Черный рыцарь в Городе Химер

— Очень жаль. Потому что ты забываешь, что я тебе рассказывал о брауни. Они следят за домами, теперь припоминаешь?

— Хочешь сказать, что даже одному брауни не составляет труда придать пустующему дому обжитой вид?

— Именно!

— Положим, я верю тебе на слово. Но что дальше? Мы вошли, ничего подозрительного я тут не вижу. Куда теперь?

— Шагнем на следующий слой реальности, — пафосно заявил дух и потребовал, чтобы Артур поднял саквояж обеими руками. Детективу ничего не оставалось, как подчиниться духу озера.

Оттуда Кевин неожиданно достал флакон с духами. От изящного пузырька из темного, бутылочного стекла, тянулась небольшая черная матовая трубка из плотной резины и заканчивалась круглым резервуаром с воздухом. Из праздного интереса Артур заглянул в саквояж и обнаружил еще пять таких же флаконов с пульверизаторами. Все разных цветов. Учитывая, что никаких надписей на них не наблюдалось, Кевин, судя по всему, различал их именно по цвету.

— Что это? — спросил у друга Артур, захлопнув саквояж.

— Неважно что, важно как, — промурлыкал себе под нос Кевин, повернулся к Артуру спиной и четко скомандовал: — За мной, — а после этого щедро распылил духи прямо перед собой и шагнул в образовавшееся едва заметное на глаз облачко воздушно-капельной взвеси.

Артур поспешил за ним. Он был уверен, что когда капли ароматного состава осядут на пол, пройти за духом он уже не сможет. И был прав. Он не успел заметить, как пропал Кевин, потому что сам почти сразу вслед за ним исчез из этой реальности, шагнув на совершенно другой её слой. Ощущения были такими, словно он долго и скучно летел по какому-то извилистому желобу, словно провалился в чью-то нору. Поэтому для него стало неприятной неожиданностью в какой-то момент обнаружить, что они с Кевином стоят все в том же обширном холле. Только тот теперь виделся ему совсем не таким, каким показался вначале. Богатое убранство интерьеров словно ушло в тень или на второй план, вперед выступили совершенно иные очертания. Проступили каменные стены, сложенные из мощных плит плохо отесанного черного камня. Они были увиты мясистыми стеблями плюща, между крупными листьями которого проглядывали маленькие звездочки белоснежных соцветий. И поверх этого все еще виднелись призрачные отголоски богатых драпировок, гобеленов и очертания предметов мебели.

Кевин подошел к нему, отобрал саквояж, поставил на пол, который тоже теперь выглядел совсем иначе — как земляной пол пещеры, и вернул на место пузырек с особыми духами. Артур, наблюдая за ним, решился задать вопрос:

— Что это было? Я уловил запах сирени и гибискуса, даже нос зачесался. Такое необычное сочетание...

— Там намешано много всего, — отозвался снизу Кевин, поднялся на ноги и снова передал Артуру саквояж. — Мы почти на месте, — сказал он и снова повернулся к нему спиной. Сэр рыцарь тяжело вздохнул. На душе с каждой минутой делалось все неспокойнее.

— Не вздыхай так, — укорил его дух, — скоро сам все узнаешь. Вот закончим с этим делом и напою тебя.

— Чем это? — заинтересовался детектив, подспудно подозревая, что вряд ли речь идет о банальной пьянке в каком-нибудь окрестном пабе.

— Эликсиром для освежения памяти, — буркнул на ходу Кевин. Разговор явно был ему неприятен. Тогда зачем его надо было заводить?

Пройдя быстрым шагом несколько просторных помещений, назначение которых Артуру было не совсем понятно. Очертания былого убранства казались смазанными, а то, что виделось за ними, мало отличалось от пещерного вида холла, который они так торопливо покинули. Потом они очутились в спальне. В пользу этого предположения говорило наличие кровати. Очертания у нее были самыми помпезными. В первом слое реальности, который они оставили где-то там, наверху, у нее явно наличествовал балдахин и прочее убранство, но сейчас она выглядела сколоченной из крепкого, сучковатого дерева. Поверх была накинута толстая перина из лебяжьего пуха, и никаких резных столбиков с херувимами и бархатных драпировок. Сейчас она куда больше походила на какой-то старый и добротный стол, на который для удобства были набросаны одеяла и подушки. На кровати возлежали двое. Точнее, один лежал на спине, сдавленно охая при особо резких движениях второй, той, что скакала на нем. Белоснежная кожа спины молодой наездницы, узкие плечи, тонкая талия, волосы, темной, тяжелой копной закрывающие лопатки невольно отправляли воображение в увлекательное путешествие. Так сильно хотелось узнать, какое лицо у этой юной леди и с каким выражением она отдается своему возлюбленному. Артур не успел отвести взгляд, поэтому, несмотря на то, что Кевин очень быстро затолкал его в какую-то темную нишу, все равно увидел достаточно, чтобы оценить юную прелестницу. То, что под ней был не кто-нибудь, а сам Эндрю Челси, сомневаться не приходилось. Слуги в поместье семьи Челси были не так уж и неправы, когда заявили леди Мэри о том, что её молодой муж отправился искать развлечения на стороне. Вот и все, что он успел подумать, прежде чем Кевин втиснул его в нишу и зажал рот ладонью. Между ними оказался непроизвольно выставленный Артуром саквояж. Глупейшее положение, сэр рыцарь это прекрасно понимал. Но дух, судя по глазам, был настроен весьма решительно.

— Прежде чем ты начнешь орать, послушай, — заявил он, что Артура изрядно задело. С чего бы это ему кричать и выдавать их? Но Кевин был непреклонен. Его ладонь все так же зажимала рот детектива. Дух продолжил устало и раздраженно: — Брауни женского пола в городах не рождаются. Только в деревнях. Ясно?

Артур не сразу понял, но потом до него дошло. Глаза у него сделались просто огромными. Кевин, видя его реакцию, криво усмехнулся и убрал руку ото рта.

— Хочешь сказать... — шепотом начал Артур.

— Да. Трейси — это и есть Теренс. И самая главная наша проблема — это то, что он, похоже, начал превращаться в богорта. Кожа слишком белая для брауни, и волосы гладкие и блестящие, а должны быть лохматыми и спутанными.

— И что это нам...

— О! — Раздался протяжный возглас со стороны спальни. Они с Кевином поспешили выглянуть из своего укрытия. И обомлели.

Это не было стоном страсти. Это был ироничный голос леди Мэри. Точнее, того существа, что выдавало себя за нее. Внешне она была все той же миловидной девушкой, которая сейчас стояла напротив любовного ложа и мерила двух опешивших любовников хищным взглядом. Но в самой её позе было нечто нечеловеческое. Пока Артур разглядывал её из-за плеча Кевина, она продолжала: — Как удачно я зашла!

— Мэри? — растерянно выдохнул Эндрю, приподнявшись на локтях.

Теренс, а теперь Артур по лицу видел, что это именно юноша, а не девушка, обернулся на нее через плечо и глаза его полыхнули расплавленным янтарем.

— Последняя стадия превращения, — прошептал Кевин. Артур напрягся. Девушка продолжала:

— А ты, я смотрю, милый Теренс, решил подготовиться и даже не побоялся сойти с ума ради своего возлюбленного.

— О чем это она? — спросил рыцарь у духу.

— Богарты в отличие от брауни далеко не так миролюбивы и беззащитны. Они хищники. Но если брауни слишком долго пробудит богартом, то может сойти с ума и уже не превратиться обратно.

— Но зачем бы ему...

— Хотите, я объясню, сэр детектив, — отозвалась Мэри и повернулась в их сторону. Черты её хорошенького лица потекли, стали меняться. И тогда химера явила свой подлинный облик.

Серая кожа, ввалившийся нос с двумя провалами ноздрей, миндалевидные глаза, неестественно огромные на фоне впавших щек и заострившегося подбородка, за спиной хвост, мощный, как у динозавра, уши вздернуты вверх и заострены на концах, жуткий оскал с выпирающими вперед верхними клыками, бескровные губы. Мускулистое, узловатое тело. Из одежды набедренная повязка и кожаный лиф, прикрывающий груди. Артур нервно сглотнул. Кевин ощутимо напрягся. Эндрю вытаращился во все глаза. И только Теренс, сверкнув янтарным взглядом, без предупреждения бросился на тварь, целясь мгновенно выросшими клыками в горло, а когтями в глаза. Бесполезно. Она отшвырнула его хвостом, как нечего делать. И с силой приложила о стену. Богарт плюхнулся на пол бесформенной кучей. Химера оскалилась и шагнула к кровати, на которой в испуге сжался её экс-муж. Никто не заметил, как Теренс поднялся и бросился на нее снова. Молча. Страшно. Хотя, по мнению Артура, было бы уместнее издать хотя бы приглушенный рык. Но кто его спрашивал? На этот раз богорту удалось полоснуть когтями по бедру химеры и вцепиться зубами в плечо. Но она легко отодрала его от себя и снова швырнула об стену, на этот раз выкрикнув что-то гортанное и страшное. Но парень поднялся вновь. Голова у него была разбита, волосы слиплись от крови, по переносице ползла тяжелая капля, оставляя за собой кроваво-красный след. Но он стоял. С трудом, но стоял и готовился напасть снова. Химера ухмылялась. Благородный лорд Челси укрылся одеялом с головой и дрожал под ним, как лист на ветру. Изнутри Артура поднималась какая-то темная волна. Он пытался с ней бороться, но, похоже, это было заведомо бесполезно. Кевин стоял перед ним и ничего не предпринимал. Почему? Разве он не может остановить все это?

На этот раз химера напала первой. Удачная подсечка хвостом и Теренс опрокинут на спину. Она бросилась на него. Артур отчетливо понял, еще миг и маленький брауни, ставший богартом ради любимого, умрет. И тогда он оттолкнул Кевина и вышел из ниши. Хотел броситься на спину серой твари, но вместо этого выпростал вперед руку и сам не понял, как в ней оказался меч. Эфес венчал огромный желтый опал. Похоже, это его называли Львиным Глазом.

— Не смей, — прорычал рыцарь грозно. Он и подумать не мог, что его человеческое горло способно породить подобный звук.

Химера замерла в той позе, в которой её застал его оклик. А потом медленно-медленно обернулась. Глаза её округлились.

— Повелитель, — прошептала она бескровными губами.

— Прими обратно приятный вид, — сказал ей Артур, повинуясь внутреннему порыву и на этот раз осознанно заглушая протесты разума.

Химера снова стала леди Мэри. В меру хорошенькой и тихой. Выпрямилась, потупила глаза.

— Такой и оставайся.

— Всегда? — почти жалобно проблеяла она.

— Пока не вернусь. И присмотри за этими, — он кивнул на кровать и посмотрел на богорта за её спиной. — Никого не выпускай, но больше не трогай. Ясно?

— Да, повелитель.

— Прекрасно, — удовлетворенно бросил Артур, все еще сжимая меч с опалом, и повернулся к Кевину. Тот смотрел на все происходящее удивительно трезвым и спокойным взглядом. — Мне нужно на два уровня вглубь. И ты пойдешь со мной.

На это дух озера ничего не сказал. Отвернулся, присел на корточки и вынул из валяющегося на полу саквояжа два пузырька — фиолетового и желтого стекла. Повернулся обратно к Артуру и одновременно нажал на оба пульверизатора, распылив духи прямо ему под ноги. Рыцарь шагнул вперед и провалился в пол, убежденный, что Кевин последует за ним. Так и оказалось.

Они очутились в древнем дворце, пугающем своим запустением. Вокруг выселись мраморные колонны, выстроенные полукругом. Поверху их соединяла между собой тяжелая балка, кажущаяся монолитной, несмотря на сложную изогнутую форму. Между Кеивном и Артуром оказался алтарь. За колоннами простиралась тьма. Для того чтобы осветить её, следовало поднести одинокий факел, воткнутый сбоку в каменную плиту алтаря к особому углублению. Артур сам не знал, почему так в этом уверен. Проделав все необходимые манипуляции, он отстранено наблюдал, как убегает вдаль дорожка пламени, раздваивается, как змеиный язык, огибает по кругу огромное помещение. И снова разветвляется. Теперь от основного кольца вверх ползут огненные дорожки и сходятся в единой точке высоко над головами, под самым куполом, вспыхивают огненным шаром, сплетенным из них всех и освещающим величественный храм. Артур никак не мог вспомнить название этого места, но почему-то был уверен, что когда-то знал его и не раз бывал здесь. Сосредоточится у рыцаря не получалось. Темное начало, что пробудилось в нем, напиталось магией львиного опала и завладело не только мыслями и чувствами, но и телом. Он знал, что эту силу нужно выплеснуть, иначе она затмит разум, захватит, поработит и он перестанет быть собой. Станет кем-то, кем быть не хочет.

— Кевин, быстро, — проговорил он, спеша решить этот вопрос до того, как забудет себя, — Что мне сделать, чтобы выплеснуть все это?

— Устать, — бесцветным голосом отозвался дух, не поднимая взгляд от пола.

— И как мне это сделать? Разнести тут все?

— Пожалеешь, если разнесешь.

— Тогда как?! — швырнув меч на алтарь, Артур подбежал к Кевину, схватил за предплечья, встряхнул. Но дух высвободился из хватки его рук. И только тогда поднял взгляд. Пустой, пугающий, бездушный.

— На ум приходит только один способ, — прошептал он хрипло и начал раздеваться. Артур все понял, но так и не сумел решить, готов ли он принять такую жертву. Но кто его собирался спрашивать?

6.

— Нет, — сказал Артур и перехватил руки духа. Тот успел расстегнуть рубашку, детектив как загипнотизированный смотрел на полоску белой кожи между лоскутами шелка и не мог оторвать взгляд от обманчиво хрупких ключиц. — Я не могу, — прошептал он, не поднимая взгляд.

— Ты — возможно, — хрипло отозвался дух, — а вот он — определенно, может.

— Но теперь я — это он.

— Нет. Ты еще не он. Но станешь им. Он сильнее.

— Ты хотел бы принадлежать мне, но не ему, так? В этом все дело. Вот зачем ты подстроил нашу встречу. Скорей всего, я бы со временем сам вспомнил, что был когда-то кем-то другим. Кем-то...

— Не человеком, — услужливо подсказал Кевин, назвав своими именами то, о чем Артур боялся даже подумать, не то чтобы озвучить вслух.

— Да, — эхом отозвался рыцарь и встретился с юношей глазами. — Ты хотел, чтобы я был с тобой до того, как стану им.

— Когда снова станешь Черным Рыцарем, с тобой будет невозможно быть, тебе подлежит только отдаваться.

— Как ты отдавался когда-то?

— Когда он поработил меня.

— Давно?

— Так и не вспомнил, кем был на самом деле?

— Львиный глаз принадлежал мне.

— Нет, — дух горько усмехнулся, — он принадлежал Ричарду Львиное Сердце, который долгое время скрывался под черными доспехами. Его прозвали Черным Рыцарем те, кто все еще верил, что их король человек. На самом деле он был Повелителем химер. И львиное сердце — это не образное выражение, это...

— У меня в груди сердце льва

— У тебя пока нет, раз ты со мной еще разговариваешь, — ухмылка померкла, взгляд юноши стал затравленным и пустым. Теперь он смотрел сквозь Артура, словно видел не настоящее и даже не будущее, а темное прошлое и именно оно разъедало ему душу.

— Тогда я повторяю, — решился Артур, пусть и чувствовал, как изнутри поднимается жуткая сила. Чужая воля, чужая мощь. — Нет. Мне не нужна такая жертва, — он отпустил руки духа и сделал неуверенный шаг назад. Отступил. Кевин снова сфокусировал на нем больной взгляд тоскливых глаз.

— Ты не справишься без этого. Не отстрочишь его приход.