Коленом тебе в пах. Принял на бедро, грамотно повернувшись, в ответку удар лбом, нацеленный в переносицу. Принимаю своим же лбом, отчего звездочки красивые в глазах, но уже у обоих. И, пока тот тоже не до конца очухался, неожиданный для соперника шаг — впиваюсь зубами в ухо. А что поделать — выдающаяся часть тела, да и дотянуться не так сложно.

Болевой импульс, легкое офигевание от неожиданного варианта действий с моей стороны — этого хватило, чтобы ушастый на мгновение замешкался. Ну а тут и я не сплоховал — разрыв дистанции и удар... гардой в висок. Не убить, но надежно отключить.

Ф-фу... Устал, однако! Подобные бои давненько не случались, как бы не с моей прошлой, домистической жизни. А тут и противник умелый, и магией никто не воспользовался, да еще бой плавно перетек в подобие рукопашки. Так что воспоминания о нем гарантированно останутся, да к тому же яркие, душевные. Теперь осталось только последние штрихи дорисовать и вообще все нормально будет. И поскорее, а то понабегут всякие-разные, из персонала гостиничного. Пусть с начала заварушки всего ничего произошло. Но ведь красотка горничная уже смылась, наверняка сообщит о случившемся. Или кто-то любопытный из другого номера высунется, чего тоже исключать нельзя.

— Тихо лежи, — подмигиваю я на ногу покалеченному человеку. — Как я уйду, можешь в номер уползать, а пока ни-ни!

Тот только и мог, что кивнуть, смотря на меня большими, круглыми глазами вытащенного из родной стихии краба. Драться ему точно не хотелось, магией не владел, а шмальнуть в спину... так не из чего было.

Эльфы, эльфы... не люблю эльфов еще с тех времен, когда с творчеством профессора Толкиена ознакомился. Наглые, заносчивые, ничем особенным, кроме длины ушей, не выделяющиеся. Другое дело дроу, хотя и у них свои неприятные черты имеются. Впрочем, сейчас не о том разговор. Имеется вопрос: 'Что можно взять с эльфа в качестве сувенира ака боевого трофея'? Клинок, кошелек, забавный растрояющийся кинжальчик? Вне всякого сомнения, все это уже перекочевало в карман и в лапы мои загребущие. Только не хватало какого-то завершающего штриха, для пущей важности. Это ж не просто эльф, а к тому же типус, не гнушающийся и шлюху против воли попользовать.

О, придумал! По некоторым, весьма неплохим традициям любителей девочек против их доброй воли принято укорачивать аккурат на два яйца. Но тут проявим толику гуманизма — по причине того, что сейчас никто ничего не успел — и укоротим эльфа ровно на одно... ухо. Его же кинжалом.

Чик и готово. Хорошо отточенный кинжал смахнул заостренную часть тела, словно кусок мяса от жареного на вертеле порося. Повертев в руках 'сувенир', я слегка призадумался... А что мне с ним, собственно, делать? Загадка. Тяжко вздохнув и попеняв своей фантазии на предмет неожиданного отказа, я высросил кусок эльфа куда-то в сторону и собрался уже возвратиться в номер, как меня остановил возглас того, с вынесенным коленным суставом:

— Контролер, ты теперь кровник Эгрина аль Кударра, нанесенное оскорбление смоется лишь смертью. И Осенний Лист тебя не пощадит. Ты покойник, хотя можешь думать иначе.

— Скука... Приходите, родимые мои. Хоть по отдельности, хоть группами. Буду рад слышать, видеть, да и трофеи лишними никогда не будут, — нарочито лениво зевнул я, после чего повернулся спиной к говорившему и отправился к себе в номер.

Ба-бах! Хлопнула дверь, отсекая меня от остального мира, а через мгновение и сторожевые чары окутали комнату. Непривычно легко, куда легче, чем даже во Фрахтале. Магия... усилилась. Неожиданно, резко, как будто теперь через меня проходили сверхнасыщенные потоки энергии. Что ж, надо ловить момент и попробовать просканировать мир вокруг. Заодно и понять, что же за напасть его поразила, что лежит в основе творящихся безобразий?

Интерлюдия. Гостиница 'Золотой орел', номер сотрудников Компании Осенний Лист.

В одном из номеров 'Золотого орла' наблюдалась нерадостная для постояльцев картина, более подобающая клиентам полууголовных притонов. Как правило, именно в местах такого рода экстренно и в полной тайне штопают полученные в схватках раны. Но в центре города, в гостинице такого уровня... Вместе с тем оба пациента, над которыми работали специалисты в делах медицинских, явно не желали огласки.

— Тебе к опытному целителю надо, Эгрин, — ворчал человек, пока его приятелю-эльфу экстренно вызванный гостиничный врач останавливал кровь и при помощи амулетов пытался побыстрее и без особой боли зарастить рану. — Прирастить ухо, тут простых амулетов и азов целительства будет недостаточно.

Маг, вызванный тогда же, восстанавливал колено уже самому оратору, пользуясь тем, что с магией проблем не было. Ну а сам эльф кипел от переполнявшей его злости на неизвестного, но очень наглого Контролера. Вместе с тем эмоции не мешали тому мыслить, ведь именно за это его ценили в Осеннем Листе — за умение думать. анализировать, действовать.

— Нарастить ухо я смогу и потом, Кринн, время тут не так важно. Интересно другое — ПОЧЕМУ тут, в самом элитарном отеле, в номерах люкс, появился некто с абсолютным отсутствием правил, которым следуют все?

— Контролеры все с головой не очень хорошо общаются, — пожал печами человек, после чего опрокинул в себя рюмку ягодной настойки. — Уф-ф... Хорошо пошла!

— Да хватит тебе нажираться! Мне ты трезвый нужен, иначе с кем проблемы буду обсуждать...

— С лекарем, с магом, коридорного еще позови, девочек. Компания обрадуется, когда про это узнает. По секрету всему свету!

Эгрин аль Кударр скрипнул зубами, но промолчал в ответ на едкое, но справедливое замечание коллеги. Действительно, говорить о важных делах при посторонних было бы... неразумно по меньшей мере. Тем более сейчас, когда интересы всех трех Компаний, имеющих вес в Фаринате, схлестнулись в этом провинциальном городе, волею случая ставшем местом максимального приложения сил и ресурсов всех трех сторон.

Следующие минут десять прошли в гробовом молчании, лишь изредка нарушаемом короткими репликами лекаря, касающимися исключительно дел профессиональных. Ну а как только работа специалистов по врачеванию закончилась, им вежливо предложили удалиться, предварительно заплатив как за беспокойство, так и за молчание.

— Кто это мог быть? — вновь озадачился вопросом Эгрин, стоило двери захлопнуться за покинувшими номер. — У обычных Контролеров дел и так хватает, им не до того, чтобы вмешиваться в дела Компаний.

— Не усложняй все. Ты же его глаза видел, он просто наслаждался риском, а до нас ему никакого дела не было. И не за девку вступался, а просто... демонстрировал нам что-то.

— Вот и ты о том же, Кринн! — в сердцах вмазал кулаком по дивану эльф. — Он всячески показывал себя, как на выставке редкостей. Сам подумай, у какого Контролера хватит денег на проживание в самых дорогих номерах лучшей в городе гостиницы? Платят им много, но не настолько... Кто из них ввяжется в бессмысленную драку с нами, частями мощной силы. при том что его никаким краем не коснулись?

— Не забудь и про то, как он тебя обчистил. Оружие, деньги... специально нанесенное оскорбление. И добивать не стал, что тоже вне логики. Я частично согласен с тобой, Эгрин, этому человеку что-то надо. Но собирается ли он вмешаться в дела Компании или просто к чему-то подталкивает нас? Подумай, ведь ты у нас аналитик, я больше по контролю за финансами, остальное побочно.

Одноухий задумался. Действительно, как-то все очень не вовремя для них произошло. Именно сейчас, когда все три Компании готовы были вцепиться друг другу в глотки за обладание 'Механомагическим трестом Гинделла', начали твориться какие-то странные вещи.

Во-первых, хозяева этого появившегося ниоткуда треста были... странными. Никто о них толком не слышал, были лишь обрывочные сведения о специалистах, появившихся из совсем уж глухого захолустья. Во-вторых, они очень уверенно вели переговоры, играя на противоречиях между Компаниями, пытаясь использовать все три заинтересованные стороны. Ну а в-третьих... Эгрин готов был биться об заклад, что сегодняшнее происшествие — еще одно звено в непонятной цепи событий, мешающих его Компании выиграть в столь важной гонке за обладание ценным призом.

— Кринн...

— Что такое? — отозвался человек, уже успевший между делом основательно набраться настойки. По крайней мере, половина содержимого графина уже того... исчезла.

— Нужно сообщить об этом человеке Дериану ан Рэггу, пусть принимает решение сам.

— Он сторонник активных действий, Эгрин. Очень активных.

Эльф кивнул, соглашаясь с собеседником, инстинктивным движением отбросил мешающую прядь волос со лба, после чего процедил:

— Я буду только рад, если этот червь умрет. К тому же ан Рэгг действует активно, но скрытно. Контролер просто исчезнет в никуда. А пока... Пост охраны к дверям номера, слежку за Контролером.

— Явную?

— Ни в коем случае! Тайную, чтобы не заподозрил. Все Контролеры маги, они чуют чужое присутствие. Мне нужны не столько его перемещения, сколько область интересов, контакты, намерения. Денег не жалеть, на кону стоит слишком много.

Выслушав своего коллегу, человек несколько раз позвонил, вызывая обслугу, которой надо было много приказов отдать... Было ясно что нежданным образом образовался новый вектор приложения сил. Новая сторона? Или кто-то из уже известных участников? Что ж, именно это Эгрин и Кринн собирались выяснить.

Глава 3

Хорошо и комфортно в гостиничном номере, но пора и честь знать. Особенно после того, как я успел бегло пролистать заказанную литературу, сопровождая чтение легкой трапезой. Теперь я кое-что знал и о мире в целом и о конкретном городе, куда меня занесло, в частности. Можно было и прогуляться по значимым местам, не опасаясь попасть в дурацкое положение из-за банального незнания того, что очевидно любому из местных. Конечно же, часть промахов можно было бы списать на свое иногороднее происхождение, но далеко не все.

Пора... Наружу меня гнала не только и не столько жажда действий, скорее уж четкое понимание того, что разворошенное осиное гнездо делает мое пребывание в отеле весьма своеобразным времяпрепровождением. Вряд ли станут убивать, слишком наглядно и демонстративно по отношению к департаменту Контроля, а вот на хвост точно подсадят пару филеров. Зачем? Пощупывать, конечно! Моя же задача будет состоять в том, чтобы использовать чужие усилия в своих целях.

Получится ли такой хитрый выверт? Тут уж наперед ничего не скажешь, остается рассчитывать лишь на собственные возможности и накопленный во Фрахтале-Стазисе опыт. Да, специфический, зато действенный, как ни крути. Будем стараться, тут и сказать больше нечего.

Клинок в ножнах, как и полагается, приторочен к поясу, револьвер заткнут за ремень, сзади таится тот самый, конфискованный у ныне одноухого эльфа кинжал. Хорошая вещица, пусть в ней ни грамма магии, полезная именно при поединках на холодном оружии. Я уже успел немного потренироваться, чтобы рука привыкла к весу, балансу нового оружия. Это было особенно необходимо, так как при нажатии скрытой кнопки и разделения одного лезвия на три менялось и ощущение клинка. Впрочем, справился, что и неудивительно при моих то многолетних тренировках со всем колюще-рубяще-режущим.

Документы во внутреннем кармане, пополнившийся кошелек тоже не забыт. Теперь точно пора. Открываю дверь, осторожно выходя в коридор, чтобы, не дай демон, не очутиться в положении дичи. Ан нет, все относительно спокойно, пусто. Разве что у дверей соседнего номера парный пост охраны расположился. Понятно... Обитатели, со мной уже познакомившиеся, решили не рисковать здоровьем и подстраховаться.

— Привет доблестной охране, — подмигиваю я им, запирая дверь собственного номера. — Как служба идет?

Молчание... Оно и понятно, ведь по должности им не положено болтать с посторонними. Особенно с теми, от кого и исходит угроза нанимателям. Сразу видно, что подобрались, руки поближе к коротким клинкам у одного и к револьверу у другого. Готовы отразить возможную атаку... Ну и пусть готовятся на здоровье, я все равно не собираюсь нападать.

Демонстративно поворачиваюсь спиной и направляюсь к ведущей вниз лестнице... Никакой неосторожности — следящие чары надежно страхуют, показывая картинку в режиме реального времени. Все спокойно. Их действительно поставили сюда охранять, а вовсе не пытаться меня уничтожить. Миролюбие, смирение со свершившимся фактом? Не похоже на этих двух, совсем непохоже. Скорее всего просто взятая пауза, во время которой будет прорабатываться некий план.

В вестибюле внешне все было неизменным но вот на ином, эмоциональном уровне ситуация кардинально изменилась. Администратор старательно отводил глаза, когда я сообщал, что пойду прогуляться, и пожелал, чтобы к вечеру в номер доставили подробную карту города. Мда, новости быстро разлетаются. Вот и этот человек считал меня ходячим мертвецом, которого можно не то что не принимать в расчет, а скорее держаться подальше во избежание... всякого.

От души расхохотавшись, я вышел на улицу. Город встретил меня сильным ветром и легкой моросью, заставившей пожалеть о том, что не позаботился насчет одежды, по крайней мере, плаща и кепки. Ну да ничего, пройдусь под легким дождем, оно в чем-то даже приятно.

Хорош город, с улиц которого непогодой смыло большую часть людей. Определенная пустота лишь добавляла шарма местным шедеврам архитектуры, отличающихся как от привычных по Земле. Так и по Фрахталю. Иной стиль, чуть другие пропорции, а в результате — масса новых, непременно приятных впечатлений. Чуть прикрыв глаза, чувствуя бьющий в лицо ветел и мелкие капли дождя, я думал о том, куда меня сейчас занесло.

Книги, присланные в номер администратором отеля, помогли. Теперь я знал куда идти, и догадывался, что предстоит сделать. Перво-наперво мне хотелось ознакомиться с местами так называемых 'прорывов', которые латали представители Департамента Контроля. Зачем? Подтвердить теоретические предположения на практике. К счастью, мне удалось прочитать о самых серьезных прорывах за последние годы. Все они были заблокированы Контролерами, но далеко не на каждом месте восстановилась нормальная жизнь. К одному из таких мест я и направлялся.

Вот оно... Раньше тут была обычная мастерская по починке местных самобеглых паровых экипажей, теперь же — лишь пустота, от которой разило мощными сдерживающими чарами. Покореженные стены, Где даже камни словно выжимали, выворачивали наизнанку. Чувствовались вкрапления чего-то чужеродного для этого мира, способного, ворвавшись, распространяться бесконечно, поглощая материю, оставляя после себя лишь пустоту и смерть.

И это они называют 'закрыли'?! Заморозили, приостановили, но никак не устранили окончательно. Я понимал, что, будучи сдержанной в одном месте, подобная сила проклюнется в другом, поблизости. И велик шанс, что называемое ими 'прорывом' будет куда серьезнее, чем в прошлый раз. Временные передышки, совсем временные! Теперь понятно, почему Артас говорил про этот мир с этаким безразличием. Перспективы тут и вправду нерадостные, причем процесс может принять лавинообразный характер... если уже не принял.