1 часть. Джекки Ласточка.

— И все, — ответил он мне. — А чего ты еще хочешь? Кровожадной мести за разрушенные планы? Мне для этого и напрягаться не придется, — цинично усмехнулся он. — Знаешь, я прекрасно представляю себе, что там ждет бывшего счастливчика, который потерял свой экипаж и корабль...

Да, будет нелегко. Но начинать все с нуля мне не впервой. Два года назад я уже появилась на той планете, где у меня не было не только ни одного близкого — вообще ни одного знакомого человека... Тогда мне посчастливилось очень быстро собрать банду бесстрашных авантюристов, которые готовы были к любым приключениям. Правда, тогда у меня был угнанный крейсер. Теперь... А кто мне мешает его заполучить? Тогда я смогу набрать людей и отбить у британцев свою команду!

Я искоса посмотрела на Велеслава. Да, не помешал бы мне такой курьерский бот... Может, попробовать захватить его? Впрочем, от этой идеи я отказалась быстро: противник мне явно не по зубам. И потом, я же не такая беспринципная пиратка, как может показаться. Я не буду платить предательством за добро — оставлю эту прерогативу моей покинутой стране.

Как еще мне получить корабль? Можно его купить, но не на что. Можно его угнать, и это, пожалуй, лучший выход. А можно...

— Велеслав, а ты умеешь обращаться с картами? — осторожно поинтересовалась я.

— С какими?

— С игральными.

— Ты имеешь в виду, умею ли я жульничать? Да, мне знакомы некоторые шулерские фокусы...

— У меня есть план. И ты должен мне помочь.

— Я никому ничего не должен, — в его глазах сверкнуло раздражение.

— Хорошо, тогда довези меня до Тортиллы. И можешь после этого забыть о моем существовании.

— Что ты намерена сделать? — забеспокоился он. Как трогательно...

— Заполучить корабль. Конкретно — выиграть его в карты. Я даже знаю, у кого.

— Сумасшедшая. А если проиграешь?

— Значит, не судьба. Ты же не хочешь мне помочь...

На самом деле, был еще один способ, но мне бы не хотелось им пользоваться. Хотя как можно раздумывать, если речь идет о моей команде? Помнится, Босс сказал, что британцы охотились не за матросами, а за мной. Значит, если я выйду с ними на связь и предложу им сделку... И этим подпишу сама себе смертный приговор... Ладно, будем считать, что это крайний случай.

— Значит, ты решилась и не хочешь помочь ВРК?

— Значит, ты решился и не хочешь помочь мне? — парировала я.

Глава двенадцать.

— Значит, ты решился и не хочешь помочь мне? — парировала она.

Чудесно начавшийся разговор прервала трель моего кварджера. И чего ещё шефу от меня понадобилось? Сообщение было длинным, но смысл укладывался в два слова: "Операция закончена". Ещё в нём были благодарности за отличный отвлекающий манёвр и предписание идти в отпуск. С трудом удержав некоторые слова, которые в среде портовых грузчиков считаются неприличными, я повернулся к Ласточке.

— Всё, мы в пролёте. Всё уже сделано без нас. Сейчас узнаем, как, — я включил головизор.

— Мы передаём последние новости, — сказала миловидная дикторша, — Только что на похоронах собственного сына, неизвестным снайпером был убит заместитель министра по гражданской обороне Великого Русского Княжества...

Я выключил экран.

— Извини, но больше я тебе помогать не могу. Как-то жить ещё хочется. Доставлю на Тортиллу, а дальше действуй по своему плану...

Оказывается, грустно расставаться даже с такими занозами в нежных местах, когда с ними пережиты приключения. Успокаивало лишь одно — это на время. Время, которое понадобится ей, что бы прилететь к "Жемчужине"... всё равно, в каком качестве. Посмотрев в гордую спину, я вошёл в рубку бота и включил передатчик.

— "Тень Императора" слушает, — отозвался динамик нечеловеческим голосом.

— Горлум на связи, — сказал я.

Экран засветился. Так я и думал: ящерон, из Змееносца, из "не открытой" системы.

— Что угодно лорду?

— Видеть старшую морду, — срифмовал я. Ящерон оскалился — шутка, хоть и не понравилась, была оценена по достоинству. — Не застоялись в дрейфе?

— Хочешь предложить бой? — обрадовался ящерон. — Так мы всегда готовы. Эй, парни, слышали?

— Корабль готов, — отозвалось с десяток голосов, — Небольшая дозаправка — и будем рядом.

— Это мы ещё посмотрим, кто с кем рядом быстрее будет, — я усмехнулся, включая скорость на полную.

Глава тринадцать.

"Только что, — диктор заметно волновалась, произнося текст, — на похоронах собственного сына неизвестным снайпером был убит заместитель министра по гражданской обороне Великого Русского Княжества..."

Лицо ведущей показалось мне смутно знакомым. Откуда бы? А, вспомнила: она училась в университете на курс младше меня. Имя... Нет, имя не помню. Вот, значит, как ее судьба сложилась.

Тут я спохватилась: да, самое время вспоминать ее имя — других забот у меня нет. Лучше об этом убийстве подумать. Не верю я в простые совпадения. Значит, спецслужбы обошлись и без моей информации...

— Извини, но больше я тебе помогать не могу. Как-то жить еще хочется, — проговорил Велеслав. Что, неужели он испугался? Странно...Вроде бы поводов пока нет. Или есть, но они мне неизвестны?.. — Доставлю тебя на Тортиллу, а дальше действуй, как считаешь нужным...

Что ж, не хочет помочь — не надо. Скатертью дорожка. По крайней мере, не придется ломать голову, что он собирается сделать в следующую минуту...

Остаток пути прошел в ледяном молчании.

Велеслав высадил меня на главном космодроме Тортиллы и быстро, чтобы не привлекать лишнего внимания к своему курьерскому боту, улетел. Тоже мне, Джеймс Бонд... Ну и черт с ним. Не оглядываясь, я пошла в направлении космодромного "трактира".

Шумно, накурено — все как обычно. Как будто и не было этих двух лет. Помнится, когда я впервые прибыла на эту планету, мой путь тоже начался с этого трактира. Маленький зал был забит людьми. Я оглянулась в поисках знакомых лиц...

Они нашлись. За угловым столиком. Я помахала рукой и принялась пробираться к ним.

— Здравствуй, Джекки, — ехидно прищурил свои и без того узкие глаза японец Кадзуфуми Такеши. — Что привело тебя в наши края? Когда фортуна была к тебе благосклонна, ты не жаловала нашу гавань...

— Фортуна имеет свойство изменять свое отношение к людям.

— Да, заметно. Где же ваш корабль, капитан? И команда?

В любой другой момент я бы вызвала на дуэль за такие слова. Но сейчас мне было не с руки ссориться с Кадзуфуми. Японский пират, видя мое смирение, продолжал:

— Что теперь-то делать будешь? Как старый друг, могу помочь...

Тоже мне "старый друг"! Интересно, какую же помощь он мне предложит?

— ... Могу предложить должность юнги на своем корабле.

— Спасибо, но я склонна дать отрицательный ответ. Лучше угости меня ромом — по старой дружбе. И подвези до Маракайбо.

— Как угодно, — усмехнулся он, — гордость осталась твоей отличительной чертой. Что, теперь новую команду будешь набирать? Эй, гарсон, рому!

— Нет, буду вызволять из беды прежнюю. Не брошу же я своих ребят...

— Из лап бриттов? В одиночку? Камикадзе!

— Ну есть у меня один план...

Договорить я не успела, потому что принесли ром. Это к лучшему. Мне не хотелось особо распространяться...

— Ладно, не хочешь — не говори. Куда именно тебя подвезти в Маракайбо? — осведомился он, наблюдая, как я наслаждаюсь ромом.

— В казино "Попутный ветер". Ведь Дракон все еще обретается там?

— Там, там... Ну что ж, удачи тебе.

У пирата по имени Гарри Дракон имелось одно качество, которое было мне очень полезно: неуемный азарт. Его вечно потухшие глаза начинали блестеть только при виде игральных карт, костей или рулетки. Этого пирата можно было найти за игровым столом крупнейшего на Тортилле казино в любое время дня и ночи — и лично мне непонятно, когда он успевал совершать свои набеги на космические корабли. Но у него была слава грозного капитана, а главное — у него был мощный и быстроходный крейсер "Испаньола". Дракон слыл человеком нелюдимым, и я была одна из немногих, кто знал, что его настоящее имя — Игорь. Да, он тоже был подданным Великого Русского Княжества, и его тоже предали. Подробности той истории я не знаю: здесь не принято расспрашивать.

Как я и ожидала, он оказался в "Попутном ветре". Еще стоя на пороге, я разглядела его, склонившегося над карточным столом.

— Привет, Гарри, — произнесла я, — не ожидал меня здесь увидеть?

— А, Ласточка, это ты. Что, начинаешь все с нуля?

— Вот решила испытать фортуну...

Он оживился:

— Хочешь сыграть со мной? На что?

А что у меня было? Только лучевик. Для затравки сойдет...

— На бластер. БА — 17 — ОКБ. Слышал о таком?

Дракон присвистнул:

— Плохо дело, если пират на кон свое оружие ставит... Уверена?

"Раз такой сердобольный, лучше бы спросил, нужна ли помощь!" — промелькнула саркастичная мысль в моей голове.

— Уверена.

— Что ж, безумству храбрых... И во сколько ты оценишь такой бластер?

— Сам знаешь: он бесценный!

— "Бесценный" — это хорошо, но мне ведь тоже нужно поставить что-то на кон...

— Свой корабль! Вместе с командой! — я решила не церемониться.

— Корабль — за какой-то бластер, пусть даже очень хороший?

Была не была... С вызовом  в голосе:

— А я в придачу к бластеру?

— То есть? — насмешливо спросил он. — Решила стать представительницей первой древнейшей профессии?

— Нет, не угадал, — рассмеялась я. — Буду юнгой на твоем корабле.

— Юнгой? Я полагал, ты выше себя ценишь... Знаешь, у меня уже есть юнга.

— А ты подумай. Представь, сколько уважения ты приобретешь здесь, если у тебя на корабле будет юнгой легендарная Джекки Ласточка!

— Заманчиво...

— Ну что, решился?

— Хорошо! Срок службы — десять лет.

— У меня такое ощущение, что я сама себя в рабство продаю, — я снова рассмеялась. — Да, ты еще про бластер забыл.

— Убери свой бластер, девочка. Ты одна стоишь целого корабля. Да и я не настолько жесток, чтобы отбирать последнее, что у тебя осталось...

— Гуманизм проявляешь? Ну ладно. Карты?

— Нет, рулетка. Выбирай, на красное поставишь или на черное?

    Я задумалась. Пятьдесят на пятьдесят. Или пан или пропал. Кажется, это и есть знаменитая русская рулетка...

— Черное! — выпалила я.

— Ну хорошо... Крути рулетку.

Я оглянулась. Оказывается, вокруг собралась толпа, заинтересованная нашим спором. Ну правильно, Тортилла, конечно, ко многому привыкла, но не к такому... Не каждый день тут легендарные капитаны себя в рабство продают. "Ну ладно, к черту!.." — с такими мыслями я изо всех сил крутанула рулетку. Через две томительных секунды Дракон запустил шарик. Красное-черное-красное-черное-красное-черное-красное... Не в силах больше смотреть на рулетку, я зажмурилась, вцепившись мертвой хваткой в рукоятку бластера. Я слышала, что рулетка замедляет ход. Потом раздался чей-то удивленный вздох.

Гул голосов стих. Наступило напряженное молчание. Я все еще не могла заставить себя открыть глаза. Молчал и Дракон.

Наконец я решилась взглянуть на рулетку. Шарик находился в секторе номер тринадцать. В черном секторе.

— Ты выиграла, — убитым голосом произнес Гарри Дракон. — "Испаньола" твоя.

Я его прекрасно понимала. На своем опыте знаю, каково капитану без корабля...

— Как победительница, угощаю всех присутствующих ромом.

Послышались возгласы одобрения. Да, это по-пиратски: рискнуть всем, что есть, а через пять минут закатить пирушку, как ни в чем не бывало...

Дракон, одиноко сидя у барной стойки, пил одну кружку рома за другой. Я его не останавливала. Просто подошла и села рядом.

— Видимо, ты и вправду удачлива, — начал он пьяным голосом. — Потеряла все и пришла сюда, не имея за душой ничего, — и вот пожалуйста: у тебя есть и команда, и корабль... А я остался в дураках...

— А хочешь вернуть свой корабль?

— Как? Вряд ли ты позволишь мне отыграться.

— Нет, больше я рисковать не хочу. Мне сегодняшней дозы адреналина вполне достаточно.

— Как тогда?

— Помоги мне пожалуйста, Игорь, — он посмотрел на меня непонимающим взглядом. — Ты поможешь мне, а я верну тебе корабль...

— Видимо, выбора нет. И что же ты намерена сделать с моей помощью?

— Я намерена отбить "Черную Жемчужину" и свою команду у бриттов.

— И ты всерьез думаешь, что это можно сделать?

— Ну ты же сам пять минут назад сказал, что я удачлива. Авось мне повезет! — улыбнулась я ему. — Поможешь мне, а? Как соотечественнице.

— А что мне еще остается?

— Вот и хорошо! Вернем мою "Жемчужину" — получишь обратно "Испаньолу". А пока я назначаю тебя своим первым помощником...

— И какие же будут указания, капитан?

— Готовиться к вылету!

Глава чётырнадцать.

Пока мой бот летел к "Тени императора", я вошёл сеть родной "конторы", что бы быть в курсе любых изменений в обстоятельствах. А особенно, в тех, которые могли касаться меня или пиратов. И изменения произошли. Сообщение "Агент Кремень временно не может исполнять свои обязанности в связи с объективными обстоятельствами. Просим агентов, имеющих агентуру на Тортилле, перекрыть его участок работы", сказало мне всё необходимое. Значит, Джекки идёт к "Чёрной жемчужине" в качестве освободителя. Да, это риск. Но пираты и риск — два почти неразделимых понятия. Да, это безумство — схватиться одним кораблём, пусть и прошедшим серьёзную модификацию на верфях ВК, против небольшой эскадры. Но... хорошо зная, в отличие от Ласточки, кто командует этой самой эскадрой, я понимал, что шансы весьма и весьма неплохи. Особенно, если добавить ещё кое-что...

"Тень императора" ждала меня в системе ВС -1726, что находится в верхнем северном секторе годах в пятидесяти от настоящей столицы. Названия у системы пока нет, и лет двести ещё не будет. Пока изменение планеты не достигнет "комфортного для проживания человека уровня". Собственно, это моя система, я её получил чуть более пяти лет назад, после одной операции на французской территории, где поработал "неизвестным снайпером". Назвал планету, наиболее близкую к земным параметрам, Яром Тёмным в честь своей родины, Кленового Яра, начал проводить планетное преобразование... и выяснил, что освобождён от налогов на эти самые двести лет. Тут же нанял лучшую, точнее, ближайшую фирму и постарался максимально увеличить их доходы, что давало бы Руси больше налогов. Пока мне не намекнули, что такие поступки не совсем соответствуют сотрудникам ВК, даже, скорее совсем не соответствуют, и меня можно очень быстро привести к статусу, к которому экономические преступления подходят на все сто. А что бы формировщики не вздумали принимать больше необходимого, им посулили полное освобождение от налогов. Скрипя зубами, я согласился с просьбой фирмы. К счастью, через полтора года я заработал двойной статус и смог выплачивать хотя бы подати. Но за это время были приобретены те самые восемь крейсеров, не последней модели, естественно, предпоследней, и создана техническая база. В принципе, во всём, кроме предметов особой роскоши, система стала самодостаточной.