Ученица Чародея

— Почкованием размножаются, да? — со знанием дела произнесла я. Была у нас на улице одна милая старушка, обожавшая все зеленое и цветущее, в детстве мы с Эдди много чего от нее услышали, и про опыление и про почкование — в общем, говорить она могла исключительно о растениях.

Див странно посмотрел на меня, потом глянул на Менту и рассмеялся. Смеялся он долго, наслаждаясь процессом, а заодно и моим озадаченным лицом.

— Нет, почкование к размножению нимф не имеет никакого отношения. Но знать подробности тебе пока рановато, вот доживешь до моих лет — тогда и поговорим.

Я неопределенно пожала плечами. Методика размножения нимф меня не так уж и интересовала, куда больше мне хотелось разобраться в истории мальчика из клетки. Уверена, совсем необязательно было так жестоко с ним поступать! А еще мне очень захотелось узнать, почему он пытался уничтожить росток? Чем ему не угодила будущая нимфа? Я никогда не поверю, что он это сделал просто так — для этого у него был какой-то... осмысленный взгляд, что ли?

— И когда она станет настоящей нимфой? — отложив на время все посторонние вопросы, я решила выяснить все, что можно.

— Еще не скоро. Не раньше чем этот росток станет деревом. Мы очень медленно развиваемся, дитя. И все младенчество крайне уязвимы. Взрослой нимфе не так легко навредить: мы умеем прятаться, исчезать, в редких случаях можем и убить противника.

— Ясно. А я слышал, что ни одна нимфа не возьмет в руки оружие.

— Оружие — не возьмем, — согласилась Мента, — но мы не так уязвимы, как кажемся. Мы не любим сталь — особенно те, что связаны с деревьями — но у нас найдется чем встретить врага.

Что ж этого следовало ожидать — беззащитные не выживают в нашем мире, уж я это знаю получше многих. А раз я знаю, то использую все возможности, чтобы избавиться от этого недостатка... и магия — не худшее подспорье в этом деле. По крайней мере, надо уметь использовать все, что тебе дарует судьба. И неважно сколько законов — людских или божьих — ты при этом нарушишь.

Хотя не думаю, что Церковь примет такое оправдание для ереси. Но ведь и я — не благонравная горожанка, не смеющая и шагу сделать без соответствующего разрешения духовника. Что ж, в таком случае я ни в чем не изменю себе, если действительно стану магом. Тем более каких-то пять столетий назад женщин среди "воинов божьих" было почти в три раза больше чем мужчин... правда, обычно об этом стараются не вспоминать.

— Эдди, ты не мог бы вернуться в лабораторию магистра? Мне с Ментой нужно кое-что обсудить.

Я неопределенно пожала плечами. Мне было все равно, вернее, этот искусственный, ненастоящий лес пугал меня куда больше странных предметов и мальчишки-демона в клетке.

— Хорошо.

— Дорогу обратно найдешь? — сразу же поинтересовался Альберт. Даже мне было видно, что покидать этот грот он не хотел, но если придется...

Я совсем не была уверена в том, что смогу выбраться одна из этого леса, но кивнула. Так или иначе, но мне следует учиться жить в этом месте, и лучше это делать подальше от посторонних глаз.

Странно, но выход из чащи я нашла удивительно быстро, хотя не исключено, что это Мента вывела меня из своих владений. Впрочем, какая разница почему — главное, результат, верно?

Вернувшись в лабораторию, я первым делом еще раз огляделась, но ничего нового или интересного за время моего отсутствия здесь не появилось, единственной вещью, привлекающей внимание, по-прежнему оставалась клетка и мальчик, вскинувшийся при моем появлении. Золотистые глаза ибиса не мигая смотрели на меня. Против воли я сделала шаг к клетке. Опасности я не чувствовала, скорее какое-то странное любопытство...

— Как твое имя? — впервые он заговорил при мне. Голос у него оказался самый обычный, такой же как у сотен других мальчишек.

— Эдди.

— Ты не поняла, я спрашиваю, как твое имя. Как тебя представили этому вашему богу?

Почему-то я сразу поняла, что доказывать ибису, что я не девочка, смысла не имеет. Он знает. Ни нимфа, ни див, ни даже сам магистр меня не раскусили, но этот мальчик...

— Я никому не скажу, — словно прочитав мои мысли, негромко произнес он, — но я все же считаю, что прежде нам нужно познакомиться.

Я молча стояла у самой клетки и смотрела на него. Мне достаточно было просто протянуть руку, чтобы коснуться смуглой кожи, но я этого не делала. Этот мальчик нисколько не пугал меня, было в нем что-то родное и понятное, но несмотря на это необъяснимое чувство родства какая-то часть меня понимала, насколько опасно играть с плененным демоном.

— Тебе не кажется, что это немного невежливо? — немного обижено буркнул мальчик, но я знала, что за обидой он пытается спрятать смущение, вызванное моим повышенным вниманием.

— Энадис, — почему-то я представилась этим именем, хотя никогда не называла себя так даже в мыслях.

На мгновение ибис прикрыл глаза, словно прислушиваясь к какому-то едва слышному звуку.

— Да, это действительно твое имя, — и он улыбнулся, светло и открыто. — Подойди поближе, — он поманил меня пальчиком, и я невольно сделала еще шаг вперед, теперь я почти упиралась в клетку. — Слушай внимательно и запоминай. Не верь никому в этом доме, все его жители — не те, кем кажутся на первый взгляд. Все они — от магистра до этого проклятого ростка — враги тебе и всему твоему роду.

— А почему я должна верить тебе? — с вызовом спросила я. Никогда не верила в такие вот заявления, особенно если их нечем подтвердить или опровергнуть.

— Потому что я — пока на твоей стороне. Я не говорю, что так будет всегда, но в данный момент все именно так.

Я задумчиво мяла край своей рубахи. Верить или нет? И стоит ли вообще хоть кому-то доверять в этом странном месте? Это не имело бы значения, если бы я оказалась в доме случайно, но в свете предстоящего обучения... мне нужен союзник. И этот демон вполне может им стать, но прежде...

— А как зовут тебя? — требовательно спросила я, глядя прямо в золотистые глаза ибиса.

Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядами. Демону явно не хотелось привязывать себя к какой-то девчонке, но он не хуже меня понимал, что поодиночке мы быстро проиграем.

— Ясный. Ясен.

Эссиан Вейс без проблем нашел место сбора "высшего света" из трущоб. Когда есть связи и сила, все становится в несколько раз быстрее. С магами в королевстве привыкли считаться, а перед магами его уровня открывались все двери. Впрочем, всегда найдутся идиоты, пытающиеся, избежать внимания столь высокопоставленных особ...

Хотя на этот раз подобных трудностей не возникло. Стоило только появиться в окрестностях "резиденции" здешнего монарха, как сразу же появился... любопытствующий.

— Магистр, не сочтите это за дерзость, но можно вам задать вопрос?

Эссиан с уже нескрываемым раздражением посмотрел на бродягу. Он бы вряд ли выделил его в толпе таких же нищих, но что-то невольно цепляло взгляд. Все-таки не мешало бы заняться "нижним городом", — механически отметил магистр, чувствуя, что все уже далеко не так спокойно в трущобах, как привыкли верить власти.

— Я бы хотел побеседовать с вашим Королем, — титул властителя этих земель едва заметно коснулся тонких губ презрительной улыбкой, но правила уже не одно столетие оставались неизменными: главы гильдий ночной столицы именовались пышно и со смыслом. У бродяг и нищих во главе всегда стоял Король, у наемников — Генерал, у убийц — Леди, у воров и мошенников... а вот кто там у воров уже и забыли, потому что и гильдии как таковой не было, уже пару столетий как она оказалась поделена между остальными.

— Одну минуту, магистр. Соизволите ли обождать?

Эссиан резко кивнул. Ему уже порядком успел надоесть этот квартал и его проблемы, но если он хочет избежать неприятностей в будущем, то лучше разобраться со всем сразу. Хотя судя по атмосфере, царящей вокруг, вернуться сюда придется — и не раз. Магистр снова обвел взглядом небольшую площадь перед изрядно обветшавшим зданием. Когда-то давно это здание наверно принадлежало какому-нибудь не очень богатому, но любящему казаться таковым чиновнику... ничем другим подобное сооружение в "нижнем городе" Эссиан себе объяснить не мог. Он, конечно, при желании мог бы порыться в архивах и узнать об этом месте всю подноготную, но... зачем? Такие мелочи как странные здания магов обычно не интересуют, даже если в них проживают главы гильдий ночной столицы.

— Магистр, — из-за какого-то угла вынырнул давешний бродяга, — Его Величество Гарик Третий готов принять вас. Прошу следовать за мной.

Эссиан скупо кивнул, краем глаза заметив появившуюся рядом пару наемников. За свою безопасность магистр не беспокоился, даже если бы у этих — смешно сказать — воинов обнаружились качественные талисманы (что само по себе уже будет чудом), Первый маг без труда сумел стравиться бы с дюжиной таких же.

Вели его долго, наверно, надеялись, что даже колдуну не запомнить всех поворотов в запутанном подземелье, но Эссиан, привыкший ко всяким лабиринтам за годы ученичества и последующих приключений, заметил определенную систему, даже особо не задумываясь над этим. Раз может пригодиться, то пусть пылится в памяти, а если нет... ну в голове Первого мага много чего было ненужного и забытого, но ему самому это никоим образом не мешало.

Наконец, спустя полчаса — никак не меньше! — указывающий путь бродяга остановился перед темным провалом. Жестом показав, что магистру именно туда, он исчез. Следующие в некотором отдалении наемники тоже поспешили исчезнуть.

Эссиан невольно приподнял бровь. Сопровождавший его нищий оставил факел, так что проблем с освещением не было, но все равно на какую-то секунду магистр почувствовал легкий дискомфорт. Ловушка? Нет, вряд ли. Если, конечно, здешние жители не считают магов совсем никчемными созданиями. Но в такое верилось слабо.

Раздраженно дернув плечом, Эссиан решительно шагнул в темный проем. Свет вспыхнул сразу вдоль всех стен, ослепляя. Магистр рукой прикрыл глаза, мысленно отдавая приказ на перестройку организма.

Что ж, кажется, его здесь ждали...

Глава 6. Новое начало

— Эдди!

Услышав голос Альберта, я поспешно отпрыгнула от клетки с ибисом. Ясен проводил меня каким-то болезненно-понимающим взглядом.

Не надо на меня так смотреть. Не надо! И вовсе я не предаю тебя! Просто сейчас показывать нашу связь — глупо.

Не отрывая от меня взгляда, Ясен медленно склонил голову. Согласился. Вот и замечательно, не хотелось бы ссориться в первый же миг нашего союза.

— Эдди! — Альбер, не дождавшись моего ответа, сам приблизился ко мне, — Все в порядке? — спросил он, напряженно глядя на ибиса.

— Да, не волнуйся. Все замечательно.

— Вот и отлично. В таком случае не мешало бы заняться твоим внешним видом, — положив руку мне на плечо и чуть подталкивая меня к выходу, сообщил див, при этом он ни на миг не отводил взгляда от Ясена. Ибис ответил ему многообещающей усмешкой, мгновенно превратившей обычного на вид мальчишку в кровожадного монстра.

Вот и не верь после этого, что все демоны несут на себе печать зла! Даже Альберт сейчас выглядел опасным, хотя до этого момента я считала его практически безобидным.

Боги! Что это за место?! Как можно жить в такой атмосфере?!

Ясен, словно услышав мои мысли, как-то сразу сник и упер взгляд в пол.

— Пойдем, Эдди, пойдем, — уже совсем другим тоном произнес див, едва ощутимо подталкивая меня к выходу. Напряжение спало, но что-то неприятное все еще ворочалось где-то глубоко у меня внутри. Что я сейчас увидела? Свидетелем чего стала? Какие взаимоотношения связывают жителей этого странного дома?

— Эдди! — уже на пороге лаборатории Альберт меня встряхнул, — Ты уверен, что все в порядке? Ты как-то странно выглядишь.

Пришлось в спешном порядке "рисовать" себе другое лицо. Впрочем, этому нехитрому ремеслу обучен любой уличный мальчишка. Если ты не умеешь притворяться — тебя быстро съедят другие. Меня не "съели" — значит, кое-какой талант в этой области имелся.

Немного смущенно улыбнувшись, я опустила глаза. На полу обнаружился большой красный ковер с коротким ворсом. Скользнув взглядом по извилистому золотистому узору, я произнесла:

— Просто для одного дня как-то слишком много впечатлений...

Альберт как-то сразу смешался. Наверно, понял, насколько сложно мне было в одном мгновение лишиться привычного мира и оказаться в совершенно чужом — незнакомом и непонятном.

— Ничего, свыкнешься. Всем нам поначалу было нелегко. Всегда сложно довериться кому-то, а если вы еще и на самые элементарные вещи смотрите с разных сторон — почти немыслимо. Но, как видишь, все хоть и непросто, но вполне реально. Магистр стал той ниточкой, что связала нас всех крепче иных оков.

Оков? Очень похоже, что это его излюбленный способ. Замки. Клетки. Оковы. Он вынуждает других играть по его правилам. Что ж, пусть будет так. Только и у меня были не худшие наставники по части разных игр, тем более учили меня в основном не тому, как соблюдать чужие правила, а тому как все повернуть в свою сторону. Может, мошенником я и не стала, но не потому, что оказалась бесталанной ученицей, просто возраст еще не тот... вот лет через пять я бы... не важно, главное умение — а оно у меня есть. Так что когда-нибудь я обставлю магистра на его же поле. Но до этого момента надо еще дожить...

— Эдди, уверяю тебя, в этом доме нет ничего странного или страшного. Кем бы мы там не были, мы остаемся цивилизованными созданиями. Да, у всех есть свои недостатки, но к ним легко привыкаешь и со временем перестаешь обращать внимание.

Я подняла глаза на дива, одновременно "рисуя" надежду и веру. Вот именно эта маска мне всегда давалась с трудом, потому что я очень редко действительно испытывала потребность кому-то верить. Сложно играть что-то, что тебе незнакомо, особенно играть это хорошо. Меня учили, что если ты не способен заставить поверить собеседника в маску, то ты уже отработанный материал. А значит, через "не могу" надо "нарисовать" красивый образ.

— Ладно, не волнуйся, парень, мы же не звери — всегда поможем друг другу. Так что если вдруг возникнет какая надобность — сразу зови меня.

— Обязательно, — вздохнув с нескрываемым облегчением, уверила я дива. Поверил. Значит, не зря я столько времени убила на прорисовку этого образа.

— Вот и хорошо. А теперь смотри сюда. Видишь последнюю дверь справа?

— Ту, что через три после лаборатории? — на всякий случай уточнила я.

— Да. Это твоя комната. Соответственно, ближайшие к лаборатории комнаты принадлежат магистру. Пойдем покажу, где ты будешь жить, заодно и объясню все.

Я механически кивнула, хотя чувствую, моего согласия здесь и не требовалось. Альберт подвел меня к обозначенной комнате и, распахнув дверь, позволил мне первой переступить порог своего нового жилища. Комната была сравнительно небольшой (сравнительно лаборатории, а вот относительно моего прежнего места обитания... здесь бы поместились два таких дома как мой) и светлой. Помимо кровати (кажется, четырехспальной) здесь же находились комод, стол, пара тумбочек, зеркало в полный рост, небольшой камин, два кресла и стеллаж с книгами.