— Мне пора, — убрав руку с макушки принцессы, которая даже не вздрогнула и продолжила стоять словно статуя с блестящими от готовых пролиться слез глазами, бывший визирь направился к выходу, но остановился перед порогом и обернулся, чтобы подмигнуть и произнести: — Ты молодец, Каденс. Но когда я вернусь, ты в обязательном порядке займешься полетами: если придется, я к тебе Скринфайра приставлю.
"Слезы, по крайней мере — от обиды, отменяются" — отметил Сомбра, заметив слабую улыбку на губах сводной сестры.
* * *
Солнце уже село за горизонт, когда четыре небесные повозки, запряженные тройками пегасов, в которых находились Сомбра и еще семь пожилых кобыл, вылетели из Кристальной Империи на север. Их путь лежал к уже замерзшему рукотворному озеру, рядом с которым произошло пока что единственное масштабное сражение Джафара в этом мире. Остальная же армия, под командованием четырех капитанов, выдвинулась навстречу орде грифонов, приближающихся к городу-государству с юго-запада.
Конечно, для грядущих битв были заготовлены несколько трюков, вроде тех, которые были использованы против яков. Однако же, грифоны — это не дикари с севера, пусть дикарями от этого быть и не перестают, но наличие крыльев, хорошего оружия, дисциплины и реального боевого опыта, делали их в разы более опасными. Чуть более пяти тысяч крылатых хищников, на менее чем тысячу защитников города — это даже не смешно.
"А ведь грифоны могут просто облететь заслон по дуге, выйдя сразу к Кристальной Империи. Барьер их долго сдерживать не сможет, а две сотни пегасов станут только приятной разминкой перед грабежом", — меланхолично размышлял бывший визирь, в то время как его транспорт приземлялся на ровную поверхность.
— Я в последний раз вас предупреждаю: шанс на успех — один к семи, — встав перед семью старухами, которые кутались в плащи и платки, сильным голосом объявил генерал. — Даже если у нас получится, то те, кто займут ваше место, уже не будут вами, а станут вечно голодными, жестокими тварями, единственное желание которых — убивать.
— Мы понимаем это, жеребчик, — после нескольких секунд молчания, вперед вышла худая, сутулая земная пони с бледно-зеленым мехом и седой гривой. — Не надо считать нас за дур, если мы старые. У каждой из нас погиб сын, а у кого-то и двое... У нас уже нет мужей, зато остались внуки, которым нужна защита. Так что, не трать зря время: давай свои зелья и железки, и иди... погуляй куда-нибудь: окажи старухам последнее уважение.
"Прекрасно", — бывший визирь был готов торжествующе расхохотаться (все же добровольцы, сами идущие на алтарь магических изысканий — редкость) но вместо этого лишь серьезно кивнул.
Из мешка, в котором лежали серебряные браслеты с цепями для рук и ног, а также ошейники с шипами, он извлек флакончики из алхимического стекла, в которых находилось "жидкое отчаяние" — зелье, изобретенное исследователями виндиго. Состав пришлось готовить самостоятельно, но с опытом исследований, проводимых в прошлой жизни, это не было сколь-нибудь сложно.
Щелк-щелк-щелк...
Застегнув кандалы, старые кобылы опрокинули в себя эликсиры, а затем не говоря ни слова, уселись на снег и стали ждать. Генералу оставалось только уйти подальше от места проведения ритуала, сжимая в кулаке семь ключей, дабы не нарушить ход эксперимента...
(6)
На рассвете Джафар вернулся на то место, где оставил пожилых кобыл. Остановившись на расстоянии двадцати шагов, он стал ждать того момента, когда солнечные лучи доберутся до нужного места...
"Провал?", — сам у себя мысленно спросил темно-серый единорог, испытав глубочайшее разочарование, когда ни одна из обледенелых пони не пошевелилась, даже когда восход солнца наконец-то состоялся.
Небо было синим и чистым, словно бы свежевымытым, белый снег сверкал будто кристальная скатерть, а морозный воздух покалывал ноздри при каждом вдохе, при выдохе вырываясь облачками пара.
"Я что-то сделал не так, или это лабораторные записи — обычный псевдонаучный мусор", — вынужденно констатировал жеребец, уже собираясь уходить к повозкам, рядом с которыми разминались пегасы, всю ночь проспавшие в походной палатке ещё дальше от места эксперимента.
Внезапно до ушей Сомбры донесся звук, похожий на треск ломающегося льда, а когда его взгляд метнулся к замерзшим скульптурами телам старых пони, три из них покрылись трещинами, после чего осыпались словно скорлупа, высвобождая существ, состоящих будто из льда. Молодо выглядящие кобылы, без намека на шерсть или одежду, с гривами и хвостами похожими на белый туман, медленно встали на ноги и распахнули широкие крылья, тоже состоящие из густого тумана. Их веки, до этого момента плотно закрытые, дрогнули и разлепились, а на жеребца устремились взгляды матово-красных глаз, не имеющих ни зрачков, ни белков.
"И всё же, эти бумаги оказались не мусором. Это радует", — придирчиво осматривая своих новых... питомиц, бывший визирь отметил, что сложены они весьма недурственно, и если бы не полупрозрачные оболочки, могли бы быть даже красивыми.
Открыв рты, три новорожденные виндиго закричали, вкладывая в свои голоса тоску, страх, горечь и ненависть. Находящиеся рядом с ними замороженные пони, покрылись белой ледяной пленкой и рассыпались осколками, оставив от себя только кандалы. Сам генерал армии Кристальной Империи ощутил, как его сердце сжимают воображаемые ледяные пальцы, а на разум обрушивается давление...
— Прикройтесь, — ровным тоном приказал Джафар, извлекая на свет ключи от кандалов, при этом совершенно не проявляя неудобств от попытки атаки ледяных духов. — Это приказ.
Резко замолчав, виндиго упали на колени, хватаясь руками за ошейники, но сломать их, как и снять, не смогли. Какое-то время они боролись с артефактами, но у новорожденных существ не было достаточно сил и воли, да и исходящий от темно-серого единорога научный интерес, совершенно не был сколь-нибудь питательным. В результате — они сдались и покорно склонив головы, вновь поднялись в вертикальные положения, укутываясь в туманные крылья как в плащи.
— Кормиться будете лишь от тех, на кого я вам укажу; нападать лишь на тех, на кого я разрешу... Понятно? — свои слова бывший визирь подкрепил звоном ключей от кандалов, который отозвался ноющей болью в головах ледяных кобылиц.
— Да... — прошелестели в ответ три голоса.
— "Да" кто? — усилил нажим жеребец.
— Да... господин, — неохотно признали временное (пока не даст слабину) главенство генерала виндиго.
— Чудно, — усмешка исказила губы Сомбры и он спрятал магические атрибуты обратно под броню. — А теперь — идите за мной. И без шуток: я этого не люблю.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Джафар быстро зашагал к небесным повозкам, где уже ждали готовые к полету крылатые пони. Они смотрели на своего командира со смешанными чувствами, а на его спутниц с суеверным ужасом: всё же многие в жеребячестве увлекались сказками и легендами. Духи холода же мелодично позвякивали кандалами, быстро семеня за хозяином, жадными и ненавидящими взглядами смотря ему в спину...
...
Полет до лагеря армии не затянулся, пусть в дороге виндиго и пытались воздействовать сперва на пегасов, но после оклика бывшего визиря, переключились на попытки продавить уже его. Впрочем, прошлая жизнь, как и нынешняя жизнь Сомбры до ритуала, закалили его волю в достаточной степени, дабы в зародыше давить страх, сомнения, злость и оторопь (и это не упоминая смерть и то, что следовало за ней, ставшие тем ещё испытанием для разума).
К полудню они уже приземлялись на ровную площадку перед начавшими окапываться войсками кристальных пони, чем привлекли всеобщее внимание. Однако, встречать вновь прибывших отправились только капитаны и их ближайшие помощники, общим числом в десять морд.
— Охо-хо... — Скринфайр присвистнул, увидев кутающихся в плащи из тумана полупрозрачных кобыл. — Командир, а у тебя весьма... экзотичные вкусы. Где нашел таких красоток?
— Дай угадаю, — попросил Лайтшилд, многозначительно поиграв бровями. — Где нашёл — там уже нет?
— Угадал, — отозвался темно-серый единорог.
— Жеребцы, — фыркнула Голден. — Только об одном и можете думать.
— На что это ты намекаешь? — пегас подозрительно прищурился. — О чем это ты вообще подумала? Пошлячка...
— Это же... — Рэдиант с ужасом уставилась на духов холода, с выражениями морд как у голодных кошек, неподвижно застывших позади хозяина. — Виндиго?
— Они — наш шанс на победу, — встретившись с целительницей взглядом, твердо произнес бывший визирь, но все же решил добавить: — Это их выбор и их жертва, на которую они пошли осознанно.
— ... — капитан медиков хотела что-то возразить, но вместо этого только опустила взгляд и тихо произнесла: — Я поняла. Мне... нужно заняться делами.
— Ступай, — отпустил Хоуп Сомбра, мысленно делая заметку, что за ней нужно будет проследить, и о доверительных дружеских отношениях, если не принять меры, можно будет забыть.
"Пони, люди — все они одинаковы. Могут клясться в верности, любви, дружбе, но стоит сделать что-то, что выходит за рамки их понимания о правильном, как сразу возникают подозрение, страх, сомнения", — с тенью сожаления подумал Джафар, провожая взглядом кобылу.
— И как этих... виндиго... зовут? — привлекла к себе внимание единорожица, с легко читаемым в глазах подозрением рассматривая монстров из жеребячьих сказок.
"Пожалуй, старые имена им теперь не подходят", — решил темно-серый единорог.
— Ария Войны, Соната Вражды и Симфония Гибели, — нарек своих духов холода Сомбра, после чего обратился уже к ним самим: — Вас это устраивает?
— Да, господин, — прошелестела Ария.
— Более чем, хозяин, — мурлыкнула Соната, уловив возможность безнаказанно позлить кобылу, явно имеющую виды на единорога.
— Абсолютно, мастер, — подыграла своей товарке Симфония, умудрившись сделать шелестящий словно ветер голос ещё и томным.
— Пф, — демонстративно скривилась Голден, но в душе у неё всё же колыхнулось чувство ревности.
— Их нужно покормить, — перешел к делу генерал армии Кристальной Империи. — Иначе — толку на поле боя от них будет мало.
— Это мы мигом, — отозвался пегас, уже собираясь сорваться в лагерь. — Им горячее можно?
— Они питаются не обычной едой, — остановил подчиненного Сомбра, ехидным взглядом пригвоздив его к месту, после чего обернулся к обычному кристальному пони. — Лайтшилд, собери пару десятков бойцов в полной броне и вооружи их палками, обмотанными какими-нибудь тряпками. Голден, найди десяток магов, которые смогут следить за поединщиками. И передай Рэдиант, что нам понадобится целитель.
— А мне что делать? — выгнул брови Скринфайр.
— Можешь заняться прямыми обязанностями и организовать разведку, — усмехнувшись уголками губ, "предложил" темно-серый единорог.
— Ну вот, — летун печально вздохнул и повесил голову. — Пока все развлекаются, я опять буду работать.
...
— Мне одному это кажется каким-то... извращением? — спросил земной кристальный пони, стоя в нескольких шагах от генерала, который в свою очередь стоял в паре шагов от троицы виндиго, почти урчащих и закатывающих глаза от удовольствия, выгибая спины и выпячивая свои формы на всеобщее обозрение, в процессе наблюдения за импровизированной битвой всех против всех.
— Тяжелые времена требуют тяжелых решений, — невозмутимым тоном отозвался бывший визирь, на разум коего велось постоянное давление со стороны уже почти не прозрачных кобыл, тратящих часть сил на то, чтобы охлаждать воздух вокруг себя (очередная попытка пошатнуть волю хозяина).
— Только не говори, что тебе это совсем не нравится, — усмехнувшись, подмигнул генералу Лайтшилд.
— Только посмей сказать, что тебе это нравится, — вставила свою реплику единорожица, старающаяся держаться неподалеку от своего жениха, но не слишком близко к трем духам холода.
— Да, — отозвался темно-серый жеребец.
— Что "Да"? — спросил капитан пехоты Кристальной Империи.
— ... — дипломатично промолчал командующий, сделав вид, что увлечен битвой.
А на импровизированном поле боя тем временем шла баталия: два десятка жеребцов в полной броне, с криками, ругательствами и рычанием лупили друг друга палками, обмотанными толстым слоем тряпок. Исходящие от них эмоции ощущались даже обычными пони, и со временем противники только распалялись. Впрочем, единороги магической поддержки, находящиеся на противоположной стороне арены, в любой момент были готовы их остановить.
(7)
Грифоны могли облететь заставу кристальных пони и ударить прямо по городу, рискуя уперевшись в барьер получить удар в спину. Они могли разделиться, оставив часть воинов задерживать армию кристальников, основными силами напав на город — благо, численность позволяла совершить подобный маневр, но не стали уклоняться от прямого противостояния. Превосходя защитников как опытом сражений, так и количеством мечей, они были уверены в своей победе, а от того вели себя словно хозяева положения...
"Не безосновательно", — мысленно констатировал Джафар, прищуренным взглядом рубиновых глаз наблюдая за хорошо вооруженной, достаточно дисциплинированной, многочисленной и мобильной армией врагов, которые разбили лагерь неподалёку от позиции подчиненных темно-серого единорога.
— Основное оружие — рунные мечи и арбалеты; броня кожаная, с овечьим мехом и металлическими накладками; щиты круглые, обитые металлом и усиленные рунами, — отчитался Скринфайр. — У каждого с собой небольшая заплечная сумка: серьезных припасов нет.
— Это и настараживает, — вслух произнес Сомбра. — Они не могут не знать о барьере, пробить который — задача нетривиальная. А это значит — у грифонов есть какое-то средство, способное лишить Кристальную Империю основной защиты.
В этот момент, в свете восходящего солнца, от лагеря южных варваров (бывший визирь искренне веселился от мысли, что его нынешние сородичи считают дикарями едва ли не весь окружающий мир) выдвинулась процессия из трёх грифонов, один из которых был облачён в позолоченные доспехи, состоящие из кирасы, юбки и наплечников, второй нёс белый флаг, а третий — щит с каким-то странным символом.
— Голден?.. — обратился к единорожице Джафар, не сильно хорошо разбирающийся в специфичной магии этого мира (бывший владелец тела специализировался на ином).
— Защитный артефакт, — правильно поняв своего будущего мужа, ответила кобыла. — Пару одиночных залпов нашей артиллерии выдержит, но вот что-то серьёзное — уже нет.
— Что-то более серьезное подготовить незаметно сложно, — заметил генерал армии Кристальной Империи. — По крайней мере, если нет кого-нибудь вроде принцесс-аликорнов. Но против них нужна стационарная защита с подпиткой от мощного источника.
— Командир, а ты их не переоцениваешь? — с сомнением произнёс Лайтшилд.
— Лучше я буду их переоценивать, нежели недооценивать, — поучительным тоном заметил темно-серый единорог, после чего добавил, ни к кому конкретно не обращаясь. — Недооценка противника, как реального так и потенциального — это последнее, на чём я хочу споткнуться.
