, живущее в них не сможешь вообразить себе даже ты, Агрон, всю жизнь проживший в опасной близости от горных отрогов.

— Возможно, твои сведения устарели, — язвительно заметил Алекс, — Потому что сюда я добрался так и не повстречав на пути это великое зло.

— Очнись, Алекс, ты в плену у собственного невежества. Ты человек, а значит должен знать, что когда-то твои предки жили здесь, в Заповедных Землях, и лишь потом они перебрались через горы, убегая от своей судьбы. Что ты знаешь о великом исходе людей, Алекс? Сколько их было, когда они вошли в Туманные горы? Сколько, Алекс, сотни? Тысячи? А сколько счастливчиком сумело перебраться на ту сторону?

— Горстка... — ответил Алекс, — Легенды говорят, что их набралось не более сотни.

— Вот именно! Потому, что они шли ПРОЧЬ из Земель Арктара, а ты бахвалишься тем, что прошел через горы, идя в обратную сторону!

— А разве есть разница?

— Есть, Алекс, есть... Вспомни то, о чем вы говорили прошлым вечером. О предназначении каждого живого существа в Заповедных Землях. О роке, о роли каждого в этом мире. Какова роль орков, Агрон?

— Мы — приграничье, — ответил он, — Мы стоим между нежитью, живущей в горах, и остальными народами Земель Арктара.

— Вы подобны реке, широкая гладь которых разделяет два враждующих воинства, не давая им перебить друг друга, поддержал его маг, — А какова судьба нежити? Какова роль зла, живущего в горах?

— Не дать никому покинуть Заповедные Земли? — спросил Агрон.

— Именно так, — кивнул Кельт-Адас, — Создавай наш... свой мир, Арктар, руководствуясь какими-то неясными нам соображениями, разделил его на две части. На Заповедные Земли, которые и населил разными народами и племенами, и Земли Запретные, куда воспрещен был вход любому. И люди два раза нарушили волю Создателя. Первый раз — отказавшись от своего рока судей и блюстителей порядка в Заповедных Землях, а второй — переселившись туда, куда проход им был закрыт.