Ролевик: Мистик 2 (Главы 1-5)

МИСТИК 2

Пролог

Заходящее солнце в последнем своем усилии пыталось освещать пойму давно уже пересохшей реки. Город, вольготно расположившийся по обеим сторонам русла, жил своей жизнью, наполняя воздух парами сгоревшего бензина и людскими голосами.

Ну а я сидел на придорожном камне и смотрел... Смотрел на уже не на полу-, а полностью разрушенное здание, с которого все началось. Да, вот оно, бывшее любимое место тренировок для файтеров всея города, совсем недавно еще собиравшее каждые выходные более сотни бойцов при полной броне и при хорошем оружии. Да, было все когда-то раньше. Сейчас же только груда строительного мусора и не более того. Придется моим давним приятелям перебираться в другие места. Меня же пока как-то не тянет звенеть клинками, хочется просто отдохнуть.

Вот уже две недели прошли с того времени, как я вернулся из мира Фрахталя, да не один, а в компании одной очаровательной девушки по имени Глэйр. Мало того, из обычного по сути человека я превратился в весьма неплохого мистика. Да, именно так, ведь только в нашем мире магия оказалась не то заблокированной, не то ослабленной до такой степени, что сами по себе люди никак не могли достичь чего-то действительно серьезного. Зато попав в иной мир, да еще при помощи одного из богов Веера...

Артас. Бог Хаоса, Игрок в бесконечной Игре между Хаосом и Порядком, вечно противостоящий Арагорну — давнему противнику. Именно он вытащил меня из привычного мира, за что я ему только благодарен. Почему вдруг? Да просто помер бы я в другом раскладе от пробившего бок арматурного штыря в схватке с обкурившейся шпаной. Впрочем, тот долг я отдал с процентами, помогая привести мир Фрахталя в зону влияния Хаоса. Заодно и магической силой разжился, даже на Земле действующей, пусть и где-то на пятую часть от реальной мощи.

— Скучаешь?

Вроде бы естественный вопрос заставил меня автоматом перекатиться вперед-влево, одновременно разворачиваясь в направлении источника голоса. Заодно и мерцающий, отливающий серебром экран выставил, почуяв сильную магию появившегося... Правда как только в поле зрения попал облик существа, а заодно и прощупывающее плетение сработало, тревога улеглась. Сразу и капитально.

— Артас! — выдохнул я, отряхивая с джинсов и легкой кожаной куртки землю, развеивая сформированные уже плетения защиты и нападения. — Неужто нельзя обычным манером появиться, как все нормальные люди делают?

— А я не человек. Положение бога ко многому обязывает. Даже к такому.

— Резонно. В любом случае, я рад тебя видеть, пусть и появился ты несколько вызывающим образом.

Бог Хаоса понимающе усмехнулся, после чего повернулся в сторону разрушенного строения, явно изучая те еще заметные следы магического воздействия, произошедшие... и недавно. И в то же время очень давно. Время, оно течет с разной скоростью в разный мирах. Ну а я не без любопытства смотрел на Артаса, точнее говоря, на тот облик, который он принял, появившись в моем родном мире.

Своеобразно, хотя и встречается периодически. Божество на сей раз вырядилось в черный плащ, расшитый багровыми узорами, широкополую шляпу, черную же рубаху, джинсу и высокие, с острыми носами сапоги, окованные не то серебром, не то просто сталью. Наряд был действительно хорош, но для тех же ролевок, а вовсе не для хождения по городу. Об этом я и не преминул сообщить:

— Артас, ты хоть и бог, но в здешних реалиях... не очень. К тебе же любой представитель местной шпаны докопается с огромным удовольствием.

— Да ну? А результат?

— Горстка пепла или немедленное морфирование в какого-нибудь крысотаракана, — вздохнул я, признавая правоту собеседника. — Хотя я предпочитаю просто выбитый коленный сустав или пригоршню выплюнутых на асфальт зубов. Ладно, пошли тогда ко мне в уютную обитель. Посидим, поговорим... Глэйр опять же рада будет присутствию 'могущественного мага', как она тебя представляет. Сам понимаешь, Фрахталь и боги.. понятия слабосовместимые.

— Лучше без твоей красотки. Разговор будет тет-а-тет. Потому я лично пришел, а не послал сигнал и даже своих помощников не прислал.

Что ж, хозяин — барин... хочет живет, а нет, так и удавиться может. Кивнув в знак согласия, я с удовольствием пронаблюдал, как Артас брезгливо осмотрел пыльную траву, землю, парочку крупных булыжников. Все это ожидаемо не пришлось ему по вкусу. Критическая усмешка, легкий всплеск магии, и вот уже протекающая через все миры Веера энергия была использована для материализации парочки кресел из ротанга.

— Дело очередное появилось, где желательно именно твое присутствие, — вымолвил развалившийся в кресле Артас, охотно приняв предложенную мной сигарету и выпустив первое кольцо ароматного дыма. — Мир, меня заинтересовавший, слишком необычен, других эмиссаров посылать не хочется, они к безумным конструкциям не привыкли, сталкиваться не доводилось. А у тебя за спиной Фрахталь. Мир абсудра и жесткой логики, слитых воедино.

— Да не было там абсурда, — отмахнулся я, постукивая указательным пальцем по плетеному подлокотнику. — Математико-магические конструкты высокого порядка. Там я от библиотек нашего мира отрезан был. А сейчас полистал кой-чего, внес поправки на мистическую составляющую... Красота да и только!

— Я о том же. Необычность тебя не смущает, не очень и раздражает, если есть возможность обернуть ее себе на пользу. Именно это мне и надо, потому тебя и выбрал. И еще раз вынужден извиниться, что отпуск твой закончился раньше времени. Кстати, как твоя Глэйр, освоилась в новом для себя мире?

— Более чем. Устроила из моей квартиры сочетание привычной ей магии и непривычной, но понравившейся техники. Впрочем, Фрахталь в какой-то степени тоже техномир, пусть и упершийся именно в механику. Сейчас компьютеры осваивает, особенно сети... Ей впечатлений еще на пару месяцев хватит, а вот потом надо будет делами загружать, желательно в иных мирах. Впрочем, случай уже есть, как я понял.

Артас отбросил в сторону окурок и неопределенно пошевелил пальцами. Дескать, все есть, но ситуация щекотливая. Знаю я его, успел уже ознакомиться с повадками этого межмирового божества!

— Шут передает привет, — продолжил тем временем мой божественный собеседник с манерами лондонского аристократа и одновременно лидера мафиозного клана. — Говорит, что во Фрахтале Рэнду сумел объединить вокруг себя как людей покойного Шенка, так и мистиков из Стазиса. Бывшего Стазиса, ведь Черный Бархат ты разрушил. Мир теперь под моим влиянием и перехватить коньроль не получится.

— А Кромешники? — я задал вопрос и внутренне содрогнулся, вспомнив таких персон как Доллар и Яргр. Пусть и покойные, они все равно продолжали одной памятью приводить меня в паршивое настроение. — Власть просто так не отдают, тем более столь серьезные ребятки.

— Естественно! Они частично живы и продолжают действовать Вместе с тем уже не являются единственной реальной силой, из-за чего вынуждены довольствоваться лишь частью от целого. Теперь там, как у вас на Земле выражаются, 'многополярный мир', способный развиваться, идти вперед через приугасшее, но действующее противостояние.

— Война, особенно 'холодная' — двигатель прогресса?

— Так и есть, Тень, так и есть, — охотно согласился Артас. — Но сейчас о другом разговор. Тот мир, в который я хочу тебя отправить — место очень неприятное. Особенно для мага. Хочешь услышать подробности или предпочтешь неприятный сюрприз?

Пришлось повыразительнее взглянуть на Артаса, чтобы тот прекратил валять дурака и сразу вываливал все то, с чем мне предстоит столкнуться.

— Как хочешь, Тень. Магия в мире есть, как и везде, но вместе с тем она нестабильна. В один момент ее влияние практически необоримо, она всесильна, противостоять ей не может ничто. Меняются физические законы, подсластные сильным магам, сама ткань мироздания жалобно трещит от вершащихся чар. Ну а спустя какое-то время оккультные силы едва теплятся, и даже великие мастера вынуждены пользоваться противоположностью магии, дабы восполнить недостающее.

— Магия и... технология?

— Да. В том мире очень сильно развился закон компенсации, скрестившийся с совершенно хаотическим влиянием времени.

— Подожди, Артас, не беги впереди паровоза, — притормозил я собеседника, пытаясь осмыслить и уложить в голове уже услышанные сведения. — Если есть хаотическое влияние времени, то выходит, что мир находится под полным или частичным контролем Хаоса.

— Ошибся ты, Тень. Мир этот отрезан от Хаоса намертво, туда прямым потоком идет энергия порядка и только она. Но природа не терпит пустоты, поэтому на место настоящего Хаоса приходит суррогат, который и причастен, как я полагаю, к игрушкам со временем и законам компенсации. Смотри...

Прищелкнув пальцами, Артас создал иллюзию того участка Веера, где располагался интересующий его мир. Тот самый мир, куда, как я нутром чуял, мне и предстоит отправиться. Да уж... Зона влияния Порядка, тут сомнений не возникало. Вместе с тем откровенная периферия, ключевых миров даже рядом не наблюдается, никаких особо сильных энергетических узлов, даже боги, держащие этот и окрестные миры, не представляют по силе ничего сверх обыкновенного. Непонятки!

— Обычный мир... Что там такого нужного и интересного?

— Не что, а кто. Не поверишь, но в нашу Игру с Арагорном вмешался некто третий. Третьи... Некто Незримые, не столь сильные, но опасные своей невидимостью и неуловимостью. Они уже попадались на глаза двум моим эмиссарам, но смели их с дороги, словно шепки бурным потоком.

— Союзники Арагорна?

— Ни в коем случае, — с ходу отверг Артас естественную гипотезу. — была ситуация, напрочь исключающая такой вариант. Третья сила и без вариантов. Возможно я знаю, с кем они связаны, а возможно и нет. Именно это тебе и предстоит выяснить.

— База в том самом мире...

— Теплее, но ненамного. Мне, моим помощникам и эмиссарам так и не удалось найти их логово или логова, но зато удалось выяснить объект пристального внимания, один из наверняка многих. И ты верно заметил, что этот мир, — Артас ткнул пальцем в иллюзию, — он для них чем-то важен. Вот ты и должен будешь это выяснить.

Угу... Иди туда. непонятно куда, и вновь тащи то, не пойми что. Привычное ведь дело! Впрочем, отказываться от этого я даже не собираюсь, как лекарство от скуки самое то. Но перед отправкой еще малость потрясу свое нынешнее начальство, обладающее действительно божественными возможностями. Черт, сигареты уже поперек горла встали, а вот водички холодненькой...

— Благодарствую, — хмыкнул я, на лету подхватывая стакан с ледяной газировкой. — Хм, хороша.

— Пустяки. В положении бога есть множество достоинств, равно как и некоторые проблемы. Ничего не бывает идеального.

— В курсе. Скажи мне, Артас, кто будет меня курировать в том мире — ты, Шут или твоя вторая помощница?

— По ситуации. Никто из нас там и не был, нужды не возникало. Сейчас тем более не рискнем — спугнуть опасаюсь. Ты дело другое, отсутствует божественная мощь, которую Незримые умеют чуять.

— Учту. Более подробный план действий?

— Его подскажет твоя интуиция. Могу дать только паочку зацепок и советов, — дождавшись моего полного согласия даже на такой вариант, бог Хаоса продолжил. — Доминирующая раса — люди, но есть и иные народы. Занимают подчиненное положение, жестко интегрированы в существующие там системы. Государств несколько, в основе своей похожи на олигархии.

— Денежные мешки на вершине при действующей магии? — скривился я. — Ересь полная...

Артас демонстративно погрозил мне пальцем.

— Этот мир не такой простой, я тебе уже говорил. Да, магия там есть, она не в загоне. Не искореняется. Но вот ее усиление и ослабление не позволяет местным чародеям в полной мере ощутить себя хозяевами положения. Учти, тебе придется действовать очень осторожно, опираться там практически не на кого, всех по большому счету устраивает сложившаяся ситуация. К тому же...

— Договаривай уж, — подтолкнул я запнувшегося на полуслове бога. — Мне ведь надо знать ситуацию.

— Можешь не стараться менять судьбу этого мира, он мне по большому счету и не требуется. Не мир Затора, гибель ему вроде бы и не грозит, но возиться с ним — себе дороже. Ты там не преобразователь, а всего лишь наблюдатель, разведчик. Из этого и исходи.

Я встал , прошелся по запыленной траве взад-вперед, уже пытаясь представить себе первоначальные наметки плана. Получалось покамест не очень хорошо. Нужна была отправная точка.

— Нужна легенда, — повернувшись к Артасу, сообщил я. — Сомневаюсь, что в жестко структурированном мире. питающемся энергиями Порядка, чужак без роду и племени сможет действовать успешно и, что более в поставленных тобой целях важно, тихо, то есть не привлекая к себе особого внимания.

— Легенду обеспечить просто. Всего то и нужно, что место с большим количеством нечаянно образовавшихся трупов.

— Война?

— Лучше, — ухмыльнулся Артас. — Железнодорожная катастрофа. Помнишь, я тебе говорил насчет одновременного использования магии и технологии? Вот у них там все в таком роде. Тот же паровоз сочетает в себе и привычные тебе черты, и магическую начинку. Работает и она, и обычная угольная топка. Хотя... это не объяснить, сам увидеть должен, иначе в голове толком не отложится.

— Хорошо. Судя по всему, ты предлагаешь мне и Глэйр воспользоваться документами кого-то из погибших пассажиров, но вот...

— Только тебе! Девушка сейчас вне игры. Поверь, для нее это будет гораздо безопаснее.

Озадачил причем сильно... Я не рассчитывал на ситуацию, при которой придется отправиться в новый мир веера без сопровождения. Глэйр, хоть и не самый могучий мистик, но зато в ее верности я не мог сомневаться. А оставлять ее тут — решение крайне спорное. Да, о ее безопасности волноваться не стоило, вот только ее вероятная обида на мой временный вояж без ее присутствия... Артас же по какой-то причине говорит о безопасности девушки в несколько ином ключе. Загадка!

— Ты знаешь что-то, мне до сих пор неведомое, — констатировал я очевидный факт. — Предположим, что я соглашаюсь оставить тут Глэйр. Тогда необходимо знать, что за опасность ей могла угрожать, а то и может, если уж даже ты, не склонный к пустым волнениям, счел нужным принять во внимание.

— Высокая политика, — процедил Артас, явно недовольный ситуацией. Не мной, не тем, что его вынуждают поделиться сведениями, а именно образовавшимся в Игре раскладом. — Ты будешь выслеживать для меня Незримых, которые вмешались в ход противостояния Хаоса и Порядка, а некто другой пытается окоротить уже нас с Арагорном. Не напрямую, а воздействуя на возможность работы с эмиссарами.

— Прямые угрозы?

— Эта сущность не угрожает, она ставит перед фактом. Ей очень не нравится, что твой мир оказался, как бы это сказать...

— Распечатанным.

— Распечатанным, говоришь? — призадумался бог Хаоса. — А ведь похоже на то. Большая часть вас, землян-ролевиков, вырвавшись за пределы своей 'колыбели' успешно продвигается к силе, власти, признанию в мирах Веера. И пока этот прогресс не достиг потолка, потенциал полностью не раскрыт. Это не могло не привлечь внимания иной... иных сущностей.

— Ты расскажешь мне о них? — поинтересовался я, раздраженно пиная подвернувшийся под ногу камень и доставая из портсигара очередную сигарету. — Надо же знать, чего следует опасаться моей Глэйр да и мне тоже.

Артас лишь еле заметно улыбнулся, наблюдая за моими эмоциями, что вскоре могли перейти в приступ контролируемого бешенства. Видимо, подобное его только забавляло. Но и не ответить он не мог, понимая, что игнорировать вполне разумные просьбы эмиссара не стоило.

— Ей беспокоиться нечего. Пока побудет здесь, под присмотром. К тому же ты вряд ли будешь отсутствовать слишком долго. День или два... не очень большой срок. А вот рассказать о том, кто по могуществу превосходит меня и Арагорна вместе взятых — тут тебе придется подождать. Пока скажу лишь имя, которым он любит представляться — Наблюдатель.

— Я запомню.

— Запомни хорошенько, — кивнул Артас.— И не вздумай делать глупостей, если тебе не повезет с ним встретиться. Уважение, вежливость и ничего больше. Мне он не сильно опасен, особенно если не давать повода, а вот вас... Кажется, вас он недолюбливает.

— Почему?

— И об этом позже. К тому же тебе уже пора, Тень, время ждать не будет...

Прежде, чем я успел что-то возразить, бог Хаоса взмахнул рукой, пробормотал несколько слов на неведомом языке, и... мир привычным образом закружился многоцветьем красок и запахов. Что ж, до свиданья, родной мир, здравствуй, неизвестность.

Глава 1

Когда у человека имеется опыт, ему есть с чем сравнивать. Именно так говаривал, выплевывая выбитый зуб, мой знакомец, которого нокаутировали в полуфинале боев без правил. Вот и я мог констатировать, что на сей раз прибытие в иной мир Веера не сопровождалось какими-либо неприятностями. Напротив! Бодрость, великолепное самочувствие, никаких последствий от перехода. Разве что положение, в котором я оказался, внушало некоторые нехорошие мысли, но и это было объяснимо.

Артас скрупулезно следовал своему же плану. Раз решил легализовать меня в ином мире как некого довольно важного чина, выжившего при крушении поезда, то не стал пренебрегать даже мелочами. Это я понял сразу, как только сориентировался в обстановке. Обстановка... Сейчас я лежал в этакой импровизированной нише, образованной кусками исковерканного железа и дерева, которые раньше были составными частями вагона, явно комфортабельного. А как же иначе? Шелк и золотое шитье абы где не размещают, это всем ясно. Но сейчас это было малозначимо, перво-наперво требовалось выбраться отсюда.

Использовать магию? Самый лучший вариант. Но прежде поисковое заклятье, страхующее от возможных неприятностей. Пусть перестраховка, но все же лишней не будет.

Лишней? Ха, как бы не так? Мне удалось обнаружить несколько десятков трупов и, что самое интересное, пятерку живых и очень активно действующих людей. Судя по аурам, двое из них были еще и магами, зато все они не имели отношения к пассажирам паровоза. Спасатели? Не похоже, особенно учитывая факт, что их немного, да и торопиться искать выживших они не планируют. Надо бы поточнее...

Черти бы вас всех взяли, проглотили, да выплюнули! Резкий скачок напряженности энергоканалов заставил меня приложить максимум усилий, чтобы удержать хоть часть запущенных заклятий. Вот оно, первое знакомство с проклятьем этого мира — меняющейся интенсивностью магии. Паршивое знакомство, теперь я уверен, что не смогу использовать мистические знания во всей полноте. Ладно, примем к сведению и попробуем приспособиться. Хорошо хоть подслушка действует.

— ...найти этого инспектора с его клятыми бумагами! — прорычал один из незнакомцев, явно чем-то недовольный. — Нас не для того наняли, чтобы мы не смогли подтвердить смерть какого-то там уполномоченного из департамента Контроля.

— Не злись, Улар, — успокоительно забубнил второй голос. — Мы выполнили работу, заложили заряд в двигатель паровоза, он сработал в нужное время и нужном месте. Осталось только обыскать вагон, найти нужный труп и забрать бумаги. Ну а если нет, то огонь скроет наше присутствие в любом случае.

— И заплатят нам в два раза меньше.

— Всех денег не заработаешь, — тяжко вздохнул наемник. — Безопасность дороже. Улар, у нас полчаса гарантированного времени, не будем медлить.

Это он правильно сказал — медлить сейчас не стоит. Мне особенно. Жаль только, что мои способности мистика сейчас резко ограничены, придется рассчитывать не на превосходство в силе, а на изящество решений. Это я к тому, что разметать вокруг себя обломки, одновременно освобождаясь и атакуя противника, никак не получится. Зато можно аккуратно раздвинуть завал, просочиться наружу и атаковать более привычным манером. Каким? Арбалет всегда при мне, встроен в тело, за что спасибо умельцам Стазиса. Меч тоже присутствует, тот самый, привычный и магически очень опасный даже сейчас. Только сейчас он в ножнах, перевести в невидимо-неощутимое состояние не получится, уровень энергии никак не позволит.

Я уже приготовился проложить себе путь к свободе, как вдруг в разговорах наемником проскользнула не самая приятная для меня деталь.

— Шайт, тут кто-то выжил, я это чувствую, — обеспокоился Улар, один из двух магов этого небольшого отряда. — Под завалом, но, как я понял, без сознания. Или в бреду, не могу понять. Надо добить.

— К чему? Нам за это не платят. Выживет — его счастье. Все равно ничего не расскажет.

— Он маг, как и мы. Так что не надо изображать невинность, ты знаешь, что мы можем помнить почти все, даже то, что казалось бы помнить нельзя.

Тут наемник был прав. Магия, она позволяет очень многое, в том числе и извлечь из своей памяти даже те воспоминания, которых вроде как и остаться не должно. Например воспоминания о времени, когда человек был без сознания. Ведь мозг может быть и не до конца отключен, воспринимая некую часть творящегося вокруг. Поэтому Улар с Шайтом и не желали рисковать. Я их понимал, но вот согласиться с таким вариантом не намеревался. Шкура то своя, я к ней всегда нежно и трепетно относился.

Ага, процесс пошел Маги подозвали троицу своих помощников, ну а те при помощи инструментов стали расковыривать завал, образовавшийся из остатков вагона. Еще немного... Вот теперь точно пора!

Спасибо тебе Рэнду-Механист, за подаренное искусство работы со ржавью. Оно выручало меня раньше, пригодилось и теперь, в ином мире. Пусть и с уменьшенной силой, но сформированное заклятье рванулось вперед, пробивая дыру, обращая с ржавую пыль все на своем пути. В том числе и незадачливого наемника, как раз приподнимающего при помощи лома железный лист.

И вперед. Резкий бросок наружу, из недр завала, куда меня для пущей достоверности поместил любящий черный юмор бог Хаоса. Клинок с шелестом выползает из ножен, ну а арбалетный болт вылетает, блеснув изумрудным светом... Точно в цель. Минус два, ведь с пробитой магическим снарядом грудью простому человеку точно не выжить.

— Это он! Шайт, стреляй!

И кто же такой этот самый 'он'? Этого я пока не знаю, зато понимаю, что положение мое не самое приятное. Меч скрещивается с саблей наемника, которая в умелых руках может доставить множество неприятностей, в то время как оба мага вот-вот применят свое искусство.

Применили. Один пытается воздействовать на мой разум, другой же стреляет в меня из оружия, сильно напоминающего револьвер с большим, несуразным глушителем. Блокировка, затем создать искажающую область пространства, где просто потеряются любые метательные снаряды, и выставить между собой и этими магами. И разобраться, наконец, с мечником, который оказался крепким орешком.

Блок, ложная попытка уколоть, еще один финт, чтобы сместить бойца в нужную позицию. И небольшое влияние на его разум, чтобы сделал один шаг не в ту сторону, прикрывая своим корпусом от магов. Стрелок, увлеченно паливший из 'револьвера', малость озадачился, что и возымело свои последствия. Вхожу в клинч с саблистом, чей разум уже частично был под моим воздействием, после чего выхватываю из кобуры на его поясе нечто вроде двуствольного пистолета крупного калибра. И выстрел! Уж что иное, а стрелять я еще не разучился...

Вы видели когда-нибудь, как разбивается арбуз, падая на асфальт? Нечто похожее произошло и с головой мага по имени Шайт. Фонтан крови, мозга, осколков черепной коробки — все это выплеснулось из его затылка, подействовав на второго, Улара, зело отрезвляюще. Наемник как-то сразу расхотел продолжать ментальную атаку и метнулся в заросли кустарника, напоследок выставив между нами что-то вроде дымовой завесы. Все, ушел. Теперь остался 'последний из могикан', уже частично попавший под ментальный пресс. Что ж, подопрашиваем!

Не подопрашиваем, к моему глубокому сожалению. Этот хмырь болотный, явно не желая попадать в плен, проглотил какую-то гадость крайне ядовитого содержания и теперь представлял собой всего лишь хладный труп. Эх, сюда бы одного моего знакомого лича, с которым мы в мире Затора повстречались! Он из тамошних голубеньких аборигенов таких роскошных зомбиков лепил — залюбуешься. Но чего нет, на то и губы раскатывать не рекомендуется. Другое интересно — почему вдруг наемник, существо по определению не слишком идейное, вдруг решил скорее покончить с собой, чем попасть ко мне в руки? Меня боялся — точнее того, за кого принимал — или же нанимателя? Пока что сей факт так и остается загадкой.

И что дальше? Именно такой вопрос возникал сам собой, когда я смотрел на мир вокруг. Рельсы, груда железного и деревянного хлама, ранее бывшая локомотивом и вагонами, тела четырех наемников и просто трупы, оставшиеся там, вреди обломков. И я — единственный 'выживший после всего этого безумия. Кстати, насчет моей новой личины! Надо бы изучить себя родимого а то мало ли как оно обернется. Итак, для начала главное, то есть оружие и документы. Арбалет и клинок при мне, их мистическая составляющая никуда не делать, пусть пользоваться ей стало не в пример сложнее.

Да, сложнее! Сначала я не ощущал этого, но вот потом, после падения уровня магии, понял, что этот по сути простенький бой выжал меня чуть ли не досуха. Теперь придется восстанавливаться... или ожидать нового скачка, но уже в обратном направлении.

Ладно, мысли про особенности мира потом. Итак, кто я тут? Документы... присутствуют, как раз во внутреннем кармане моего темно зеленого, с серебряным шитьем мундира. Мундира? Ах да, все ж логично, именно под личиной имеющего вес в обществе и удобнее осваиваться. Та-ак, вот он я кто теперь — старший инспектор Департамента Контроля под псевдонимом Тень. Спасибо, Артас, хоть прозвище мое оставил. Теперь бы еще разобраться, что это за Контроль и в чем выражается.

А документ интересный, смешались в нем магия и технология. Есть и фотокарточка, и в то же время индивидуальный слепок ауры, выполненный на вполне себе пристойном уровне. Годится! Соответствие полное, никто не придерется. Ищем по карманам дальше. Деньги. Ведь приземленная, но полезная. Это во Фрахтале подобной мишурой себя не обременяли, что и неудивительно — мир. В котором любое разумное существо по умолчанию работает с оккультными силами, в презренном металле (или бумаге) совсем не нуждается. Там иные критерии оценки стоимости того или иного явления, предмета. Здесь же придется по старинке, как в родимом мире.

Улыбнувшись пришедшему на ум сравнению, я вытряхнул на ладонь несколько золотых прямоугольников с отчеканенными на них надписями. Республика Фаринат, один злотник. И этих самых Злотников у меня около сотни или чуть меньше. Судя по всему, на первое время хватит. А там уж и посмотрим.

Ссыпав золотые пластинки обратно, я продолжил инвентаризацию своих карманов. Увы, ничего интересного больше не было. Портсигар, коробок спичек, разная мелочь вроде платка, расчески, карандашика в футляре и блокнота. Пустое. Пора перейти к обыску врагов, у них наверняка найдется что-то полезное. В этом я уверен на все двести процентов. Вот хотя бы тот 'револьвер', из которого в меня палил Шайт. С него то я и начну. Подойдя к покойнику, я поднял из травы ствол и стал пристально рассматривать.

О как! Хорошая штука, шедевр чьего-то сумрачного гения. Барабан на десяток камор, из которых в восьми лишь пустые гильзы остались, привычная механика, на первый взгляд похож на земные аналоги, только глушитель несуразен. Ан нет, не так все и просто, если быть повнимательнее. Вытряхнув из камор содержимое, я внимательно стал изучать целые патроны.

Гильза, пуля, порох, капсюль... Стоп! Все обычно, но пуля имеет внутри какое-то вложение. Сейчас мы ее аккуратненько так препарируем при помощи созданного энерголезвия и разберемся. Ага, вот ты что такое.

Задумка новаторская, но в то же время вполне себе логичная для мира с 'плавающим' уровнем магии. Внутри пули находился небольшой кристалл-накопитель. Как я понимал, при выстреле он впитывал часть энергии собственно стрелка-мага, после чего пуля получала куда большую скорость. Пробивную способность, равно как и действенность против магических барьеров. Для тех же целей служил и 'глушитель, но с ним еще не до конца было понятно.

Что ж, суду все ясно, приговор — расстрел... Угу, именно из этого трофея я и буду расстреливать тех, кто сунется. Вещица ведь по всем критериям неплохая, солидная даже. Но продолжим. Стащив тела в одну кучу и присев на одно из них — что поделать, люблю относительно комфортные условия, я сидеть на корточках с детства ненавижу — я стал обшаривать карманы в поисках трофеев. Мда, бедновато! Денег мало, документов нет, да по сути ничего нет. Разве что боезапас к револьверу пополнился парой десятков патронов, да удалось обнаружить подробную карту с пометками, сделанными владельцем, тем самым Шайтом.

Карта... это всегда хорошо. Особенно для человека, который в этом мире совсем чужой, разве только разговаривать на местном наречии умеет. Вот я и принялся рассматривать произведение местных топографов, пытаясь определить свое местоположение. И ведь получилось! Конечно же не благодаря каким-то особым талантам, а всего лишь вследствие аккуратности покойника, крестиком отметившего место акции. Вот железная дорога, а вот и пометка, карандашиком сделанная: 'Место работы, взрыв'. Итак, точка отсчета есть, смотрим в окрестностях.

И что у нас там? А там город, причем очень крупный, по крайней мере. Карта говорит именно об этом. Терим, таково его название. Ну да по мне хоть Терим, хоть еще как — главное туда попасть. Где у нас город, там источники информации, местные маги, наконец представители власти. Найду, тогда проясню и свое положение.

Кстати, о представителях... Если я ничего не перепутал, то по перестуку колес со стороны рельсов могу утверждать. Что сюда движется нечто вроде моторной дрезины. Точно! Нет уж, ждать на открытом месте я точно не собираюсь. Может местные власти. А может к покойным абрекам подкрепление прибыло. Маловероятно. Но все же. Так что аккуратненько так в заросли кустов скроемся, затаимся, револьвер заряжая на всякий случай. Мистические способности тоже учитываю, но восстановление еще ох как не завершилось. Тяжко тут с этими перепадами, ох как тяжко!

Не хочу сглазить, но из дрезины посыпались люди, которых в своем мире я бы назвал помесью полиции и эм-чэ-эсовцев. Вооружение присутствует, но больше как раз инструментария для поиска выживших, оказания помощи и тому подобного. И собачек парочка там же, как же без них. Возгласы тоже соответствуют, все подчинено единственной цели — обнаружить причину катастрофы, пусть и в первом приближении, а к тому же и насчет выживших проверить.

Все, ситуация прояснилась. Значит, можно и покинуть укрытие в зарослях кустарника. Давно пора, а то комары из меня достаточно кровушки попили!

Выхожу, раздвигая ветки, но стараясь все же не шуметь, как носорог в антикварной лавке. Таиться нечего, особое внимание привлекать тоже. Если есть тут грамотные профессионалы, они меня и так заметят. И верно, заметили.

— Тут есть выживший, господин Фагред! — заорал один из спасателей, тыча пальцем в мою сторону. — Вот он!

Названный Фагредом — человек с повадками начальника и в ярко синем мундире с желтым шитьем — мигом обратил свое начальственное внимание в указанном направлении. Сначала его взгляд был этаким снисходительным, в расчете на какого-нибудь случайно уцелевшего бедолагу. Потом же разительно поменялся, едва только скользнув по моему мундиру, мгновенно опознанному, судя по с трудом подавленному желанию вытянуться по стойке смирно.

— Вольно, Фагред, — вяло отмахнулся я, как и подобало в такой ситуации большому чину, не желающему впадать в официоз. — Не то время, не то место. — Я старший инспектор Департамента Контроля, можешь звать меня просто тень.

— Но господин старший инспектор, как же...

— Церемонии потом, да и вообще не до них. Неизвестными лицами была организована атака на поезд с целью уничтожить кого-то из пассажиров. Был применен заряд большой мощности, явно универсального назначения. После взрыва на место крушения выдвинулась группа из пяти боевиков, в числе которой имелось двое магов. Не уверен, но наверняка располагались поблизости. Четверо были мной уничтожены, один скрылся в неизвестном направлении. Преследовать не было возможности из-за плохого самочувствия и возможных засад на пути отхода.

— Господин Тень,— вытаращил глаза Фагред. — Вы не обязаны ничего мне докладывать, ваш чин...

— Я докладываю не ВАМ, а передаю через Вас сообщение тем службам Терима, которых напрямую касается произошедшее, — сделал я ход наугад, нащупывая примерную структуру власти и положение в ней того самого Департамента Контроля. — Сами должны понимать.

— Будет сделано, господин старший инспектор!

Вновь попытка вытянуться в струнку, четко доказывающая, что его ведомство ой как пониже 'моего' будет. А вот насчет подробного изложения ситуации — тут уж, как говорится, не судьба. Хотя... можно и прогнать ситуацию через косвенные признаки.

— Каковы дальнейшие действия, Фагред?

— Как и положено по инструкции. Сначала удостоверимся. Что никто не выжил, потом соберем тела и проведем первичное расследование до прибытия людей из Министерства Охраны. Мы следствие не ведем, мы только по экстренным ситуациям.

— Скоро 'охранители' прибудут?

— Час, может быть чуть позже. Спешки ведь уже нет, четверо нападавших вами уничтожены, а ушедшего быстро не взять, успел скрыться.

— Спору нет, — согласился я с оценкой ситуации. — Вот только мне тут задерживаться резона нет, зато есть срочная необходимость попасть в Терим. Так что отвезешь на вашей дрезине в город. Вопросы есть?

— Нет...

— Вижу, что есть, — усмехнулся я, глядя на лицо Фагреда, где боролись любопытство и вложенное давным-давно умение подчиняться приказам. — Разрешаю задать вопрос.

— Кого хотели уничтожить бандиты? Сам поезд, пассажиров или... вас лично?

Не дурак... Хорошо это или плохо? Сложно сказать, все будет зависеть от его нужности и полезности мне как сейчас, так и в ближайшей перспективе. Что же до заданного вопроса, то отвечу, иначе нельзя. Если уж вызвал человека на откровенность, то задний ход давать не просто глупо, но еще и вредно. Впрочем, а когда собственная глупость вообще полезной была?

— Им нужны были какие-то бумаги, Фагред. Сложно сказать, какие именно. Мало того, требовалось и уничтожение человека, их везущего. Вот только сказать, был ли этим человеком именно я, пока не получается. Может так, а может и по иному все обстоит. Пусть 'охранители' сначала проверят личности всех пассажиров, обратят внимание на то, кто и какие документы перевозить мог. Вот тогда и появится просто для оперативной работы. Все понял?

— Да. Теперь — да.

— Замечательно. А теперь оставь дела на своего заместителя, а сам сопроводишь меня в город. Ехать то туда долго на вашем транспорте?

— Полчаса максимум.

— Тогда вперед.

Пока Фагред давал указания своему заместителю, а заодно и обслуживающему персоналу дрезины, я еще раз осмотрелся, составляя свое впечатление о тех, кто прибыл на место катастрофы. Что тут можно было сказать? Ребятки дело свое знали, не копались, но вот особой крутостью не отличались, да и магов среди них я не почувствовал. Так, обычные люди, пусть и носящие не то амулеты, не то местные магико-технические приспособления особого колорита.

Что из этого? Вроде и ничего, но вот сделать вывод о не слишком большой распространенности магических знаний можно. А еще дрезина. Подойдя к ней вплотную, я сконцентрировался, пытаясь понять долю магии, заложенную туда при создании. Хм... Все то же сочетание. Приводящая систему в действие механика имела двойное питание: от энергетического накопителя, который к тому же был подключен к системам защиты, а также от обычного банального даже парового котла. Сейчас, в период сниженного магического восприятия, дрезина была обычным устройством, схожим с земными аналогами. То немногое, что могла выжимать из себя магическая составляющая, , шло на сигнал маяка, по которому Фагреда с подчиненными могли отследить с некой главной базы.

Кстати, вот и Фагред. Судя по всему, успел раздать всем сестрам по серьгам... то есть по начальственному пинку каждому под ногу подвернувшемуся. Зато теперь точно готов сопроводить меня в Терим, а заодно и на вопросы ответить. А их у меня хватало. Только спрашивать придется осторожно, без излишней настойчивости. Ну да ничего, это дело привычное, справлюсь.

Поторопив местного эм-чэ-эсника, я по крутым ступеням взлетел вверх, к дверному проему, ведущему в салон дрезины. Что ж, не фонтан, но и не откровенная убогость. Есть куда сесть, даже подобие ковровой дорожки под ногами имеется. О как! И пепельница на столике присутствует, окурками до половины заполненная. Впрочем чего я удивляюсь — привычка дымить табаком или чем-то схожим по свойствам, она границ не имеет, меж мирами Веера очень хорошо переходит, а то и изначально везде была.

— Трогай,— приказал Фагред машинисту. — И побыстрее, господину инспектору в город срочно надо.

Я не видел из салона, какие рычаги управления тот дергал, какие кнопки нажимал, но это было неважно. Главное что, издав пронзительный свисток, дрезина тронулась с места и, набирая ход, помчалась по нитке рельсов в полную для меня неизвестность.

* * *

Многими действительно умными людьми было подмечено, что железная дорога частенько располагает к разговору. Оно происходит как бы само собой, но результат так или иначе воздействует на большую часть рода людского. Это факт, а он, как известно, штука упрямая. Нет смысла бороться с ветряными мельницами, зато есть резон использовать их в собственных интересах.

Информация... Это то, чего всегда мало, чего постоянно не хватает. Вот я и выжимал ее из Фагреда — мягко, ненавязчиво, но вместе с тем в экстренном режиме. Магия? Самую малость использовать, чтобы только подтолкнуть к повышенной разговорчивости. Замахиваться на более масштабное воздействия я не рискнул — опасался оставить какой-то след. Впрочем, собеседник мне попался любящий поговорить, к тому же рассчитывающий на полезное знакомство в моем лице.

Из обрывочных фраз Фагреда, оказавшегося чином средней руки из Департамента Катастроф, что входил отдельным подразделением в министерство 'охранителей', мне удалось кое-что узнать и о своей 'маске'. Департамент Контроля занимался делом весьма необычным — латал прорехи в ткани мироздания, что образовывались совершенно непонятным и непостижимым образом. Отчего, почему? Тут я спрашивать не мог, ну а сам мой собеседник особо и не распространялся. Зато бедствием это было серьезным, прямо таки общемировым. Поэтому и к Контролерам, то есть служащим Департамента Контроля, отношение было крайне уважительным.

Артас, тут он был в своей стихии. Подобрал шкурку маскировочную боле чем пристойную, надежную, к тому же не слишком подконтрольную большей части властей. Как я понял, Контролеры теоретически входили в министерство безопасности, но на деле были заняты лишь задачами закупорки прорывов в ткани мира. независимость, неподконтрольность и вместе с тем огромная ответственность — это и отличало их от многих других обитателей здешних мест.

— А скажи мне, любезный Фагред, — поинтересовался я чуть позже, когда собеседник малость выговорился, пусть и на интересную мне тематику, — что в Териме сейчас за проблемы?

— Плохо в городе, — разом загрустил тот. — Людей много, а Контролеров мало, почти нет, да и магов...

— Мало?

— Не совсем. Они у Компаний в советниках, охране, на новых разработках. Там больше платят, там и дела серьезные. Сам же знаешь, настоящая власть у них, они всем нам и платят. Ну... это вы в своем Департаменте можете на них и плюнуть при нужде. Мы нет, иначе вышвырнут.

— Можешь насчет этого не продолжать. Все уже было в этом мире, а если и нет, то просто хорошо забыто. Вернемся к основной теме, то есть к проблемам.

Мой собеседник тяжко вздохнул, не слишком желая переходить к печальным темам. Однако, положение обязывало, да и банальный житейский расчет требовал быть поразговорчивее.

— Видите ли, господин старший инспектор, в Териме обострилась война Компаний, все три стороны спят и видят, как получить полный контроль над 'Механомагическим трестом Гинделла'. Договоренность с официальными властями о невмешательстве в течение трех месяцев, а там и подготовка наемников пошла. Плохо у нас скоро будет, отряды наемников уже в городе. Будут делить дело.

— Прорывы...

— Так все о том говорят, господин Контролер! — всплеснул руками Фагред, явно взволнованный. — Только и ждут того, что прорывы один за другим посыплются, как монеты из дырявого кармана. Но пока ничего нет, маги Компаний гасят что-то там, не дают идти прорывам. Ну, они так говорят, сам я не знаю.

И я не знаю. Для начала мне надо увидеть этот самый прорыв, хотя бы один. Вот тогда и можно будет сказать, где тут собака порылась. Сейчас все это лишь гадания на кофейной гуще, не более того. Кстати, со своими как бы коллегами мне сейчас встречаться крайне противопоказано — они меня могут и раскусить. Лучше уж до поры до времени обитать вне их поля зрения.

Зато вот Терим обязательно исследовать надо. Артас просто так ничего не делает, предпочитая забрасывать эмиссара в ту точку мира, где сходятся все важные для него нити. Сейчас этой точкой является город Терим — не самый мелкий пункт республики Фаринат. Но и не столица. Зато Компаниям он чем-то очень важен. Есть ли связь между их интересами и интересами Хаоса? Будем посмотреть, ведь именно для этого меня сюда и направили.

— И последний к тебе вопрос, Фагред, — решил я закруглять разговор, понимая, что вот-вот приедем. Действительно, пригородные пейзажи за окном если один раз видел, ни с чем уже не спутаешь. — Я в Териме не был, не доводилось как-то, поэтому хотелось бы услышать, где там можно остановиться. Посоветуешь?

Если деньги есть, то 'Золотой орел' вам подойдет. Самая лучшая гостиница города, там и приезжающие деловые люди из Компаний, и маги у них на службе... все там останавливаются. А подешевле, но рядом же — 'Звезда Шаора'. Выбирайте сами, господин старший инспектор.

— Непременно выберу. И, если что понадобится, к тебе еще обращусь. Есть желание продолжить сотрудничество?

Желание было, но и подозрительная осторожность присутствовала. Ведь Контролеры тут, как я понял, были личностями хоть и привилегированными, но все же подверженными рискам. Не официальным, но... Наверняка местные олигархи из Компаний могли при необходимости и несчастный случай подстроить, и бесследное исчезновение.

А что далеко за примером ходить? Та группа наемников, устроившая поезду полный кердык, она ж наверняка охотилась на того, чьими документами, пусть и переделанными, я воспользовался в своих целях. Что уж тут говорить о возможном устранении помощников Контролеров, никакими льготами уж точно не обладающих. Так что колебания Фагреда были естественны. Он же так, простой по сути человек, в чинах невеликих. Зато такие вот 'серые лошадки' способны многое узнать, потому как их самих за игроков никто не воспринимает, за значимые фигуры тоже.

— Ну так? — надавил я на собеседника. — Или вершина твоих мечтаний -уйти на покой с обычным половинным жалованьем без всяких положительных добавок и привилегий?

— Нет, хотелось бы... Ладно, Контролер, вы сможете найти меня или в Департаменте или... дома. Да. дома лучше.

— Согласен. Адрес...

— Печатников, дом семь. Это небольшой домик, кто-то всегда будет дома, хоть прислуга.

Я кивнул, показывая, что все понял, запомнил и вообще на сем первая стадия наших дел закончена. Кто знает, все может статься. Подобный Фагреду человек может понадобиться или не понадобиться. Тут все зависит от того, смогу ли я в сжатые сроки найти более интересных агентов. Если да, то этот человек окажется вне зоны интересов. Ну а нет... будем разыгрывать уже подсмотренную карту.

Кстати, мы уже и прибыли. Дрезина замедляла ход, останавливаясь, тем самым намекая мне, что надо по-тихому исчезать, не привлекая особого внимания. На пару секунд я прикрыл глаза, концентрируя мысли и эмоции. После чего резким рывком поднялся на ноги, кратко попрощался с Фагредом, да и выпрыгнул из дрезины, не дожидаясь полной ее остановки. Если предположить, что нас мог кто-то встречать, то... утрутся, несолоно хлебавши.

А теперь по задворкам, меж каких-то складов, пакгаузов. Прочих непонятных, но явно хозяйственных сооружений. Запутать следы, оторваться от возможных любопытных глаз, ну а потом уж выйти на центральные улицы, изображая из себя относительно важную личность, приехавшую в Терим по делам службы.

Интерлюдия Туман

(пропущена как открывающая некоторые детали каркаса)

Глава 2

Городок оказался красивым, чем-то напоминающим те, что видел на старых фотографиях своего родного мира. Ну а время... где-то конец девятнадцатого или начало двадцатого века, но со своими особенностями. К примеру, не было автомобилей в привычной мне форме, зато по улицам вальяжно проплывали экипажи на паровом/магическом ходу. Принцип там был все тот же, схожий с уже виденным мной в той дрезине, на которой я приехал сюда. В воздухе ощущалась повышенная влажность, казалось, что вот-вот пойдет дождь. К счастью, пока все обходилось, а то не хотелось бы промокнуть до нитки. За здоровье не беспокоюсь, но вот внешний вид... Как-то несолидно для моей маски заявляться в гостиницу в виде мокрой курицы.

Кстати о гостинице. Остановиться я решил именно в 'Золотом орле', как наиболее фешенебельном отеле в городе. Причины? Лучше сразу вызвать на себя возможный интерес, а не затаиться где-нибудь в темном углу. К тому же это ДО прибытия в город неведомые враги могли устраивать столь наглые покушения. Зато если я засвечусь в фешенебельном отеле, то... действия их наверняка изменятся. Неизвестно лишь в какую сторону произойдет это самое изменение. Ну да это увидим в самом скором времени.

Я шел уже по одной из центральных улиц, поглядывая по сторонам, оценивая внешний вид домов и просто общее впечатление. Да, чем ближе к центру, тем выше уровень роскоши. Конторы, жилые многоквартирные дома, гостиницы, рестораны, даже особо шикарный бордель. И все это украшено соответствующими вывесками, что видны и днем, и ночью. А вот электричества тут нет... Вообще нет, неизвестно оно как технология этому миру. Есть лишь пар, основанная на нем механика, да магия, которая даже во время периодов спада позволяет использовать создаваемые местными умельцами амулеты для разных целей.

Мда, все миры различны, но и общие черты у них присутствуют. Вот и здесь люди во многом соответствуют привычным по родному миру психотипам. Это во Фрахтале-Стазисе все встреченные мной личности были без прикрас выдающимися и особенными. Ну так то ничего удивительного — мир, где любое разумное существо являлось магом, да к тому же появлялось не от папы с мамой, а просто возникало из бушующей энергии уже во взрослом и дееспособном состоянии.

Тут тише, спокойнее. Обычные люди, среди которых лишь некоторые чем-либо серьезным выделяются. Вот и сейчас, идя по улице и наблюдая за выражениями лиц других пешеходов. Я автоматически считываю эмоции. Которыми они сейчас озадачены. Тут даже магии не надо, достаточно зачатков эмпатии и повышенной чувствительности к исходящей от людей энергии. Хм, забавно. Мой мундир их явно и настораживает, и в то же время притягивает внимание. Неоднозначная репутация Департамента Контроля? Скорее всего. Сделаем зарубку в памяти и в ближайшее время попробуем всесторонне осветить сей вопрос. Когда? А хотя бы после того, как обоснуюсь в 'Золотом орле', который уже виден невооруженным глазом.

Хорошо расположен отель, вызывающе, наглядно. Прямо у пересечения улиц обосновался, сверкая вывеской, поражая гостей города выставленной напоказ роскошью и элитарностью. Ну да мне оно безразлично, какие там цены. Денег на первое время должно хватить. Если же кошелек покажет дно... что ж, вина не моя, а тех, кто заломит высокие цены. Придется воспользоваться ресурсами тех, у кого денег много, а уважения с моей стороны маловато будет. Проще говоря, не люблю я господ олигархов, как бы они себя не называли. Нелюбовь же эта вполне может материализоваться в какую-то неприятность для кого-либо из них.

Призадумавшись над возможными вариантами неприятностей, я и не заметил, как подошел вплотную к дверям гостиницы. Швейцар в раззолоченной ливрее, почуяв выгодного постояльца, распахнул двери, приклеив к лицу классическую улыбку профессионального халдея. Явно намекал своим видом на подачку, но... рано. Да и не люблю я эту породу, очень сильно не люблю.

А уютная берлога, сразу видно! Даже в вестибюле пол был устелен коврами, ноги в которых утопали чуть ли не по щиколотку. Грязи и пыли ноль, в воздухе витают еле ощутимые, но изысканные ароматы. Бьющий из окон свет отражается от хрусталя, начищенной бронзы, полированных панелей.

И тишина... Здесь явно не принято было нарушать величавое спокойствие. Неудивительно, если основная клиентура здесь дельцы всех мастей. Но высокого ранга, да чины как республики, так и Компаний. Усмехнувшись, я направился к тому месту, где располагался администратор, выглядевший как надутый мохнатый енот. Только что руки не потирал в ожидании клиентуры. Завидев меня сначала оживился, зато потом ощутимо скис. И с чего бы вдруг? Впрочем... ясно. Перстней с драгоценными камнями на пальцах нет, ножны и рукоять клинка тоже украшениями не обременены, револьвер и вовсе за пояс заткнут.

— Вы желаете о чем-то спросить меня? — вежливо, без малейшего неуважения спросил меня администратор, вместе с тем стараясь перевести разговор в разряд делового, но не халдея с клиентом. — У нас стабильная ситуация, никаких предпосылок прорыва. Наш штатный маг отслеживает ситуацию и сообщил бы о любой проблеме по вашей части.

— Никаких проблем. Номер на одного, люкс или полулюкс, но без всяких вычурностей и ненужных изысков. Обед возможно подать и в номер, но может спущусь в ресторан. Доставка книг о вашем городе, а также того, что я закажу. Полное отсутствие следящих устройств.

— Но мы...

— Я сам маг, так что все подобные вещи знаю. Есть у вас всякое, часть из которого действительно для безопасности постояльцев. Вот только МНЕ и этого не надо, о себе сам привык заботиться.

— Цена за номер люкс на одного человека — девять злотых в день. Полулюксов нет! — вздумал огорчить меня администратор, едва заметно обозначая улыбку. — Но у нас освободились несколько номеров эконом-класса, там жили... охранники.

Вот гаденыш. К словам не придерешься. Но интонациями играет так, что многие актеры позавидуют. Вежливо, с улыбочкой, но дает понять, что для него важно исключительно количество монет в кошельке, да еще и чтобы они были прямиком из какого-то важного дела, особенно из этих клятых Компаний. Мда... Этак я их начну на дух не выносить еще до момента, когда выпадет случай познакомиться.

Да и ладно! А вот этого холеного засланца надо учить. И, упаси демоны, без применения грубой силы. Тоньше требуется, изящнее и унизительнее. Небрежно отмахиваюсь и извлекаю из кошелька пригоршню золотых пластинок. На вид небрежно, но вместе с тем четко ухватив ровно тридцать злотников, я высыпал из на столешницу со словами:

— Люкс. На три дня. Хотя я не уверен, что столько тут задержусь. Дела, они порой заставляют очень быстро собираться. Ну а если что-то останется, можете использовать на предмет того, чтобы жирок с живота согнать. Иначе скоро придется для него полукруг в столе вашем выжигать. Не поместитесь же...

— Какой вам номер? Багаж приедет позже или его уже доставили к дверям нашего заведения? — заюлил халдей, в очередной раз подтверждая, что этой породе хоть горшок с помоями на голову одень, все проглотят... если только к этому будет прилагаться некая сумма в золоте или серебре на крайний случай.

— Багажа не будет. Я привык путешествовать налегке и не обременять себя вещами. Где... мой... номер?

Рука администратора рефлекторно дернулась к свисающему с потолка витому шелковому шнуру и дернула его ровно три раза. Звонка я не услышал, что свидетельствовало лишь об одном — к постояльцам тут относились более чем трепетно. Неудивительно, за такие-то деньги!

Проявилась... Девочка минимальной степени потасканности, с блудливым огоньком в глазах и готовностью проводить хоть до дверей номера, хоть за двери, хоть вообще на ночь остаться, если клиент того пожелает. Да уж, сервис по полной программе. Даже добавить нечего.

— Господин желает что-то особенное? — томно проворковала девица, глубоко вздохнув. Полуприкрытая грудь от этого нехитрого действа с таким усердием заколыхалась, что я всерьез опасался, что оба полушария вот-вот освободятся из плена несколько... тесной униформы.

— Ты иди, прелесть, ножками по направлению к номеру передвигай. А я уж за тобой., любуясь, как и полагается, твоими точеными ножками в сетчатых чулочках, — слегка шлепнув местную горничную-путану по напрашивающейся на это попке, я наконец то запустил программу отвода меня к заказанному номеру. — А ты не забудь про требуемые книги и легкий обед в номер.

— Не извольте беспокоиться, господин...

— Тень. Этого с тебя хватит.

Ничуть не беспокоясь насчет выполнения отданных поручений, я направился вслед за горничной. Наблюдать за ней было приятно, настраивало на какой-то расслабленно-деловой лад. Вот в таком полуотрешенном состоянии я проследовал на третий этаж, отказавшись воспользоваться услугами подъемника, затем по коридору, а там и номер мне показали. Ожидаемо по уровню, но все равно приятно. Комтана обычная, которую можно использовать как гостиную, спальня, выход на балкон тоже имеется. Ванная опять же и прочие удобства. Ну и убранство номера в лучших традициях жанра, включая фрукты, бутылку вина и бокалы прямо на столике.

— Небольшой подарок симпатичному проводнику по лабиринтам отеля, — улыбнулся я, передавая девице ту самую бутылку, которая мне уж совершено не была нужна. — А сейчас свободна, у меня важные дела. Если что, то звонок я вижу. пояснения к нему тоже.

Вильнув подолом куцего платья, сексапильная горничная удалилась, предварительно забрав подаренную бутылку. Что она с ней делать будет — сама выпьет, в компании или же продаст тому же отелю — меня совсем не волновало. Сейчас я ждал того момента, когда мне доставят заказанные книги. надо будет изучить их и...

Негромкий вскрик, донесшийся из коридора, заставил меня сразу же встрепенуться. Знакомый, потому как принадлежал только что покинувший номер горничной. Полный страха, но не предсмертного... так кричат даже не при грабеже, а при угрозе более личного, интимного, я бы сказал, плана. Обреченный... Жертва знала, что кричи не кричи, а толку маловато будет.

Не люблю такие сюрпризы. Значит что? Правильно, надо быстро перехватывать инициативу в свои руки. Бросок к двери, открываю, теперь в коридор... Вот она, картина маслом во всем своем великолепии — банальная и в то же время не слишком понятная для меня именно в силу нестыковки фешенебельного отеля и откровенного безобразия. Двое 'добрых молодцев', один наружности явно нечеловеческой, а скорее эльфийской, поддатые чуть ли не до зеленых зубастых белочек, тащили брыкающуюся горничную в сторону открытой двери еще одного номера люкс. Премерзкое зрелище... Собственно на путановидную горничную мне было плевать, но вот таким образом... Даже шлюх надо покупать, а не силком тащить. Иначе совсем западло получается.

— Эй, горячие бухие парни, — рявкнул я в сторону парочки сексуально озабоченных. — Шлюшку бросили и пошли отсюда на дальний хутор толстых бабочек ловить!

Ноль реакции, только один из них через плечо вякнул нечто о том, что всякие Контролеры хоть и вне обычных судов, но пристрелить их тоже можно, а потом никто и рассматривать ситуацию не станет.

Интересно девки пляшут.... по четыре в ряд. Что у бухарика на языке, то частенько имеет прямое отношение к реальности. Да и брехни не ощущалось по моим прикидкам. Привилегированное положение по отношению к законам, говорите? Спасибо за новость, неуважаемый, приятно было услышать. Само собой, я и так бы устроил тебе свидание с 'кузькиной матерью', но сейчас можно с особым цинизмом.

Я уже успел освоиться с револьвером, равно как и восстановиться после использования магии там, на месте катастрофы, но показывать свои возможности не хотелось. Умеешь считать до десяти, остановись на восьми... Примерно так звучала поговорка наемных ганфайтеров — стрелков-профи, на счету которых было много навеки упокоенных.

Ускорение. Воздух становится более плотным, звуки смазанными, растянутыми во времени, как магнитофонная пленка, запущенная не на подобающей моменту скорости. И удар...

Я не стал вынимать клинок, ситуация вовсе не была обостренной до подобной степени. Я не хотел убивать. Просто поучить уму-разуму тех. у кого не хватает сообразительности понять, что насилие хорошо к врагам, конкурентам, но никак не к симпатичным представительницам противоположного полу, что никакого вреда тебе не причиняют.

Жалобный треск от вынесенного коленного сустава и сразу же вопль боли. Человек падает на ковер, схватившись за пострадавшую конечность и выпуская руку девицы нетяжелого поведения. Ничего, повоешь, а потом и прекратишь. Это даже не серьезная травма, если учитывать возможности магического исцеления. Так... урон по кошельку да самолюбию.

Но был еще второй... эльф. Его заостренные уши двинулись чуть назад, прижались, словно у рассерженного кота. Да и раздавшееся шипении больше походило на звериное, а не на человеческое:

— Ты умреш-шь, Контролер! Поднявший руку на членов Компании Осеннего Листа обречен.

— Иди сюда, ушастенький, — поманил я его рукой, одновременно доставая клинок из ножен. — Сойдемся, клинками позвеним, ведь у тебя эта железяка на боку не в целях покрасоваться привешена? Если же в этих целях... Тогда я тебя просто свяжу, отхожу ремнем по нежной заднице и отпущу жаловаться папе с мамой. Только девочку отпусти, она подвижность сковывает, биться неудобно будет.

По плавности движения, которым эльф извлек из ножен свой меч — узкий, с хитро сплетенной из полосок металла гардой — я понял, что боец неплохой, с таким будет интересно и почетно сразиться. Честно признаюсь, люблю достойных противников — риск велик, зато и вкус одержанных побед не отдает тухлятиной или откровенной банальностью.

— Ты самоубийца? — изумился я, видя, что девицу он так и не выпустил, грамотно держа в захвате так, что она служила своеобразным 'живым щитом'. — Мне достаточно сделать выпад на предельную дистанцию... Острие меча пройдет через нее и вонзится в тебя. Если даже не помрешь сразу, то я выпущу рукоять клинка, оставив вас приколотыми друг к другу, как канапе на палочке, после чего добью выстрелом, кинжалом или просто приемом из единоборств.

— Шлюшку что, не пожалеешь? — осклабился эльф, показывая свои безукоризненные, на зависть моим многочисленным стальным коронкам, белоснежные зубы. — Ты ж, такой бла-ародный человек, за нее беспокоился...

— Да плевать мне на не двадцать два раза с высокой горки. Мне вы оба сильно не понравились. Так что можешь утешиться мыслью, что в мир иной тебе составит компанию по дороге вот эта красоточка.

Протестующее рыкнув, эльф отбросил девицу в сторону, поняв по моим глазам. Что сказанное вовсе не шутка. Левая рука скользнула за спину и вновь появилась, но уже с коротким кинжалом.. Так. обратный хват, то есть стоит ожидать скорее режущих замахов с этой стороны. Что ж, поиграем.

Лязг соприкоснувшихся клинков, первые попытки прощупать соперника... Отражая пробные удары и пару раз разорвав дистанцию, я понял, что эльф предпочитает манеру боя, при которой стараются не дать клинкам расцепиться. Затем окончательное сокращение дистанции и удар кинжалом. Знакомо, а в данной ситуации совсем для меня неприемлемо. Пора переходить от разминки к настоящему бою.

Взвинчиваю темп, используя те приемы, что позволяют воспользоваться преимуществами моего более массивного клинка. Силовой отбив, жесткие удары, пластающие воздух взмахи на нижнем и среднем уровнях. Отбиваю колющий выпад, проскальзываю вдоль стенки, пытаясь воткнуть клинок остроухому под ребра. Блок кинжалом... Не успевает. Ах ты ж! Неожиданно короткий кинжал раскрывается, разделяясь на три лезвия.

Мой клинок пойман в жесткие тиски, из которых так просто не вырваться, а удар меча явно не замедлит последовать. Бросок вперед, клинч... Теперь все гораздо сложнее для него. Перехватить руку, сжать изо всех сил. Крепкий, хотя на вид и субтильный!

Коленом тебе в пах. Принял на бедро, грамотно повернувшись, в ответку удар лбом, нацеленный в переносицу. Принимаю своим же лбом, отчего звездочки красивые в глазах, но уже у обоих. И, пока тот тоже не до конца очухался, неожиданный для соперника шаг — впиваюсь зубами в ухо. А что поделать — выдающаяся часть тела, да и дотянуться не так сложно.

Болевой импульс, легкое офигевание от неожиданного варианта действий с моей стороны — этого хватило, чтобы ушастый на мгновение замешкался. Ну а тут и я не сплоховал — разрыв дистанции и удар... гардой в висок. Не убить, но надежно отключить.

Ф-фу... Устал, однако! Подобные бои давненько не случались, как бы не с моей прошлой, домистической жизни. А тут и противник умелый, и магией никто не воспользовался, да еще бой плавно перетек в подобие рукопашки. Так что воспоминания о нем гарантированно останутся, да к тому же яркие, душевные. Теперь осталось только последние штрихи дорисовать и вообще все нормально будет. И поскорее, а то понабегут всякие-разные, из персонала гостиничного. Пусть с начала заварушки всего ничего произошло. Но ведь красотка горничная уже смылась, наверняка сообщит о случившемся. Или кто-то любопытный из другого номера высунется, чего тоже исключать нельзя.

— Тихо лежи, — подмигиваю я на ногу покалеченному человеку. — Как я уйду, можешь в номер уползать, а пока ни-ни!

Тот только и мог, что кивнуть, смотря на меня большими, круглыми глазами вытащенного из родной стихии краба. Драться ему точно не хотелось, магией не владел, а шмальнуть в спину... так не из чего было.

Эльфы, эльфы... не люблю эльфов еще с тех времен, когда с творчеством профессора Толкиена ознакомился. Наглые, заносчивые, ничем особенным, кроме длины ушей, не выделяющиеся. Другое дело дроу, хотя и у них свои неприятные черты имеются. Впрочем, сейчас не о том разговор. Имеется вопрос: 'Что можно взять с эльфа в качестве сувенира ака боевого трофея'? Клинок, кошелек, забавный растрояющийся кинжальчик? Вне всякого сомнения, все это уже перекочевало в карман и в лапы мои загребущие. Только не хватало какого-то завершающего штриха, для пущей важности. Это ж не просто эльф, а к тому же типус, не гнушающийся и шлюху против воли попользовать.

О, придумал! По некоторым, весьма неплохим традициям любителей девочек против их доброй воли принято укорачивать аккурат на два яйца. Но тут проявим толику гуманизма — по причине того, что сейчас никто ничего не успел — и укоротим эльфа ровно на одно... ухо. Его же кинжалом.

Чик и готово. Хорошо отточенный кинжал смахнул заостренную часть тела, словно кусок мяса от жареного на вертеле порося. Повертев в руках 'сувенир', я слегка призадумался... А что мне с ним, собственно, делать? Загадка. Тяжко вздохнув и попеняв своей фантазии на предмет неожиданного отказа, я высросил кусок эльфа куда-то в сторону и собрался уже возвратиться в номер, как меня остановил возглас того, с вынесенным коленным суставом:

— Контролер, ты теперь кровник Эгрина аль Кударра, нанесенное оскорбление смоется лишь смертью. И Осенний Лист тебя не пощадит. Ты покойник, хотя можешь думать иначе.

— Скука... Приходите, родимые мои. Хоть по отдельности, хоть группами. Буду рад слышать, видеть, да и трофеи лишними никогда не будут, — нарочито лениво зевнул я, после чего повернулся спиной к говорившему и отправился к себе в номер.

Ба-бах! Хлопнула дверь, отсекая меня от остального мира, а через мгновение и сторожевые чары окутали комнату. Непривычно легко, куда легче, чем даже во Фрахтале. Магия... усилилась. Неожиданно, резко, как будто теперь через меня проходили сверхнасыщенные потоки энергии. Что ж, надо ловить момент и попробовать просканировать мир вокруг. Заодно и понять, что же за напасть его поразила, что лежит в основе творящихся безобразий?

Интерлюдия. Гостиница 'Золотой орел', номер сотрудников Компании Осенний Лист.

В одном из номеров 'Золотого орла' наблюдалась нерадостная для постояльцев картина, более подобающая клиентам полууголовных притонов. Как правило, именно в местах такого рода экстренно и в полной тайне штопают полученные в схватках раны. Но в центре города, в гостинице такого уровня... Вместе с тем оба пациента, над которыми работали специалисты в делах медицинских, явно не желали огласки.

— Тебе к опытному целителю надо, Эгрин, — ворчал человек, пока его приятелю-эльфу экстренно вызванный гостиничный врач останавливал кровь и при помощи амулетов пытался побыстрее и без особой боли зарастить рану. — Прирастить ухо, тут простых амулетов и азов целительства будет недостаточно.

Маг, вызванный тогда же, восстанавливал колено уже самому оратору, пользуясь тем, что с магией проблем не было. Ну а сам эльф кипел от переполнявшей его злости на неизвестного, но очень наглого Контролера. Вместе с тем эмоции не мешали тому мыслить, ведь именно за это его ценили в Осеннем Листе — за умение думать. анализировать, действовать.

— Нарастить ухо я смогу и потом, Кринн, время тут не так важно. Интересно другое — ПОЧЕМУ тут, в самом элитарном отеле, в номерах люкс, появился некто с абсолютным отсутствием правил, которым следуют все?

— Контролеры все с головой не очень хорошо общаются, — пожал печами человек, после чего опрокинул в себя рюмку ягодной настойки. — Уф-ф... Хорошо пошла!

— Да хватит тебе нажираться! Мне ты трезвый нужен, иначе с кем проблемы буду обсуждать...

— С лекарем, с магом, коридорного еще позови, девочек. Компания обрадуется, когда про это узнает. По секрету всему свету!

Эгрин аль Кударр скрипнул зубами, но промолчал в ответ на едкое, но справедливое замечание коллеги. Действительно, говорить о важных делах при посторонних было бы... неразумно по меньшей мере. Тем более сейчас, когда интересы всех трех Компаний, имеющих вес в Фаринате, схлестнулись в этом провинциальном городе, волею случая ставшем местом максимального приложения сил и ресурсов всех трех сторон.

Следующие минут десять прошли в гробовом молчании, лишь изредка нарушаемом короткими репликами лекаря, касающимися исключительно дел профессиональных. Ну а как только работа специалистов по врачеванию закончилась, им вежливо предложили удалиться, предварительно заплатив как за беспокойство, так и за молчание.

— Кто это мог быть? — вновь озадачился вопросом Эгрин, стоило двери захлопнуться за покинувшими номер. — У обычных Контролеров дел и так хватает, им не до того, чтобы вмешиваться в дела Компаний.

— Не усложняй все. Ты же его глаза видел, он просто наслаждался риском, а до нас ему никакого дела не было. И не за девку вступался, а просто... демонстрировал нам что-то.

— Вот и ты о том же, Кринн! — в сердцах вмазал кулаком по дивану эльф. — Он всячески показывал себя, как на выставке редкостей. Сам подумай, у какого Контролера хватит денег на проживание в самых дорогих номерах лучшей в городе гостиницы? Платят им много, но не настолько... Кто из них ввяжется в бессмысленную драку с нами, частями мощной силы. при том что его никаким краем не коснулись?

— Не забудь и про то, как он тебя обчистил. Оружие, деньги... специально нанесенное оскорбление. И добивать не стал, что тоже вне логики. Я частично согласен с тобой, Эгрин, этому человеку что-то надо. Но собирается ли он вмешаться в дела Компании или просто к чему-то подталкивает нас? Подумай, ведь ты у нас аналитик, я больше по контролю за финансами, остальное побочно.

Одноухий задумался. Действительно, как-то все очень не вовремя для них произошло. Именно сейчас, когда все три Компании готовы были вцепиться друг другу в глотки за обладание 'Механомагическим трестом Гинделла', начали твориться какие-то странные вещи.

Во-первых, хозяева этого появившегося ниоткуда треста были... странными. Никто о них толком не слышал, были лишь обрывочные сведения о специалистах, появившихся из совсем уж глухого захолустья. Во-вторых, они очень уверенно вели переговоры, играя на противоречиях между Компаниями, пытаясь использовать все три заинтересованные стороны. Ну а в-третьих... Эгрин готов был биться об заклад, что сегодняшнее происшествие — еще одно звено в непонятной цепи событий, мешающих его Компании выиграть в столь важной гонке за обладание ценным призом.

— Кринн...

— Что такое? — отозвался человек, уже успевший между делом основательно набраться настойки. По крайней мере, половина содержимого графина уже того... исчезла.

— Нужно сообщить об этом человеке Дериану ан Рэггу, пусть принимает решение сам.

— Он сторонник активных действий, Эгрин. Очень активных.

Эльф кивнул, соглашаясь с собеседником, инстинктивным движением отбросил мешающую прядь волос со лба, после чего процедил:

— Я буду только рад, если этот червь умрет. К тому же ан Рэгг действует активно, но скрытно. Контролер просто исчезнет в никуда. А пока... Пост охраны к дверям номера, слежку за Контролером.

— Явную?

— Ни в коем случае! Тайную, чтобы не заподозрил. Все Контролеры маги, они чуют чужое присутствие. Мне нужны не столько его перемещения, сколько область интересов, контакты, намерения. Денег не жалеть, на кону стоит слишком много.

Выслушав своего коллегу, человек несколько раз позвонил, вызывая обслугу, которой надо было много приказов отдать... Было ясно что нежданным образом образовался новый вектор приложения сил. Новая сторона? Или кто-то из уже известных участников? Что ж, именно это Эгрин и Кринн собирались выяснить.

Глава 3

Хорошо и комфортно в гостиничном номере, но пора и честь знать. Особенно после того, как я успел бегло пролистать заказанную литературу, сопровождая чтение легкой трапезой. Теперь я кое-что знал и о мире в целом и о конкретном городе, куда меня занесло, в частности. Можно было и прогуляться по значимым местам, не опасаясь попасть в дурацкое положение из-за банального незнания того, что очевидно любому из местных. Конечно же, часть промахов можно было бы списать на свое иногороднее происхождение, но далеко не все.

Пора... Наружу меня гнала не только и не столько жажда действий, скорее уж четкое понимание того, что разворошенное осиное гнездо делает мое пребывание в отеле весьма своеобразным времяпрепровождением. Вряд ли станут убивать, слишком наглядно и демонстративно по отношению к департаменту Контроля, а вот на хвост точно подсадят пару филеров. Зачем? Пощупывать, конечно! Моя же задача будет состоять в том, чтобы использовать чужие усилия в своих целях.

Получится ли такой хитрый выверт? Тут уж наперед ничего не скажешь, остается рассчитывать лишь на собственные возможности и накопленный во Фрахтале-Стазисе опыт. Да, специфический, зато действенный, как ни крути. Будем стараться, тут и сказать больше нечего.

Клинок в ножнах, как и полагается, приторочен к поясу, револьвер заткнут за ремень, сзади таится тот самый, конфискованный у ныне одноухого эльфа кинжал. Хорошая вещица, пусть в ней ни грамма магии, полезная именно при поединках на холодном оружии. Я уже успел немного потренироваться, чтобы рука привыкла к весу, балансу нового оружия. Это было особенно необходимо, так как при нажатии скрытой кнопки и разделения одного лезвия на три менялось и ощущение клинка. Впрочем, справился, что и неудивительно при моих то многолетних тренировках со всем колюще-рубяще-режущим.

Документы во внутреннем кармане, пополнившийся кошелек тоже не забыт. Теперь точно пора. Открываю дверь, осторожно выходя в коридор, чтобы, не дай демон, не очутиться в положении дичи. Ан нет, все относительно спокойно, пусто. Разве что у дверей соседнего номера парный пост охраны расположился. Понятно... Обитатели, со мной уже познакомившиеся, решили не рисковать здоровьем и подстраховаться.

— Привет доблестной охране, — подмигиваю я им, запирая дверь собственного номера. — Как служба идет?

Молчание... Оно и понятно, ведь по должности им не положено болтать с посторонними. Особенно с теми, от кого и исходит угроза нанимателям. Сразу видно, что подобрались, руки поближе к коротким клинкам у одного и к револьверу у другого. Готовы отразить возможную атаку... Ну и пусть готовятся на здоровье, я все равно не собираюсь нападать.

Демонстративно поворачиваюсь спиной и направляюсь к ведущей вниз лестнице... Никакой неосторожности — следящие чары надежно страхуют, показывая картинку в режиме реального времени. Все спокойно. Их действительно поставили сюда охранять, а вовсе не пытаться меня уничтожить. Миролюбие, смирение со свершившимся фактом? Не похоже на этих двух, совсем непохоже. Скорее всего просто взятая пауза, во время которой будет прорабатываться некий план.

В вестибюле внешне все было неизменным но вот на ином, эмоциональном уровне ситуация кардинально изменилась. Администратор старательно отводил глаза, когда я сообщал, что пойду прогуляться, и пожелал, чтобы к вечеру в номер доставили подробную карту города. Мда, новости быстро разлетаются. Вот и этот человек считал меня ходячим мертвецом, которого можно не то что не принимать в расчет, а скорее держаться подальше во избежание... всякого.

От души расхохотавшись, я вышел на улицу. Город встретил меня сильным ветром и легкой моросью, заставившей пожалеть о том, что не позаботился насчет одежды, по крайней мере, плаща и кепки. Ну да ничего, пройдусь под легким дождем, оно в чем-то даже приятно.

Хорош город, с улиц которого непогодой смыло большую часть людей. Определенная пустота лишь добавляла шарма местным шедеврам архитектуры, отличающихся как от привычных по Земле. Так и по Фрахталю. Иной стиль, чуть другие пропорции, а в результате — масса новых, непременно приятных впечатлений. Чуть прикрыв глаза, чувствуя бьющий в лицо ветел и мелкие капли дождя, я думал о том, куда меня сейчас занесло.

Книги, присланные в номер администратором отеля, помогли. Теперь я знал куда идти, и догадывался, что предстоит сделать. Перво-наперво мне хотелось ознакомиться с местами так называемых 'прорывов', которые латали представители Департамента Контроля. Зачем? Подтвердить теоретические предположения на практике. К счастью, мне удалось прочитать о самых серьезных прорывах за последние годы. Все они были заблокированы Контролерами, но далеко не на каждом месте восстановилась нормальная жизнь. К одному из таких мест я и направлялся.

Вот оно... Раньше тут была обычная мастерская по починке местных самобеглых паровых экипажей, теперь же — лишь пустота, от которой разило мощными сдерживающими чарами. Покореженные стены, Где даже камни словно выжимали, выворачивали наизнанку. Чувствовались вкрапления чего-то чужеродного для этого мира, способного, ворвавшись, распространяться бесконечно, поглощая материю, оставляя после себя лишь пустоту и смерть.

И это они называют 'закрыли'?! Заморозили, приостановили, но никак не устранили окончательно. Я понимал, что, будучи сдержанной в одном месте, подобная сила проклюнется в другом, поблизости. И велик шанс, что называемое ими 'прорывом' будет куда серьезнее, чем в прошлый раз. Временные передышки, совсем временные! Теперь понятно, почему Артас говорил про этот мир с этаким безразличием. Перспективы тут и вправду нерадостные, причем процесс может принять лавинообразный характер... если уже не принял.

Невесело усмехнувшись, я попробовал самую малость 'пошевелить' временно приостановленный 'прорыв', почувствовать его поведение в таких условиях. Нет, в этом месте держится крепко, зато поблизости... Уверен, что минут через десять-пятнадцать гнойник прорвется. Пока же надо дождаться этого события. А ждать следует в местах, относительно комфортабельных. Например, во-он в том небольшом кафе, где наверняка можно получить горячий чай, легкую закуску и ознакомиться с сортами местных сигар.

Хорошо все же, когда тебя априори воспринимают как уважаемую часть системы, а не злобного чужака, которого надо незамедлительно нейтрализовать. Мда, тут не Фрахталь, где я вынужден был с самого начала крутиться, как белка в колесе, бежать впереди паровоза и при этом еще проворачивать различные комбинации. Вот и сейчас, едва я, открыв слегка скрипнувшую дверь, оказался в кафе, как рядом оказался местный официант, спрашивающий, чего именно мне будет угодно... Сделав заказ, я поудобнее устроился за одним из столов, тем, что был прямо у окна, и стал ждать. Чего именно? Как заказа, так и 'прорыва'. Первый был подан практически моментально, а вот второй... что-то малость запаздывал. Ну да это мелочи бытия. Чай был горячий и ароматный, булочки недавно испеченными и просто тающими во рту. Сигара... необычный сорт табака, таких еще пробовать не доводилось.

Я смотрел в окно, наблюдал, как моросящий дождь постепенно сходит на нет, успокаиваются до недавнего времени резкие порывы ветра. Мысли текли неспешно, перескакивая то на интриги Артаса, то к оставленной за Земле Глэйр. Понимаю, что там время еле ползет, по все равно, я то скоро и скучать начну. Этого никуда не откинешь. Что ж, тем серьезнее будет мотивация поскорее разгрестись с порученным заданием и вернуться. Заодно и из бога Хаоса вытрясу причину, по которой на сей раз мне не удалось взять девушку с собой. Как ни крути, а ее помощь лишней точно не оказалась бы.

Есть! Пока это почуял только я, но процесс пошел. Запущенное мной воздействие принесло свои результаты. Теперь я смогу увидеть собственно 'прорыв', а не его следы. Расплатившись по счеты и даже оставив немного сверху, я покинул гостеприимное заведение. Не забыв прихватить с собой еще и коробку сигар. Уж больно они мне понравились...

Сконцентрироваться, почувствовать ломящуюся извне силу... и двинуться на ее зов, словно к центру притяжения. Все остальное сейчас не столь важно, не так интересно. Вперед, свернуть в переулок, теперь в двор-колодец... Все, 'прорыв', я тебя вижу!

Прямо посреди двора, где сейчас находилось лишь несколько случайных людей, формировалась 'воронка', которая с неслышным простым людям, но явственным для магов треском ломала пространство, пережевывало ткань мира, чтобы потом выплеснуть сюда... Что именно? Еще немного подождать и можно сказать точно. Немного, потому как этот миникатаклизм был не совсем естественным, я ведь подстегнул то, что без моего участия длилось бы еще какое-то время.

Жестоко? Ничуть! Мне надо было знать, понимать, без наглядного опыта я так и оставался бы не то что в неведении, но в плену чужого восприятия. А это, позволю заметить, порой бывает весьма и весьма вредно. Сам же прорыв... рассчитывал заткнуть, мне тут паника ох как не требуется.

Истошный крик. Одна из женщин, на вид лет тридцати или около того, неспешно идущая по двору, заметила искажение пространства. И сразу крик... Похоже, тут очень хорошо успели изучить внешние симптомы 'прорывов', да так, что...

— Дырка, люди добрые! Дырка у нас!

— Бегите отсюда, — вторил уже мужской логос. — И к этим, в Департамент, гонца срочно! У старого Зетлера экипаж есть...

— Дурак! Пока он его заведет... Просто бежать надо, там видно будет...

Ну, все ясно. Даже на фоне чего-то серьезного люди всегда будут устраивать перебранки, пока уж окончательно не накроет. Ну а в таком случае... никто уж и визгнуть не успеет, как крышка гроба накроет всех и каждого, не успевшего либо убежать, либо противостоять слепой стихии.

Не обращая внимания на крики, вопли, суету вокруг, я двинулся вперед, понимая, что сейчас надо быть как можно ближе к центру происходящего. Десять метров, восемь, пять. Достаточно. Ближе подходить не стоит, можно и схлопотать от непроизвольного выброса. Формирую отливающее золотом силовое лезвие, вспарываю им кажущуюся пустоту — не в месте искажения пространства, а чуть повыше, откуда идет нечто противное природе этого мира.

Гнойник проколот, теперь все, до поры таившееся там, рвется наружу, в большой мир, но по пристроенному мной каналу. И в содержимом я с удивлением узнаю... искаженный долгим 'маринованием', но все же несомненный Хаос. Вон оно как! Мир, будучи сильно больным, сам по себе пытается исцелиться. Гипотеза. Не спорю, зато теперь можно будет ее проверять. Пока же — заткнуть этот пробой до поры, но не столь варварским методом, как тут принято.

В голове четкой цепочкой выстраивались последовательности действия для двух возможных путей. Первое... Создать постоянный канал для проникновения сюда Хаоса. Перспективно, но требует огромных энергетических вложений, амулета для привязки и... защиты канала от местных любителей пошерудить любопытными лапами. Малореально... У меня по любому нет чего-то, способного хоть в некоторой степени заменить Зерно Хаоса. А если и было бы — Артасу не столь нужен этот мир, чтобы он потом возместил мне прямые убытки от сей самодеятельности.

Остается вариант под номером два, куда более простой и даже более полезный для меня в настоящий момент. Опять же создание канала, но уже временного, рассчитанного на минуту-другую. Зачем? А чтобы подсоединить его к собственной энергетике и, воспользовавшись случаем, поглотить столь силы, сколько смогу принять. Затем же, пользуясь временным падением давления, пустить силу Хаоса, проникающую в эту точку мира, в обход. Пусть она равномерно ляжет по очень большому объему пространства. Само собой, никаких глобальных проблем это не решит, но вот конкретное место еще долго будет вне опасности ситуации восстановления баланса.

Да, именно восстановление, а совсем не какой-то там 'прорыв', как его обозвали местные жители. Грубое, вполне возможно, ведущее к местному 'всемирному белому песцу', но именно так. Впрочем, это не мое дело не моя задача. Я не белый и пушистый альтруист, друзей и родственников тут нет, да и вообще здесь проездом с одной конкретной целью. Остальное — вторично...

Энергия Хаоса вливается внутрь, расширяя внутренний резерв. Вот только длительное время я этого шквала не выдержу, все имеет предел, в том числе и количество силы, которое могу переварить, преобразовать. А значит, пора торопиться. Развеиваю создавшийся узел, перенаправляю потоки. Готово. Теперь отсоединиться от того самого временного канала и можно сворачиваться. Пора уходить, пока...

Поздно! Тут уже успел проявиться чин из Министерства Охраны, аналога привычного эм-вэ-дэ. Квартальный надзиратель, надо же! Как водится, в сопровождении простых смотрителей, местных патрульных. Стоит, смотрит выжидающе, в работу не вмешиваясь, понимая, что лезть под руку себе дороже будет.

— Чего угодно, почтенный? — интересуюсь я, последний раз проверяя надежность своей работы.

— Поступил сигнал о 'прорыве', — откашлявшись, выдал вполне очевидную информацию охранитель. — Начали оцеплять местность, готовились вызвать Департамент Контроля, а вы уже здесь. Что прикажете?

— А ничего особенного не прикажу. 'Прорыв ' действительно был, но теперь он ликвидирован. Ближайшие несколько лет в окрестностях ничего быть не должно, только.... Временное ограждение поставьте и часового выставьте.

На лице квартального проступило искреннее недоумение, равно как и на более простецких физиономиях смотрителей. Они от души не понимали, к чему я веду эти речи, поскольку, как я уже успел понять, в подобных случаях Контролеры действовали совсем иначе.

— Да успокойтесь вы, я с ума не сошел. 'Прорыв' запечатан полностью, 'мертвых зон' создавать не требуется. А часовой нужен. Чтобы денек-другой сюда никто не совался. Самому то месту ничего не случится, а вот с любопытным человеком плохо может быть — помрет там или просто заболеет сильно. Вам эти проблемы нужны на своем участке?

— Не нужны, — автоматом ответил квартальный. — А что вообще, как?..

— Почтенный, вы задаете лишние вопросы. Департамент Контроля не обязан рассекречивать свои методики. Что же до результата, то вы и сами должны видеть. Все образовалось, прорыва больше нет, неприятных последствий удалось избежать. Так и можете докладывать своему начальству, по всей форме, как оно и полагается.

— О ком докладывать? Я ведь не знаю вашего имени, господин инспектор. И где вас найти, если понадобится, тоже не знаю.

— Тень, старший инспектор Департамента Контроля. В настоящий момент снимаю номер в гостинице 'Золотой орел'. Спросите у администрации, проводят. А пока вынужден покинуть как вас, так и это место. Дела. Тут я так, случайно оказался.

— Но отчетность...

— Если понадобится что-то подписать, принесете бумаги ко мне в номер, пришлете кого-нибудь. Согласитесь, это куда меньше проблем, чем если бы с 'прорывом' возились по стандартным схемам. Так что счастливо оставаться, уважаемые. И не забудьте про пост на пару деньков, лишним не будет.

Не забудут. И про пост, и про меня, что с одной стороны плохо, а с другой — очень даже хорошо. Тихой сапой в этом городе мало чего добьешься, а вот сегодняшней выходкой я наверняка привлеку к себе внимание тех, кто следит за общей ситуацией. Вопрос лишь в том. кто именно засуетится первым? Власти официальные или ПОЛУофициальные? Под последними я имею в виду представителей тех самых Компаний в количестве трех штук. Которые в республике Фаринат чуть ли не всем заправляют при полном попустительстве власти. Ха! Скорее уж они и есть власть, а официальная тут так, как прикрышка работает и не более того.

Теперь можно или возвращаться в отель, или продолжать гулять по городу. Рассчитывая не то на удачу, не то на провокацию тех, кто уже мною заинтересовался. А они уже есть, не зря же я устроил спектакль с отрезанием эльфийского уха, этого демонстративного унижения. Добавим сюда еще и третью нить -сбежавшего наемника, о котором тоже не стоит забывать. Итого имеем три возможных вектора воздействия — вполне достаточно, чтобы ждать поклевки.

Ждать. Ведь не могу же я внаглую ломиться к представителям Компаний и вышибать их них нужную мне информацию. Точнее могу. Наглости у меня хватает, просто после этого работать станет куда сложнее. Не то место, не то положение. Да и опереться в этом мире мне покамест не на кого. Муравейник под управлением олигархата — отнюдь не самое лучшее место для работы. Ну а лихие наскоки здесь и вовсе противопоказаны. Так что пока домой, в гостиницу. Там чуток выждать, а потом вновь действовать, но уже с учетом изменившейся ситуации.

Или же плюнуть пока на выжидание и покрутиться около 'Механомагического треста Гинделла'? Если Компании за него плотно взялись, то и мне грешно не проявить любопытство. Решено. Туда и только туда. Правда... пешочком до этого места далеко. Ну да нечего ноги бить, наемные экипажи тут вполне себе присутствуют, надо только махнуть рукой, когда кто-то из представителей этой профессии проезжает мимо.

Первый... Пустое, ибо горит желтый фонарь, сигнализирующий о занятости. Зато второй, показавшийся через минуту, был полностью к моим услугам.

— К тресту Гинделла, — коротко выдал я цель поездки, заодно передавая водителю пару талеров — пластин из серебра, коих в злотнике насчитывалось аж полсотни. — Высадишь не у парадного входа, а за пару домов. Понял?

— Как прикажете, так и сделаем...

Ну и отлично. Захлопнув за собой дверцу и откинувшись на спинку сиденья, я попытался немного расслабиться, а заодно и полнотсью оптимизировать резервы магической энергии, которую недавно поглотил прямиком из 'прорыва'.

Интерлюдия.

Терим, дом резидента Компании 'Грозовой перевал'

Все три Компании, главенствующие в Фаринате, имели своих резидентов в каждом крупном городе. Так требовали дела, да и конкурентов никто не хотел оставлять без присмотра. Пост в Териме до поры до времени был далеко не самым значительным, но и не заштатным. Так, серединка на половинку. Но все изменилось с тех пор, как трест Гинделла привлек к себе повышенное внимание. Две из трех Компаний заменили своих главных представителей. Но только не 'Грозовой перевал'.

Тут подходили к подбору кадров куда более бережно. Одно дело назначить резидента в только что возникшее место, а совсем иное — ломать уже сложившуюся структуру, если возглавляющий ее человек до сего момента хорошо справлялся с обязанностями. Вот добавить к нему консультанта — иное дело, этим Компания не побрезговала, равно как и солидным расширением резидентуры.

Резидент, Лайон ан Вэйл, расхаживал взад-вперед по своему кабинету, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не запустить тяжелой бронзовой пепельницей в голову проштрафившегося наемника. Примерно те же эмоции, только куда более сдерживаемые, одолевали Делима ан Перка — того самого консультанта, прибывшего из столицы, из главной конторы Компании.

— Еще раз подведем итоги, Улар,— процедил Лайон, глядя на сжавшегося в кресле наемника, что с большой опаской следил за любыми движениями своих нанимателей. — Нам понятно, что ты и задание провалил, и группу сохранить не сумел. Так что давай еще раз, по основным вехам.

— Я виноват, ан Вэйл, но у меня есть смягчающие вину обстоятельства...

— Ближе к делу.

— Мы установили заряд, он сработал, оставалось лишь зачистить место и попробовать найти бумаги, — собравшись с духом, вновь стал излагать события наемник. — Мы почуяли одного живого, и я приказал проверить, вдруг он тот, кто был нам нужен. Точнее, его бумаги. Тогда все и произошло. Двое бойцов были убиты сразу. Магией. Потом прикончил последнего бойца и взялся за нас. Я сумел уйти, Шайт нет.

— Вы и сами маг, Улар, — Сидевший на подоконнике ан Перк обличающее ткнул дымящейся сигаретой в сторону оплошавшего наемника. — Ваша группа была сбалансирована для быстрого и успешного налета. Два мага, разделенные по специализациям атаки и защиты, трое бойцов, среди которых следопыт, стрелок и очень хороший мечник. И ухитриться просрать такое простое дело — ликвидацию одного-единственного выжившего свидетеля.

Резидент на мгновение замер, прекратив променад по кабинету. Поморщился от прозвучавшего диссонансом грубого выражения, но смолчал. В конце концов, у каждого человека свои недостатки. Вот и у присланного консультанта была привычка время от времени использовать грубые, простонародные выражения, резавшие слух представителя древнего рода.

Тем не менее, суть сказанного от этого не становилась менее верной. Дело, порученное этим порой раздражающим, но необходимым для грязной работы наемникам, или не выполнено вовсе, или выполнено. Но с существенными погрешностями. Именно величину возможного урона они с Делимом и старались выяснить, вытягивая информацию из сильно робеющего в их присутствии Улара.

— Он очень хороший маг, получше каждого из нас будет,— помотал головой наемник, словно прогоняя прочь неприятные воспоминания. — Я знал, что в Департаменте Контроля почти все оперативные сотрудники являются магами, но чтобы такой уровень... Он опасен, цели неизвестны.

— Операция не должна подвергаться риску. А ты, Улар, должен исправить свой промах. Слушай вводную... Ищешь в срочном порядке людей, умеющих работать в условиях города, после чего ищешь этого человека. Получится — грешки твои по прошлой неудаче спишется. Нет... Загоню в самую дальнюю и зловонную дыру. Будешь отрабатывать, пока не поседеешь. Все ясно?

— Я бы не осмелился прийти сюда, к вам, господин ан Перк, если бы не имел козыря в кармане, — робко улыбнулся наемник. — Безопаснее было бы убежать, скрыться.

— От Компании. Ты оптимист, Улар. Но я слушаю тебя внимательно.

— Этот Контролер здесь, в городе. Приехал на дрезин еДепартамента Катастроф. Я дал на лапу водителям, они вывели на нужного человека. Он слышал разговор Контролера с неким Фагредом. Тот спрашивал его в том числе и о гостиницах города, из помпезных. Звучания названия 'Золотой орел' и 'Звезда Шаора'.

Делим ан Перк потушил практически до фильтра докуренную сигарету, спрыгнул с подоконника и подошел вплотную к наемнику. Пронизывающий взгляд, легкое ментальное давление, сначала усиливающееся, а потом разом прекратившееся.

— Не врет, — бросил он, обращаясь к резиденту. — Нас боится до одури, но говорит правду. Он действительно узнал все это. И еще что-то.

— Его видели в 'Золотом орле'! Живет в дорогом номере, успел сцепиться с представителями Осеннего Листа: Эгрином аль Кударром и этим, Крином. Что да как мне не сказали, информатор сам ничего не видел, только по слухам ориентировался.

— Хвост за Контролером, — процедил резидент, подходя к письменному столу и выдвигая один из ящиков. — Это тебе на найм новых бойцов. И постарайся на этот раз меня не разочаровать. И... избавь нас от своего присутствия до тех пор, пока не принесешь хороших известий.

Улар, выскочив из мягких объятий кресла, быстро ухватил туго набитый кошелек. Подбросил его на ладони, словно взвешивая, радостно осклабился и шмыгнул к двери.

— Дешевка! — скривился ан Перк, задумчиво взирая на небольшую батарею винных бутылок. Прикидывая, стоит ли отведать содержимое одной из них. — Иногда полезен, но доверять ему нельзя. Сбежит, продаст...

— Некуда ему бежать, Делим. Два смертных приговора, внесение в список 'охотников за головами'. Стоит мне лишь намекнуть заинтересованным лицам, как его жизнь станет адом, но очень быстротекущим. Он наш от головы до самого гнилого нутра. К тому же опыта ему не занимать. Он всегда выживает, даже в самых сложных ситуациях.

— А ситуация была сложная?

— Да, — отрезал резидент, подходя к окну и меланхолично осматривая привычные пейзажи. — Мне кажется, что этот выживший Контролер и был перевозившим бумаги курьером.

— Кому? Осеннему Листу или 'Далмар и сыновья' постарались?

Тут Лайон не мог ответить однозначно. Оба конкурента его Компании были под подозрением. Поэтому требовалось не только сорвать доставку, но и узнать, кому именно она предназначалась. И если первое, судя по всему, удалось, раз сигналов обратного не поступало, то второе... Оставались лишь гипотезы, не более того.

— Контролер остановился в 'Золотом орле' — это уже подозрительно, поскольку именно там любят селиться функционеры Осеннего Листа. И заодно устроил что-то с этим эльфом. Конфликт, он на пустом месте не возникает.

— Ты думаешь, Лайон, что он приехал туда. чтобы предъявить претензии, думая, что это ОНИ решили сыграть его втемную? Но ведь... Тогда использовать его сможем и мы.

— Подставив в качестве жертвы Улара. Да! Только предварительно все же попробуем уточнить детали с его же помощью. Перспективная позиция наклевывается, Делим, не хочется упускать.

Собеседники понимающе переглянулись, чувствуя, что в перспективе возникает новое направление, ведущее к успеху. А сложные интриги... Именно к этому они были подготовлены, равно как и к тайным операциям с неизбежными кровью и смертью.

Глава 4

Любопытство — та штука, которая доставляет порой серьезные хлопоты, но вместе с тем делает жизнь весьма интересной и раскрашивает ее множеством оттенков. Эту банальную истину я усвоил давно, поэтому и не старался противостоять естественным душевным порывам. Сейчас мне было ну очень интересно, чем же таким занимается трест Гинделла, что его работа привлекла внимание аж целых трех Компаний?

Чтобы понять, надо видеть. Именно наблюдениями я и собирался заняться, выбравшись из наемного экипажа, который остановился чуть в стороне от главной конторы этого самого треста. В стороне, потому как Контролер, появившийся прямо у здания... наверняка не самый лучший визитер для подобных людей. Мне же надо было придумать подходящий повод для визита, а вовсе не ломиться напролом, вызывая целую охапку серьезных подозрений. Нет уж, лучше издалека понаблюдаем, подумаем, прикинем наиболее подходящие варианты.

Привалившись спиной к фонарному столбу и попыхивая сигарой, я смотрел... Обычным взглядом и одновременно при помощи мистического видения, что позволяло воспринимать мир совсем в иных тонах, насыщенных магией. Теперь я уже понимал основную беду этого мира, а значит, мог отследить неправильности, аномалии.

А аномалий хватало. Нет, прорывами тут даже не пахло, напротив, полнейшая идиллия, которую я даже не ожидал увидеть. Такое впечатление, что здесь поработали матера своего дела, понимающие в делах приведения энергетики мира в относительный порядок. Если все обстоит именно так, то я понимаю, почему все три Компании вцепились в этот самый трест, как в кошелек, полный алмазов. Если...

Подозрительным было то, что эта контора — объект всеобщего интереса — секретила даже общее направление своих разработок практически от всех. Наверняка знали представители Компаний, но не широкие массы и даже не чиновники средней руки.

И что имеем в итоге? Во многом загадочный объект, на который мне чем дальше, тем сильнее хочется проникнуть, да и покопаться в документации или в мозгах кого-то из подвернувшихся под руку функционеров. А напролом лезть противопоказано для собственного здоровья — я даже отсюда чувствую, какая серьезная охрана там обретается. Магические щиты, сигнализация, наверняка и механических ловушек как грязи. И что тогда? Остается искать союзников, пусть даже временных, после чего шаг за шагом подбираться к секретам треста.

Та-ак... А кто у нас более всего заинтересован в тех самых секретах? Ответ прост и очевиден — Компании! Официальная власть тут патологически слаба и продажна, Департамент контроля хоть и независим, но сконцентрирован на единственной сфере, остальные же наверняка слишком мелкие игроки, чтобы рискнуть ввязаться в партию с по настоящему серьезными ставками.

Млять! В раздражении я отбросил полувыкуренную сигару. Та плюхнулась в лужу. Жалобным шипением выражая протест против варварского обращения с предметом роскоши. Увы, сейчас мне было несколько не до хороших манер и эстетства. Больно уж мне антипатичны все эти бизнес-структуры, еще с земных времен испытываю к ним исключительно омерзение. Впрочем... ничто не мешает использовать их на манер одного резинового изделия — одноразово и цинично, не связывая себя никакими обязательствами, помимо чисто деловых. Решено! Так и поступим.

Скользнувшая тень заставила меня моментально отбросить в сторону размышления о дальнейших планах. Кто, где? Ответа на первый вопрос не было. А вот второй... поддавался разбору. Поисковые импульсы разлетались в разные стороны, ощупывая пространство, вычленяя оттуда все мало-мальски подозрительное.

Собачья свадьба, уединившаяся в глухом переулке парочка, занимающаяся интимными забавами аккурат на улице, несколько прохожих, которые совсем уж ни при чем... Все? Не-ет, не все! Вот и чье-то смазанное присутствие. Маг? Вряд ли, скорее просто амулеты, благо сейчас, в момент прилива магии, работают вполне неплохо.

Что тебе надо и от меня ли? От меня, тут очевидно, можно даже не пытаться гадать на кофейной гуще. Поисковые импульсы, они обнаруживают не только живых существ, но и отслеживают направленное внимание. Тут оно присутствовало, пусть и частично забитое помехами от амулетов. Вывод был однозначен — за мной поставили хвоста. Одного? Не факт. Если за дело взялась какая-то из Компаний, то наверняка будут передавать 'с рук на руки', поделив город на зоны. Затратно, сложно, но наиболее правильно. Отрываться от хвоста в таких случаях сложно, но можно его отрезать.

Несколько ключевых слов, жест... и вот уже взявшаяся ниоткуда голубоватая дымка заволакивает пространство, через секунда растворяется, заодно и меня выводя из-под возможного наблюдения хвоста. Дали и знать его амулеты о чем-то подозрительном? Далеко не факт. Зато я двигаюсь к нему. Готовясь прихватить его, пока филеру не пришло в голову проявиться из своего нынешнего укромного закутка на людные улицы. Там его гасить было бы нерационально. Нет, он должен просто испариться чтобы и следа не оставалось.

Вот он ты какой! Невзрачный человек среднего роста, в одежке не дорогой, но и не дешевой, скрадывающей очертания фигуры. Серость, незаметность, но повадки профессионала.

Правильно говорят, что интуиция профессионала — штука необъяснимая, но преподносящая разного рода сюрпризы. Шпик был спецом в своей области, почуял меня. Не увидел, не просчитал, просто почуял приближение врага. Он не понимал, с какой стороны будет удар, откуда вообще приближается угроза. Действовал наугад, метнувшись в одну сторону, одновременно взмахивая извлеченным из скрытых ножен длинным кинжалом в другую.

Почти угадал. Клинок вспорол воздух сантиметрах в двадцати от моего бока, но это было не страшно. Зато ускорившись, я от души приложился костяшками пальцев в основание черепа. Травмировать, выключить, но не убивать — это было бы нерационально. Он мне говорящий нужен!

Подхватываю тело, падающее на влажную после дождя мостовую, одновременно при помощи телекинеза ловя и клинок. Ни звука, ни действия — все должно быть скрыто от посторонних глаз. И сам трофей тоже. Подсмотренное у Крио, знакомой по Фрахталю, плетение растягивается, укрывая от взглядов и филера, которому.. не повезло сегодня. И еще не повезет ведь разговор даже не начался. Но где поговорить? Не на улице же, тут люди, а если пациент орать начнет, вся моя маскировка слетит ко всем чертям.

Магазины, офисы, ресторан... Все не то, от всего этого великолепия толку маловато в нынешнем раскладе. Нужно что-то поспокойнее, совсем незаметное. Чтобы никаких следов, если что, да и звуки особого внимания не привлекали. Думай, Тень, думай, запас времени отнюдь не бесконечен! Не тащить же это весомое тело до самых до городских окраин? Нет, в теории все можно, амулеты я с него уже пооборвал да выбросил, предварительно деактивировав, только один бес грубая работа.

Стоп.... А это я удачно зашел. Открытая дверь подвала, куда потрепанные мужички, повинуясь окрикам столь же задрипанного, но все ж начальства, тащили какие-то ящики, бочонки, мешки. Судя по всему, складирования запасов продовольствия не то для магазина, не то для бара-ресторана, да и к концу близившееся. Да, к концу, точно. Не зря же звучат слова о том, что 'во-он те остатки попереносим, да и пойдем по бутыльку раздавить'.

Пусть идут, пусть. Я же по тихому мимо них прокрадусь, тем более что ЭТИ уж точно ничего не заметят, на них самого простенького отвода глаз, и то бы с избытком хватило. Единственная опасность — отравиться 'ароматами' перегара, которые исходили буквально от каждого индивида в этой малоквалифицированной рабочей компании. Мда, алкаши, они алкаши и есть, хоть в одном мире. хоть в другом. Вот только радоваться ли подобному постоянству?

Все, я внутри склада, почти до отказа забитого этими самыми продтоварами. Еще пара дверей, ведущие в какие-то внутренние помещения, но они мне точно не нужны. Подождать еще немного, пока заносят парочку оставшихся мешков... Вялая ругань грузчиков, скрип закрывающейся двери, лязганье замка. Что ж, теперь есть время и возможность вдумчиво побеседовать.

— Очухивайся, любитель шпионить за неподходящими объектами, — ухмыляюсь я, снимая маскирующие чары и легонько пиная бесчувственное тело для скорейшего пробуждения. — Ах ты ж...

Всегда, всегда надо связывать пациентов по рукам и ногам! Веревками, спецприспособлениями или там магией, но надо, причем никаких исключений быть не должно. Чуть расслабился? Тогда будь готов получить неприятный сюрприз на свою голову. Вот и этот... Еще только-только начинал выплывать из беспамятства, но уже грамотно, четко наносил удар ногой в область паха, рассчитывая единственным движением вывести врага из строя. Понимал ли он, что это был единственный шанс или рефлексы работали вперед сознания... неважно. Главное. что мне удалось не уйти, но спассировать удар, подставив бедро, а там и вновь отправить пленника в туманную даль.

Плохо. Это моя себе оценка в недавней ситуации. Ну да ладно, впустую себя грызть, только время терять. В конце концов, удар был пусть болезненным, но отнюдь не критичным. Бедро, оно вообще малочувствительно к пинкам, даже окованным с носа ботинком. Так что теперь повязать супостата по всем правилам, а там и огонек сотворенный к подбородку поднести за неимением нашатыря и нежеланием использовать магические средства стимуляции.

Пару секунд ничего не происходило. Но потом филер дернул головой рефлекторно отстраняясь от источника боли. Ну вот и хорошо, вот и отлично. Значит, можно начинать разговор, благо в глазах уже промельк мысли обнаружился.

— Кто послал следить за мной? — довольно вежливо, не желая доводить дело до 'допроса третьей степени', поинтересовался я. — Осенний Лист, 'Грозовой перевал'? А может 'Далмар и сыновья' раскошелились на хороших шпиков?

— Иди на хрен, Контролер! Против Компаний ты не пойдешь, очко расслабится.

— А ты проверь, — улыбнулся я, вовсе не оскорбляясь на резкую реакцию. Чего то подобного можно было ожидать, да к тому же стоило прокачать парочку теорий насчет принадлежности этого архаровца. — Осенний Лист уже проверил. Так у одного тамошнего эльфика ухо отвалилось. Будет дальше мешаться, я ему остальные чатси отрезу, а потом приживлю, но уже не в том порядке. Будет экзотическим явлением, за деньги на ярмарках показывать детишкам станут.

Есть контакт! Ощущение узнавания, понимания, тень страха. Амулетов нет, защиты нет, сам не маг — работать с такими при допросе самое то, просто загляденье. И никаких грубых методов не надо. Не люблю я крови, грязи, если есть возможность без них обойтись.

— Осенний Лист, значит. Понимаю... Кое-кому не дает покоя ухо или все зашло куда дальше и цели более серьезны?

Молчит. Зато тени мыслей и испытываемые эмоции буквально дурноматом орут о том, что эльф тут далеко не самый главный, да и вообще о нем пациент знает постольку-поскольку, с заказом на меня он не ассоциируется. Тогда... Та же структура, но иной хозяин? Вполне реально.

— Более серьезны, я понял. Эльф не решился сам действовать и передал меня спецам в другой области. — ухватив провалившегося филера за глотку и малость сжав, я рявкнул. — Ликвидация или покамест только слежка?!

— Гр-х-х...

— Приношу извинения. Забыл, что при таком хвате объекту говорить затруднительно. Сейчас ослаблю. Ну?

— Засунь угрозы себе в задницу!

— Грубо. И бесполезно... Я не мазохист, чтобы себе любимому с казенной части посторонние предметы засовывать. К пидорам тоже не отношусь, так что пролетел ты, как... пепел над городом — легко и незаметно. Выбор, должен понимать, невелик: выдача мне кое-какой информации о пославших тебя или... все равно выдача сведений, но что, что к тому времени от тебя останется, придется добить просто из сострадания.

— А у меня все равно нет выбора, — оскалился филер. — Прощай, Контролер, и будь проклят весь этот мир!

Твою же мать!.. Не успел! Просто не смог предположить. Что мой пленник решится на крайнюю меру — покончит с собой по древнему, известному во всех мирах рецепту — приняв закапсулированный в собственном теле яд. Не ампула во рту или внутри зуба, а гораздо тоньше — нечто вроде полости с ядом, вшитой в щеку и сохраняющей полную инертность до определенного момента. Вот он и прокусил ее... Судорога, негромкий крик, подавленных поглощающими звуки чарами, и вот уже ценный источник превращается в груду мертвой материи.

Применять какие-либо целебные чары было поздно — уже через пяток секунд передо мной был самый обычный труп, из которого извлечь что-либо было непосильной задачей. Даже для некроманта, как я полагаю... Чувствовалось, что яд первым делом ударил не только по крови, но и но клеткам мозга, они разлагались с огромной скоростью, превращая уникальный биокомпьютер в гнилую кашу. Мне оставалось только выругаться напоследок. Да отправляться обратно.

Снова маскировка, без которой сейчас никуда. Да и привести в полную негодность замок на двери склада тоже пришлось. Теперь пора, но взгляд сам собой цепляется за лежащее на полу тело. И в голове один единственный вопрос: 'Почему именно так?' Не чувствовал я в этом человеке преданности своим не то нанимателям, не то хозяевам. Скорее уж там были, страх, ненависть, обреченность. И это тоже предстоит прояснить. Потому как не люблю делать выводы на скорую руку, по самым что ни на есть первичным данным. И все же надеюсь на то, что его хотя бы похоронят как подобает. В конце концов, имеющий мужество покончить с собой, но не раскрыть вверенные тайны... достоин уважения. С моей стороны точно.

Выскальзывая из подвала, я подметил, что в таком месте раскрытая дверь незамеченной точно не окажется. Скоро обнаружат, а там и... Либо частично разворуют, либо сразу оповестят хозяев. А там и о теле позаботятся, ведь очевидно, что мертвец не из низов общества. Местные охранители появятся что-нибудь непременно раскопают. Должен же у служащих Компаний быть какой-то отличительный знак... Или у филеров его нет?

Ладно, это уже не мои проблемы. Главное. что от слежки я сейчас свободен. По крайней мере, от слежки со стороны Осеннего Листа. А что мне это дает? Ровным счетом ничего, кроме возможности поиграть на нервах тех самых функционеров Компании. Ну а если можно сделать что-то для себя приятное. то грешно упускать подобную возможность.

Решено! Поблизости от треста Гинделла я наверняка засветился, пусть и не в открытую, теперь можно и возвращаться. Пусть заинтересованные личности сами на меня выходят, благо поводов предостаточно. Ну а желающие пободаться... тоже жду со всем радушием, отточенным клинком и приготовленными боевыми плетениями.

* * *

Возвращение в гостиницу произошло довольно буднично. Мне, будучи под прикрытием заклятья, удалось без проблем отойти на приличное расстояние от места неудачного допроса. После чего маскировка была сброшена, и вновь появился Контролер, спешащий по неизвестным, но наверняка важным делам. А чтобы лучше спешилось, был остановлен свободный экипаж.

На сей раз водитель был озадачен конкретным адресом, да еще и вознагражден солидными чаевыми. Конечно не из-за абстрактного альтруизма, а чтобы щедрый клиент получше запомнился. Вдруг да пригодится...

А зря страховался! Пусть я оборвал хвост у треста Гинделла, зато у 'Золотого орла' меня с нетерпением ждала новая порция профессиональный любителей чужих тайн. Эти, что характерно, работали в несколько ином ключе, не особенно и скрываясь. Похоже, пошло открытое наблюдение с целью то ли заставить нервничать, то ли отвлекая внимание от более тайных собратьев. И так возможно, и эдак реально.

Подмигнув 'открытому' филеру, я прошел в заботливо открытую швейцаром дверь и двинулся к стойке администратора. Надо было взять ключ, поинтересоваться насчет возможных новостей. Да и вообще... Любопытство, оно всегда полезно, особенно в моем нынешнем положении. Не будь его у меня, вряд ли удалось бы и внимание к себе со стороны сильных мира сего привлечь, и заиметь действительно серьезных врагов. Враги... без их наличия человеку ничего не светит в сложных интригах, которыми пронизана вся жизнь. Будешь иметь противников, появятся и союзники, таков уж закон бытия.

— Ваш ключ от номера, господин Тень, — опасливо поклонился администратор, передавая указанный предмет. И... вот еще. Просили передать этот конверт.

— Благодарю. Кто именно просил передать?

— Простой посыльный, — мигом ответит служитель. — Пришел, отдал конверт, сказал, что вам лично в руки.

— Знал мое имя или?..

— Нет-нет. Сказал только, что 'постояльцу, который в мундире Департамента Контроля. Этого было достаточно, больше из вашего ведомства у нас никого сейчас нет.

Кивнув в знак того, что теперь все понятно, я взял конверт и направился к себе, на третий этаж. Вскрывать послание прямо сейчас не было смысла. Лучше уж в спокойной обстановке, как оно и подобает.

Ничего нового, ничего особенно интересного по пути в номер я не увидел. Только привычные уже охранники у дверей соседних с моими апартаментов. Оно и понятно, опаска у покалеченных явно не прошла, а вот съезжать отсюда то ли нельзя было, то ли не хотели показывать слабость. Вопрос сам по себе интересный, но не такого уж критического уровня, чтобы серьезно им заняться. Право слово, других дел хватает, особенно связанных с недавними событиями. И письмо еще это...

Открыв дверь номера, я зашел внутрь, на всякий случай проверяя, а не затаился ли кто-нибудь внутри, ожидая моего прихода? Исключать подобный вариант я не мог, особенно учитывая возможную мстительность одноухого эльфа. С него станется... Ну. Пусть не сам со стволом наперевес под диваном заляжет, пусть наемников подошлет. Мне от этого легче не будет.

Ан нет, все было тихо, чинно, благородно. Облегченно выдохнув, я, не снимая даже сапог, обрушился на стоящий в гостиной диван, блаженно потягиваясь, расправляя несколько уставшие мышцы. Автоматом навалилась легкая дремота, но ее удалось сразу же нейтрализовать простеньким воздействием на энергетику. Как говорится, сон для мистиков мало-мальски приличного уровня нужен очень редко, к тому же в небольших количествах.

Да уж, сбылась мечта идиота... Еще с подросткового периода сожалел о том, что около трети жизни человека тратится на бессмысленное пребывание в состоянии, больше всего похожем на коматозное. Только тогда все это были пустые сетования, зато сейчас удалось избавиться от сей досадной мелочи. С корнем избавиться, что характерно.

Письмо... Сомневаюсь, что его доставили сюда просто так, забавы ради. И уж точно это не какой-нибудь никчемный рекламный проспект. Они ж как правило яркие. Красочные, сразу вызывающие у нормальных людей желание выбросить в мусорку и больше не вспоминать. Нет, тут другое.

С треском рвется бумага, сам конверт, превратившийся в нечто совсем непотребное. Отбрасывается в сторону, на журнальный столик, я же погружаюсь в изучение собственно послания. А оно, надо заметить, оказалось весьма интригующим.

'За Вами идет охота. Напавшие на поезд вновь выследили Вас и твердо намерены довести дело до конца. В качестве командира группы ликвидаторов послан уже знакомый вам человек — тот самый, которому удалось уйти тогда, на месте крушения. Его имя Улар, он маг с уклоном в 'разум'. Всегда выслеживает цель, собирает максимум сведений и только потом наносит удар в самую уязвимую точку.

К сожалению, мы не можем сказать, сколько бойцов в новой его группе. Но будьте уверены, что его наниматели, с которыми у Вас, как мы полагаем, серьезные проблемы, не успокоятся, пока не доведут дело до конца. Постарайтесь ударить на опережение. Если получится. Уверены, что у нас есть общие интересы в этом городе.

Ваши возможные союзники...

P.S. Если наше предупреждение поможет и Вы останетесь в живых, появится повод поговорить. Узнаете нашего представителя по перстню-печатке, оттиск которой прилагается.'

Все загадочнее и серьезнее вырисовывается картина. Похоже, рыбка клюнула. Но вот какая и на что? Сей вопрос остается открытым, как бы мне ни хотелось прояснить его в скорейшие сроки. А вот Улар.... Имя действительно знакомое, именно так звали единственного улепетнувшего из той схватки мага.

Но кто же заказчик? Составители письма явно намекали на это, но пока разгадать загадку я не мог, не хватало информации.

Одна из Компаний? Несомненно. Какая? А демоны их разберут! Коротко выругавшись, я переключил внимание с собственно содержания письма на него само. Эх, не графолог я, не почерковед. Те могли бы кое-что сказать о том, кто водил ручкой по бумаге, наверняка и про кое-какие черты характера предположили б. Но не я, не я... Видно лишь, что бумага дорогая, а почерк у автора крайне паршивый, с трудом буквы различаются. Ну да и сам грешен, мои каракули только врагам разбирать пожелаю.

Дальнейшие планы? Немного посибаритствовать в номере, после чего вновь отправиться на променад. Но уже с целью вызова огня на себя. Пусть враги проявятся, у меня найдется, чем их удивить!

Интерлюдия

Гостиница 'Золотой орел', несколькими часами позже.

В номере, зарезервированном за аль Кударром и Крином, снова находились двое, но одним из них на сей раз был Дериан ан Рэгг, тот самый начальник службы безопасности Осеннего Листа в городе. И настроение у него было не самым лучшим. Внешне это никак не отражалось, особенно для малознакомых с ним людей, зато более осведомленные могли быть обеспокоены.

— Зачем ты сцепился с этим Контролером, аль Кударр? — деловито и без малейших эмоций просил он у одноухого, то снимая перстень с указательного пальца правой руки, то вновь водружая его на законное место.— Неужели спор из-за дешевой гостиничной шлюхи стоил серьезных травм, а потом еще и попытки разрешить конфликт за счет интересов Листа?

— О чем вы, Дериан? Я не понимаю...

— Сейчас поймешь. Эгрин аль Кударр, особенно когда я обрисую тебе ВСЮ ситуацию, — ан Рэгг позволил себе уколоть собеседника коротким, запоминающимся взглядом, после чего глаза вновь потухли, взирая на мир с легкой отстраненностью. — Этот Контролер по прозвищу Тень уже стал причиной смерти одного из моих проверенных агентов-наблюдателей. Сохраняя верность клятве, он был вынужден убить себя, использовав 'слезы могил'. Я потерял ценного сотрудника, ничего не приобретя. Разве что новые проблемы появились... Моли бога, чтобы не ты был их первопричиной, Эгрин.

Эльфу стало... неуютно. Еще больше, чем тогда, когда он понял, что незнакомый Контролер готов его убить. Тогда это было лишь мгновение, сейчас же в глазах ан Рэгга читалось первое, пока еще смутное подозрение. В чем? Это было не столь важно. Сейчас требовалось отводить от себя гнев начальства, который мог сформироваться в любую неприятность, вплоть до фатальной.

— Он не мог оказаться на нашем пути просто так, ан Рэгг. Специально остановился здесь, намеренно нанес оскорбление нам, не последним членам Осеннего Листа...

— Да, это могло быть так, — кивнул начальник службы безопасности, вновь сняв перстень и подбрасывая го на ладони. — А могло и НЕ быть. Такие как ты почему то свято уверены, что мир обязан вращаться вокруг них. Только здесь и таится ошибка... Контролер Контролеру рознь, некоторые из них порой ведут свои игры, лежащие в стороне от основной работы по ликвидации 'прорывов'. Надо лучше изучать деятельность тех, с кем можешь столкнуться, Эгрин.

— Я обязательно воспользуюсь вашей ценной рекомендацией...

— Рано радуешься, эльф! Я еще не закончил говорить о твоих небрежностях в работе. Контролер мог остановиться в 'Золотом орле' просто потому, что это лучшая в городе гостиница. По тому же признаку и ты тут поселился. Дальше... Я представляю себе, что за сомнительное зрелище было, когда ты со своим дружком Крином тащили в номер местную шлюху из персонала. Вам что, недостаточно тех, кто пойдет по доброй воле, пьяные идиоты?

— Но я...

— Молчать и слушать. Это у себя в поместье можешь на куски резать хоть девочек, хоть мальчиков, хоть глубоководных каракатиц, исходя из степени безумия. Здесь же ты по поручению Компании. Надеюсь, что напоминать не нужно о важности идущей операции?

Это и впрямь было излишним. По лбу эльфа скатывались капли пота, лицо посерело, даже руки слегка подрагивали. Эгрин с трудом сохранял контроль, чтобы держать хотя бы выражение лица. Вот только это становилось все сложнее и сложнее.

Дериан ан Рэгг тем временем был преисполнен энтузиазма, свойственного людям его профессии. У него была цель, и он последовательно двигался по кратчайшему пути. Сейчас требовалось окончательно дожать объект, которым, волею случая, стал один из не то чтобы в полной степени сослуживцев, но все же и не совсем посторонний. Конечно же, подозревать аль Кударра в каких-то кознях против Компании было бы глупо, но вот поставить на место и к тому же посадить на поводок... это для дела полезным было бы.

— Даже если тебя и провоцировали, Эгрин, то спихнуть эту проблему на меня, назвав ее приоритетной... не самое лучшее.

— Но я же рассказал все, как оно и было!

— Частично рассказал, аль Кударр, только частично, — позволил себе легкую ухмылку ан Рэгг. — Конфликт из-за гостиничной шлюхи был смазан, не полностью обрисован. Оттуда и моя недооценка этого Контролера. Теперь то я понимаю, что, встретив любое препятствие, он не станет ждать, попытавшись устранить его наиболее подходящим и далеко не мирным способом.

— Я не думал...

— Вот в это я охотно верю. В нужную сторону ты действительно не думал. Ну да не трясись, как козий хвост, устранять тебя, да и просто смещать я не собираюсь... если будешь правильно себя вести.

— Как? — мигом оживился эльф, понявший, что все это была только преамбула. — Я готов...

— Для начала просто слушать меня и делать то, что будет сказано. Пока нам нужно разобраться, кто такой этот Контролер и что ему нужно. Мы ведь ничего о нем не знаем, кроме очевидного. А надо будет узнать больше, но уже не рискуя ценными агентами.

Ан Рэгг уже отбросил в сторону давление на эльфа, добившись желаемого. Напуганный аль Кударр отныне обречен был плясать под его чутким руководством, тем самым создавая в городе Терим ситуацию, когда люди Компании постепенно переходили под контроль начальника службы безопасности.

Но борьба за влияние одно дело, а собственно интересы Листа — другое, но не менее важное. Это ан Рэгг понимал очень хорошо и ни в коем случае не желал пустить на самотек. А вот неведомо откуда нарисовавшийся Контролер вносил элемент случайности в уже ясную и отлаженную партию, разыгрываемую тремя сторонами за контроль за трестом Гинбелла. Исходя из этого и требовалось действовать. Теперь же он мог использовать и аль Кударра.

Подойдя вплотную с Эгрину, невольно вжавшемуся в спинку кресла, Дериан ан Рэгг навис над ним, словно неотвратимое стихийное бедствие, и спросил:

— Помнишь, где моего агента мертвым нашли?

— Помню... В центральной части города, не так далеко отсюда. Район не самый фешенебельный, но все же центр.

— Мелко берешь, а еще аналитиком считаешься, — досадливо взмахнул рукой ан Рэгг, разворачиваясь спиной к эльфу. — Ты еще немного подумай, что за интересующие нас места поблизости находятся?

— Конторы там, склады... Да там же трест Гинделла!

Дериан ан Рэгг резко развернулся и отчеканил:

— И-мен-но. Нашему Контролеру тоже интересен трест, его так и тянет ко всему, что имеет отношение к этому заведению. Ты, местонахождение... Конечно я могу и ошибаться, но учитывая сложившуюся ситуацию лучше перестраховаться. Одно плохо...

— Что?

— Ты своей горячностью сильно подгадил нашим попыткам докопаться до истины. Устранив одного наблюдателя, Контролер станет еще более бдительным. Он не дурак, понимает, что одним наблюдателем в таких случаях редко ограничиваются. Поэтому работать прямо мы не станем.

— А если проследить не за ним самим, а за его окружением? — выдвинул гипотезу постепенно приходящий в себя аль Кударр. — Контролеры в городе приметны, можно пустить агентов широким веером, выясняя все контакты. Кого-то да найдем. Или еще лучше — след к другим Компаниям протянется.

— Вряд ли... Контролеры на побегушках не работают. Но проверить все равно стоит. Молодей, Эгрин, умеешь, когда действительно припечет. Но учти — больше никакой самодеятельности! И без попыток отомстить.

Эльф дотронулся до места, где должно было быть ухо и судорожно отдернул руку. Отомстить, само собой, хотелось, но сейчас он не рискнул бы. Понимал, что в ближайшем будущем он всего лишь фигура для ан Рэгга, этого хитрого и расчетливого хищника. Ведущего в Осеннем Листе свою, далеко не всегда и не всем понятную игру. Что ж, ему остается плыть по течению, по мере сил быть полезным начальнику службы безопасности и... ждать, надеяться на то, что тот совершит серьезный промах. Тогда и только тогда он сможет вновь вернуть то, что, по его мнению, заслуживает.

Глава 5

С комфортном номере хорошо, но все равно надо собираться. Хотя бы для того, чтобы перевести ситуацию в более острую фазу. Сидя на одном месте, мне не удастся продвинуться в разгадке ребуса, который просто таки напрашивается на то, чтобы его разгадали. Весь этот город окутан ореолом тайны, который виден всем заинтересованным участникам. Но виден это одно, а вот то, что таится внутри... оно вряд ли известно.

Именно поэтому я и готов был рискнуть, несмотря на посланную мне записку. Была ли она от союзников или же хитрым ходом недоброжелателей — могло рассудить лишь время. В остальном же... Быть готовым к неожиданностям я привык, оружие и подготовленные боевые плетения всегда под рукой. Некоторое беспокойство вызывали, скажем так, шибко беспокойные и злобные соседи, но они, как я понял, опасались меня побольше. Нежели я их.

Закрыть дверь, спуститься по лестнице, оставить ключ у администратора... И вперед, на ночные улочки города, которые хоть и не ждут специально меня, но все же так хороши и манящи. Заодно и делами заняться можно. Какими? Это уж от конкретного расклада зависит. Идеи были, но...

Были да сплыли, стоило мне немного отдалиться от гостиницы. Снова оно, это четкое ощущении слежки, причем в аурах заинтересованных я уловил нечто уже до боли знакомое, ранее попадавшееся на пути. Тот эльф? Нет, у него аура особая, нелюдская, такое не перепутаешь. К тому же этот индивид обладал магическими способностями, не из слабых.

Тогда кто? И вообще, со многими ли местными магами я сталкивался? Вовсе нет. Ну а из представляющих опасность я мог вспомнить лишь тех, с которыми столкнулся сразу по прибытии, на месте крушения поезда.

Записка! Улар! Стоп, Тень, сбавь обороты и не подавай виду... Просто продолжай идти по ночной улице, не давая эмоциям захлестнуть разум. Разве что концентрируй всю доступную тебе магию, которая сейчас, к счастью, тут вполне себе на уровне. Упор на защиту, но и про атаку забывать не стоит, равно как про револьвер, что за ремень заткнут.

Думай, Тень, думай... Один раз тебя уже пытались ликвидировать, теперь, как я понимаю, вторая попытка завершить дело. Почему же пока не нападают? Похоже, что ожидают, пока выберусь из фешенебельного района, где служащие Министерства Охраны почти на каждом шагу. Освещение, все такое прочее... Про проникновение внутрь гостиницы и говорить не стоит — слишком велик риск, на такое идут лишь при крайней необходимости. Так что все логично, все нормально. Да и следят грамотно, на глаза не показываются. Не могут же они знать, что их 'клиент' пользуется иномировыми плетениями, к тому же навострился опознавать ауры знакомых людей на раз-два.

Нет, выбираться в трущобы не стоит, да и вообще отходить в далекие дали. Лучше уж прямо тут устроить серьезное побоище, благо в этой ситуации уже имею несколько козырей на руках. Прохожих нет, только редкие парово-магические экипажи проносятся по проезжей части по своим делам.

Решено, бой будет здесь и сейчас. Только... Атаковав сразу, я достану двоих-троих, не больше, оставшиеся наверняка смоются, потом ищи дракона в небе. Зато если свернуть в закоулок или во внутренний дворик, то шансы увеличиваются.

О, идея! В Териме, как я уже успел заметить, не принято размещать бордели прямо на виду. На главных улицах есть лишь не самые броские указатели, по которым любой любитель интимных забав может легко и быстро добраться до сих заведений. Да и что там добираться — всего только и надо свернуть в сторону и зайти не с парадной стороны, выходящей на улицу, а со внутренней. Кстати, она гораздо более помпезна и красочна... Специфика услуг, тут ничего не поделаешь.

Мысли в голову приходят не просто так. Вот и сейчас я сначала увидел условный знак, фосфоресцирующий на стене дома, а спустя секунду в голове сложился пусть простенький, но по всем прикидкам эффективный план.

Человек явно при деньгах, сворачивающий в сторону борделя, да к тому же ночью... Абсолютно естественная, житейская картина. Это ни у кого не вызовет подозрения, в том числе и у моих врагов. Пусть думают, что я, хм, по лебедям пошел. Чуть расслабятся, а вот тогда...

Сворачиваю в промежуток меж домами, потом во внутренний дворик. Та-ак, бордель, кА коно и ожидалось. Сияющая вывеска, на которой читается название 'Нитка жемчуга', вход разукрашен картинками и иллюзиями, подкрепленными амулетами на случай спадов в магии. А это признак... Чего? Крайней фешенебельности заведения, поскольку такие системы абы где не ставят. Следовательно, тут изволит отдыхать весьма крутая публика или финансовые тузы города. Хорошо ли это для меня? Еще как, ведь преследователи расслабятся, потеряют бдительность.

Расслабленной походкой направляюсь ко входу, одновременно готовясь к активации отводящего глаза заклятья и созданию 'теневого двойника'. Он всего то и должен, что просуществовать несколько секунд, за время которых я сумею обнаружить цели и нанести удар по наиболее опасным из них.

Боевой режим, в который мой организм переходит уже самостоятельно, без малейших усилий. Достаточно только почувствовать ту тонкую грань между обычной жизнью и той, где бежишь по натянутому над пропастью канату... Беги, Тень. Скользи мимо опасностей, сталкивай в пропасть своих врагов, которые не успели понять и почувствовать изменений.

'Шаг' в сторону, и сразу же активация тех самых двух плетений. Я настоящий исчезаю, но движение вперед продолжает точная копия, которая копирует не только внешность и движения, но даже большинство параметров ауры для того самого Улара, показавшего себя магом не из последних.

'Теневой двойник' идет дальше, как бы заходит внутрь, само собой исчезая из поля зрения моих преследователей. То есть развеивается иллюзорная видимость, дабы находящихся внутри борделя в смятение не приводить, но восприятие энергетики для магов пока еще действует, как и было задумано. Остается лишь немного подождать, пока наживку проглотят. Минуту? Чуть больше? Это не столь важно, тут главное не допустить какой-либо небрежности.

Ага! Появились... Сначала один, мне незнакомый боец, держащий руку под полой куртки, наверняка готовый сразу же стрелять при отданной команде. Еще двое, на сей раз вооруженные длинными кинжалами... Может и у них есть что-то стреляющее, но не на виду. Но где самый главный, Улар? Ведь рядом, это я чувствую.

Осторожно запускаю поисковый импульс.... Слабый, на грани возможного, чтобы только не спугнуть, не заставить всполошиться. Пусто, снова пусто, а вот в этом секторе что-то имеется. Кто-то имеется. Сам Улар, а рядом с ним еще один, тоже, как я понимаю, маг. Но не самого обычного направления. Рунист? Не совсем, тут особые навыки нужны, сразу опознаваемые при использовании. Тогда... артефактор или же просто спец по использованию амулетов. Вот это куда более вероятно.

Быстро осматриваюсь и замечаю, что во внутреннем дворике перед борделем никого и нет, кроме тех самых, которые по мою душу объявились. Только у самого входа стоит одна путана, болтает о чем-то с охранником. Впрочем... этот небольшой участок можно и исключить. Откуда? Из области действия заклинания, на которое я сейчас перебрасывал доступную мне энергию. Ага, ведь резервы, выкачанные из заткнутого мной 'прорыва' никуда не делись, я аккумулировал солидный кусок силы. Теперь пришло время пустить его в ход — нагло и показательно, чтобы отвадишь желающих напакостить или уж, по крайней мере, заставить сильно задуматься о целесообразности нападений стайками и из-за угла.

И никакого шума по возможности — это ведь тоже важно, тоже показательно. Тихое устранение, не омраченное криками боли и страха, придает особый колорит, вносит завершающий штрих в симфонию смерти.

Так что револьвер пока оставим в покое, к клинку тоже руку тянуть не стоит. Пока только магия в своем великом многообразии и чрезвычайной опасности для тех, кто подвернется под раздачу. Вытягиваю вперед руки, прижимаю ладонь к ладони, начиная формировать плетение, способное устроить маленький катаклизм в отдельно взятом дворе. Медленно, очень медленно развожу руки, и между ладонями формируется сфера насыщенно-болотного цвета. Пока это только зародыш, но пройдет еще десяток-другой секунд и...

Время действовать. Только вот человек с револьвером под рукой может рефлекторно пальнуть в никуда, прежде чем плетение развернется во всю мощь. И что? А ничего, на этот случай всегда имеется мой любимый арбалет, который всегда рядом, всегда готов к работе. Чуть повернуться, почувствовать механическую часть себя самого и...

Выстрел. Вылетевший короткий болт на мгновение сверкнул сапфировым огоньком наконечника и вонзился в кисть руки стрелка, пришпилив ее к его же брюху. Теперь выстрелить будет... затруднительно, а схватить оружие другой рукой времени уже нет — мое заклятие разворачивается на выбранной области пространства, меняя там сами физические законы, разрывая привычные для этого мира энергетические линии.

Тасуются области мира, словно колода карт в руках опытного шулера. Вот раненый арбалетным болтом находился, скажем так, в авангарде, а вот уже рядом с теми двумя, вооруженными кинжалами. Улар и тот, второй маг, тоже оказываются выдернутыми из укромного уголка, что явно не вызывает восторга. И вот уже все мои враги оказываются рядом друг с другом, а болотное сияние сжимается вокруг них, готовясь раздавить, сплющить в бесформенный комок из костей и плоти. Гравитация давит невидимым прессом, ветер из ниоткуда опрокидывает, сбивает, как хрупкие конструкции из спичек... Трое простых бойцов уже вне игры, их считаем что нет, да и сама жизнь их прервется очень скоро.

Зато маги по определению готовы к любым пакостям, легкой и быстрой победы ожидать не приходится.. Улар с ходу бросает себе под ноги какой-то стеклянный предмет, и вот уже густые клубы белесого дыма нарушают стабильность моего плетения, позволяя создать там, внутри, участок, свободный от посторонних влияний. Второй же, спец по амулетам, в спешном порядке вытряхивает из карманов амулеты, активируя, создавая защитные барьеры, готовясь при возможности и в контратаку перейти.

Выстрел из арбалета, не вкладывая особых сил... Так, проверки ради. Болт с треском рикошетит от поставленного барьера, показывая то, что и так было очевидно — они просто хотят протянуть время, отсидеться, пока не появятся привлеченные творящимся безобразием сотрудники службы охраны борделя и просто 'охранителя', в спешном порядке вызванные с улиц. А мне такого варианта не надо. Совсем!

А если энергией? Электроразряд, сорвавшийся с вершины фонарного столба, бьет в незримый купол и расплескивается на десятки ветвистых молний, уходящих в никуда, в мостовую, в землю... Вижу ехидную ухмылку на лице спеца по амулетам. Вокруг него уже с пару десятков шариков, пирамидок, фигурок неведомых зверей. Все они выстроены в четком порядке, он же то и дело сдвигает каждую из них то руками, то телекинезом, создавая какие-то дополнительные коррективы в уже работающую защиту. Ну а Улар, тот что-то тоже шаманит, пока мной не опознанное, но явно из ментальной сферы. Ну да ничего, тут ему особо ничего не светит, в таком поединке я его точно тонким слоем размажу.

Пробивать силой не вариант. Тогда обойти.... Но стоило мне попробовать аккуратно так нащупать скрепляющие барьер нити, как мастер амулетов нанес ответный выпад. Несколько из выложенных им фигурок вспыхнули ярким пламенем, распадаясь, но высвобождая собранную энергию.

Бросок в сторону... Вовремя! Из-под земли, на месте, где я только что находился, ударил столб чистой энергии. И исчез, вновь втянувшись. Еще такой же, пусть и немного послабее. Снова удается уклониться, но играть в пятнашки со смертью нет желания. Пора заканчивать это безобразие в свою пользу, а то ведь можно и нарваться!

Одно хорошо — трое вторичных участников, а именно простые бойцы, явно взятые Уларом на случай возможного опережающего удара, уже выбыли. Сейчас на их месте булькала розовой плотью бесформенная амеба, ну а вся неорганика неряшливой грудой валялась рядом. Существо же... было в какой-то степени живым, но полностью лишенным разума. Пусть понимающие люди увидят, что можно сделать при помощи действительно тонкой магии и жонглировании физическими законами на небольшом участке пространства-времени.

Продолжаю перемещаться вперед нащупывающего меня вражеского заклятья, но вместе с тем вот-вот активируется и мое, предназначенное для пробой такой вот экзотики. Зеленая, болотного оттенка сфера все так же сияет меж моими ладонями, помогая управлять тем, стационарным плетением. Первую часть развития, поспособствовавшую в ликвидации простых бойцов Улара, уже можно не считать, но вот дальнейшая трансформа только начинается.

Сила, до сего момента работавшая на классическое сжатие и изменение, начинает переформатироваться в энергетические клинья. Ну а они, в свою очередь, медленно и верно вгрызаются в выставленный барьер, пробуя его не на сопротивление резким воздействиям, а на планомерное растяжение. Структура всех защит поневоле имеет сильные и слабые стороны. Мастера своего дела, само собой, умеют перестраивать защиту на ходу, но вот при работе с амулетами это куда сложнее.

Тень страха в глазах 'амулетчика', а вот и возведенный им барьер трещит по всем швам. Попытка перебросить энергию с атакующего заклятья на защиту, но тщетно, тут иной принцип. Защита не уничтожается, в ней просто проделывается небольшая, но опасная прореха, куда потом пойдут другие боевые плетения. Осталось только закончить начатое...

Вот подлец! Улар, поняв, что дело вновь оборачиваетсчя к нему задом, сделал то, что так хорошо наловчился. Он... сбежал. Не просто так, а предварительно разрушив защитный барьер изнутри, возведя на некоторое время очередную 'дымовую завесу' на пути своего отступления. Ну а сульба его коллеги... была темна и печальна. Удар Улара по амулетам и сам по себе поверг мага в состояние шока от столь резко порванных связей, а тут еще и я добавил. Вроде бы простой ментальный импульс, но его хватило, чтобы приплюсоваться к шоковой волне и погасить жизнь. На камни мостовой упало тело без внешних повреждений, но зато безнадежно мертвое

Демоны и ангелы! Один мертв, второй снова смылся. Прямо дежа-вю какое-то, право слово!

Пора удирать. Тут уже и охрана борделя рискнула нос высунуть, и свистки квартального надзирателя со всей свитой слышны... Мне с ними разговаривать не о чем. Пусть отмазаться легко и просто. но я не хочу оставлять тут официального следа. Лучше уж так... Кому надо, тот поймет, для остальных же пусть все так и останется разборкой среди местного криминала. Ага, точно так. Эти молодчики явно не из законопослушных, наемники. Улар точно, остальные же... наверняка из подобной компании.

Маскировка еще действует, а вот боевое плетение... Сворачиваю его. Сфера меж ладоней блекнет, потом гаснет окончательно, а оставшаяся нерастраченной сила втягивается обратно. Люди приближаются, видя тело мага, бесформенное амебовидное месиво, но не замечая меня. И хорошо, что все именно так.

Ухожу, временами оглядываясь. Вижу омерзение при виде бесформенного нечто на лицах, бьющуюся в истерическом припадке проститутку, из излишнего любопытства подошедшую слишком близко. Вот 'охранители' накрывают тело... тела полотном, вынесенным из борделя, цедя ругательства сквозь зубы.

Пусть выпытывают сведения у свидетелей, которые вряд ли что смогли понять. расследовать — их дело... Мало ли, вдруг чего да нароют. Например, принадлежность мертвецов, их мотивацию. Тогда не грех будет окольными путями и поинтересоваться относительно результатов расследования. Ну а не нароют, так тоже невелика беда. Я же знаю кое-что и из собственного опыта в этом мире, и из переданной записки. Пригодилась она, спору нет! Но еще больше сейчас бы пригодились те, кто ее писал.

Мечты... Я не спеша шел по ночным улицам города, сбросив ненужную пока маскировку, и старался оценить ситуацию.

Итак, я сбросил со своего хвоста группу убийц — это непреложный факт. Один ликвидатор снова ушел, но вряд ли он такой упертый, чтобы искушать судьбу и в третий раз. Следовательно, его почти стопроцентно можно вычеркивать из списка угроз. Но кому передастся эстафета? Наниматель и исполнитель, как известно, существа совсем разные. Последний легко заменим, а вот устранив первого я смогу гарантировать себе спокойный тыл. Эх, говорящего бы пленника! Но.. одного я по дури своей профукал, а шансы многократно не выпадают, таков закон жизни.

Вместе с тем учиненное мной за последнее время автоматически переводил ситуацию в острую фазу. Теперь, стоит мне сунуться поближе к тресту Гинделла, как сразу столкнусь с серьезными персонами. И вот в этом случае все будет зависеть от удачно разыгранных карт. А их у меня... хватает. Есть чем привлечь заинтересованные стороны.

Улыбнувшись своим мыслям, я остановился, мечтательно рассматривая звезды на черном бархате неба. Хорошо... А еще лучше будет, если мало-мало отметить удачную стычку чашечкой чего-то горячего в одном из круглосуточно работающих кафе. Благо их в центре города более чем достаточно. Во-он одно из них прямо по курсу виднеется. Туда и зайду.

Народу было немного... Две влюбленные парочки, компания из пяти парней лет двадцати или двадцати пяти, о чем то живо спорящая, но без хамства, да скучающая в ожидании съема путана. Только она и проявила ко мне живой интерес (помимо официанта), но, будучи отшитой, вновь стала мести хвостом рядом с парнями. Там шансы были куда как боле радужны. Я же видел, попивал чай, расслаблялся.

Состояние легкого кайфа от удачно сложившегося боя становилось четким, было желание посидеть так еще часок-другой, никуда не торопясь. Вот только еще другого сорта напиток закажу, да погорячее...

Что за черт?! Вокруг было достаточно свободных столиков, но вошедший человек направлялся именно ко мне. Целенаправленно так, как будто я ему денежек задолжал. Хм... Явно неспроста. Не люблю неожиданных визитеров, подозрительные они! Именно поэтому я готов был угостить незнакомца или боевым плетением, или арбалетным болтом... на выбор. Конечно же. при первых признаках агрессии.

Вот только таковых не наблюдалось. Напротив, остановившись в паре метров от столика, человек изобразил на лице дружелюбную улыбку и произнес:

— У меня для вас небольшой подарок... Тень. Держите.

И бросил на стол перстень-печатку, узор на которой был мне знаком. Именно с его помощью был сделан оттиск на той самой предупреждающей записке

— Вот оно как... Ладно, присаживайтесь тогда, — саркастически хмыкнул я, указывая незнакомцу на находящийся поблизости стул. — Только учтите. Любезный, что в бескорыстную помощь незнакомым личностям я не верю.

— Мы и не рассчитываем, — пожал тот плечами, умащиваясь на не самом удобном стуле и держа руки на виду, чтобы никоим образом не давать поводов для моей агрессивной реакции. — Я только курьер, мне поручено передать вам приглашение от хозяев. Оказанная же услуга... жест доброй воли, который преследовал цель побудить вас не отвергнуть с ходу это предложение. Мы ждем ответа...