Ласурские хорьки

— Дробушек, миленький, сюда идут люди, которые захотят перейти мост следом за нами!

— У? — заинтересовался тролль.

— Но они не платили! — блестя глазами, как дикая кошка, пояснила Вита. — Плохие люди!

Тролль почесал в затылке. Нащупав большой валун, метнул его в осоку. Следом за глухим стуком и отчаянным вскриком раздался многоголосый вопль. Из зарослей выскочило два десятка разномастно одетых людей.

Кипящая кровь, радость, отчаяние и страх привели Вителью в странное состояние. Волшебница будто отстранилась от происходящего, взглянув на всё со стороны. Вот Дикрай, хлеща себя хвостом по бокам, вновь бросается в заросли, становясь стремительной теневой смертью. Вот Ягорай, двигаясь как-то лениво и даже скупо, кладёт первую тройку нападающих и чуть отступает назад, чтобы освободить место для манёвра. Йожевиж машет молотом с такой быстротой, что движение размазывается по воздуху, и гном кажется окружённым широкой сверкающей полосой. А вот там, в третьем ряду нападающих, двое прицеливаются из луков прямо в стоящего на камне Виньо.

Адская смесь эмоций для магии оказалась творческой. Спустя мгновение рыжего гнома накрыла сфера щита, похожего на облачный зонтик, а луки обоих налётчиков вспыхнули прямо у них в руках, обжигая ладони и пальцы. Первые ступени 'Молнии' удавались Вите особенно хорошо!

Точным ударом она запалила одного из нападающих, пытающегося обойти Йожа сзади, и тот с воплями убежал в заросли, где тут же упал, попав под тяжёлую лапу барса. Но всё же, их было слишком, слишком много! А должно было стать ещё больше! Вита, запустившая Взор, увидела второй отряд, в это мгновение достигающий границ леса. Всё верно — Дикрай, вернувшись с разведки, говорил о засадах на двух переправах.

— Весело! — сообщил ей Дробуш, продолжая швырять камни. — Много мяса!

Вителья задумчиво посмотрела на него, потом на мост, проход по которому был оплачен. Туман давно рассеялся, и теперь она прекрасно видела полуразрушенные опоры. Интересно, сколько лет назад дорога перестала быть торной — сто, двести?

— Яго! — закричала она. — Надо отступать — на подходе второй отряд!

Он лишь повёл головой в её сторону, показывая, что услышал. Этого было достаточно, чтобы Йож, уложив последнюю нападавшую на него пятёрку одним взмахом молота, развернулся и побежал к реке.

— Мост! — обрадовался тролль, порысив следом за гномом.

— Виньо! — махнула рукой Вита.

И встретилась взглядом с предводителем нападающих — высоким, одетым в чёрную, не стесняющую движений одежду немолодым мужчиной. Тот поднял над головой руку со скрещёнными пальцами, а затем указал ею на Виту. Она похолодела. Транг — знак охотников, использовали шайлу. Так называли племена Крейских пустынников, не чуравшихся разбоем и охотой на людей за приличное вознаграждение. Значит, погоня шла не за Яго и его людьми, а за ней — за Витой!

Рыжий гном ловко спустился вниз и тоже засеменил к мосту. Ягорай и оборотень отступали последними. Вита считала про себя шаги, копя силу в руках, и когда они переступили невидимую границу, выпустила её 'Бурей в пустыне' четвертой категории, сметая мелкие и средние камни, пригибая к земле осоку и шайлу. Тех, кто пригнуться не захотел, заставила это сделать каменная дробь, метящая в лицо.

Сняв с Виньо, добравшегося до реки, щит, Вита переместила его на себя, прикрывая спину, и бросилась прочь. Выигранная ударом стихии пауза позволила всем перейти через мост и столпиться в дальнем его конце. Только Дробуш встал посередине полотна, уперев руки в боки. Пробегая мимо, Вита пнула его под колено.

— У-у! Драться? — изумился тролль и погнался за ней.

Панцирная внизу шумела и прыгала диким зверем, однако лишь облизывала опоры, но до человечков дотянуться не могла.

У конца мостового полотна волшебница резко затормозила и развернулась. Увернулась от пронёсшегося мимо с грацией боевой колесницы тролля и скастовала на самую хлипкую из опор слабенькое заклинание пустоты, носящее название 'Чёрная дыра'. Заклинание было из тех, что студентам давались плохо, а большинству вообще не давались! Это магистры с пафосом и без труда развеивали материальные предметы в прах, и на Витином месте любой из них просто удалил бы мост, как ненужную запятую в диктанте. А Вите удалось, затратив все силы, лишь развеять пару камней в основании опоры. Впрочем, этого оказалось достаточно — опора обрушилась, мост крякнул и проломился посередине, доставшись радостно взревевшей воде.

Шайлу на той стороне кричали проклятия и потрясали кулаками, а на этой Ягорай успел подхватить потерявшую сознание волшебницу, перекинуть её через плечо и покинуть берег, вместе со спутниками скрывшись в лесных зарослях.

* * *

Вита пришла в себя от двух вещей — от голоса Йожевижа и от ощущения того, что голова лежит на чем-то мягком и тёплом.

— Какова фора? — спросил гном у Ягорая, стоящего на границе света и тени и напряжённо вглядывающегося в темноту.

— День-два, — за него ответил Дикрай, — если они решат вернуться к предыдущим переправам.

— Хусним! — проворчал Йож. — Тогда едим и двигаем дальше? Виньо, как там Зоя?

Вита открыла глаза и обнаружила, что укутана в несколько плащей и лежит головой на коленях рыжего. Магическое перенапряжение прежде всего забирало из тела тепло, затем начинали сбоить внутренние органы, а после — истекать жизненная сила, капля за каплей. Когда она посмотрела на Виньо, на лице рыжего засияла такая неприкрытая радость, что волшебница улыбнулась в ответ.

— Я в порядке, — сказала она, садясь и встряхивая головой, чтобы прогнать искры, мельтешившие перед глазами — последние признаки слабости.

— Отлично, — не оборачиваясь, заметил Яго. — Меняем маршрут!

— Что? — изумился Фарки. — Мы и так запаздываем!

Вожак развернулся. Его лицо ничего не выражало, а глаза были полны черноты, будто сквозь них смотрел с изнанки мироздания другой мир, мир вечной ночи. На мгновение Вите показалось, что Ягорай не человек, а какое-то древнее божество из тех, кому поклонялись в Крее до воцарения Пантеона.

— Нас могут ждать и там... — только и сказал он, и посмотрел на Виту.

У неё сжалось сердце от недоброго предчувствия. Как и тогда, когда она впервые встретилась с ним в тесной комнатке таверны и подумала, что он может убить её мгновенно — и никакая магия не поможет!

— Ты что-то чувствуешь? — сдал назад Фарки. — Тогда другое дело!

Яго пожал плечами и принялся затаптывать костёр.

— Ручей недалеко, — подал голос оборотень. — Пойдём по воде, чтобы скрыть следы.

— В каком направлении? — уточнил Йожевиж.

— На юго-восток.

— Там же граница! — воскликнул Фарки. — Какого Аркаеша нам нужно в Крей-Лималль?

Вита поспешила скрыть испуг во взгляде — достав карту, расстелила на коленях, разглядывая тонкую синюю ниточку, вьющуюся между предгорий и уходящую за границы Драгобужья — на скалистое, полное осыпей, трещин в земле и горячих источников плато, принадлежащее её родине.

— Там нет сторожевых постов, их цепь начинается дальше на юг, — проворчал Йож в бороду, — а кроме того, спустя восемь дневных переходов мы выйдем к границе Ласурии, правда, совсем не там, где собирались.

— Яго, к чему такие сложности? — кареглазый смотрел на него с укором. — Давай просто двигаться быстрее — мы обгоним преследователей, окажемся на месте вовремя и не затянем передачу товара! А потом просто разбежимся в разные стороны до следующего раза!

— Выступаем, — вместо ответа приказал Яго. — Рай, идёшь впереди. Следом гномы и Фарки. Мы с волшебницей последними.

Дикрай тут же поднялся и скрылся под лесным пологом. Спустя несколько минут за ним ушли гномы и Фарки, лицо которого выражало смесь растерянности, раздражения и досады.

Вита не торопилась. Убрала карту в футляр на поясе. Подтянула сапоги. Мысленно нарисовала схему щита. Воздух вокруг уже начал густеть — если вожак решит напасть на неё, она успеет, по крайней мере, защитить себя и выиграть время!

— Почему шайлу охотятся за тобой? — повернувшись к ней, спросил Ягорай.

Он выглядел расслабленно и, кажется, нападать не собирался. Хотя, с таким головорезом ни в чём нельзя было быть уверенной!

Вителья обречённо посмотрела в темноту. Вместо ответа спросила:

— Откуда тебе известен дранг?

— Мой отец долгое время жил в Крее. Я там вырос, — спокойно пояснил Ягорай.

— Тогда обычаи тебе знакомы, — Вита горько усмехнулась и схватилась за горло, будто Ожерелье все ещё душило её.

Кажется, этот жест сказал Яго больше нежелания волшебницы отвечать.

— Кто он? — уточнил он. — Твой жених?

— Самсан Данир ан Треток, — прошептала она имя, навсегда впитавшееся в память, и отчаянно посмотрела на вожака: — Позволь мне уйти? Они гонятся за мной, а не за вами!

— Тебе сейчас крупно повезло, Зоя, — неожиданно по-волчьи усмехнулся Яго. — Ты только что осталась жива!

Отчаяние в её взгляде сменилось недоумением.

— Теперь я верю, что не ты слила наш маршрут, — пояснил он, — а поначалу сомневался. Однако погоня не отстаёт, что заставляется задуматься над тем, откуда они знают о направлении нашего движения?

— Думаешь, — с ужасом спросила Вита, — кто-то из спутников тайно оставляет им знаки?

Ягорай повёл тяжёлыми плечами. Многозначительно так повёл... и вдруг резко развернулся, выхватывая меч.

Жалобно треща кустами, на поляну вывалился... Дробуш Вырвиглот. Увидев волшебницу, радостно закрутил головой и осклабился:

— Нашёл! Йуф!

— Ты зачем шёл за мной? — растерялась она. — Возвращайся к реке, там, наверняка, полно ничейных мостов!

— Слома-а-ался! — назидательно погрозил кулаком тролль. — Ты сломала! — обвинил он, ткнув в Виту пальцем. Потом ткнул в себя и пояснил: — Дробуш — свободен от моста! Сво-о-бо-о-де-е-е-н!

И пустился в какой-то дикий пляс, ногами выворачивая комья земли. От его ликующего крика с деревьев поднялось вороньё, кружась чёрной тучей над лесом.

Яго сказал несколько слов, которые Вита предпочла бы не слышать! Она с изумлением разглядывала танцующего тролля но, как это было ни странно, понимала его ликование. Не она ли совсем недавно ощутила себя птицей, вытащенной из силка и расправившей крылья навстречу бесконечному небу?

Покосившись на черноволосого, она увидела, что он следит за ней с непонятным выражением лица. Заметив, что его интерес обнаружен, Яго указал глазами на тролля и одними губами спросил:

— Что будем делать?

И оттого, что он сказал это 'будем' во множественном числе, Вителья поняла — ей не придётся решать проблемы в одиночку! Раз он принял её под свою опеку, раз начал доверять — уже не бросит!

— Да, Дробушек, ты свободен! — ласково заговорила Вителья. — Можешь идти, куда захочешь! Весь мир у твоих ног! И может быть, где-нибудь тебе понравится так, что ты решишь там остаться!

Тролль резко остановился.

— Мне понравилось! — кивнул он. — Я иду! С тобой! Это весело!

— О, Боги! — простонала Вита. — Со мной тебе нельзя! Тебя убьют, ты же видел, как эти люди нападали на нас?

— Этот гнус? — обиделся Вырвиглот. — Зачем их бояться? Надо ку-у-ушать!

— А если ты когда-нибудь захочешь скушать меня и моих друзей? — поинтересовалась Вита.

Дробуш посерьёзнел. Протянул руку ладонью вверх, чем заставил Яго напрячься.

— Истина — за истину! — сказал он. — Свобода — за свободу! Вас не ем! Уговор?

Вителья нерешительно посмотрела на Ягорая. Тот только головой покачал.

— И что же мне с тобой делать, горе моё каменное? — вздохнула она и шлёпнула по его ладони, отбив свою: — Уговор!

Развернулась к Ягораю.

— Мы можем уйти с ним вдвоём...

По лицу того пробежала лёгкая улыбка, неуловимо меняя его.

— Поздно, — сказал он, — ты уже меня заинтриговала! И как мы будем путешествовать с такой громадиной?

Вита прикинула на глаз размер Дробуша и свои магические силы. Здесь, в природном лесу, деревьев Силы было много, а значит, поддерживать чары ей будет не сложно. Но в городе... Хотя, о каком городе она думает? Ей бы сначала до границы добраться!

— Будем решать проблемы по мере их поступления! — решительно сказала Вита. — Дробуш, ты можешь постоять спокойно и не двигаться? Мне придётся тебя зачаровать, чтобы люди не узнали, что ты тролль!

— Я — тролль! — возмутился тролль. — И горжусь этим!

— И это правильно! — неожиданно вмешался Ягорай. — Только все встреченные нами люди будут пытаться тебя убить. А заодно и нас! От этого, знаешь ли, устаёшь!

— Или ты идёшь со мной в иллюзорном облике, или никак! — топнула ногой Вителья.

— У-у-у! — жалобно подвыл Дробуш. — В лягушу превратишь? Оне с бородавками!

— Почему в лягушу? — изумилась волшебница. — В человека.

Яго издал странный звук, будто тихонько хрюкнул, и отошёл к границе полянки.

— Стой смирно! — ещё раз приказала Вита.

Дробуш обиженно засопел, но вытянулся и опустил руки по швам.

Волшебница закрыла глаза и попыталась придумать Вырвиглоту соответствующий образ. Неожиданно вспомнился один из подчинённых отца — невысокий мужичок с хитровато-кривоватой улыбкой, с виду простак, а на деле один из лучших управляющих завода.

Она ткала чары тщательно, словно экзамен сдавала. Во все времена студенты традиционно обожали Иллюзорную магию. С точки зрения плетения заклинаний та — на бытовом уровне — не была слишком сложной, с точки зрения использования в обыденной жизни — давала неоценимые преимущества. И в женское (мужское) общежитие позволяла проникнуть под чужой личиной, и экзамен сдать за товарища, и много ещё чего интересного сделать. Потому занятия почти никто не прогуливал, зачёты и экзамены сдавали с энтузиазмом, а практиковали — везде, по поводу и даже без повода, что, естественно, сказывалось на уровне мастерства.

Спустя полчаса невысокий мужичок, одетый, как драгобужский мастеровой, с лицом простым и незапоминающимся, с хитрым прищуром небольших глаз и лёгкой небритостью оглядывал себя с изумлением, щупал полы куртки, добротный кожаный пояс, на котором висел кожаный же кошель с бахромой.

— Ну как? — волнуясь, спросила Вита Дробуша. — Нравится тебе?

— Тряпки! — покивал тот. — Мягко!

— Нам пора, — позвал Ягорай. — Идём быстро и тихо, тролль, понятно тебе?

Мужичок гулко стукнул себя кулаком в грудь и жутко оскалился. Под человечьим лицом на миг проступила нечеловечья морда.

— Дробуш! — рявкнул он. — Вырвиглот!

— Давай просто Дробуш? — предложила Вита, погладив его по плечу. — Дро-о-обушек?

— У-у! — согласно подвыл тот и поспешил к Ягораю.

Спутников нагнали не скоро — те ушли далеко за время, что Вита наводила чары. А когда нашли, те встретили их изумлением на лицах и обнажённым оружием.

— Это ещё кто? — вопросил Фарки. — Откуда взялся?

— Пойдёт с нами, — бросил Яго, не останавливаясь. — Его зовут Дробуш!

Гномы переглянулись с подозрением, но не сказали ни слова. А Дикрай, круживший вокруг в облике барса, принюхался, чихнул, посмотрел на новенького с изумлением и беззвучно захохотав открытой пастью, скользнул под лесной полог.