Стальные небеса

— Чёрт! Как всё запутано! — я сжал руку в кулак. — Нет, я слышал, что в разных мирах обладающие Даром имеют свои особенности: где-то у магов не растут волосы на голове, где-то глаза сплошь зелёного цвета, а в одном захолустном мире магическому Дару обязательно сопутствуют способности эмпата, но такое... Откуда у меня ядро-то взялось? Допустим, Яромир ошибся, допустим, обряд не подействовал... хорошо. Только каким образом оно вдруг у меня большим оказалось?! Насколько большим, кстати? — это я спросил с затаённой надеждой.

— Где-то уровня Магистра, — подумав несколько секунд, неуверенно произнесла Адель. — Если сравнивать с директором моей школы — он как раз и был Магистром.

— Вот! — я ткнул указательным пальцем в сторону женщины. — Как это возможно?! Обучение магии во многом состоит из медитации — посредством которой и развивается связь со Стихией и растёт ядро, причём рост Дара происходит по каким-то там принципам... я не совсем в курсе. Да чтобы стать Магистром, даже гению нужно несколько десятков лет, если не больше!

— У меня нет объяснения, — пожала плечами Адель, отвернувшись.

Несколько минут все молчали, раздумывая каждый о своём.

— Мама, мама, — тяжёлую тишину нарушила Алиса, шестилетняя дочь Адели и Клода, нетерпеливо вертевшаяся в ожидании продолжения беседы и всё же не выдержавшая и проявившая инициативу. — Расскажи ещё о магии!

— Ну, хорошо... — Адель наклонилась вперёд, к костру. — Как вы знаете, магия есть везде, она вокруг нас, но есть места, где магия сильнее, чем обычно... Это места, где проходят линии Силы Стихий, даже места, где они скрещиваются между собой. Так вот, если скрещиваются линии Силы одной Стихии, в том место возникает место Силы. Эти места очень редки, поэтому маги сражаются за них, ставят там свои дома, или же строят магические школы, чтобы легче обучать молодёжь. Если же происходит скрещивание не двух, а трёх и более линий, то в таком месте появляется Источник Силы.

— Вчера я случайно услышал как вы, — произнёс я, дождавшись пока рассказчица замолчит, и кивнул в сторону главы труппы и его жены. — Говорили о каком-то посмертном заклинании...

— Посмертное заклятье — это заклинание, при котором маг разрушает целостность ядра, погружаясь в первичный накопитель, получая всю Силу разом. Маг может сотворить ужасающее по силе заклинание, но только одно. После этого он умирает, 'увидев дно реки', как говорят. По этой причине в нашем герцогстве так много магических школ, в каждом более-менее приличном городе. И обучение в них обязательно, — сказала Адель и посмотрела сначала на мужа, а затем на дочь, каким-то понятным им одним взглядом.

— Необученный человек, не контролирующий свой Дар, может случайно разрушить ядро. Такое уже не раз происходило до введения закона об обязательном обучении. Да и сейчас происходит, хотя и реже. Помочь могут только сильные маги, и то не всегда.

— Странно, я слышал, что у Архимагов нет ядра — оно сливается с аурой... и никто вроде бы не умер.

— Не знаю, возможно... не забывай о различиях структур Дара — Кринн закрытый мир и у нас многое иначе.

— Мама, а кто самый сильный? — опять влезла с вопросом девочка. — Из магов.

— В нашем герцогстве два сильных мага, они давно между собой спорят — ректор Университета Магии и глава Академии Магии, — Адель на секунду задумалась. — Есть и другие сильные чародеи: верховные жрецы богов, Командор наёмников, воевода и, конечно, сам герцог. Все благородные очень сильны.

— А зачем вам сразу и Университет, и Академия Магии, если они учат одному и тому же?

— Нет, — мотнула головой знахарка. — Они учат разному. В Университете обучают лю... разумных с Даром мага-стихийника, а в Академии — с Даром мага-элементалиста.

— Не понял... в чём разница?

— Классический маг, стихийный, управляет Силой посредством заклинаний. Стихийные маги это огневики, воздушные маги, маги Земли и так далее. Посвящённые же совсем другое дело, они по-иному работают со своим Даром, в одной узкой области, только с... веществом, Элементом, которому посвящены. Они не нуждаются в заклинаниях, для них Сила как рука или нога. Вы же не приказываете своей ноге как ей идти, а руке как сгибаться? Просто идёте, не задумываясь. Классические напротив, объясняют своей ноге-Силе, расписывают каждое движение, что занимает много времени, поэтому они всегда подготавливают заклинания заранее, храня их в памяти, — Адель закрыла глаза и улыбнулась, словно что-то вспоминая. — Директором школы, где я постигала азы магического искусства, был Килон Хрусталь, сильный маг, посвящённый хрусталю. Что он только не делал с ним — хрустальные цветы, ничем не отличимые от живых, различные звери и птицы и многое другое.

— Так кто всё-таки сильнее: посвящённые или стихийные? — поинтересовался Жак, один из жонглёров труппы.

— Ты идиот! Конечно стихийные! — не упустил случая подколоть брата Жан, также племянник Клода, жонглёр и последний член небольшого коллектива.

— Получишь! — вспылил Жак и собрался уже полезть в драку, но Клод привычным движением схватил его за шиворот, удерживая на месте.

— Нет, я бы не сказала, что стихиалы сильнее, — не обратила внимания на привычную уже потасовку Адель. — Всё зависит от мага.

— Да ну? Что может этот хрусталь против молнии?!

— Хрусталь сотворён при помощи магии, а значит, он ничем не отличается от той же молнии. Всё зависит от того, что более мано-насыщено — хрусталь или молния, ведётся ли подпитка магом своего творения... У обоих магических школ есть плюсы: элементалисты колдуют быстрее, но они слишком узко специализированы, поэтому имеют много слабых мест, что позволяет стихиалам побеждать. Хотя, нужно признать — особо сильные посвящённые могут расширить свои возможности за счёт рунной магии, работая с Астралом, но он доступен только Магистрам и выше.

— Ска...— Жак порывался ещё что-то спросить, но Адель его остановила.

— Всё-всё, на сегодня хватит! Завтра рано вставать. Вы не забыли, что нам нужно быть в Керсоне через два дня? Мы должны успеть в город ко Дню Обновления.

Через десять минут все разошлись спать. Только я всё сидел и никак не мог оторвать взгляд от костра. В голову беспрестанно лезли мысли о будущем. Что мне делать дальше? Куда идти в чужом мире? Впрочем, я уже знал свою цель. Пусть это невозможно, просто нереально, но я должен отомстить, отплатить врагам сторицей. Из рассказа Адели я понял, что из меня сделали Куклу, безмозглую оболочку для души магов-асур. Учителя, скорее всего, постигла та же участь... это простить нельзя.

Конечно, ненавидеть целую расу или даже пытаться ей мстить может только безумец, я же реально оцениваю свои силы. Но вот как можно больше кукольников и иже с ними я уж постараюсь отправить на тот свет. Дайте только время... даже треклятый Предел (не стоит путать с Серыми Пределами) меня не остановит!

* * *

*

Утром третьего дня после памятного разговора у костра, небольшой караван подошёл к довольно большому по меркам этого мира городу Керсон. Он, бывший некогда столицей герцогства Шердор, теперь, после потери статуса, переживал период упадка, хотя упадком это могли назвать лишь те, кто видел Керсон в былые времена. Высокая, двадцатиметровой высоты, стена из белоснежного камня блестела в лучах восходящего Тораса, словно огромный бриллиант, а сам город, с его дворцами и величественными храмами, будто сотканными из разноцветных облаков, производил на приезжих неизгладимое впечатление. А было это очень важно, ведь в Керсоне располагался региональный центр Гильдии наёмников и множество магических школ, включая Академию герцогства — нужно держать марку. Поэтому в городе и существовала специальная служба, следящая за чистотой и блеском стен, благо, желающих заработать хватало.

Через полчаса повозки подъехали к северным воротам города и я, попрощавшись с циркачами, вошёл внутрь. Вход в Керсон для пешеходов сегодня, в День Обновления, праздник первого дня весны, когда в магических школах происходит набор учеников, а уже закончившие обучение и постигшие магическое искусство молодые маги покидают их стены, был бесплатным.

Но мне не было никакого дела до магических школ, и шёл я в город совсем с другой целью — Гильдия наёмников в этот день также производит набор новых членов. Новички проходят строгий отбор, лишь каждый десятый получал заветный жетон и клеймо наёмника, остальные же остаются ни с чем, но от желающих всё равно нет отбоя. Впрочем, даже среди счастливчиков, прошедших отбор и получивших право причислять себя к наёмникам, существует градация. Гильдия наёмников разделена на три неравноправные касты: Чёрную, Серебряную и Золотую. Чёрные — новички, слабые бойцы и маги, рядовые солдаты, проще говоря — мясо. Серебряные — опытные воины, младший офицерский состав. Золотые — бойцы экстра-класса, старшие офицеры, элита Гильдии. Переход между кастами абсолютно свободный — сдай экзамен и ты повышен в статусе... всё просто. Если выживешь на арене, куда я сейчас направлялся. Да, экзамен Гильдии проходил на арене, разделённой на три сектора, соответствующие цветам каст. Соискатель направлялся к тому сектору, в котором желал сражаться и, соответственно, в какую касту хотел попасть.

Я повернул к золотому сектору.

— Добрый день, — я вежливо поздоровался с сидящим за столом немолодым, полноватым человеком, на лицо которого при моём появлении словно прилипла презрительная усмешка. — Я бы хотел записаться.

— Молодой человек, вы не ошиблись сектором? — издевательски поинтересовался чиновник. — Вам больше подойдёт 'чёрный'. Здесь сражаются настоящие воины.

Тварь! Я, конечно, замахнулся чересчур на многое... но терпеть издевательства от какого-то паскудного урода?!

— Я хочу сдавать экзамен здесь.

— Молодой человек, вы не слышите, что я вам говорю? — продолжил чинуша. — В 'золотом' секторе сражаются опытные бойцы, те, кто хочет и может повысить свой статус. Сражаются без поблажек, не сдерживая удары. Так можно и погибнуть. Идите лучше в 'чёрный' сектор, там судьи следят, чтобы никто не прищемил себе чего не нужно.

— Я сам буду решать, куда мне идти, — я начал закипать. — Это моя жизнь и моё решение.

Чиновник, видимо, понял, что отступать я не собираюсь, и не стал больше терять времени, а просто протянул договор, недовольно поджав губы.

— Напиши своё имя... здесь и здесь... Теперь напиши прозвище, под которым собираешься сражаться, а затем... если выживешь и победишь, служить Гильдии.

— Игор Воронин? Что это?! — возмутился чиновник, едва я протянул ему обратно бумагу. — Где прозвище? Так не пойдёт!

— Да не знаю я, ничего путного в голову не приходит! — я взглянул на стоящие в углу напольные часы. — Да и времени нет, скоро бои начнутся.

'Бом-м, бом-м-м-м, бом-м-м!' — звук гонга заставил писаку буквально подпрыгнуть на месте.

— Тёмные боги! — чинуша раздражённо взглянул на меня и что-то быстро записал в договор, при этом ехидно ухмыляясь.

— А-а...

— Узнаешь!

* * *

*

Моя очередь выйти на арену наступила лишь через час — седьмой парой. Что примечательно, по правилам экзамена бойцы не должны видеть поединки своих конкурентов, чтобы ни у кого не было преимущества... с одной стороны это хорошо, но просто сидеть и ждать боя довольно скучно, особенно если снаружи слышатся восторженные вопли зрителей.

Но всё же моё имя прозвучало... точнее, не совсем моё — я оказывается уже и не Игорь вовсе, а какой-то неведомый Ивор, да к тому же ещё и чем-то Гордый... Дурацкое прозвище... впрочем, сам виноват — доверил такое важное дело идиоту! Самое обидное, что 'Ивор Гордый' уже зафиксирован в списках Гильдии и сменить имя можно будет, только если я достигну звания генерала Гильдии, а значит — ранга Магистра (без достижения данной высоты генералом не стать, таковы правила Гильдии), не реально!

А раз не реально, то стоит сосредоточится на поединке и не отвлекаться, благо посмотреть есть на что, на противоположной стороне арены уже стоял мой противник — высокий, около метра восьмидесяти, что выше среднего для этого мира. Он был одет в, как будто сшитый из листьев зелёный плащ до земли, длинные и широкие рукава которого оканчивались висящими на них то ли шишками, то ли ягодами, не поймёшь. В руках друид (не знаю уж, друид это или нет, но именно так я их себе и представлял, а значит быть мужику друидом) держал красного дерева, почти в собственный рост посох, а на поясе у него висел длинный кинжал, с рукоятью, украшенной странным узором, напоминающим арабскую вязь. Довершал картину амулет (приличного размера рубин в оправе из дерева), который висел у друида на груди и пульсирующим в такт ударов сердца хозяина.

В остальном же маг был одет так же как и я: в облегающие штаны чёрного цвета, из какого-то незнакомого материала, и мокасины из чёрной же мягкой кожи. Кольчугой или, тем более каким-либо иным, более тяжёлым доспехом, я решил пренебречь и сделать упор на скорость и манёвренность.

...А уж если полагаться на скорость, то стоит, как минимум, изучить место боя — я окинул арену быстрым взглядом: овал шириной метров тридцать и длиной около пятидесяти, высокие стены из белого камня и каменный же пол, посыпанный слоем белого песка... особо ничего и запоминать-то не надо. Противники появляются из дверей на противоположных концах арены, а сверху, за их спинами, сидят судьи. По бокам же всё оказалось до отказа забито зрителями, с нетерпением ожидавшими начала поединка.

Наконец гонг возвестил о начале боя и я, не желая заранее раскрывать свои возможности, лениво двинулся в сторону противника...

* * *

*

Маг решил не затягивать поединок со своим молодым конкурентом и сохранить силы для более серьёзных противников — взмахнул посохом, описывая широкую дугу на уровне груди и посылая в самоуверенного юнца (конечно, высшие маги тоже могут выглядеть молодо, для них не проблема выглядеть на восемнадцать и в тысячу лет, но у паренька аура говорит сама за себя, выдавая в нём бездаря) Рой, самое простое заклятье из своего арсенала. Несколько сотен острейших шипов, летящих со скоростью лишь немного ниже скорости стрелы из боевого лука. Верная смерть! Каково же было его удивление, когда через мгновение маг увидел целого и невредимого соперника, всё так же неспешно приближавшегося к нему, слегка покачивая короткими, длиной около локтя и широкими, с ладонь, мечами, идеально приспособленными, чтобы отбивать стрелы, болты и даже магические снаряды!

Заранее подготовленные защитные заклинания активировались словно сами собой — противник оказался совсем не прост...

* * *

*

Бой начался довольно предсказуемо: друид метнул тучу каких-то колючек, я их благополучно отбил (хотя и не сказать, чтобы легко — ещё бы чуть ближе и мне конец, но противник явно поторопился) и перешёл на бег, активно накачивая мышцы энергией и готовясь перейти в транс, чтобы нашинковать соперника на гуляш... Из земли прямо под друидом вырос огромной цветок (что-то среднее между ромашкой и тюльпаном) и поднял его на высоту метров десяти... Высоко, очень высоко, но в пределах возможностей! Я прыгнул, надеясь завершить прыжок на цветке, рядом с друидом, и сразу же — удар 'ножницами' по шее...